Бьернстерне был старшим из шести сыновей лютеранского пастора Педера Бьернсона и дочери коммерсанта Элизы, урожденной Нурдрок. Когда мальчику было 5 лет, семья переехала из Квикне, маленького церковного прихода в горах, в живописный район Ромсдал в Западной Норвегии, где его определили в школу в прибрежном городе Молде. Не по годам развитый, он писал стихи, издавал рукописную газету, в дальнейшем проявлял большой интерес к политике.
В 1849 году Бьернстьерне приехал в Христианию (Осло) готовиться к вступительным экзаменам в университет, где встретился с Генриком Ибсеном и другими норвежскими…
писателями. В университет поступил в 1852 г., однако, достигнув в следующем году совершеннолетия, перестал посещать занятия и окунулся в политическую, театральную и литературную жизнь. На протяжении 2-х лет в разных газетах выходили его театральные обозрения и критические статьи, им также была начата кампания по созданию норвежского национального театра Б. становится ведущим культурным деятелем страны.
В 1854 г. Бьернстьерне работает театральным критиком в утренней газете Осло «Моргенбладет», а 2 года спустя начинает издавать журнал «Иллюстререт Фолькебладет», в котором были впервые опубликованы записанные им народные сказки. Летом 1856 г. едет на студенческую сходку в Швецию, где он был потрясен воспоминаниями о прошлом, видом национальных костюмов, оружия, надгробий шведских королей. Вдохновившись идеей воссоздания истории своей собственной страны, пишет очерк «Как я стал поэтом», в котором торжественно поклялся создать «галерею предков» из исторических пьес, с тем чтобы возродить у норвежского народа чувство национальной гордости.
Стремясь выполнить свои обязательства перед национальным театром, Б. в 1857 г. становится директором нового «Норске театер» в Бергене. В следующем году женится на актрисе Каролине Реймерс, от брака с которой у него было несколько детей. Один из сыновей писателя, Бьерн, стал известным артистом и режиссером, а дочь Берглют вышла замуж за сына Ибсена, Сигурда. Работая в театре, Б. продолжал писать стихи, пьесы и повести, издавал газету, занимался политикой. Его стихотворение «Да, мы любим эту землю» ("Ja, vi elsker dette Landet"), написанное в 1859 г., было впоследствии положено на музыку и стало норвежским национальным гимном.
Возвратившись в 1859 г. в Осло, Б. начал издавать ежедневную вечернюю газету «Афтенбладет», ставшую при нем органом новой либеральной партии. Однако его либеральные и реформистские передовицы оказались настолько непопулярными, что вскоре писателю пришлось уйти с поста главного редактора. С 1860 по 1863 г. Б. живет за границей, преимущественно в Италии, а по возвращении в Осло становится директором «Христиания театер» (1865...1867).
До 1873 г. Б. в основном пишет стихи, песни, сказки, повести и пьесы на исторические темы. Как и у Ибсена, главными героями этих произведений были крестьяне и средневековые герои норвежских саг. Такие лирические повести, как «Сюнневе Сульбаккен», «Арне» и «Веселый парень», стилистически близкие норвежским устным народным преданиям, живописуют жизнь крестьянства в современном обществе и обычно завершаются на положительной ноте. Влиятельный датский критик Георг Брандес в 1886 г. отмечал в одном из своих очерков, что «Веселый парень» «подобен освежающему ветерку, несущему избавление от тоскливой меланхолии, отягчающей норвежский ум». И все же Б. стремился не столько воспеть жизнь веселых селян, сколько показать, что со своим стоицизмом и любовью к приключениям они являются духовными наследниками тех нередко обреченных героев его исторических трагедий, которые боролись за примирение язычества с христианством. Свою первую пьесу «Вальборг» Б. снял с постановки, так как счел ее слишком банальной, – поэтому первой пьесой писателя принято считать «Между битвами». За этой исторической пьесой, где описываются драматические события XII в. в Норвегии, последовали другие: «Хромая Хульда», 1858), «Король Сверре», «Сигурд Злой» и «Мария Стюарт в Шотландии». Трилогия «Сигурд Злой», повествующая о таинственном претенденте на средневековый престол, считается лучшей из пьес, написанных Б. по мотивам норвежских саг, и ставится в один ряд с «Борьбой за престол» Ибсена.
К концу 1860-х гг. поэтическое творчество Б. достигло своего расцвета. В 1870 г. вышли его «Стихи и песни», многие из которых были позднее положены на музыку. Эпическая поэма в пятнадцати песнях «Арнлют Геллине» была опубликована в том же, 1870 г., и получила высокую оценку Георга Брандеса, назвавшего ее «не превзойденной по красоте описания природы». Впрочем, тот же Брандес, увлеченный идеями Чарлза Дарвина, Джона Стюарта Милля, Шарля Огюстена Сент-Бева и Ипполита Тэна, убеждал Б. изменить свои литературные пристрастия. В цикле лекций, прочитанных в Копенгагене в 1871 г., Брандес призывал скандинавских писателей отказаться от романтических и националистических представлений в пользу реалистической трактовки человеческих проблем, и Б. вскоре последовал его призыву.
В 1873...1876 гг. писатель живет в Риме, в это время он оставляет фольклорные и исторические темы и обращается к социальной критике. Страстный защитник политической и культурной независимости Норвегии, Б. разделяет идеи «пан-скандинавизма», ратует за мир и международные гражданские права. Несмотря на то что Б. считал христианство жизнеутверждающей религией, он отвергал божественную природу Христа и открыто критиковал лютеранскую церковь за непонимание законов эволюции и за то значение, которое лютеране придают греху и осуждению на вечные муки. Взгляды Б. заставили набожных норвежцев осудить его как еретика. Возможно, именно по этой причине писатель и провел долгое время за границей, в том числе в США. В 1893 г. Б. поселился на ферме в Норвегии, откуда он часто ездил в Данию, Францию, Германию и Италию.
Б. был первым норвежским писателем, начавшим писать пьесы с серьезной социальной проблематикой – жанр, который предстояло развить Ибсену. В «Банкротстве» запечатлена деятельность биржевых спекулянтов – тема, раньше считавшаяся для серьезной драмы запретной. В «Редакторе» описываются последствия журналистской сенсации. В драматической поэме «Король» – эклектичной смеси комедии и мелодрамы – писатель выступает с критикой монархии и церковной догмы.
В 1880-х гг. Б. создает свои лучшие «проблемные» пьесы. В «Рукавице» писатель бросает вызов двойственности буржуазной морали в вопросах пола. Суть драмы «Свыше наших сил», где выведен фанатичный священник, который умышленно не спасает жену, в том, что мораль и общечеловеческие ценности должны взять верх над религиозным фанатизмом. Эта драма с успехом прошла по всей Европе, а в ее нью-йоркской постановке в главной роли играла Патрик Кэмпбелл. Свою собственную страсть к политическим кампаниям Б. высмеял в пьесе «Любовь и география».
В 1884 г. Б. написал довольно неровный реалистический роман «Флаги веют над городом и над гаванью», где рассказывается о сексуальном воспитании в школе для девочек. В другом реалистическом романе «По божьему пути» раскрывается конфликт между наукой и религией. Эти произведения, по словам английского критика Эдмунда Госсе, «отличаются точностью деталей и наблюдательностью».
В 1903 г. Б. был награжден Нобелевской премией по литературе «за благородную высокую и разностороннюю поэзию, которая всегда отличалась свежестью вдохновения и редкой чистотой духа», а также за «эпический и драматический талант». В своей Нобелевской лекции Б. говорил, что настоящий писатель должен уметь отличать добро от зла: «Хорошие и дурные идеи сыграли свою роль во всех областях нашей жизни; они являются частью нашей тяги к знаниям, питают нашу жизненную энергию... Цель любого искусства состоит в том, чтобы отразить эти идеи».
В 1910 г., через год после выхода в свет последней драмы писателя «Когда зацветет новый виноград», Б. умер в Париже в возрасте 77 лет. Девятитомное собрание сочинений писателя было опубликовано в 1919 г.
По словам американского критика, выходца из Норвегии Ялмара Йорса Бойесена, Б. «видел в оборванном норвежском крестьянине национальное величие, а прикладывая ухо к сердцу нации, слышал биение ее скрытых эмоций. И когда он подал голос и запел, каждый скандинав почувствовал, что это его собственный голос». Хотя в свое время Б. сравнивали с Ибсеном, сегодня его лучше знают и выше ценят как поэта и сказителя, чем как драматурга. Сила стихов Б., писал английский критик XX в. Джеймс Уолтер Макфарлейн, состоит в «их чистосердечной жертвенности, в простоте и естественности чувств», а также в лиризме и патриотическом порыве. Сравнивая Б. с Ибсеном (который так и не был удостоен Нобелевской премии), английский критик Брайан В. Даунз отметил, что «будущее на стороне Ибсена, который остается великой державой литературного мира, чего нельзя сказать о Б. и в то же время произведения Б., как правило, заслуживают внимания».
