Советский и российский историк-востоковед, арабист, исламовед. Директор Государственного Эрмитажа, декан восточного факультета СПбГУ. Член-корреспондент РАН с 30 мая 1997 года по Отделению истории (всеобщая история, включая этнологию). Действительный член Российской академии художеств.
Сын археологов Рипсимэ Джанполадян и многолетнего директора…
Эрмитажа, академика Бориса Пиотровского. Входил в состав попечителей «Открытой России».
С 1967 года — сотрудник Ленинградского отделения Института востоковедения АН СССР, прошёл путь от лаборанта до ведущего научного сотрудника.
В 1973—1976 годах работал переводчиком и преподавателем йеменской истории в Высшей школе общественных наук в Народной Демократической Республике Йемен.
С 1991 года — первый заместитель директора, с 1992 года — директор Государственного Эрмитажа.
С 30 апреля 1993 года по 22 февраля 1997 года и с 3 мая 2001 года — член коллегии Министерства культуры Российской Федерации. Член Президиума Санкт-Петербургского научного центра РАН и Президиума РАН.
6 февраля 2012 года был официально зарегистрирован как доверенное лицо кандидата в Президенты Российской Федерации Владимира Путина.
Автор и ведущий телевизионной программы «Мой Эрмитаж» (250 серий).
Сфера научных интересов М.Б. Пиотровского — древняя и средневековая история Ближнего Востока, история Аравийского полуострова, Саба, Химйар, Коран и ранняя история ислама, древнеаравийские надписи, эпические предания арабов, арабская рукописная книга, мусульманское искусство. Он участвовал в археологических раскопках на Кавказе, в Центральной Азии, с 1983 года работал в советско-йеменской комплексной исторической экспедиции, сначала начальником отряда, а в 1989—1990 годах — начальником экспедиции. М.Б. Пиотровский провёл полевые исследования древних торговых путей, участвовал в раскопках древних городов и храмов, в этнологических исследованиях. Им опубликована серия работ по йеменской археологии и эпиграфике. Особое внимание Пиотровским было здесь уделено изучению тех трансформаций, которые социально-политические системы Йемена испытали в конце доисламской эпохи и в раннеисламский период южноаравийской истории. Его работы по истории арабов регулярно переводились на арабский язык. Он читал лекции во многих университетах арабского мира, приобрёл мировую известность как арабист.
