5
1
Ягиня в ярости. Ну, погоди, думает она, еще придет мое время, и тогда ты на коленях будешь умолять меня спасти Залесье и твою никчемную рощу!
– Не смотри так, – говорит Яга, видя в отражении воды большого черного кота. Его изумрудные глаза сияют даже в темноте. – Все было предрешено заранее.
– То, что девка пришла сюда, или то, что ты снова осталась в дураках? – спрашивает кот. Его морда скалится в усмешке.
– А ну кыш! – Яга хватает метлу и гоняется за Баюном, избивая его жесткими прутьями.
Он выпрыгивает за порог избушки и оказывается на ветвях мощного дуба, раскинувшегося над логовом Яги.
– Старая карга, только и знаешь, как на других пенять. Неужели у тебя нет никаких планов?
– О чем ты толкуешь, кошачья твоя голова? – Ягиня останавливается и смотрит на Баюна снизу-вверх.
– Пришла веста, – мурлычет он сладким голосом, – а ты и не разглядела.
– Это обычная девка! – отвечает Яга. – Забродившая!
– Это будущая веста, – Баюн качает головой, – и она – та, кто может избавить Залесье от проклятия. И спасти твоего суженого.
Ягиня хмурит черные брови, поднимает руку и притрагивается к родинке – напоминанию о том, что когда-то ее предали и не сдержали своего обещания. Жгучая обида затаилась в груди, гадюкой стягивая талию, шею и плечи.
– Я не допущу их брака. Ни за что, – твердит Ягиня.
– Ну и дура, – Баюн склоняет голову и вылизывает переднюю лапку, – только о себе и думаешь. Про тело девушки подумай, мур-р. Ненаглядный твой получит девицу-красавицу. А ты возьми, да и сделай из ее тела сосуд, мр-р.
Ягиня задумывается, но спустя мгновение качает головой.
– Она – смертная. Я не могу пожертвовать своей магией. Да и не думаю я, что девка не издохнет.
– Так что для тебя важнее? – спрашивает Баюн. – Жизнь с милым возлюбленным или существование дряхлой старухой, но с магией?
– Тьфу на тебя! – ругается Яга. – Какая же я старуха? Разве есть седина в моих волосах? Или может мои груди обвисли, перестав держаться в сарафане? Поди прочь, глупый кот!
Она машет метлой и Баюн, утративший интерес к беседе, исчезает среди ветвей.
2
Я долго не могла открыть глаза. Горло жгло так, словно я выпила кипяток.
«Где я? Что происходит?» – я приложила руку ко лбу и тихо застонала. Боль разошлась по всему телу, возвращаясь нудящими судорогами.
Самым тяжелым в кошмарах было очнуться после них. Прийти в себя и не уйти в другой мир. Однажды мама рассказывала, как она не могла привести меня в чувство. Только и видела, что мои широко раскрытые глаза, бегающие туда-сюда, но не замечающие ни ее, ни отца. Тогда родители сильно переругались. Отец предлагал отдать меня на растерзание психиатрам, а мама умоляла его потратиться на полное медицинское обследование у врачей. Позже она рассказывала, что папа просто переживал, и никогда не желал мне жизни в психушке.
Родители и не догадывались, насколько тяжело для меня было видеть их страдающие лица. На шестнадцатый день рождения у нас состоялся «взрослый» разговор. Мама наготовила вкусностей, испекла мой любимый торт, даже дала мне выпить шампанского. Папа был немногословен, но по его тяжелому взгляду из-под нахмуренных бровей было ясно – что-то грядет.
– Тая, – мама подсела ближе и взяла меня за руку, – мы с папой хотим кое-что спросить у тебя. Кое-что очень личное. Ты сможешь сказать правду? Даже если она будет ужасной и ты все эти годы переживала этот ужас одна?
– О чем ты, мам? – я взглянула на папу, но он лишь пожал плечами. Когда мама начинала взрослые-серьезные разговоры, он предпочитал отмалчиваться до крайней точки.
– Помнишь, как потерялась в лесу?
– Мам, не начинай… – я хотела встать и уйти, но она крепко сжала мою руку. Сжала до боли, заставив меня подчиниться.
– Нет, Тая. Пора уже положить этому конец, – голос мамы звучал сухо и холодно. Впервые я видела ее такой сосредоточенной и раздраженной. Обычно она опекала меня, как птичка своих птенцов: всегда окружала заботой, кормила, защищала от любых неприятностей и даже папе не давала кричать на меня. А тогда ее будто подменили.
– Ладно… – пробормотала я, – спрашивайте.
– Когда ты потерялась в лесу, ты была одна?
– Да.
– Там точно никого не было? Никаких…мужчин?
– Что? Да какие мужчины, мама? Это же был глухой лес рядом с болотом, – она снова сжала мою руку до хруста костей. Я поморщилась. – Мне больно.
– Тая. Для меня это очень важно, – сказала мама. – Там мог быть какой-то…грибник, – она поморщилась, но не отвела взгляда, – может, он что-то делал с тобой? Что-то непристойное?
– Папа, скажи ей прекратить, – я искала поддержки, но он покачал головой.
– Я бы тоже хотел знать, если кто-то тебя…домогался, – сказал он сдержанно.
– Да никто меня не трогал! – взорвалась я. – С чего вы взяли, что там кто-то был?!
– Тогда почему тебя постоянно мучают кошмары, дочка? – спросила мама.
– Не знаю! Может я просто перепугалась тогда! – я освободила руку из маминой хватки и встала. – Если бы вы тогда не ругались из-за какой-то ерунды, я бы и не ушла в лес! Ненавижу ваши ссоры!
Родители удивленно переглянулись.
– Ты…ты помнишь это? – полушепотом спросила мама.
– Еще бы. Я помню каждую вашу ссору! Еще с того времени, как лежала в люльке и не могла говорить! – задвинув стул ногой, я сбежала из кухни.
В комнате закрыла дверь на шпингалет и легла на кровать. Как же мне тогда хотелось заснуть и больше не проснуться.
3
Но сейчас воспоминания о ссорах не могли мне ничем помочь. Я должна была встать и размять мышцы. Я давно перестала бояться кошмаров и всего того, что в них снится. Обычно это болотная тина, кровь и странные видения. До вчерашнего дня они казались мне бессмысленными, а психотерапевт каждый раз пытался направить меня к психиатру. Я же отказывалась и раз за разом меняла психотерапевтов, пока не нашла общий язык с молодой студенткой. Вернее, она уже закончила университет, и теперь пыталась начать карьеру. И, что удивительно, она понимала меня.
Никто из предыдущих специалистов не относился ко мне так же бережно, как она. И вместе мы стали разбирать кошмары на составляющие. Анна объяснила мне, что кровь символизирует мои страдания, которые я не могу выпустить наружу, а тина – боль и неприятные ощущения, которые появляются сразу же, как только я просыпаюсь.
С осознанием этого жить стало легче. Мы искали причину кошмаров и нашли ее. Тот злосчастный день, когда я потерялась. Что-то произошло, но мозг упорно отказывался показывать мне воспоминания, связанные с прошлым. Может, пытался уберечь меня от страданий. А, может, просто не хотел застревать в том странном и жутком месте. Игра сознания порой бывает куда страшнее, чем реальность или позабытое прошлое.
Нос защипало, а через мгновение я громко чихнула. Эхо разнесло по спальне и коридорам замка мой голос и теперь мне казалось, что это был какой-то неуклюжий бегемот, а не я.
– Стыдобище, – пробормотала я, садясь на кровать, и потягивая пальцы на ногах.
Я разминала икры, когда из коридора послышался голос:
– Ты уже оделась?
Сознание тряхнуло, как при ударе током: я все еще в плену! Схватив одеяло, я завернулась в него.
– Да. Можно и так сказать.
Незнакомец зашел в комнату и посмотрел на меня.
– Так не пойдет. Тебе стоит выбрать что-то из настоящей одежды. В одном одеяле ты замерзнешь.
Ноги заныли, и я вспомнила, что еще не мылась. Предательская краска выползла на лицо, но при тусклом освещении это вряд ли было заметно.
– А здесь…можно помыться? – тихо спросила я.
– Я позову слуг, – ответил похититель.
– У тебя есть слуги? Вчера я никого не видела.
– Они умеют хорошо прятаться, пока я их не позову.
– Кто же ты? – спросила я, надеясь, что в этот раз получу правдивый ответ.
– Меня зовут Кощей, – его тихий голос, похожий одновременно на шелест сухих листьев и шипение змей, заставил меня вздрогнуть.
Я попятилась и уперлась спиной в шкаф.
«Не может быть! Кощей? Но…»
– Но ты молодой! – вырвалось у меня.
– Это смущает тебя?
– Ну…немного? – я кашлянула, поняв, что пока он мне не угрожает и что я зря опасаюсь его. Но бдительность никогда не бывает лишней. – Ты…в сказках ты – старик, похищающий молодых девушек. И чахнущий над златом…
– Старик? Злато? – Кощей выглядел удивленным. Или мне показалось?.. – Отчасти сказки правы. Но не во всем.
– Ты бросил Ягу?
Взгляд Кощея замер на мне, и я почувствовала, как холод пробирается от пят до макушки. Он сделал шаг в мою сторону, склонился и заглянул мне в глаза.
– Да, – ответил он.
– Почему?
– Я больше не человек. Мне не нужны сердечные муки. А эта женщина… – Кощей распрямился, и я увидела шрам у него под подбородком: аккуратный белый рубец, выделяющийся на голубоватой коже, – она хотела получить то, что давно покинуло меня. Она зашла в мир мертвых и достала оттуда то, что от меня осталось. А осталось только это, – Кощей указал рукой на себя, – бренное тело, неспособное состариться и разложиться. Ты думаешь, что любовь – сильнее всего на земле?
Помешкав, я кивнула.
– Ты ошибаешься. Только бессмертие властно над временем. Любовь же вянет, подобно цветку, когда умирает.
Я вспомнила слова Славы о том, что он пойдет искать меня, и мне стало стыдно.
«Что я здесь делаю? Я должна сделать все, чтобы выбраться из леса, замка и сбежать от этого злодея!»
– Но ты ведь никогда не любил, верно? – спросила я прежде, чем успела сообразить. – Откуда тебе знать, сильнее ли бессмертие?
– У меня было четыреста девяносто девять жен. Они погибли, а я все еще здесь, – ответил Кощей.
Мне показалось, что мой живот скрутило огромной холодной рукой: комок ударил под дых, захотелось в туалет. Невольно я поджала ногу и потерла ей голень другой.
– Ты…ты хочешь, чтобы я была пятисотой?
– Да.
– Но я же…тогда и я умру!
– Возможно.
– Я не хочу умирать! – в груди проснулась ярость. Она, поднявшись из сердца, разошлась по всему телу и пульсировала в висках, заставляя язык произносить слова: – У меня тоже есть жизнь! Родители и друзья! Это ты давно должен был сдохнуть.
Разозлившись, я скинула одеяло и ударила Кощея кулаком в челюсть. Она с неприятным хрустом съехала набок. Я замерла, а он, не дрогнув, взялся рукой за подбородок и вправил челюсть обратно.
– Твоя злость понятна, – сказал Кощей. – Злись, пока можешь.
Он щелкнул пальцами и из-за угла вышло два скелета. Один прихрамывал, второй передвигался на руках, не имея ног.
– Отведите ее в баню. Дайте ей полотенце и одежду, – сказал Кощей.
Хромой клацнул зубами и этот звук напомнил трение наждачной бумаги. У него отвалились клыки и застучали о каменный пол, как крошечные пульки, выпавшие из игрушечных пистолетов.
Я не знала, как мне реагировать на них. Как обычно говорят: плакать или смеяться?
Безногий подполз к зубам, подобрал их в ладонь костлявыми пальцами и протянул вверх. Хромой поставил клыки на место и скелеты воззрились на меня пустыми глазницами.
– Ступай с ними, – Кощей привел меня в чувство, – они помогут тебе привыкнуть к этому месту.
– Я не собираюсь умирать, – процедила я, – не надейся, что ты сможешь убить и меня.
– Я никого не убиваю, – ответил Кощей и легонько подтолкнул меня в спину. – Мара убивает.
Я подобрала одеяло, завернулась в него и поспешила уйти из комнаты, чтобы не задать еще больше вопросов. Если здесь есть Яга, Кощей и ходячие скелеты, то почему не может быть славянской богини?
4
Хромой шел впереди, сзади меня закрывал Безногий. Я чувствовала странный трепет, смешанный со страхом и любопытством. Кем они были при жизни? Почему у него нет ног? Что произошло? Вопросов было больше, чем ответов, но спрашивать я все еще боялась. Неизвестно, как они воспримут мои слова. Да и как ответят, не имея языков?
Мы шли по запустелому двору: тут и там стояли заброшенные лавки, как на рынке; на земле валялось что-то, отдаленно напоминающее сено. В центре площади стоял колодец, в который мне жутко хотелось заглянуть, но я не решилась сунуться туда в сопровождении скелетов.
Гнетущая тишина давила на слух и воображение: а вдруг все это – часть плана Кощея? Может, скелеты сейчас приведут меня в уборную и именно там я встречу свою смерть? Какой же нелепой она будет…достойной премии Дарвина.
– Хр-рщ… – я вздрогнула, когда скелет указал на дверь в небольшой хижине и постучал по дереву пальцем.
– Я…я сама справлюсь, – буркнула я, спешно заходя внутрь.
На двери был засов, и я выдохнула с облегчением, задвинув его. В середине уборной был прямоугольный разрез с водой. Я подошла к ней и опустила палец в воду. На удивление она оказалась такой теплой, что я заулыбалась. Всегда хочется быть человеком, а не грязным чучелом из леса. И неважно, что мне снится сон или я брежу.
«Помоюсь и сбегу отсюда, – решила я, – Слава меня точно найдет».
«Конечно, найдет. Вот только сдалась ты ему такая? Пропащая девка, – заскрипел голос в голове. – Парни таких не любят, знаешь ли».
– А каких они любят? – фыркнула я, бросив одеяло на пол и снимая платье.
«Веселых и активных. Как Наташа…»
– Отстань, – я слезла вниз. Я ожидала чего угодно, но только не того, что провалюсь, как в прорубь.
В панике я замахала руками, цепляясь за деревянные края «ванны». Когда мне удалось всплыть, я вдохнула и закашлялась. Вода была слегка соленой, и нос защипало.
– Здесь раньше был колодец, – женский голос напугал меня.
Присмотревшись, я увидела девушку с длинными волосами, закрывающими обнаженный верх. Ее зеленые глаза горели странным, одновременно пугающим и завораживающим огнем.
– Кто ты? – спросила я.
– Русалка, – ответила она и подплыла ближе, – если хочешь, я могу избавить тебя от страданий, – и моих ног коснулось что-то с рыбьей чешуей. Хвост?..
– Каких страданий? – я почувствовала, как тело немеет, как язык отказывается шевелиться.
А она все смотрела на меня и улыбалась. Такая красивая и такая жестокая. Ее лицо оказалось мертвенно-бледным, а зубы, что она обнажила, были похожи на клыки пираний.
– От жизни, – ответила русалка, схватила меня за волосы и потащила под воду.
5
Я только успеваю вдохнуть, как оказываюсь в мутно-зеленом пустом пространстве. Вода затекает в уши, глаза щиплет, но я не могу их сомкнуть.
«Врежь этой твари по башке!» – вопит сознание.
А я только прислушиваюсь к учащенному биению собственного сердца и умоляю себя не делать вдох как можно дольше.
Чем ниже мы опускаемся, тем холоднее и темнее становится водоем. Паника нарастает в груди, как снежный ком, и я дергаюсь. Цепкая лапа русалки тащит меня ко дну. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не завопить от ужаса во всю глотку.
«Помогите, – кричу я в собственных мыслях, – помогите! Я не хочу умирать!»
На глубине зажигаются огни: красные, оранжевые, зеленые. Они сливаются в разноцветный хаос, и я чувствую, что меня тошнит, как после карусели «Цепочка».
– Из тебя получится вкусный обед, – говорит русалка и щиплет меня за бедро, – мне нравится готовить молоденьких девушек…
В легких разгорается огонь: он врывается в глотку и стучится о зубы.
Раз.
Два.
Три: губы открываются. Соленая вода вливается в рот. Я кричу, задыхаясь, а в голове только одна мысль: «жить! Жить!»