Документальный очерк «Загадочный человек» написан о биографии Артура Бенни — российского революционера, журналиста и переводчика, в конце жизни примкнувшего к гарибальдийским войскам и смертельно раненного в сражении под Римом. Лесков описывает биографию Бенни последовательно с детских лет и до трагической гибели в двадцативосьмилетнем возрасте. Он изобразил Бенни по своим личным впечатлениям, так как знал его в течение четырёх лет с 1861 по 1865 год, а также по воспоминаниям и документальным свидетельствам И. С. Тургенева, П. Д. Боборыкина и А. Н. Якоби. Впервые к образу Артура Бенни Николай Лесков обратился в своём раннем романе «Некуда» (1864 год), написанном по следам польского восстания 1863 года. Артур Бенни изображён там под именем социалиста Василия (Вильгельма) Райнера. В основу романа легла романтическая история Райнера и революционерки Лизы Бахаревой (прототип М. Н. Коптева), а также героическая борьба польских повстанцев, которая заканчивается трагической гибелью Райнера и Л. Бахаревой. Образ Райнера оказался пророческим: спустя три года после выхода романа Артур Бенни действительно героически погиб — в битве гарибальдийских отрядов за Рим при Ментане против объединённых отрядов французов и папских войск он был смертельно ранен. Этой смерти (1867 год) предшествовало детство в Польше, юность в Великобритании, чьим подданным Артур Бенни стал в 1857 году, знакомство с Герценом, желание принять участие в революционном переустройстве России, роль герценовского эмиссара в Петербурге и Москве в 1861 году, история клеветнического навета, когда Бенни был объявлен в российских революционных кружках агентом III Отделения.
Лесков повествует, как Бенни не отчаялся и не разочаровался в России, несмотря на все невзгоды («процесс-32» над «лицами, обвиняемыми в сношениях с лондонскими пропагандистами», безденежье и долговая тюрьма, высылка из страны), он с сочувствием показывает бескорыстие, благородство и искренность устремлений молодого революционера, одновременно в мрачных красках изображая образы российских псевдореволюционеров, его окружающих, в первую очередь Андрея Ничипоренко (в романе «Некуда» — Пархоменко), который, согласно версии Лескова, и являлся источником жестокой сплетни о шпионаже, омрачившей жизнь английского юноши. Писатель показывает путь публициста и переводчика, — Артур Бенни стал журналистом уже в России. Лесков изображает наивную веру Бенни в российскую крестьянскую общину, долженствующую стать зародышем будущего социалистического строя по мысли социалиста.
Документальный очерк «Загадочный человек» написан о биографии Артура Бенни — российского революционера, журналиста и переводчика, в конце жизни примкнувшего к гарибальдийским…
