Эдвард Фредерик Бенсон родился 24 июля 1867 в Беркшире, где его отец занимал пост главы Веллингтонском колледжа (Wellinghton College). Он был предпоследним, пятым ребенком в семье Мэри Сэйджвик и Эдварда Уайта Бенсона. Отец Бенсона был примечательной фигурой – после Веллингтонского колледжа он стоял во главе университета, был каноником Линкольнского собора (Lincoln Catherdal), затем епископом Труро (Truro) в Корнуолле в тот период, когда там возводился собор, и, наконец, с 1883 по 1896 год архиепископом Кентербери.
Фредерик или Фред, как называли его в семье, учился в школе…
«Temple Grove School» в Ист-Шине, графство Сюррей, где проявил особую склонность к музыке и английскому языку, что не помешало ему оказаться к концу обучения одним из худших учеников, возможно из-за того, что он любил смешить приятелей и проказничать. Потом он учился в Мальборо (Marlborough) в Уилтшире, где провел шесть лет. В Мальборо Бенсон много времени уделял спорту. Эдвард Фредерик Бенсон
В двадцатилетнем возрасте он поступил в Королевский колледж (King’s College) в Кембридже. Бенсон закончил его с отличием, получив специальность археолога и приобретя страсть ко всему, что связано с Грецией. Первыми проведенными им крупными раскопками стали раскопки под стенами города Честера, где он сделал много важных открытий. Оттуда Бенсон отправился в Афины, чтобы посещать британскую Археологическую школу (British School of Archaeology, 1892-95 гг.).
В своей первой книге «Наброски из Мальборо» (1888) он с любовью воспоминал о школьных днях. Первый роман «Додо» (1893) принес автору успех и всеобщее признание. Центральный персонаж романа – очаровательная, интересная, полная юмора, бессердечная, аморальная женщина, завораживающая окружающих и одновременно приносящая огромные беды впоследствии неоднократно появлялась в разных обличиях на страницах его книг.
Бенсон, в те моменты, когда он не путешествовал и участвовал в археологических экспедициях, жил вместе с родителями в Кентерберийском архиепископстве. Он постоянно писал и за свою жизнь создал около сотни книг, множество рассказов, статей и брошюр.
После смерти главы семьи семейство переехало сначала в Винчестер, а затем в дом, находившийся неподалеку от Хорстед Кинс в Сассексе. Фред подготовил к печати книгу своего отца о жизни Cв. Киприана, над которой тот работал в течение 30 лет. Это был первый из многих случаев, когда Бенсон, самый настойчивый и дотошный в семье, приводил в порядок дела, редактировал чужие сочинения или распоряжался состоянием своих родителей и братьев.
Позднее недолгое время он служил администратором фонда Красного Креста, созданного для помощи греческим беженцам из Фессалии, жертвам греко-турецкой войны 1897 года. Деятельность эта была сопряжена с некоторой опасностью, но дала материал для будущих книг. На обратном пути в Англию Бенсон посетил Капри и полюбил этот остров, что отразилось во многих его произведениях. В 1918 г. умерла мать Бенсона, но к тому времени все дети уже выросли.
Все сестры и братья Бенсона были очень умны и образованы. Все они, кроме первенца Мартина, который умер в возрасте 17 лет, публиковали книги. Артур стал мастером Колледжа Магдалены (Magdalene College) в Кембридже. Он был автором многих романов, создал жизнеописание Эдварда Уайта Бенсона, ряд теологических трактатов, мемуары. Он же стал автором гимна «Земля надежды и славы». Мэгги и Нелли умерли молодыми, однако успели проявить себя и в археологии, и в литературе. Роберт Хью, который сначала исповедовал англиканство, затем стал иезуитом и плодовитым романистом, писал он и теологические трактаты. Но Фред, который пережил братьев и сестер, был самым плодовитым и популярным автором. Среди его сочинений романы, комедии, мемуары, множество биографий выдающихся людей, книги о спорте, а также рассказы о сверхъестественном и о призраках, которые до сих пор имеют много приверженцев.
Сегодня Э. Ф. Бенсон наиболее известен, возможно, благодаря серии книг, в которых действующими лицами являются Эммелин «Люсия» Лукас и Элизабет Мапп. Действие в опубликованных в 1930-х гг. произведениях происходит преимущественно в Райе (названном Тиллингом), а после в Бродвее в Котсуолде (названном Ризехолмом). В книгах изображено соперничество, интриги и мелодрамы жизни маленького города. Они изобилуют описаниями, легко узнаваемыми теми, кто хоть раз прошел по улицам Райя. Истории о Мапп и Люсии стали основой десятичасового телесериала, снятого в 1980-е гг.
Кроме того Бенсон также написал ряд книг, которые приносят неоценимую пользу тем, кто изучает социальную и династическую историю времен Первой мировой войны. В них идет речь о королеве Виктории, о ее дочерях, короля Эдварде VII, о кайзере, их родственниках и о том, как разразилась война.
Среди написанных им биографий – книги о сэре Фрэнсисе Дрейке (Sir Francis Drake), Фердинанде Магеллане (Ferdinand Magellan), Алкивиаде (Alcibiades) и Шарлотте Бронте (Charlotte Bronte). Последнюю многие специалисты считают самой исчерпывающей работой о романистке.
В багаже писателя есть и несколько мистических романов – «Судебные отчеты» (1895), «Удача Вэйлза» (1901), «Образ в песке» (1905), «Ангел горести» (1906) и др.
Связь Бенсона со старинным городом Райе началась в 1900 г., когда он впервые посетил романиста Генри Джеймса (Henry James) в его доме «Лэм-Хауз» (Lamb House). Если Бенсон селился не у Джеймса, он часто останавливался у леди Мод Варендер (Maud Warrender). Ее дом, стоящий прямо на окраине Райе, давал отличную возможность наблюдать за жизнью деревни, и Бенсон использовал его в качестве декорации к своим романам «Колин» (1923) и «Колин 2» (1925).
Нескольких лет после смерти Генри Джеймса Бенсон арендовал часть «Лэм-Хауса». Он работал в Министерстве иностранных дел в Лондоне, но отдыхал по выходным в Райе. В 1920 году он подписал полный арендный договор и прожил в «Лэм-Хаус» до самой смерти. Его брат Артур делил с ним дом с 1922 по 1925 г., когда он скончался.
Бенсон трижды избирался на пост мэра Райе в конце 1930-х, удивляя сам себя рвением, с которым он брался за работу и проводил в жизнь справедливые законы, чтобы помочь горожанам. В 1938 г. он стал почетным членом Колледжа Магдалины в Кембридже, ранее такая честь была оказана Томасу Харди (Thomas Hardy) и Редьярду Киплингу (Rudyard Kipling).
Эдвард Фредерик Бенсон умер от рака горла 29 февраля 1940 года в Лондоне в «University College Hospital», через десять дней после того, как представил свою последнюю рукопись издателю. Это был «Окончательный вариант» (Final Edition), шедевр мемуаристики. Бенсон похоронен на городском кладбище за городской чертой Райе по дороге к Плейдену.
