Ратибор. Кого боялись наши предки

Глава 2. Мирград. У князя

За полтора месяца до описываемых событий

Середина октября выдалась дождливой и промозглой. Погода быстро портилась, стремительно прогоняя прочь бабье лето и принося с собой затяжные ливневые дожди и холод. С каждым днём всё более чувствовалось скорое наступление зимы. В огромном тереме князя Святослава, в трапезном зале, за массивным дубовым столом у весело потрескивавшего огонька в камине сидело четверо. Помимо самого хозяина, хорошо сложённого, молодого, мускулистого воина с мужественным волевым лицом, обрамлённым копной светлых волос, восседавшего во главе, в комнате находилось трое его лучших витязей, приходившихся ему ещё и друзьями закадычными. Двое из них, рыжеволосый Ратибор и русый Яромир, были здоровенными детинами за два метра ростом, коих матушка-природа щедро наградила силушкой да статью богатырской. Третий, Мирослав, поменьше росточком, да и в плечах не так широк, как его приятели, но тоже был отменно сложён. Только что отобедав у князя чем боги послали, бойцы, наконец, закончили трапезничать и лениво сидели, полуразвалившись на лавках, потягивая неторопливо кто квас, а кто горячий травяной отвар из летнего сбора.

– Что-то случилось, княже? – Ратибор громко рыгнул и вопросительно посмотрел на Святослава. – Ты же нас вызвал к себе явно не для того, чтобы накормить да напоить. Хотя повара у тебя что надо, этого не отнять!

Мирослав с Яромиром так же выжидательно обратили свой взор на правителя Мирграда. Тот задумчиво забарабанил пальцами по столу, после чего угрюмо молвил:

– Да, случилось! А вот что именно, не ведаю!

– О как! – Ратибор удивлённо переглянулся с друзьями. – Разве такое возможно, дружище?!

– Ещё как возможно! – Святослав хмуро воззрился на трёх ратников. – Все помнят, надеюсь, как в начале весны отправилась на северо-восток, к Забытым пустошам ватага Огнеслава в шесть десятков голов? Земли новые разведать, карту составить тех территорий, а по возможности и поселение основать в этих загадочных областях, если наши суровые боги, конечно, онемев от наглости своих сыновей, будут не против таких телодвижений русичей…

– Обижаешь, княже! – Мирослав весело хмыкнул. – Как такое забыть можно?! Гуляли три дня и три ночи на проводах, чуть нашего рыжего медведя с ними не загрузили по пьяной лавочке! – Мирослав озорно оглядел друзей, но, поняв, что никто не разделяет его веселья, тут же посерьёзнел. – Вроде же основали град, нет? Караимом назвали…

– Так и есть, – князь тяжело вздохнул. – Прошли они порядком вглубь того необъятного, неизведанного края. Нашли отличные земли, обустроились там, поселение возвели. И всё вроде у наших новосёлов хорошо складывалось. И тут на тебе… За последние два дня пять голубей оттуда прилетело, пять! Всех до единого, что оставались у них, похоже, скопом к нам отправили…

– Хм, и что же в этих письмах из Караима? – спросил хмуро Яромир, заранее предчувствуя, что ответ вряд ли ему понравится.

– Лишь одно слово, – Святослав выдержал небольшую паузу, исподлобья взглянув на своих воинов. – «Помогите»!

– Во всех пяти? – Ратибор в недоумении почесал бороду.

– Угу, во всех! – князь удручённо кивнул.

В трапезной повисла гнетущая тишина.

– Огнеслава не в капусте нашли, – наконец прервал затянувшееся молчание Яромир. – Не стал бы он такую панику понапрасну поднимать! Да и люди с ним в поход отправились опытные, бывалые! Что-то стряслось, причём из ряда вон выходящее! И они нам всех своих пташек специально отправили, чтобы мы это поняли! Но почему в письменах этих ни слова о беде приключившейся? Ни намёка на произошедшие события, лишь просьба о помощи?.. Странно всё это… Что за напасть такая могла произойти в Караиме?

– Это нам и надо выяснить, – Святослав мрачно смотрел на троих друзей. – Согласны?

– Без сомнения! – Ратибор утвердительно кивнул огненной гривой. – Своих в беде бросать нельзя!

– Конечно, надо выдвигаться на помощь, и чем раньше, тем лучше! – задумчиво молвил Мирослав. – Только чуйка ко мне нехорошая откуда-то прилетела, что не успеем… Уж больно долго пелёхать дотудова…

– Правду говорят, что у дураков мысли схожи, Мирка, ибо моё чутьё назойливо верещит мне то же самое… Но поспешить на подмогу всё равно надо как можно скорее! – Ратибор довольно засопел. – Заодно и кости свои растрясём! Хоть погода и портится не по дням, а по часам, а всяко лучше в дорогу дальнюю отправиться, чем на печи кверху пузом загорать!

– Да хватит вам со своими чуйками тоску раньше времени нагонять! – недовольно буркнул себе под нос Яромир и вопросительно зыркнул на князя. – Как я понимаю, нас хочешь Огнеславу на выручку отправить?

– Не просто вас отправить, а компанию вам составить, – Святослав слабо улыбнулся, увидев обратившиеся к нему удивлённые лица его воителей. – А что? Давненько мы, други мои, никуда вместе не выбирались! Да и мне самому до жути интересно стало, что же там произошло такое! Нутром чую, что-то очень необычное, мягко говоря, приключилось в северо-восточных землях с отрядом наших собратьев… А может, и страшное… На границах у нас спокойно сейчас: хазары с половцами ни к Мирграду, ни к соседям нашим пока более не суются, после того как мы им недавно по шапке надавали, да и печенеги что-то поутихли… Не потому ли, кстати, что Ратибор без моего на то высочайшего дозволения своевольничал и вместе с гарнизоном Первой заставы сровнял с землёй одно из их близлежащих становищ… – при этих словах князь лукаво покосился на рыжебородого витязя, сидевшего с невозмутимым лицом и делавшего вид, что не понимает, о чём речь. – В общем, тишь да благодать, и вражин не видать… – продолжил тем временем Святослав. – А впереди зима, никто из степняков не рискнёт серьёзную вылазку организовать в это время года. Когда ещё, как не сейчас, в поход мне отправляться?! За главного, думаю, вместо себя Ладимира оставить. Полагаю, начальник городской стражи не успеет набедокурить за время моего отсутствия и натворить дел! Хоть и не обладает он мышлением стратегическим, зато сообразительный, ответственный и преданный. А это главное! Советником ему Тихомир послужит. Я бы кого из вас оставил, да чутьё подсказывает, что вы мне нужнее будете в походе этом! Неизвестно, с чем или с кем нам предстоит столкнуться в Забытых пустошах, и я хочу, чтобы вы рядом со мной были в сей момент тревожный! Все трое! С вами, не сомневаюсь ни на миг, мне куда спокойнее будет в этом опасном путешествии!..

– Слышу я здравые мысли от тебя, княже, что не может меня не радовать, – пробасил удовлетворённо Ратибор. – И это славно! Заодно в пути пузенько малёха растрясёшь, а то совсем заплывёшь жирком-то в своих хоромах от такой праздной жизни! Только вот Тихомир этот доверия не вызывает ни капли! Скользкий тип…

– У меня появилось пузенько? – Святослав, проигнорировав слова Ратибора про своего советника, озабоченно похлопал себя по животу и потрогал за бока, после чего вопросительно взглянул на приятелей.

– Если только самую малость, – озорно улыбнулся Мирослав.

– Наш рыжий дружка преувеличивает, не бери в голову, – хмыкнул Яромир. – Давайте лучше решать, когда выходим да кого потащим с собой в такую даль? Идти надо налегке, без обоза, иначе застрянем ещё в начале Гиблого тракта. Зима застанет нас аккурат в середине пути.

– Думаю около сотни-полторы ратников взять, не более. Проверенных бойцов, естественно! И согласен я насчёт обоза. Не нужен он нам. Лишь задерживать нас будет! Помимо наших коней только рабочих лошадок возьмём под поклажу и провиант… – Святослав на секунду задумался. – Ну а выходим тотчас, как соберёмся, полагаю! Чего тянуть потапыча за ухо…

– Я готов, если что! – довольно проворчал в предвкушении славной вылазки Ратибор. – Хоть сейчас могу в путь двинуться!..

– Тебя там жена лупит, что ль, скалкой аль половником по буйной твоей бороде регулярно, что ты из родного дома норовишь побыстрее ускользнуть? – Мирослав удивлённо уставился на своего рыжего товарища.

– Думаю, Марфушка кухонной утвари не напаслась бы на этот гранитный подбородок, – усмехнулся едко Святослав. – Всю бы переломала!..

– А может, она его готовить да стирать заставляет? – хохотнул Яромир. – А если отказывается, то Марфа его, поди, веником по бокам и охаживает!

– Все высказались? – Ратибор, чуть прищурившись, с лёгкой улыбкой смотрел на веселящихся друзей. – Ваше счастье, что я с вами, балаболами, не одну бочку медовухи вместе осушил, а не то вы на себе познали бы сейчас, как неудобно с головой в заднице по потолку ходить…

– После этих слов боюсь спросить, чем это вы там с твоей Марфушей занимаетесь по ночам?.. – Мирослав снова прыснул в кулак, но тут же постарался принять серьёзный вид, ибо Ратибор начал слегка закипать, аки пузатый самовар какой.

– Тебе чего, друже, твой уютный домишко не мил уже стал? – Яромир озадаченно переглянулся с князем и Мирославом.

– Да мил-то он мне, мил, конечно, – досадливо поморщился Ратибор. – Но не могу я там долго находиться, и всё тут! Все дела переделал уже давно, а лежать на печи кверху брюхом – не по мне! Не домосед я, понимаешь?! Хочу путешествий, приключений да рубки нормальной! Без походов и битвы доброй чахну я, аки одуванчик поздней осенью…

– М-дя!.. Надо тогда срочно выдвигаться, пока наш одуван совсем не осыпался, – Мирослав не мог упустить возможность ещё раз уколоть старого приятеля.

– Я вот дам тебе как-нибудь по твоей кучерявой макушке, Мирка, ты у меня точно рассыпешься на лютики!..

– Стража, а-а-а-у-у-у! – сложив руки лодочкой, прокричал негромко Мирослав. – Вызовите кто-нибудь сюда бравый отряд наших доблестных воителей, моя маковка в опасности!

Раздавшийся несмелый стук в дверь прервал шутливую перебранку между друзьями.

– М-можно? Ик! – в трапезную осторожно заглянул двоюродный племянник Святослава, молодой паренёк лет двадцати – двадцати двух на вид, средней комплекции, с веснушчатым, раскрасневшимся лицом, обрамлённым светлыми кудрями. В руках он держал какую-то мятую бумагу.

– Ты чего, Емеля, опять налакался, что ль? – Ратибор неодобрительно взглянул на беспутного повесу.

– Кто?! Я?! Ик! – Емельян возмущённо уставился на рыжебородого великана. – Окстись, Ратиборушка, я ничего крепче простокваши, ик, давно не употребляю!

– Давно, это сколько? Полчаса прошло хоть? – Яромир весело пялился на подвыпившего оболтуса.

– Вот чья бы корова мычала, Яромирчик, а одного княжьего воеводы, ик, помалкивала!..

– Твоя икота выдаёт тебя с головой, летописец ты наш! – Мирослав добродушно рассмеялся.

– Что, уже и поикать, ик, нельзя?! Разве это запрещено?! – насупился пьяно молодой писарь. – Это просто у меня пузырики в животе булькают иногда от волнения…

– Он считает, что, пожевав мяты сушёной, перебивает запашок перегара своего и я ничего не чую, да только это ведь не так совершенно, – Святослав огорчённо вздохнул.

– А ведь и правда, – Мирослав потянул воздух носом, – мята вместе с бодяжными выхлопами – это страшное сочетание!.. Ещё бы чесночку навернул, вообще бы благоухало у тебя в палатах…

– Вот-вот! Чего тебе, племяшек ты мой ненаглядный? – Святослав вопросительно посмотрел на застывшего в дверях Емельяна.

– Да письмишко тут опять прилетело… Из этого, как его там… Из Караима, вот! – Емельян неуверенно переводил взгляд со своего дяди на троих друзей. Все четверо явно оживились и вопросительно таращились на молодого летописца.

– С этого начинать надо было, Емеля, – буркнул недовольно Ратибор, – а не топтаться на входе, аки девица на выданье!

– Ну, что на пороге-то замер? Заходи да докладывай, чего пишут?! – Святослав нетерпеливо заёрзал. – Надеюсь, что-то новенькое…

– Да всё то же! – Емельян зашёл, наконец, в обеденный зал и присел на край лавки, не преминув при этом налить себе полную кружку вина из расписного кувшинчика, что стоял практически нетронутым до этого на столе. – Лишь одно слово: «Помогите».

Друзья безрадостно переглянулись.

– Похоже, ничего больше отправитель сих писем накарябать не успел, ибо сильно спешил… – пробормотал растерянно Мирослав.

– Надо выдвигаться! – Святослав решительно рубанул воздух рукой. – День на сборы, и в путь! Не будем тянуть быка за вымя, которого у него и нет!..

– А можно мне, ик, с вами? – Емельян скорчил жалостную гримасу и умоляюще уставился на присутствующих, переводя взгляд, в первую очередь, с дяди на Ратибора, ибо прекрасно понимал, за кем тут последнее слово. Святослав на то и князь, чтобы решения такие принимать, а рыжебородый богатырь если упрётся, то переубедить его будет практически невозможно, а к его мнению прислушиваются все без исключения, кто с ним знаком хотя бы шапочно, это Емельян уже уяснил для себя очень хорошо.

– А вот это вряд ли! Ибо тебе наверняка не понравится сие непростое путешествие, Емеля!

– Отчего же ты так, ик, решил, Ратиборушка?!

– А оттого, хмельной ты оленёнок, что нигде: ни по пути, ни в самом Караиме нужных тебе погребков, скорее всего, ты не сыщешь!

– Каких ещё погребков, Ратик?!

– Винных, Емеля, винных…

– Да ладно?! Что, прям совсем ни одного?!

– Совсем, Емеля, совсем.

– Ну а чего, по пути кабаков нет, что ль?! Как же там люди живут, а?!

– Какие люди там живут?! Ты когда-нибудь по Гиблому тракту ходил, бестолочь?

– Эм, не доводилось…

– Оно и видно! Как ты думаешь, откуда у него такое громкое название? Да потому что редкий путник назад возвращается из тех краёв. Кто обычно ходит к Забытым пустошам? Лишь самые смелые, отчаянные да глупые. Ну или кому терять больше нечего да жизнь своя опостылела… Как ты думаешь, много трактиров по такой дороге мы встретим на пути в Караим, который и основали-то, года не прошло ещё?..

– Эм… ик! Два? Один?.. Что, ни одного?! – мгновенно расстроившийся племянник князя залпом осушил свою кружку и тут же налил себе ещё под насмешливыми взглядами сидящих за столом друзей.

– В точку, Емеля, в точку. Ни о-д-н-о-г-о. Да и вообще, это не праздная прогулка, если что, лоботряс ты синеватый! – Ратибор осуждающе смотрел на белобрысого пропойцу, споро выхлёбывающего в одно лицо кувшин с вином.

– Можно с собой взять телегу-другую, ну и нагрузить как следует добром всяким…

– Как раз собирались, Емеля, спецом для тебя по обозу медовухи и вина с собой тащить за сотни вёрст, лишь бы ты от жажды не окочурился в пути! – хохотнул язвительно Мирослав. – Может, тебе ещё гарем красавиц заморских с собой захватить? Ну, чтобы ты не заскучал в дороге?

– Было бы неплохо… ик! – мечтательно протянул Емельян.

– Кстати, о гаремах! Что там у тебя с Жилей, а? – Ратибор, мигом нахмурившись, грозно взирал на молодого ловеласа. – Смотри мне, не приведи Сварог, старый Феофан, отец её, прибежит с жалобой, что ты обидел его дочу! Я тогда тебя ивовым прутом так пониже спины разлупцую, что неделю присесть не сможешь! Понял меня, трутень?!

– Да ты что, Ратиборушка, ик! – забормотал смущённо Емельян. – У меня с ней всё – серьёзнее некуда…

– Ну-ну, посмотрим! Я тебя предупредил! – рыжеволосый великан сурово зыркнул на непутёвого повесу. – А ты меня знаешь, соплежуй мелкий, слово своё я держу. Так что не обессудь, в случае чего!

– Ратиборчик, я тебя уверяю, что у меня с ней всё по-взрослому… – начал опять обескураженно мямлить смущённый Емельян.

– Ты батю её в этом убеждай, – бросил ему отрывисто могучий исполин. – Меня – не надо!

– Что-то отвлеклись мы, други мои! – Святослав прервал занимательный диалог своего племяша с Ратибором. – Сколько до Караима добираться, если налегке? Месяца полтора?

– Около того, – Яромир кивнул. – А при такой непогоде и все два будет.

– Тогда не станем терять драгоценное время! – Святослав хлопнул по столу и поднялся, показав, что время разговоров прошло. – День на сборы нам, и в путь!

Сидевшие за столом витязи согласно мотнули гривами и тоже встали. Дорога предстояла непростая да дальняя. Впереди их ждал загадочный Караим.

***

На выходе из княжьих палат столкнулись три приятеля нос к носу с Тихомиром, тощим, низеньким мужичком неприметной наружности, с вечно бегающими глазками на постоянно недовольной, хмурой физиономии. Спешил он в то мгновение к Святославу, ибо вот уже больше года как являлся главным советником князя. Друзья откровенно недолюбливали этого тщедушного хорька, хотя и затруднялись объяснить почему, ибо повода тот не давал ни малейшего усомниться в своей верности Мирграду и его правителю.

– Слушай-ка, мил человек, – Ратибор остановил хотевшего было проскользнуть мимо воинов Тихомира, чуть прижав его своей могучей лапой к стене княжьего терема, – а не ты ли сдал нас Курьяну и его шайке тогда, когда мы с княжьими племяшами в Борград намылились? – рыжебородый богатырь был, как обычно, прямолинеен.

– Д-да ты что т-такое говоришь, Ратибор?! – зубы Тихомира предательски заклацали друг о дружку, а маленькие глазки забегали пуще прежнего. – З-зачем мне это?! Да и за кого меня ты вообще принимаешь?! Я честный человек! И я тут ни при чём! – взяв себя в руки, уже громко возмутился главный советник, после чего юрко прошмыгнул в княжьи палаты.

– А ведь он лжёт, поганец склизкий! – Ратибор угрюмо посмотрел ему вослед, после чего хмуро переглянулся с Мирославом и Яромиром. Те согласно кивнули.

– Это был он, – уверенно сказал Яромир. – По глазам видно! Да и как засуетился сразу, занервничал! Только доказательств у нас нет…

– Настороже надо быть с этой хитрой крысой! Какую-то свою игру он ведёт! Чую, натворит ещё дел паршивых… – задумчиво пробормотал Мирослав.

– Теперь будем, – кивнул Ратибор. – А пока собираемся в дорогу. Есть чуйка у меня, что это будет очень интересное и увлекательное путешествие!