Одинокий отец познакомится

Глава 4. Королевская милость

Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча, и Лорен ощущала горячую кожу герцога. Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас… Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.

– Отпустите меня, пожалуйста, – прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.

– Расскажи, – дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а, наоборот, прижал сильнее, – как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? – промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.

– Я целовалась! – Лорен стало горько от его правоты, словно то, что у нее не было возлюбленного, и впрямь постыдно. – Два раза, – добавила она тише и опять попыталась отодвинуться.

– В щечку? – невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.

– Ну… – Соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. – Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! – выпалила она.

– Девочка моя, – все тем же воркующим голосом продолжил герцог, не отрывая взгляда черных, как бездна, глаз от ее лица. – Ты моя! И в контракте, который ты, между прочим, добровольно подписала…

Ну вот зачем он напомнил про этот злосчастный контракт!

– Я подписывала другой договор! – запальчиво выкрикнула Лорен. – И в нем… в нем… вы должны уважать мои желания! – уже тише добавила она, сжимая у шеи разорванную рубашку.

– Милая, – герцог склонил голову набок, рассматривая ее с алчным интересом, – пора озвучить правила, которые ты будешь выполнять беспрекословно. Их всего три. Первое – вне комнаты доверия я жду от тебя полного подчинения. Полнейшего! Твоя жизнь, твое тело, твои мысли с этого момента принадлежат мне. Если ты захочешь что-то обсудить или пожелать, мы это обсудим.

– Да, я помню. Комната доверия, – кивнула Лорен.

– Вот и умница. Второе – никогда не смей вмешиваться в мои отношения с детьми. Повторить?

Лорен вздрогнула. Эта фраза прозвучала настолько жестко, что враз перехотелось даже видеть этих несносных деток! Да какое ей до них дело? Она испуганно кивнула.

– Третье – не лгать. Я не прощаю лжи. Никому и никогда.

Дон Марк смотрел на нее пристально и требовательно, и ничего нежного не было в этом взгляде. Лорен казалось, что он читает ее мысли. «Я кукла, я кукла».

– Если ты хочешь что-то мне рассказать, то самое время, – произнес дон.

Нет! Она не может! Не может! Теперь, когда афера с контрактом стала очевидна, Лорен боялась. Боялась того, что адвокат сможет сделать с бабушкой! С репутацией самой Лорен… Да и отчего она должна рассказывать этому самолюбивому, эгоистичному, жестокому мужчине правду? Да он… он… он детей хотел ударить!

– Ерунда! – Герцог протянул руку, и в ней материализовался знакомый Лорен хлыст.

– Что ерунда? – испуганно спросила она, пятясь к кровати.

– То, что ты только что подумала, – ерунда, – безмятежно сообщил дон Марк, рассматривая ее так, будто собирался съесть.

Точно, читает мысли!

– Это остор. – Он вытянул вперед руку с кнутом, чтобы Лорен смогла его рассмотреть. – Магический артефакт. Он относительно разумен и реагирует на любое изменение настроения хозяина.

Лорен завороженно наблюдала, как кнут в руке герцога плавно перетекает в черную атласную ленту. Дон Марк хмыкнул:

– Мой остор намекает, что пора тебя нежно связать и хорошенько отшлепать за непослушание.

Лорен подняла на него глаза и обиженно спросила:

– Вы шутите надо мной?

– Шучу? Я? – так искренне и с таким естественным удивлением переспросил герцог, что она смутилась. – Так вот, девочка моя, иногда ожидание наказания действует сильнее самого наказания.

Он сделал шаг вперед, и Лорен еще отступила, уперлась в кровать, не удержалась на ногах и села. Герцог многообещающе усмехнулся, остор в его руке вновь превратился в кнут и исчез.

– Так вы не стали бы бить близнецов? – решилась задать Лорен мучающий ее вопрос.

– Нет.

– А… Винсента?

– Дети нарушили запрет и будут наказаны, – из голоса дона Марка исчезла игривость. – И ты тоже, если немедленно не начнешь одеваться. Король не любит ждать… и я тоже. Хотя, – он окинул взглядом ладную девичью фигурку, и в его глазах появилось нечто порочное и жадное, – мы можем и задержаться, если хочешь…

– Нет, нет! – торопливо и испуганно ответила Лорен, бросаясь к чемодану. – Я быстро! Я уже одеваюсь!

Герцог усмехнулся и вышел в ванную.

Какое облегчение! В его присутствии она чувствовала себя абсолютно незащищенной. Как выдержать год? И что надеть? Нарядного платья у нее не было. Может, это, зеленое? Оно строгое и вполне еще новое. И ботиночки под него. А вот шляпки нет. Лорен достала вещи, разложила их на кровати и начала быстро одеваться, постоянно поглядывая на дверь ванной. Вдруг дон Марк вернется? На губах до сих пор остался вкус его поцелуя, и Лорен тщательно вытерла их ладонью. Как люди целуются? Она чуть не задохнулась, пока… он прижимался к ее рту, а еще… чужой язык, это так… так… негигиенично! Вот! Надо сказать герцогу, что она не согласна! Если его светлость хочет целоваться, то пусть не лезет к ней в рот своим языком!

Лорен надела нижнюю юбку и оглянулась. Плохо, что нет зеркала. Ни одного зеркала. Ни в ванной, ни в спальне. Она представила, что творится у нее на голове, и тяжело вздохнула. Может, дон Марк разрешит ей вернуться на светлую половину? Там много зеркал.

Марк плеснул в лицо ледяной воды, провел рукой по стене над умывальником и всмотрелся в отражение, появившееся на белой плитке. На него смотрели алые глаза на бледном заострившемся лице.

– Ну и рожа, – пробормотал герцог.

– На себя посмотри, – ответило отражение эхом в голове. – Константин голоден.

– Знаю.

– Выпусти меня!

– Нет.

– На час!

– Нет.

– Мне хватит полчаса, чтобы ее соблазнить!

– Нет.

– Почему? – голос зазвучал вкрадчиво. – Я не причиню ей вреда.

– Нет.

– А если король заберет ее у нас? – Марк промолчал. – Отдашь?

В груди разливался жар, на шее вздулись вены, под кожей перекатывались мышцы, грозя лопнуть от напряжения. Марк упал на пол и зарычал. Казалось, каждая кость превратилась в иглы, стремящиеся наружу. Боль разливалась по телу обжигающим кипятком, плавились органы, сердце колотилось так, что его стук отдавал в пол и стены.

– Нет, – прохрипел Марк, невероятным усилием сдерживая рвущегося наружу демона. – Нет!

В глазах лопнули сосуды, из носа и ушей потекла почти черная кровь, пачкая рубашку и белоснежный мрамор.

Все закончилось так же резко, как и началось.

– Не отдавай ее, Марк, иначе мы поссоримся, – удовлетворенно и сыто мурлыкнул демон и ушел в глубь сознания.

Зараза!

Марк еще немного полежал, затем поднялся, сорвал с плеч рубашку, швырнул на пол и залез под холодный душ. Как был, в штанах и туфлях…

– Сеньор Ортис! Что с вами? – вскричала Лорен, когда мокрый Марк зашел в спальню, оставляя после себя лужи. – Вы упали в бассейн?

Бедной девушке в голову даже не пришла мысль, что он мог добровольно залезть под ледяной душ. Марк растянул посиневшие губы в подобие улыбки.

– Раздевайтесь! – решительно заявила Лорен и метнулась в ванную за полотенцем.

– Девочка моя, – Марк подошел к стене, и она отъехала в сторону, открывая большой шкаф, – не суетись.

Не обращая внимания на застывшую в двери Лорен, он стянул с себя туфли, носки и штаны вместе с бельем.

– Подай полотенце, – повернулся к девушке и рассмеялся.

Лорен, зажмурившись и отвернувшись в сторону, протягивала большое теплое полотенце.

– Девочка моя, что за ужас на тебе надет?

Лорен вспыхнула, и Марк улыбнулся. Ну разве не прелесть? И как она собирается исполнять контракт?

Он тщательно выбрал рубашку, брюки и туфли.

– Помоги, – протянул коробку с изумрудными запонками.

Пока Лорен, стараясь не прикасаться к руке, возилась с запонками, он смотрел на нее и прикидывал, в какие магазины им нужно будет зайти на обратном пути. Марк предвкушал, как он будет одевать и… раздевать свою новую игрушку, как она будет смущаться, робеть…

– Сядь, я причешу тебя.

Он опустился в кресло, помахивая щеткой для волос, и Лорен пришлось сесть на пол у него в ногах, чтобы герцогу было удобнее.

Марк неспешно, с нарастающим наслаждением провел щеткой по черным вьющимся волосам. Он расчесывал длинные пряди и прислушивался к ощущениям девчонки. Взволнована, напряжена, немного испугана, но…

– Тебе нравится? – склонился он, заглядывая в ее лицо.

– Приятно, – тихо ответила Лорен и тут же быстро добавила: – Но я могла бы и сама…

– Тс-с… – Мужчина провел кончиками пальцев по ее губам. – Я не позволял тебе разговаривать. Просто расслабься.

Лорен притихла, демон внутри довольно заворочался – ему определенно нравилась покорность подарка. Марк умело заплел простую косу и с сожалением поднялся, подавая Лорен руку.

– Его величество ждет слишком долго, нам следует поспешить. Но сначала зайдем к детям.

Марк вел девушку по темным коридорам. Мысли толпились, не давая сосредоточиться. Больше всего смущало поведение внутреннего демона: до сих пор он ни разу не позволял себе таких выходок. Да и женщины его интересовали только как объект для насыщения, будь то секс или душа – ему было все равно. Лучше, конечно, в комплекте. Но сегодня в его мыслях мелькала… ревность?..

Марк тряхнул головой – они как раз прошли через завесу – и подумал, что нужно сесть и разобраться в себе. Чье желание обладать подарком сильнее? Его собственное или его демона? Тьму всегда привлекали невинные и чистые души: соблазнить, совратить, поглотить без остатка – для демона наивысшее наслаждение.

Он скосился на притихшую девушку. До чего нелепое платье! Такие не носят уже лет тридцать! Может, она еще и панталоны надела? Эта мысль так его развеселила, что он едва сдержался, чтобы не задрать подарку подол.

– Ваша светлость, – Лорен посмотрела на герцога ясными глазами, – отчего вы меня так рассматриваете?

«А вот и не буду ее переодевать, пусть его величество тоже полюбуется», – подумал Марк. Но ответить ничего не успел. Они как раз остановились возле двери, ведущей в зал телепортации, когда раздался веселый голосок:

– Папа!

По коридору бежала Вероника, за нею степенно шла полная пожилая женщина, в сером форменном платье и белоснежном переднике.

– Дон Марк! – издали начала она, всплеснув руками, в то время как Вероника повисла на отце. – Неужели вы наконец-то наняли служанку?

– Марта, это Лорен, днем она будет помогать тебе. – Марк оглянулся на улыбающуюся девушку. – Ты же не возражаешь?

– Нет, господин!

Лорен, наоборот, была довольна, что ей не придется целыми днями торчать на темной половине, не зная, чем себя занять. Да и расспросить улыбающуюся Марту хотелось о многом.

– Папа, папа! – Вероника дернула герцога за штанину. – Пасматр-ры, что я умею! – Она закружилась на месте, словно маленькая юла. – Пасматр-р-ры!

– Вероника, ты научилась говорить «р»? – Герцог присел и обнял младшую дочь. – Это замечательно!

– Да! Меня Лор-ра научила! – радостно сообщила Вероника. – Она хор-рошая!

Герцог удивленно посмотрел на улыбающуюся Лорен, но ничего не сказал, только глаза блеснули.

От стены отделились тени и соткались в красивого черноволосого мужчину с бледным лицом – уже знакомого дворецкого. Лорен вздрогнула и отступила на шаг, но, заметив, что ни Марту, ни Веронику это не напугало, сделала вид, что и ей не страшно. Только подумала про себя, что маги – жуткие люди, и правильно бабушка всегда говорила, что простому человеку нужно держаться от них как можно дальше.

Дворецкий распахнул дверь, и герцог вошел в зал, ведя за руку Веронику. Лорен замешкалась, не зная, что делать ей – идти следом или ждать за дверью, но Марта легонько толкнула ее в спину, кивая вправо. Они вошли следом и встали у стеночки.

Большой пустой зал, а посреди… Лорен восхищенно выдохнула – настоящий телепорт! Входишь в круг и выходишь за сотни километров. Огромный зеркальный овал смог бы пропустить через себя быка, или автомобиль, или даже парад барабанщиков! Да он больше, чем телепорт вокзала Барса-Сантс! Она видела его, когда путешествовала с дедом на поезде к морю. Как давно это было… лет пятнадцать назад. Это сколько же денег у герцога, что он может себе позволить содержать такую дорогую вещь?

Ее взгляд переместился на толпящихся у телепорта детей. Рядом с ними на полу лежали рюкзаки и стояли два огромных чемодана. Близнецы были одеты одинаково – в черные брюки, белые рубашки и спортивные белые туфли. И волосы они собрали в одинаковые низкие косы. Красивые. Винсент стоял рядом с рыжей Софией. Девочка выглядела отлично, и Лорен с облегчением вздохнула, все же она переживала за нее. София улыбнулась и махнула рукой, а вот Винсент сделал вид, что Лорен не существует.

Герцог Ортис остановился в нескольких шагах от детей и замер. Лорен не видела его лица, он стоял к ней спиной, но она увидела, как посерьезнели дети, как у всех четверых в глазах мелькнула вина. Она даже дышать старалась как можно тише, чтобы услышать, что именно скажет детям дон Марк, но то, что произошло дальше, ввергло ее в замешательство. Дети дружно опустились на одно колено и склонили головы! Даже Вероника, подбежав к Софии, подняла подол длинного платья и преклонила перед отцом колено. Тишина в зале звенела от напряжения. Лорен покосилась на Марту, но женщина безмятежно наблюдала за происходящим и, похоже, думала о чем-то своем. Тогда она перевела взгляд на дворецкого, тот улыбнулся и, подойдя, очень тихо прошептал:

– Они разговаривают мысленно. У хозяина очень сильная телепатическая связь с детьми.

– Но почему они так стоят?

– Так они признают свою вину и выказывают уважение к сюзерену, отцу и покровителю. Если бы они не чувствовали себя виноватыми, никто бы не заставил их признать это. У дона Марка очень ответственные дети, и они знают, когда поступают неверно.

– Он их накажет?

– А как же! Всенепременно, сеньорита Лорен. Лишит любимых занятий на некоторое время. Сеньору Винсенту будет запрещено кататься верхом и ходить в тир, сеньорите Веронике есть сладкое, а сеньорите Софии придется выучить несколько страниц в медицинском справочнике. Старшие дети на неделю останутся без карманных денег.

– Откуда вы это знаете, сеньор?

– Просто Константин, – белозубо улыбнулся демон. – Я обычный дворецкий, но хозяин позволяет мне слышать то, что мне надо знать.

– Вот оно как, – протянула Лорен и взглянула на детей с большим уважением. Признать свои ошибки, с достоинством принять наказание – это многого стоит.

Тем временем дон Марк, наверное, перестал читать нотации. Потому что дети поднялись и, обступив его, начали о чем-то оживленно беседовать.

– Константин! – властно прозвучало под сводами зала, когда близнецы со всеми обнялись и нацепили на спины рюкзаки. – Отведи старших в Лунден, затем наведайся в Орден, там в заключении находится священник Церкви Единого… – Марк многозначительно замолчал, глядя в глаза дворецкого. – Разрешаю поговорить с ним.

Константин низко поклонился и, легко подхватив оба чемодана, шагнул в телепорт, следом за ним, взявшись за руки, ушли близнецы, на прощание синхронно махнув Лорен. А Альба еще и воздушный поцелуй отправила, на что Винсент громко хмыкнул и вышел из зала, гордо задрав голову. Вредина! Лорен, помня приказ герцога, который пристально смотрел на нее, только и смогла, что пожелать про себя близнецам удачно добраться до места.

Стоило ряби телепорта вновь застыть зеркальной поверхностью, как дон Марк без предупреждения подхватил Лорен под руку и потянул за собой.

– Ой!

Лорен зажмурилась, потому что защипало глаза и на мгновение тело покрылось ледяной коркой. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, закружилась голова, и наступила тьма.

– Что с ней?

Голос герцога доносился словно издали, то накатывая, то уплывая, но Лорен зацепилась за него собственным сознанием, словно за якорь, и вынырнула на поверхность.

– Лорен, вы меня напугали.

Голубые, как весеннее небо, глаза. Дон Диего. Он помог Лорен сесть, и она наконец смогла осмотреться. Небольшая комната в малахитовых тонах, кушетка, кресло и стол. И хмурый, напряженный герцог. Он, что, волновался за нее? Да ну! Глупости! Видно, просто они опаздывают к королю.

– Сеньорита, вы раньше ходили через телепорт? – мягко спросил дон Диего.

– Нет, – отрицательно мотнула головой девушка. В затылке тот же час отдалось болью.

– Выпейте!

Дон протянул ей стакан с мутной белой жидкостью, и Лорен покорно выпила чуть солоноватый раствор. Сразу стало легче.

– У девушки аллергия на пространственные перемещения. Это странно, – задумчиво произнес дон Диего. – Но не опасно. Просто постарайся не таскать ее телепортами слишком часто.

– Может, оставить ее здесь? – отрывисто поинтересовался герцог.

Лорен обиженно запыхтела и про себя возмутилась. Вот еще! Лишиться такого шанса увидеть короля! Говорят, что его величество Ортего Карлос очень импозантный сеньор…

– Я хорошо себя чувствую, – быстро произнесла она, пока мужчины действительно не заперли ее в какой-нибудь комнатушке, и тут же смутилась, увидев смеющиеся глаза дона Диего. Ох, она и забыла, что он умеет читать мысли!

– Мысли, чувства, эмоции, – без улыбки произнес дон Диего, вгоняя Лорен в еще большую краску. – Даже запахи. Я абсолютный телепат. Но вам не стоит так мило краснеть, сеньорита. Профессиональная этика требует соблюдения тайн. Я, как доктор, не выдаю своих пациентов.

Герцог фыркнул и, подавая Лорен руку, официально произнес:

– Мне еще предстоит выслушать ваш доклад, кардинал.

– Он уже лежит у вас в кабинете, магистр. Но я бы хотел кое-что с вами обсудить, после того как вы ознакомитесь с выводами.

– Симпатичный костюмчик, граф, – небрежно бросил дон Марк, когда они вышли из комнаты и оказались напротив двери, охраняемой двумя гвардейцами.

– Я думал, не заметишь, – сдувая с плеча несуществующую пылинку, ответил дон Диего. – Саш подарил, он такой милый.

Саш? Знаменитый дизайнер мужских костюмов? Да у него ремни стоят как их с бабушкой квартира со всей мебелью в придачу! Лорен покосилась на дона Диего. Идеален. Просто идеален. Герцог тоже симпатичный, но одевается он как-то немного небрежно… хотя в этом есть свой шик.

Лорен стояла между двумя мужчинами и желала провалиться в нижний мир. Ее зеленое платье сейчас казалось мешком из-под брюквы, а новые ботиночки, которыми она так гордилась, походили на лапти!

– Перестаньте, – скривился дон Диего. – Вы невообразимо прекрасны, а платье… Ну хотите, я вам подарю пять платьев? Только не расстраивайтесь.

– Я пока еще в состоянии купить одежду своей… – герцог на мгновение запнулся. – Своей гостье.

Дон Диего задорно подмигнул враз покрасневшей Лорен, но ответить ничего не успел: дверь распахнулась, и зычный бас произнес:

– Его величество ждет вас.

– Девочка моя, – при этих словах дон Диего многозначительно приподнял бровь, но Марк проигнорировал его сигнал, – не думаю, что ты раньше бывала на приемах у королей. Поэтому запомни некоторые правила…

– Магистр, позвольте я? – Диего извиняюще улыбнулся, дождался кивка бесстрастного Марка и повернулся к напряженной Лорен: – Будь сама собой, ничего не бойся и держись позади дона Марка. На шаг.

Марк усмехнулся, но промолчал, понимая, что его лекция продлилась бы значительно дольше. Все же воспитание пятерых детей дает о себе знать. Нужно просто принять, что Лорен не его дочь, а его… кто? Он покосился на девушку, но ответа на этот вопрос так и не придумал. Рабыня ему была не нужна, что бы там ни думали не знающие его люди. Мысли тут же перекинулись на короля. Что же ты задумал, кузен?

Его величество назначил встречу в малой столовой, где обычно принимал только приближенных к королевской семье. Марк вошел первым, чуть позади него, соблюдая субординацию, следовал граф Диего Вальверди Агуэрро. Марк точно знал, что девчонка идет слева от него, на шаг сзади, он ее чувствовал, и это было странно. Они знакомы всего несколько часов, а чувство, словно он знает ее много лет. Опасное чувство, непредсказуемое и весьма тревожное.

– Добрый день, ваше величество!

Они склонились перед королем, и вот сейчас Марк пожалел, что у него нет глаз на затылке, ему очень хотелось видеть лицо подарка. Потому что лицо кузена ему очень не понравилось: оно было довольным. Его величество был одет по-домашнему – в легкие бежевые льняные штаны и белоснежную рубашку с коротким рукавом. Волнистые русые волосы зачесаны назад и прижаты тонким золотым обручем – малой королевской короной. Демон внутри заворочался, и Марку пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы усмирить его, поэтому он прозевал момент, когда его величество оказался рядом.

– Это и есть твой подарок, Марк?

Этой фразой его величество дал понять, что этикет можно не соблюдать. Марк бы предпочел наоборот. Он повернулся к Лорен. Вот же! Девушка смотрела на короля с таким восторгом, с каким смотрят на милых пушистых котят маленькие дети, и это раздражало. Что она там увидела? Обычный мужчина. Да она так на Диего не смотрела! Хотя при виде первого красавчика страны дамы чуть из платьев не выпрыгивали! А тут смотрит на короля – и в огромных глазищах легко читается восторг, почтение, восхищение. Да что такое происходит? Не знай он, что король простой человек, без капли магического дара, точно бы решил, что в него вселился инкуб. Но повелевать демонами мог только один в роду, и это был Марк. Его величество Ортего был самым обычным человеком.

– Позвольте представить вам мою сеньориту Лорен Сандру Кастро, – холодно сообщил Марк, напомнив его величеству, что девушка принадлежит ему и нечего смотреть на нее с таким интересом.

Диего рядом тихонько хмыкнул.

– Вот как? – нагло проигнорировал намек кузен и предложил подарку руку.

Марк почувствовал неприятный зуд в плече, там, где была выжжена печать, запирающая демона в его теле. Будут неприятности. Он посмотрел на Лорен: по условиям контракта она обязана спросить у него дозволения. Но, похоже, девушка не лгала и оригинал контракта не видела, ибо совершенно не знает о правилах игры. Что ж, придется ее просветить… Она от внимания короля чуть в обморок не свалилась, но на руку оперлась, хотя при этом покраснела и смутилась. И даже не посмотрела в его сторону!

Его величество повел Лорен к накрытому столу, герцог и граф последовали следом. Диего тронул друга за рукав.

– Ты ревнуешь, друг мой.

– Глупости!

Как можно ревновать девушку, которую знаешь всего несколько часов и которую, возможно, придется казнить за предательство? Нет, Диего ошибается. Это не ревность, это чувство собственности.

– Просто я ненавижу, когда трогают мое, – тихо произнес Марк, надеясь, что его услышат.

Кардинал не афишировал это, но он никогда не пользовался своим даром более, чем то было необходимо. Иначе можно с ума сойти. Постоянно слышать мысли окружающих, их чувства и эмоции – слишком тяжелое бремя. А уж слушать особ королевской крови вообще чревато многими неприятностями. Диего это прекрасно понимал и правила соблюдал безукоризненно, но все равно и Марк, и король, и Амандо носили экранирующие амулеты. На всякий случай.

– Присаживайтесь, доны. – Его величество Ортего махнул небрежно рукой и отодвинул Лорен стул.

Как обычно и бывало при семейных обедах, слуги отсутствовали. Им прислуживал личный камердинер короля Андриан – молчаливый, строгий, педантичный.

– Расскажи о себе, милое дитя, – проникновенным голосом произнес король, собственноручно накладывая Лорен на тарелку маленькие сырные шарики.

Он бы ее еще покормил с ложечки! Тут Марк представил, как можно обыграть кормление подарка, и ему захотелось срочно вернуться в замок. Да что такое? Демон сыт, сам он тоже вполне удовлетворен, так отчего в голову лезут такие глупые мысли? Да и его ли это мысли?

Он поднял бокал и, рассматривая на свет вино, прислушался к разговору его величества с девушкой.

– Мама умерла, когда мне было пять. Отец очень ее любил: он не вынес горя и убил себя, а меня забрали бабушка с дедом. Они очень боялись, что я тоже умру, поэтому оберегали как могли. Я не ходила в школу, дед сам меня учил. Они всегда были рядом. Я поступила в университет на детского педагога, но через год дедушка умер от сердечного приступа, а у нас закончились деньги… и я бросила учебу. Ба шила игрушки, я ей помогала. Иногда устраивалась на временную работу.

– А отчего на временную? – участливо спросил его величество и подлил девушке вина.

Марк нахмурил брови. Диего чуть улыбнулся, но промолчал, предпочтя куропатку под белым соусом разговорам. Вообще было похоже, что они лишние на этом обеде.

– Я как-то устроилась на постоянную работу в магазин, но… там был хозяин мужчина… и… – Лорен залилась румянцем.

Как мило она краснеет.

– И он начал к тебе приставать?

Девушка кивнула.

– Я уволилась в тот же день.

– Каков подлец! – воскликнул король и взял Лорен за руку. – Я давно хочу издать закон, который позволит штрафовать таких хозяев. И казне прибыль, и девушкам защита. Ты кушай, не стесняйся. Неизвестно еще, когда Марк решит тебя угостить. Его кухарка, кстати, изумительно готовит хамон, обязательно попробуй.

А вот это был удар ниже пояса! Потому что оказался правдой. Сам Марк мог не есть сутками, но девушку стоило накормить! Со вчерашнего дня голодная. Но все равно он не сдержался.

– Что это вы, ваше величество, так заботитесь о моем подарке?

– Завтра официально объявят о твоей помолвке с виконтессой Рут, и тебе станет не до девушки, – довольно жестко ответил король. – Если вы сыты, то дозволяю покинуть нас и обсудить с кардиналом результаты его исследований. Отчет лежит на столе в Сером кабинете.

Приказ нельзя было трактовать двояко, и Марк, скрипя зубами, только и смог поклониться. Диего неспешно отер губы салфеткой и тоже поднялся.

***

– И как это понимать?

– Марк, успокойся, девушке ничего не грозит.

Диего взял со стола тонкую папку и передал ее герцогу.

– А своими словами? – Марк плюхнулся в кресло, бросил папку на пол и потянулся за бутылкой коньяка, стоящей на маленьком сервировочном столике. – Будешь?

– Нет. Мне еще сегодня встречаться с Сашем, хочу быть трезвым.

– Новый роман?

– И, похоже, в этот раз все серьезно, – загадочно улыбнулся Диего. – Насчет девушки – все, что написано в контракте, правда. Кроме ее опыта. Наши люди проверили банк и мага, который заверял контракт. Последнего я лично прослушал. Старик сказал, что нарушений не было. Лорен, правда, отчего-то уверена, что ей грозило десять лет каторги, но и директор банка, и маг в один голос заявляют, что девушке сразу было сказано, что год исправительных работ на благо общества.

– Кто-то магически воздействовал на ее разум? И поэтому ей стало плохо в телепорте?

– Воздействовал, – кивнул Диего. – Но не магически.

– О чем ты?

– Гипноз. Обычный гипноз. И на девушке, и на маге, и даже на нашем друге Амандо. Я бы никогда не догадался, потому что, проверяя мысли и память Лорен, ничего не заметил. Понимаешь, ей не закладывали ложные воспоминания, ей просто внушили, что она видит другие буквы, что она разговаривает с другими людьми, что она виновата сильнее, чем есть. И что ей ни в коем случае нельзя говорить тебе правду.

– О чем?

– А вот тут я не смог ничего узнать, – Диего развел руками. – Я не бог, mon ami. – Марк подозрительно на него посмотрел. – Не смотри на меня так! Я, конечно, могу ввести девушку в транс и заставить рассказать все, что она видела и о чем слышала, но ее доверие мы потерям навсегда. Пусть она сама захочет вспомнить.

– Выводы?

– Она будет шпионить за тобой.

– Это я и сам знаю.

– Тогда в чем проблема? Она будет шпионить за тобой, а мы за ней. И как только пойдет передача информации, мы узнаем, кто именно ею воспользуется.

– Дадим врагам немного лжи? – широко улыбнулся Марк. – Тебе не кажется, что все слишком просто?

– Просто? Марк, дружище, я бы никогда не распознал гипноз, если бы Саш месяц назад не рассказал мне о мистере Гейссмане, баварце, жившем в прошлом столетии. Он мог заставить сотни людей видеть то, что хотел. И безо всякой магии! Я провел в библиотеке Ордена пять часов, изучая его наработки. Марк, я самовлюбленный, напыщенный глупец! Мы, маги, слишком снисходительно относимся к науке, и в этом наша слабость. Гипноз – это такой неизведанный пласт, это…

Марк поднял руку, прерывая увлекшегося Диего. Граф мог часами рассуждать на интересующую его тему, но сегодня было не до разговоров.

– Значит, она осознанно идет на предательство?

– Мы ведь не знаем, что ей пообещали или чем ее шантажируют, – пожал плечами Диего. – Дай девушке время.

О да… он даст ей время.

– Лорен хорошая девочка, но меня больше волнует твоя невеста, Марк.

– А с ней что не так?

– В том-то и дело, что ничего. Ничего, mon ami. Она безупречна. Умна, красива, воспитанна, богата. Ни одного изъяна. Она даже крестиком вышивать умеет!

– Боишься, что влюблюсь? – невесело пошутил Марк.

– Ты же знаешь, как я об этом мечтаю. – Диего грустно улыбнулся. – Но еще больше я мечтаю, чтобы любовь была взаимной.

– Любовь придумали неудачники, Диего. – Марк поднялся, давая понять, что разговор закончен. – Найди на нее компромат, кардинал. Я не намерен быть женатым долго. И найдите мне этого гипнотизера!

Диего посмотрел на захлопнувшуюся дверь и печально произнес:

– Как много ты о себе не знаешь, mon ami. Ах, как жаль…

***

Лорен проводила взглядом уходящих мужчин и запаниковала. Остаться наедине с королем было страшно. Доны хоть и молчали весь обед, но она ощущала их поддержку и доброжелательность. И рядом с герцогом ей было спокойнее. Отчего-то казалось, что он не даст ее в обиду. Глупые мысли, лезущие в глупую голову! Он же сказал, что просто не терпит, когда трогают его вещи, а она сейчас его вещь. И ничего другого! А король… это было словно новогоднее чудо. Встреча с легендой! Со сказкой! С далекой звездой! Она никогда даже не мечтала, что сможет увидеть его вживую, а уж разговаривать, сидеть за одним столом – это просто невообразимо! Это ведь не сеньор Патрик из молочного магазина и даже не граф, это – КОРОЛЬ!

– О чем задумалась, прелестница?

Лорен от такого обращения вновь смутилась и покраснела, но все же набралась сил ответить.

– Я думала, короли – это как статуи богов в храме – величественные, неземные, совершенные. Что они едят только волшебные яства, разговаривают на непонятном языке…

– Не ходят в туалет и не любят женщин, – совершенно серьезно добавил его величество.

Лорен покосилась на него и заметила, что серые глаза смеются. Она робко улыбнулась в ответ, а его величество Ортего не выдержал и расхохотался – звонко, заразительно, искренне. Лорен поддалась его смеху и тоже захихикала.

– Крошка, ты так прекрасна в своей наивности, что я, пожалуй, не верну тебя Марку.

– Ой! – Лорен испуганно на него посмотрела. Боженька всемогущий! И что ей делать? – А как же метка контракта? Ведь ее можно снять только решением суда!

– Неужели ты считаешь, что я не смогу обойти этот вопрос? – внимательно наблюдая за ней, спросил король и вдруг положил ладонь поверх девичьей ладошки.

Лорен хотела выдернуть руку, но не сделала этого. Это же король, а она простая девчонка. Это такой шанс! Нет, не стать королевой, она прекрасно знала, что короли не женятся на простолюдинках. Но… избавиться от контракта, вновь обрести честное имя. Это было заманчиво.

– Впрочем, я просто могу перекупить контракт у магистра, – беззаботно добавил его величество. – Поверь мне, я буду лучшим покровителем, чем герцог Ортис. Ты ведь знаешь, что у него весьма специфические вкусы в постели?

Лорен отрицательно помотала головой. Откуда ей это знать? Хотя некоторые бульварные газеты и пестрели сплетнями о герцоге, но она им не очень верила. Ну не может деспот и подлец так относиться к детям! А ведь они его любят, это сразу заметно. Стоило хоть раз увидеть, как Вероничка с визгом кидалась на шею отца и как теплели его глаза. И… Лорен вспомнила поцелуй в спальне и чуть не поперхнулась. Да, она читала о герцоге гадости, но на самом деле он оказался совершенно не таким. Дон Марк просто прячется за маской. Как и все мужчины, окружающие ее в последние дни. Все они носят маски – доны Мегель, Диего, Марк и даже его величество Ортего. И что же, сплетни о герцоге – правда? Но… пока его светлость не сделал ей ничего плохого. И… А как же сбор информации? Обещанные деньги? Домик для ба? Хотя быть игрушкой короля, наверное, более выгодно… но тогда придется рассказать ему правду! Да о чем она вообще думает?! О том, чтобы продать себя дороже? Как уличная девка? Он думает, что она такая?

– Ваше величество! – Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. – Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я… что я… шлюха!

Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Отчетливо стало ясно, что она – незначительная фигура, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, ей совершенно непонятных. Что жизнь ее закончена и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка…

– Андриан, прекрати, – раздался голос короля.

И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Закрыв лицо ладонями, она разрыдалась.

– Андриан, ну что ты натворил? – укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. – Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.

Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась, как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.

Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит – распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.

– Милая, – позвал его величество. – Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.

Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!

– Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в месяц отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, – выпалила она, словно с горы прыгнула.

– Много обещал? – заинтересованно спросил король.

– Много, – серьезно кивнула Лорен. – Сто тысяч.

– Немало, – согласился король.

– И что мне делать?

Лорен ожидала всего чего угодно, но не такой спокойной реакции его величества.

– Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.

– А…

– Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?

Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.

– А как он узнал? Дон Диего сказал?

– Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но, зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.

– Вот как. Я наивная дура, да? – Лорен печально улыбнулась.

– Наивная – да, но ты не дура, ты – шанс.

– Шанс?

– Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?

– Да.

– Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.

– А…

– Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.

Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то… неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!

– А зачем вам это? Ну… знать о герцоге?

– Он мой кузен, единственный родственник. – Король встал, и Лорен вскочила тоже. – Нас связывает одно семейное, – его величество Ортего на секунду задумался, – пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из-под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага-универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов, которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.

– А ведьмы? – перебила короля Лорен и тут же смутилась. – Простите.

– Ведьмы… только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.

– Так его дети… – Лорен зажала рот руками, глядя на короля с неподдельным ужасом. – Они не настоящие?

– Ну как могут быть дети ненастоящими? – улыбнулся его величество. – Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.

– А?..

– Да, он любил когда-то, но девушка умерла, и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага-целителя, только демонолог и артефакторщик. Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.

Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнили сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!

– Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? – сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.

– Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.

Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти… Если рассказать ба – ни за что не поверит.

– Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие, – ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. – Большую милость. Не подведите его.

Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий. И этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод, чтобы набросить на шею удавку. Брр!

– Герцог ждет в холле, я провожу.