Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

Тысячелетние маги. Они избежали старости. Их физические параметры поражают. Для них не существует смертельных ранений. Их магия – опаснейшее оружие, и они умеют им пользоваться. Тело, Разум, Душа, Характер – всё отточено до совершенства.

С одной целью – сражаться.

И почему именно Влад, призванный год назад с Земли Герой, не обладающий даже малой частью таких способностей, вынужден будет напомнить этим монстрам одну простую истину: как бы ты не был Силён, всегда есть кто-то Сильнее.

Сомневающийся пролог

И долго мне ещё так стоять? Закрыв лицо руками и ничего вокруг себя не видя? Нужно наконец принять волевое решение и повести себя как настоящий мужчина!

Разжал пальцы. Через щели буду подсматривать.

Отличный план!

Ничего не изменилось: стилизованная под пещеру комната, тонущая в полумраке, одиноко стоящее серое кресло. И члены нашей боевой группы всё так неизменно на меня пялятся. Не стоило вслух дублировать свои мысли о Древнейшей.

Не сдержался.

А вот сама Древнейшая снова стала неприступной красавицей с ничего не выражающим лицом. Чуть отошла в сторону. Взгляд поднят вверх. Задумчив. Она что-то читает в Статусе? Общается со своими Сёстрами? Вряд ли. Она и до этого так делала. Незаметно для посторонних. Общение между Сёстрами налажено на отлично, со стороны не заметить.

Значит, кто-то другой?

– Хорошо, – прошептала Древнейшая.

А после заговорила уже с нами:

– Вы ведь пришли ко мне за Короной Одобрения, верно?

– Да. Нам приказано вернуть реликвию, – встала на ноги Руни.

– Я дам этот артефакт вам. И отпущу из Покоев. Будем считать, что вы победили. Вы двое, закройте глаза.

В этот момент все, кроме меня и Руни, упали без сознания на пол. Ведьмачка встрепенулась, хотя в сопротивлении и не было смысла.

– Закрой Руни. С ними ничего не случится, – успокоил я девушку.

И мы закрыли.

Как ярко!

Светлый коридор. Длинный. С кучей дверей с обеих сторон.

– Пройди прямо, – обратилась Древнейшая к Руни. – Последняя дверь. Там ты получишь артефакт. А мы с Героем пока его поищем. Не могу вспомнить в какую кучу хлама его бросила.

Руни уже собиралась возразить.

– Иди. Всё будет хорошо. Мы скоро увидимся.

– Как скажешь, – улыбнулась она.

Неплохая обраточка.

Руни пошла в указанном направлении. Древнейшая двинулась в другом. Пройдя несколько десятков метров, подошла к одной из множества дверей этого казалось бесконечного коридора, открыла её и зашла внутрь. Я зашёл за ней.

Интересное помещение. Небольшая пустая комнатка. За исключением огромного стеллажа, забитого чем попало.

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее? – неожиданно начала со мной светскую беседу Древнейшая.

– Пока никаких планов нет.

Древнейшая махнула рукой. Стеллаж сменился. Ещё раз. Ещё. Древнейшая делали небольшие махи ладонью, меняя стеллажи будто прокручивает фотки в галерее смартфона.

– Хорошо. Значит, я ничего не разрушу.

– У тебя планы на меня?

– Нет. Просто ты диковинка. И мне не хочется, чтобы ты раньше времени умер. А поэтому я ставлю условие: я отдам девочке Корону, отпущу вас всех, но ты должен будешь пойти своей дорогой. Не вернёшься с ней в Оплот.

– Думаешь, меня там убьют? Это не так-то просто.

– Ты только что сказал, что никаких планов у тебя нет. И не врал. А сейчас уже продумываешь, как перевернёшь с ног на голову жизни тысяч магов, по недоразумению считающих себя отдельной расой. Стоит запретить и тебе это нужно?

Разве так не у всех?

– Я не расист. Мне одинаково плевать на все расы и недорасы. Но на конкретных… Я не хочу её бросать. Не в такой момент.

– Ты ей будешь там только мешать. Ты умеешь воздействовать на окружающих своими словами, но вспомни: как часто у тебя получалось решать конфликты без применения Силы?

– Каждая ситуация…

– Это не спор. Или ты уходишь один, или я всех их убью.

Кажется, сейчас действительно не стоит вступать в спор.

– Понял. Принял.

– Вот и хорошо. Нашла!

Древнейшая взяла с полки… корону. Корона Одобрения оказалась короной. Никакой фантазии. Древнейшая покрутила её в руках.

– Из-за этого? – Тонко усмехнулась Древнейшая. Рядом с ней прямо в воздухе появилась чёрная… дыра? Какое-то искажение пространства? Магесса закинула в неё Корону. Дыра пропала. – Я в тот раз не стала интересоваться, что это за побрякушка.

Древнейшая взяла с полки стеллажа обычную с виду палку.

– Хм, посмотрим, что бы такого сделать.

Палка в её руках начала вибрировать.

– “Что она делает?”

– “Артефакторика.”

Всё прекратилась. Никаких внешних изменений в этой палке я не заметил. Снова появилась чёрная дыра. Древнейшая закинула в неё эту палку.

– Идём.

Вышли. Прошли десять метров. Хорошо идём.

Древнейшая остановилась.

– Иди впереди.

– Тогда я просто начну фантазировать.

– Только что ты был опечален будущим расставанием. А сейчас… Как-то не по-мужски.

– Может, мне, наоборот, нужно отвлечься. Тем более ты и есть причина будущего расставания. Прозвучит грубо, но тот факт, что тебя это напрягает, мне тоже по Душе.

– То, что меня хоть немного напряжёт, тебя полностью раздавит.

Ну если так…

Я протянул руку, предлагая ей и дальше идти впереди.

Несколько секунд игры в гляделки и…

Древнейшая так и сделала. Так и шли до конца коридора.

– На какой из двух вопросов ты отвечаешь сейчас, безумец? – спросила Древнейшая, взявшись за ручку последней двери коридора.

Спросила сама, без магии.

– “О чём это она, Влад?” – сразу заинтересовался Дедион.

– “Не важно.”

Не дождавшись ответа, Древнейшая открыла дверь. Вошли. Руни ждала внутри. Сама комната выглядела в точности как рабочий кабинет: стол, шкафы, стулья у стен. Я бы не удивился, если бы в углу стоял кулер с водой.

Но оформлен красиво и со вкусом.

– Не заждалась?

– Нет, Древнейшая.

Древнейшая подошла к столу, открыла один из его ящичков.

– Держи. Убедишься, чтобы не было ошибки, – протянула она Руни… лупу.

Да, обычную лупу. Только оправа была не из пластика. Какой-то минерал, вроде.

Руни взяла её в руки. Взгляд ошеломлённый.

Рядом с Древнейшей снова появилась эта странная дыра. Она засунула в неё руку по локоть.

– Сейчас. Где же она? – Явно только делает вид, что ищет. – А это ещё что за хлам? Подержи пока, – протянула Древнейшая Руни ту самую палку, над которой работала.

Руни взяла её в руку, Древнейшая продолжила “копошиться” в дыре. Конечно, Ведьмачка не сдержала любопытства и навела на палку лупу.

Шок. У неё даже рот открылся от удивления. Руки мелко затряслись.

– “Серьёзно? Древнейшая может за пару минут создать артефакт такой крутизны?”

– “Не удивлюсь. Но думаю, это просто шутка. Либо подделала Естество предмета, либо эти свойства временные. На пару минут.”

– Кажется нашла, – вытащила Древнейшая Корону. – Давай сюда этот мусор. Я выброшу.

Руни отдала ей палку, взяв взамен Корону Одобрения. Рядом с Древнейшей появилась ещё одна дыра. На этот раз ярко-красная. Древнейшая ленивым движением закинула туда палку.

Вспышка. Дыра схлопнулась.

Ведьмачка смотрела на место, где только что был, видимо, уничтожен какой-то невероятный по Силе артефакт опустошённым и обессиленным взглядом.

– Не будешь проверять тот ли это артефакт?

– А? Да, конечно, – навела Руни лупу на Корону. – Да, это она. Корона Одобрения.

– Вот и отлично. Можешь забирать.

Руни медленно, нехотя положила лупу на стол.

– Что ж, вот и всё. А теперь ещё раз закройте глаза.

– А где остальные члены группы? – поинтересовалась Ведьмачка.

– Не беспокойся. Они в безопасности. Ждут своего командира.

Руни закрыла глаза. Я посмотрел на Древнейшую. Она посмотрела на меня.

Закрыл глаза.

Знакомая поляна. Мы были на ней не так давно. Рядом знакомая дверь в скале. Правда сейчас ручки, за которую я тогда взялся, активировав испытание, не было. Кажется, будто вечность прошла с той поры, когда мы самоуверенно подтвердили свою готовность пройти Покои Сильнейшей магессы Катинола.

Но сколько прошло на самом деле? Несколько часов?

Руни стояла напротив. Неподалёку стоял Лорпель. Остальные лежали кто-где, разбросанные по поляне.

Без сознания.

Под ногами аккуратно сложены мои вещи. Новые, как с иголочки. Вот за это спасибо, Древнейшая.

– “Влад, нужно поговорить. О твоём секрете. Тебе следует оставить его секретом… думаю ты и сам понимаешь.”

– Мы справились, – улыбнулась Руни.

– Да, мы молодцы.

– Это только начало. Ещё многое предстоит сделать… нам?

Такое ощущение, что она предпологала подобный исход событий.

– Нет, Руни. Тебе. Отсюда я сам по себе.

– Но… почему?

– Древнейшая? – подошёл Лорпель.

– Да.

– Она…

– Нет, Руни. Никаких сделок или угроз. Я просто должен пойти один.

– Зачем ей это?

– Достойная Рунит. Нужно посмотреть, все ли наши вещи на месте. Проверить, готовы ли мы к возращению в Оплот.

Руни с недоумением посмотрела на Лорпеля.

– Он прав, Руни. Пойди посмотри что там с вещами.

– Хорошо, – после недолгой паузы всё же отошла она от нас.

Лорпель подошёл ближе, пристально посмотрел мне в глаза. Потом оглядел лежащих без движения остальных членов группы.

И он туда же.

– “Это необходимо, Влад. Ты не представляешь, насколько важно то, что они услышали в Покоях. Их нельзя оставлять в живых. Идеально было бы после их смерти подловить и Лорпеля. И даже… Из неё тоже выбьют правду. Так или иначе.”

Может, ты и прав, Дедион.

– Возвращайтесь домой. Одной дружной и сработанной группой.

– Так я и думал, – усмехнулся Лорпель. – Это ошибка. А ты самый настоящий безумец. Но это безумие нас спасло, я ему доверюсь.

***

Я смотрел в спины уходящим ангелам. Теперь я снова сам по себе.

Руни подняла настоящую панику когда поняла, что мне придётся в одиночку пробираться не один десяток дней через опасный лес в противоположную от них сторону. Поэтому я стал владельцем почти всех оставленных нашей группой перед входом в Покои микстур и части артефактов. Теперь у меня появилась своя личная комфортабельная палатка.

И Связующая Нить. Я выпросил её у Руни. Она с лёгкостью отдала мне артефакт.

– Осталось всего два заряда, – виновато сказала она, будто сама их все истратила.

– Ничего страшного. Я лично вообще уверен, что для меня этот артефакт бесполезен. Просто обещал кое-кому заполучить его при возможности.

Расставание было недолгим. У всех было грустное и подавленное настроение, несмотря на выполнение поставленной задачи.

Нло Сар на прощание сам подошёл и крепко пожал мне руку. Римзол кинул озлобленный взгляд. Коротышки помахали руками. Лорпель пообещал когда-нибудь поставить свой автограф рядом с моим (О чём он? А! О сиськах смерти. Я уже и забыть успел об этом своём выдуманном подвиге).

Руни меня поцеловала. Крепко. При всех. Отлично. Она больше не стесняется… себя.

Значит, оно того стоило.

Ангелы удалялись всё дальше. Я же стоял на месте, зачем-то ожидая когда они полностью пропадут из вида.

– “Ты ещё очень много раз пожалеешь об этом решении. Ты просто не представляешь, сколько у тебя будет проблем, когда о твоей тайне узнают все.”

– “Возможно. Но я и так буду ещё не раз сожалеть об этом. И гордиться этим.”

Уже началось. Я смотрел на своих временных товарищей. Да, мы во многом были не согласны друг с другом. Но даже сражаясь друг против друга, мы всё равно сражались вместе. И сейчас я на полном серьёзе думал, что всё же должен был убить почти каждого из них.

Глава 1. Трудности перевода

Рывок! Щупальце ударило по земле в считанных сантиметрах от меня. Когда же ты уже отстанешь?! Сколько можно!?

Уже сорок минут можно. Увидев Бездника, я сразу выбрал побег.

Огромная туша. Напоминает краба. Два с лишним метра высотой. Много лап, две клешни, панцирь. А уже из панциря у него растёт десяток щупалец. Метров восемь, не меньше. И сам очень быстро двигается на своих лапах и щупальцами размахивает крайне шустро.

Вот и бегу. А он не отстаёт. Дедион, после представления мне этой зверушки, рассказал о его умении и желании преследовать добычу до конца. Я не особо поверил.

Теперь убедился лично.

– “Влад, сворачивай уже. Видишь же, там кромка леса. И городская стена виднеется. Хватит бежать вдоль кромки.”

– “Там могут быть Разумные.”

– “На это и расчёт.”

Дедион, как и всегда, просто душка.

– “Они живут недалеко от леса, наверняка подготовлены к таким подаркам. Давай, Влад, сделай им сюрприз!”

Да, пожалуй Дедион прав. Сам я от него не оторвусь. А победить такого зверька… Просто не хочу тратить время и Силы.

Свернул к виднеющейся вдали высокой стене. Большой, должно быть, город. И стража однозначно Сильная. Пойду, помогу им убить этого монстра.

***

Мы с Нерпином занимались внешним патрулированием. Говоря по-простому: ходили кругами вокруг стены. Осматривали окрестности. Осматривали стену в поисках… чего-нибудь. Выемки, подкопа. Может где камни от дождя или зноя начали крошиться.

Бред.

Только в прошлом месяце провели полный осмотр и ремонт стены. За это время ничего с ней не случится. Но служба есть служба.

– И я тогда начал сам этим заниматься. Оказалось, что он просто врал всё это время, чтобы я думал… А это ещё что такое? – сбился Нерпин во время очередного своего рассказа.

Нормальный парень. Не первый год знакомы. Но болтун невозможный. Я понимаю, что во время таких долгих патрулей нечем заняться, но я ведь теперь знаю всю его биографию наизусть. И биографию членов его семьи. И друзей. И знакомых. Я даже свою жизнь не помню в таких деталях.

Ну и что ты там разглядел?

Какого?! Прямо на нас из леса выбежал Разумный. Отсюда многое не разглядеть. Вроде человек. Вроде мужчина.

Бездника за его спиной было видно отлично.

– Волден, нам нужно… доложить… я доложу… – запаниковал Нерпин.

Поднял взгляд на стену. Никого. И сторожевых башен, как назло, поблизости нет.

А он уже бежит по полю. И что это? Он нам руками машет? И мне кажется, или он какой-то радостный?

Бездник остановился. Неподалёку в поле работали крестьяне. Часть уже заметила тварь и убегают со всех ног, но несколько застыли в ступоре. К ним тварь и повернулась.

А нет. Этот мужик тоже остановился. Начал выхватывать что-то из своего пояса. Вроде метательные ножи. Швыряет в Бездника. Довольно метко. Попадает в щели панциря. Тварь беснуется. Мужик достаёт меч. Бездник взмахивает щупальцем. Промахивается. Вернее, мужик резко уворачивается и с большой скоростью бьёт по щупальцу. Отрезал. Не так-то это просто. Он маг. Это хорошая новость. Он псих. Это плохая.

Развернулся. Снова бежит к нам. Бездник за ним. А значит тоже к нам. Отсюда я точно вижу, что махая нам руками, он улыбается.

– Волден! Что ты встал?! Нужно за подмогой!

– Не успеем.

– Тогда бежим.

– Бездник может стену проломить. Тогда командир Коргун нам головы проломит. Попробуем отогнать его.

– Волден!

Я был зол. Не только на этого психа, пригнавшего сюда тварь, которая обычно из глубин леса ни ногой… ни лапой… ни щупальцем… В общем, ни одной конечностью не выбирается. Не только на Нерпина, который струсил, и этим мне тоже сбил настрой. В первую очередь я был зол на себя: когда этот мужик остановился, чтобы отвлечь тварь от крестьян обратно на себя, первой моей мыслью было: “Зачем? Что ты делаешь?!” И только потом пришла мысль: “Все правильно. Так и нужно было поступить.”

Что это было? Я смалодушничал? Как же злит!

– Меч доставай. Мы остановим эту тварь. И у тебя появится хоть одна интересная история.

Близко. Уже очень близко.

– Эй! Атакующая магия есть? – заорал псих.

– Да!

– Отлично! Подсобите, мужики!

Псих остановился. Бездник налетел на него всем телом. Нет. Промазал. Этот мужик умеет шустро двигаться. Ударил мечом по щупальцу.

– Чего встали?! – заорал он.

И правда? Пора действовать.

Земляное Копьё! Попал. В защищённый панцирь. Рахлес! Ещё раз. Снова в панцирь. Рахлес!!

Рядом Нерпин использовал Воздушную Стрелу. Попал в щупальце. Ранил. Но не глубоко.

Псих ещё жив. Хотя ему досталось пару раз. Уворачиваться и от щупалец и от клешней задача не из простых. Но он удары неплохо держит.

– Мужики, вам помочь? – усмехнулся он, уворачиваясь от клешни.

– Не получается, не получается, – накручивал себя Нерпин.

– Просто продолжай, – поддержал я его.

Нерпин использовал другое заклинание: Огненный Шар. Попал в Бездника. Огонь растёкся по панцирю, попал на щупальца и клешни. Толку нет: щупальца Бездника покрыты негорючей слизью, тело от огня защищено панцирем.

Вот только Бездник ненавидит огонь.

Тварь рванула на нас.

– В сторону!! – заорал псих.

Он резко оказался сбоку от бегущего на нас Бездника и ударил в сочленение одной из лап. Отрезал. Тварь повело в сторону.

Скачок. Повезло. Бездник врезался в стену рядом со мной. Нерпин тоже успел отскочить. Правда, мы оказались по разные стороны от туши.

Удар.

Меня отшвырнуло. Жёсткое падение. Голова раскалывается. Я цел? Ничего не оторвало? Вроде всё на месте. Тогда чего я разлёгся?!

Поднялся.

– Нерпин, идиот! Никакого огня! – крикнул я.

– Нерпин! Жги тварь! Ты отвлекаешь, я рублю конечности!

Этот псих совсем с ума сошёл?

Земляное копьё. Попал. Псих подскочил к Безднику, собираясь нанести удар по другой лапе. Вот это удар! Психа метров на десять отбросило. Правда, поднялся он сразу.

– Жгите его! Отвлеките от меня!

Нерпин послушал этого психа. В Бездника прилетел ещё один Огненный Шар. Тварь, двигаясь вдоль стены, рванула на Нерпина, клешнями и щупальцами хлестая во все стороны.

Плакал наш ремонт.

Псих подскочил сбоку, ударил по лапе. Отрезал. Вторая лапа на одной стороне. Тварь накренило. Пытаясь не упасть, Бездник закрутился на месте, но не выдержал и рухнул. Прямо на стену. Щупальцами вцепился в неё. Сверху посыпался парапет.

– Стена метров пять высотой. Ты можешь залезть наверх? Будешь его поливать огнём оттуда, пока я здесь его нарезаю, – псих окончательно взял командование в свои руки.

– Нет. Там Защита от Пересечения, – замотал головой Нерпин.

Естественно. Пять метров обычной стены не преграда для многих магов. Почти везде установлена эта магия. Неужели он не знает таких элементарных вещей?

Бездник недолго бездействовал. Рванул вперёд. Удар. Нерпин отлетел, ударился об стену, упал на землю. Рахлес! А вот псих времени не терял. Пока Бездник мстил Нерпину за огненные атаки, подскочил, отрезал ещё одну лапу, отскочил. Как он это делает? Совершает точные движения на такой скорости? Ведь Скачок перемещает в той же позе, в которой было активировано заклинание. Рывок чуть поудобнее в этом смысле – напрягает мышцы ног или рук, расстояние получается поменьше чем у Скачка, но контроль и точность чуть выше. Лишь чуть, а так тоже очень топорное заклинание. Ускорение не даёт такой скорости. Да и видно, что он двигается рывками. Подскочил, продолжая движение ударил точно куда целил. Отскочил.

Я всё это время атаковал тварь Земляными Копьями.

Бесполезно.

Логично: из стихий у меня самая расположенная – огонь. Земля только на втором месте.

Ладно, псих, будь по-твоему.

Огненный Шар. Получи. Ещё один.

Вот же Рахлес! Как быстро эта тварь по мне приближается. Это ещё и без трёх лап. Правда он активно пользуется стеной в качестве поддержки. Щупальцами вцепился сверху и держится. Перебирает ими. Всё ближе ко мне. Псих подскочил. Удар. Минус лапа. Вот только Бездник теперь развернулся другой стороной, когда попёр на меня, и с этой стороны у него их всё ещё пять штук. Псих совсем разошёлся – не стал отскакивать и продолжил рубить тварь.

– Давай! Жги!

Он прав. Получи! Ещё! Псих машет мечом, обрубая конечности твари, а та почти на него не реагирует. Почему? Огонь для него страшнее? Я впервые вижу Бездника вживую, но истории о том, что огонь его не берёт, слышал много раз. Оказывается всё сложнее.

Тогда гори!

Тварь рухнула. Лишилась почти всех лап. И вот тут началось. Раньше щупальца двигались просто быстро, теперь они стали невероятно стремительны. Псих отхватил сильнейший удар и прилично отлетел в сторону. Даже после приземления он ещё парочку раз покувыркался по земле, прежде чем остановиться.

Он хоть жив после такого?

Бездник упёрся щупальцами в землю. Начал себя ими подтягивать. Теперь он так будет двигаться? Огненный Шар. Тварь остановилась, только щупальца начали бесноваться. Хлестали, били всё вокруг. А вокруг – это воздух, земля и стена. Он ещё и замер на том месте, где в прошлый раз упал на стену, рядом с тем местом, куда до этого врезался. Поэтому я не удивился, когда стена осыпалась. В стене полутораметровой толщины появилась дыра. Небольшая. Метра три шириной.

Командир Коргун точно нам головы проломит.

Я продолжал запускать Огненные Шары. Стало ясно, что тварь переносит их болезненно, если вся слизь с неё уже испарилась. Стихия, от которой она защищена изначально, в итоге превращается в её слабость.

Псих встал. Живучий. Нерпину меньше досталось, а он до сих пор в отключке. Надеюсь в отключке. Псих не спеша пошёл ко мне, подобрав отлетевший после удара твари меч. Подошёл. Встал сбоку.

– Не отвлекайся. Продолжай.

Через пару минут Бездник затих. Мы сделали это! Погодите! Нужно проверить как там Нерпин. Двинулся к нему.

– Спасибо, мужики! Выручили. Не хотел чтобы так вышло, честно, – сказал псих, идя рядом со мной.

Псих конечно, но вроде и неплохой Разумный.

– Нам за разрушение стены устроят разнос.

– Так вы же не при делах. Тут только Бездник виноват.

– А ты?

– А я откуплюсь лапой мёртвого Бездника.

И правда. Если отрезать лапу Бездника после его смерти можно немало заработать. Ценный материал для Артефакторики. Может и командир Коргун не будет так строг.

– Сколько этих лап у него хоть осталось? С одной стороны ты его полностью обрезал.

– С другой вроде две оставалось. Или одна.

Подошли к Нерпину. Псих наклонился над ним. Приложил руку к голове.

– Живой.

– Это Лечение?

– Да.

– Слабенькое оно у тебя.

– Я в целом слабенький.

Я бы так не сказал, но если он хочет, пусть в это верит. Психи вообще во многое верят.

– Скоро сюда придёт подмога. Ему помогут. Нормально помогут, – сказал я, присаживаясь рядом с напарником. Жив. Отлично. Почему-то только сейчас я понял, как мне будет скучно без его историй.

– Я пойду проверю как там дела с лапами Бездника. Не собираюсь убегать от ответственности, но пусть этот подарок будет лично от меня.

Даже не знаю. Мне бы тоже хотелось иметь аргумент в последующем разбирательстве.

– Если уцелело две лапы – тогда пополам.

– Договорились, – ответил псих, уже направляясь к туше.

И тут меня накрыло. Нечасто в моей жизни случались такие сражения. За все сто десять лет даже пяти случаев не наберётся. Тренировки – это совсем не тоже самое. Вот бы так и продолжалось дальше.

Не знаю почему. Но оно появилось. Нехорошее предчувствие. Неожиданно, как удар молнией.

Я просто всё понял.

Встал. Иду. Достал меч из ножен. Надеюсь, я ошибся. Очень надеюсь.

Псих был там, где и сказал. Сидел над тушей Бездника, над одной из двух его уцелевших лап. Перерезал её ножом. Я взглянул в его спину. Очертания его Тела подсветились. Как и у любого Разумного, если продолжительно на него смотреть.

Проверка Статуса.

Псих остановился. Поднялся. Опустил голову. Да, извини. Всего одной ногой, но ты заступил за черту, за которой официально начинается территория города.

Добро пожаловать в Шенгерию.

– Герой, – непроизвольно вырвалось у меня.

Выбора нет. Выбора нет.

Перехватил меч поудобнее. Герой убрал нож в ножны.

– Прости меня.

Скачок. Оказался рядом с ним. Один удар. Один удар и всё закончится.

А это как вообще возможно? Он развернулся. На сто восемьдесят градусов. На скорости Скачка. Какое заклинание так работает?

Неважно. Нужно продолжать.

Взмах. Героя чуть оттолкнуло. И только. Ведь мой меч… он держал его за лезвие… голой рукой. Как-то усилил себя, чтобы остановить мой удар. Это ясно. А вот почему его руку не разрезало, чтобы следом разрезать его самого пополам? Не ясно.

Герой дёрнул руку с лезвием себе за спину. Очень сильно. Я завалился вперёд, прямо на него.

– Лучше ты меня.

Удар. Темнота.

***

Просто супер! Во что я вляпался на этот раз? Зла не хватает!

Я прогуливался по улицам Шенгерии. Вернее, я ходил по рынку этого города. Столица Норсалии. Относительно большой, красивый городок.

В котором не привечают Героев.

Рынок – место торгов и болтовни. Здесь вполне можно задать под нужным соусом любой вопрос и тебе ответят без задней мысли: “Какой, по-вашему, самый удобный способ убить местного монарха?”, “Где здесь продаются дети-рабы?”, “А как вот этот по качеству? Не подумайте, я не себе, а знакомой на день рождения хочу этот дилдо подарить."

Такие палевные вопросы я не задавал, а вот ситуация с Героями меня очень интересовала.

И узнал я следующее: НИЧЕГО.

Вернее, я узнал много всего нового, но бесполезного. Лишь несколько мелких деталей относились к сути моей проблемы. И то лишь косвенно.

Первое. Въезд Героев в Шенгерию был официально запрещен. Это не секретная информация, не тайна местных власть имущих. Все это знают. Более того, эту информацию старались разнести как можно дальше. Никто не вырезает тайком Героев, приехавших в столицу на экскурсию. Просто каждого приезжего проверяют на въезде. Если Герой – проваливай. А я просто неудачник, вытянувший короткую соломинку.

Второе. Королева. Именно от её имени был создан этот запрет полгода назад. А вот с королевой ситуация интересная: она – эльфийка.

Лансуриелла. Светлая.

Нет королевств демонов, нет королевств ангелов. У огров остались лишь небольшие изолированные поселения. Все представители этих рас давно ассимилировались с людьми и друг другом. Живут одной кучей. А вот у зверолюдов и эльфов свои королевства есть. Они до сих пор предпочитают сплочённость своей расы вместо общности всех рас. Я не сужу, трудно понять как правильнее. И если зверолюдов, хоть и редко, но мне всё же доводилось встречать раньше, с эльфами мне так не везло. Не видел ни одного. А тут на тебе – Королева Норсалии. Но самое важное, что до того, как стать Королевой Норсалии, она была принцессой Лентарсоланрии – одно из самых крупных королевств эльфов.

В каком-то смысле её даже понизили, сделав королевой.

По словам Дедиона, эльфы обладают некой Памятью Крови. Из его объяснений я сделал простой вывод – это что-то вроде врождённой гордости поколений. Эльфийское общество состоит из многотысячелетних традиций. Проще говоря, есть эльф, который в сотом поколении занимается земледелием, и есть другой эльф, который в сотом поколение воин. И они оба в равной степени гордятся своим делом, прикладывают все усилия в нём. Поэтому лучшие Мастера Артефакторики – эльфы. Лучшие строители – эльфы (многие замки монархов и аристократов построены под руководством эльфов). И так далее.

Родившись в семье землепашца, ты станешь землепашцем. Не будешь вынужден – у них не кастовое общество, а именно станешь. Сам захочешь. Ничего другого тебе и нужно не будет. Будут свои увлечения, взгляды. Но страсть будет только одна. И с возрастом она будет всё сильнее.

Со стороны может выглядеть ужасно. А как же свобода выбора? Вот только это полная хрень. Если эльфы сами не ощущают чужеродности этих эмоций, а действительно живут и дышат своим делом, за них можно только порадоваться. Тем более, эльфы ассоциируются с богатством, что логично, учитывая уровень их мастеров. И это несмотря на их отчуждённость от остальных рас. И в крупных войнах эльфы почти не принимают участия (Светлые и Тёмные не враждуют, а очень даже дружат), а втягивать их в свои войны другие расы не спешат. Чревато. Ведь память у эльфов длинная.

Вся эта информация об эльфах, собранная из кусков того, что мне когда-то говорил Дедион, наводит на мысль: “Что принцесса эльфов здесь забыла?”

Межвидовые браки возможны. Раса будущих детей определяется по матери. Если только не провести специальный ритуал, тогда раса детей будет по отцу. Но эльфы почти всегда находят пару из своих. А любую девушку, выбравшую себе избранника другой расы, заставляют пройти через этот ритуал. Необратимый. Для эльфов, с их гордостью и традициями, это довольно унизительно. А здесь целая принцесса.

Такая невероятная любовь? Кажется, глупая мысль. Она же не за простого паренька-романтика вышла, а за короля. Логично, что здесь должна быть политика.

А вот и нелогично.

Эльфы стараются не лезть в межрасовую политику. Для монарха Лентарсоланрии отдать замуж свою дочь, даже за короля, из-за каких-то политических причин – унижение гордости и достоинства.

Тем не менее она здесь. Замужем за человеком. Уже шесть лет. Причём Жорфен “Уверенный” – король Норсалии, уже был женат. На человеческой женщине. Но его первая жена погибла. Оба его сына также погибли. У короля нет наследника, и по слухам, его новая жена не хочет ему его выносить. У эльфов нет никаких сложностей с беременностью. В целом этот процесс посложней и подольше, чем когда партнёры одной расы, но если захотеть, ничего непреодолимого здесь нет.

Таким образом, она вторая жена (что для эльфов нонсенс, у них одна любовь до гроба, без шуток), и никаких детей. Получается вроде и не любовь, а вроде и не политика. И что тогда она здесь забыла?

Этот вопрос очень интересует всех местных. Не сильно они любят Королеву. Больно она надменная, высокомерная. Причём всё на уровне ощущений. Никто не может привести пример какого-то отвратительного поступка эльфийки: просто само поведение, взгляды, движения, интонации – напыщенные и самоуверенные. Лансуриелла вообще редко радует своим видом подданных. Только на празднованиях, где она обязана присутствовать.

А потом случился запрет на въезд Героев. Вот тут и начались проблемы. За его выполнение взялись очень рьяно. Проверки, контроль, патрули.

Конечно, под перекрёстный огонь попала торговля. В основном теневая: то есть почти вся. Все хотят тут не доплатить, здесь провести бесплатно, там продать без уплаты налогов. Всё это накрылось медным тазом, когда стражи порядка стали более активны. И по цепочке сложности появились у всех.

Поэтому эльфийку народ не любит.

Конечно, самое главное понимают немногие. А именно: примерно в то же время, когда появился запрет на въезд Героев, появился ещё один запрет, на который многие не обратили внимания – запрет на вход в Башню Героев. Одна из башен на территории замкового комплекса, отличающаяся от других только одним: Скрижалью. Да, в Ледирии этот булыжник называли Камень Правды, а здесь Скрижалью.

И что мы имеем? Полгода назад на Скрижали появилось новое пророчество. И теперь Героям вход в город заказан. Но я зашёл. И после этого стал целью местной стражи. С этим, кажется, всё понятно.

Почему же я всё ещё здесь? Почему не ушёл обратно в лес? Дело опять же в пророчестве. Видимо от Героя, попавшего в город требуется выполнить что-то такое, что явно не по душе Королеве. Или Королю. Может это он всё это устроил, а эльфийка просто ширма.

И теперь всё зависит от формулировки пророчества. Если оно начинается со слов: “Однажды некий Герой придёт и …” – тогда я просто свалю из города. А вот если: “Любой Герой, попавший в город должен сделать то-то и то-то прежде чем из него выйти” – тогда беда. И так как тот стражник напал на меня сразу, а не стал меня прогонять – второй вариант вероятней. Для них важно не то, что я попал в город, а чтобы я не вышел отсюда живым. Ведь если я выйду – городу конец. Не знаю как, но конец.

Я говорил об этом с Дедионом. Что же случится, если провалить пророчество? Ничего сверхъестественного – все умрут по естественным причинам. Болезни, разбойники, войны, катастрофы, несчастные случаи. Максимум пять лет. И никого не осталось. Жесть. Напоминает “Пункт Назначения”: смерть лично выходит на охоту по списку. Причём список точен. Если кто-то в момент провала пророчества был в городе проездом – он не пострадает. Вернее, он может и пострадать и помереть, как и все, просто с пророчеством это не будет связанно. Всё зависит от Статуса. У меня, как у Героя, такого пункта нет, но у местных в Статусе отображается принадлежность к королевству, городу или поселению. Для смены такой привязки к месту требуется много усилий, просто переехать недостаточно.

Поэтому, если я покину город при втором варианте пророчества – убью около сорока тысяч Разумных, что здесь проживают.

В итоге: или меня убивают, как этого хочет местное руководство и стража, или я выполняю условие пророчества, или просто уйду, убивая здесь всех, или живу в этом городе, пока сам не сдохну.

Что бы выбрать?

***

Нужно спешить!

Я бежал со всех ног. Не обращая внимания на бросаемые на меня взгляды. Сейчас не до этого. Все должны узнать, что произошло.

– Стой! – попытался остановить меня Дукер, стражник у кабинета командира Коргуна. – Там сейчас…

– Пропусти! – оттолкнул я его, открывая дверь.

Внутри было многоРазумно. Десятка полтора Разумных.

– Вот ты где! А это что?..

– Герой! Командир Коргун, в город проник Герой!

– Что?! Как это!.. Через ту дыру, что ты с Нерпином!?.. – закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем выдох командир. – Ладно, в этом вы не виноваты, даже молодцы. Герой покинул город? – спросил он напряшись.

– Я не могу знать точно, но думаю что нет.

– Ясно. Очень надеюсь, что ты прав. Шихван, собирай всех своих подчинённых. Преврати стену в непроходимое препятствие. Вообще никого не выпускать и не впускать. Патрули по всей протяжённости. Вскрыть первое и второе хранилище. Всем выдать артефакты. У каждого незнакомца проверять Статус без разрешения. С жалобами потом разберёмся.

– Есть!

– Карсен, скорее восстанови Защиту от Пересечения. Нужно чтобы она работала в обе стороны на всей протяжённости стены. В полную Силу.

– Если знать как и подготовиться, пройти через Защиту одному Разумному не сложно.

– Поэтому патрули будут не только у ворот, а по всей стене. Уж пока он будет преодолевать Защиту, его должны, слышите, должны увидеть и убить. Сразу, без предупреждений.

– Понял, проверю.

– Гиркен. Ты залезешь в голову Волдена. Мне нужно знать, как Герой выглядит. Всем нужно знать, как Герой выглядит. Будешь обходить наших и передавать Мыслеобраз. Успей всех обойти до вечера, ясно?

– Попробую.

– Так, что ещё? Что ещё?.. – сбился с мысли командир. Его взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на мне. – И вообще – ты почему голый?!

Так и есть: я был абсолютно голый в кабинете с полутора десятком командиров подразделений.

– Поэтому я думаю, что он ещё в городе. Ищите в первую очередь того, кто выдаёт себя за стражника.

***

Приятные запахи привели меня в харчевню. Сделал небольшой заказ у официантки. Сижу, жду.

– “Я порой поражаюсь твоему спокойствию. Скоро весь город перевернут вверх дном, чтобы убить одного глупого Героя. А ты сидишь и ждёшь заказ в харчевне. Ещё и на девочку так посмотрел. Не удивлюсь, если ты после обеда отключишь меня ради приятного времяпрепровождения. Так тебя и кончат, за секунду до того, как ты сам…”

– “А что мне делать? Нервно ходить туда-сюда по улице? Нужно разработать план.”

– “Думать нужно на пустой желудок.”

– “В бой идти нужно на пустой желудок. А от размышлений желудок ещё не разрывало, выбрасывая в кровь твой свежий завтрак и почти переваренный вчерашний ужин.”

– Приятного аппетита, – принесла мой заказ официантка.

– “Да, приятного.”

Думаешь, описание кишок, крови и сепсиса испортит мне аппетит?

Приступил к еде.

– “И каков план? Из города ты выходить не хочешь. Что тогда?”

– “Нужно узнать какое в этом городе пророчество.”

– “Скрижаль охраняют несколько стражников. Из доверенных. Из Сильных. И вряд ли кто-то из тех, кто знает текст пророчества, расскажет о нём тебе.”

– “Твои идеи.”

– “Кто из нас план продумывает?”

– “Мой первый план – свалить всё на тебя – не сработал. Теперь нужен второй.”

Если честно, я пока не вижу, что тут можно сделать. Слишком мало данных. Слишком мало времени. Лишь небольшие наброски.

– Тащи ещё! – крикнула… девушка?.. в углу харчевни.

Голос женский. А сама она сидела в плаще с капюшоном, накинутым на голову. На столе только пустые кружки и пара бутылок.

– Госпожа, может…

– Тащи! – стукнула крикунья кружкой по столу.

Официантка перевела взгляд на меня. Что? А, конечно! Я ведь стражник!

И что мне с этой ситуацией делать?

Встал. Подошёл к её столу.

– Привет, красавица. Чего так пьёшь-то посреди дня? Горе какое случилось?

– А тебе… – подняла она голову, но увидев мою форму явно изменила конец предложения, – … вам какое дело? Не мешаю ведь никому.

Взгляд официантки выражал обратное.

– Ты местная? Что-то я тебя не узнаю.

– “Ты как её узнавать собрался? Или ты уже полностью вжился в роль стражника? Станиславский отдыхает.”

– Я? Нет. Я здесь по делам.

– И где ты, такая деловая, проживаешь?

– Я сняла домик. Всё честно! Одна старушка сдала мне его на месяц, пока сама уехала к родственникам. Не помню куда точно. Могу показать бумаги, – стала она копошиться в карманах плаща.

– Покажи.

Пара минут неуклюжих поисков ни к чему не привела.

– Я, наверное, их дома оставила. А в чём вообще дело? Я разве что-то плохое сделала?

– Нет, красавица. Не сделала. Давай так. Я куплю выпивку. Мы пойдём в домик, который ты сняла. Ты покажешь мне бумаги. Если с ними всё в порядке, я оплачу твои неудобства выпивкой. Сможешь продолжить у себя. Если пожелаешь, даже составлю тебе компанию. Я сегодня и завтра выходной. Договорились?

Красавица некоторое время смотрела на меня. Потом на остальных в харчевне.

– Несколько бутылок. И не дешёвой бурды, – приняла она решение.

– Договорились. Мне две бутылки не бурды, пожалуйста, – обратился я к официантке.

Девочка быстренько убежала за моим заказом. Красавица встала и, слегка шатаясь, пошла к выходу.

– Вот держите, – подбежала ко мне официантка, протягивая две бутылки вина.

Я полез за монетами.

– Не нужно! За счёт заведения! – стала отнекиваться девочка.

– Я могу заплатить.

– Не нужно! Она, – кивнула в сторону красавицы, – сегодня с утра здесь сидит. Не первый уже скандал. Спасибо вам.

Принял подарок от заведения.

– Чаевые. За терпение, – протянул девочке серебрушку.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– “Как ты это делаешь? И ведь дело не в монетах. А самое главное зачем?”

– “Может, я просто добрый и хороший парень, который нравится окружающим. И в смысле зачем? Она мой план “Б” на сегодняшнюю ночь.”

– “Типичная фраза добрых и хороших парней.”

– Вот, смотри. Не бурда? – спросил я красавицу, показывая ей бутылку.

– Пойдёт, – ответила она даже не взглянув.

– Пошли. Покажешь, где твой домик.

И мы пошли. Десяток минут прогулочки в тишине, где я просто шёл за ней хвостиком. Когда мы наконец оказались в местности, где вокруг почти никого не было, я заговорил:

– И какие дела могут быть в этом месте у мага твоего уровня?

Красавица остановилась. Повернулась ко мне лицом.

– О чём ты?

– О том, что ты Сильнее, чем пытаешься казаться.

– Ты меня первый раз видишь. Может у тебя и есть талант определять Силу, не посмотрев Статуса, но откуда тебе знать кем я пытаюсь казаться?

– По поведению остальных в харчевне. Ты там не первый раз была. И знай они, что ты Сильный маг, вели бы себя иначе. А не знали они, потому что ты это скрываешь.

Красавица кинула взгляд мне за спину.

– Не понимаю, о чём ты…

– Пока ты не выбрала удобный момент для нападения, открою небольшой секрет: я не стражник.

Замерла.

– А кто тогда?

– Сама посмотри.

Буквально через секунду я почувствовал, как она проверила мой Статус.

– Герой?! – прошептала она. Подняла на меня глаза. – И это я ещё пью. Вот уж кому не повезло.

***

Красавица и правда сняла домик. Не на окраине, но и не в центре. Как и положено в таких случаях. В каких? Пока не знаю, но догадываюсь.

Небольшой домик с минимумом удобств. Красавица провела меня в дальнюю комнату.

– Присаживайся.

Раз приглашают – грех отказаться. Сел на единственный стул. Красавица села на кровать.

– Странный ты. Спокойно зашёл внутрь. Почему думаешь, что теперь я тебя не убью?

– Можешь. Но сначала всё равно захочешь выслушать. А там посмотрим.

– Интересный подход.

– “Тут другой термин подходит – суицидальный.”

– Но сначала: я, как ты уже посмотрела, Влад. А ты?

– Вилиан.

– Ну что, Вилиан, какое горе тебя тревожит?

– Вроде я должна выслушать? Разве нет?

– С моей ситуацией всё ясно.

– Хочешь выбраться из города?

– Видимо не так уж и ясно. Я могу выбраться, но не хочу нарушить пророчество этого города.

– Вот как. Благородно.

– А ты?

– Не твоё… Постой. Влад… И твой очень уж короткий Статус. Ты тот самый Влад, который якобы прошёл Покои Древнейшей?

– “Трёх месяцев не прошло, а слухи уже расползлись.”

Да, мне такое тоже не по Душе.

– Почему якобы? – осторожно спросил я.

– Потому что это невозможно. Это Древнейшая. Но ведь есть хоть какое-то основание для этих слухов? У тебя и правда Сильное Ментальное Сопротивление? – оживилась красавица.

– А если и так, то что?

– Тогда… мы сможем помочь друг другу.

– Рассказывай.

На минуту Вилиан замолчала.

– Не могу, – опустила она голову. Резко подорвалась. – Плевать! Скажи, что поможешь мне.

– Сначала я хочу знать в чём.

– Просто скажи. Так нужно.

– Хм, интересно. Уговорила: я согласен тебе помочь в твоём деле.

– Хорошо. И так сойдёт. Если вкратце – я встряла. Сильно. Оказалась в долгу у Владыки Гильрена. И он этот долг с меня спросил.

Услышав слово Владыка, я уж было подумал, что это окажется один из трёх, что мне заказала “исполнить” Адми. Но нет. Гильрена в списке нет. Хотя вроде где-то я уже слышал это имя.

– Владыка Гильрен?

– Ты не знаешь? Он правит несколькими поселениями не так далеко отсюда. Три недели пути, если пешком.

– Король?

– Нет. Это не королевство. Просто поселения. Да они там и живут сами по себе. А у Владыки в том месте свой замок. Прямо в действующем вулкане. Обитает там со своими приспешниками и творит всё, что в голову придёт.

– Тиран?

– Можно и так сказать.

– И что он от тебя потребовал?

– Добыть одну вещь из пятого хранилища под местным замком.

– Пятое хранилище?

– Ты вообще ничего не знаешь? Под замком Короля Норсалии есть пять хранилищ. В пятом хранятся самые ценные вещи. Там же хранится один предмет, подаренный ему эльфами в честь свадьбы. Он и нужен Владыке Гильрену. Обычно эльфийские реликвии не добыть. А тут появилась возможность.

– Почему ты? Не похожа ты на воровку.

– Я ему должна. Но при этом напрямую с ним не связана.

– Если поймают всё равно смогут узнать правду. Ментальную магию никто не отменял.

– Если поймают – мне конец. На мне Ментальные Метки.

– “Это ещё что такое?”

– “Ментальная магия, что же ещё? Если она попадёт в определённую ситуацию, нарушит определённое условие, с ней произойдёт что-то заложенное Меткой.”

– “Даже смерть? Не слишком ли крутая магия?”

– “Она накладывается только с согласия цели. Никаких подводных камней. Всё чётко обговорено. К Ментальным магам не так уж и редко обращаются за установкой Ментальной Метки.”

– Чего замолчал? Да, согласна – дура. Не нужно было соглашаться на это, но другого выбора у меня не было.

– Тебе нельзя попадаться. Что-то ещё?

– Если я не завладею артефактом в течении оставшихся трёх дней, я умру.

– Ты мне всё рассказала. Я могу рассказать страже, да хоть Королю.

– Тогда я умру.

– Чем твоя смерть в таком случае поможет Владыке? Все всё будут знать.

– Риск есть всегда. Я могу посвятить в курс дела тех, кто согласился мне помочь. Но если они разболтают… поэтому я пошла одна. Тем более, кто докажет, что я тебе сейчас не соврала? Это в моих воспоминаниях есть Владыка и заключённая с ним сделка, а в твоих – какая-то девчонка просто об этом рассказывает.

Тоже верно.

– Тебя заинтересовала моя Ментальная Сопротивляемость. Хранилище под защитой Ментальной магии?

– Да. Ожидаемо. Я подготовилась… как могла. Но моих артефактов и микстур не хватило, – голос Вилиан стал повышаться. – Смогла пройти всю охрану, обошла всю защиту… чтобы в конце!.. Еле ноги унесла. Там что-то очень Сильное, – голос Вилиан стал понижаться. – Может у тебя получится, если возьмёшь мои артефакты. Правда, тебя придётся туда ещё довести. Рахлес! Ни одно, так другое.

– Мне не понадобятся твои артефакты. Сам справлюсь. Но сначала ты поможешь с моей ситуацией.

– У меня только три дня в запасе! Давай лучше достанем Браслет Контура, а потом…

– Нет, Вилиан. Когда мы его достанем, ты меня прикончишь, чтобы я не проболтался. Единственный рабочий план такой: ты помогаешь мне с моей ситуацией; я помогаю тебе с твоей; мы вместе идём к Владыке Гильрену, чтобы ты могла видеть, как я умело держу язык за зубами; Владыка снимает с тебя Метку; мы расходимся довольные друг другом.

– Почему не поменять местами первые два пункта? У меня по времени ограничение.

– У меня возможно тоже. Мы вообще пока не знаем что в пророчестве. Там может быть любая жесть. Поэтому, если ты захочешь от меня свалить, как только получишь этот свой Браслет, предварительно завалив меня, я бы это понял.

– А если из-за жести в пророчестве ты не захочешь мне помогать? Какой для тебя будет смысл, если пророчество окажется невыполнимым?

– Даже в этом случае я тебе помогу. А потом ты меня убьёшь.

Вилиан опешила.

– Ты серьёзно?..

– Стражник пытался меня убить. Значит, смерть Героя помогает избежать провала пророчества.

– Я не об этом.

– Думаешь, моя жизнь стоит дороже жизней всех Разумных города?

– Странно, что ты так не думаешь.

– “Это не странно, Меченая. Просто он по вторникам свою жизнь на два килограмма семечек готов разменять.”

– Я же Герой. В нашем мире другое отношение к собственной жизни и Силе.

– Не знаю. Почти все встреченные мной Герои ныли о неприкосновенности и важности своей жизни. Только своей. А вы ведь почти все с одного мира.

– “Ты и в своём мире считался чокнутым? Сочувствую.”

– Неважно. Главное, что я согласен тебе помочь при любом варианте пророчества. Но если оно будет выполнимо, ты поможешь мне первая.

– Значит, – усмехнулась Вилиан, – ты мне не веришь, а я должна тебе поверить. Так?

– Именно это я и хотел до тебя донести.

Вилиан замолчала. Несколько минут она сидела и просто смотрела в стену. Подняла одну из бутылок, что я поставил на пол. Вытащила пробку. Поднесла ко рту. Опустила, не сделав даже глотка. Вставила пробку.

– Ладно, я согласна. Но лишь предварительно. Сначала нужно узнать какое в этом городе пророчество. Я здесь всего неделю, но уже успела немало наслушаться об этом теме. Даже стражники Башни Героев не знают самого пророчества. Посвящённых единицы. Остальные просто слепо выполняют инструкции. Тебя, я так понимаю, уже ищут?

– Ищут. Думаю, они уже знают, что я оделся как один из стражников.

– Значит, тебе ещё и новая одежда нужна.

– Верно. Я скажу, где оставил свои вещи – там много полезного. Но мне и новые понадобятся.

– Это потом. Сейчас я попробую посмотреть, что там с Башней Героев. Есть ли шанс туда попасть. И если нет, то извини: у меня нет времени на бесполезные вылазки.

– И что будешь тогда делать?

– Попробую ещё раз сама пробраться в пятое хранилище.

– Судя по твоему кислому выражению лица – это как раз и будет бесполезной вылазкой.

Лицо Вилиан скривилось ещё больше.

– Я пошла. Никуда не уходи.

– Куда я денусь?

***

– “Вот это совпадение.”

– “Это не совпадение.”

– “А что тогда? Судьба? Для таких романтических бредней, она тебя не так заинтересовала, как… несколько других дырконосительниц.”

– “Ты ведь сейчас Древнейшую назвал дырконосительницей.”

– “И правда. Но я уверен – у неё самая лучшая дырка из всех.”

Надо же. Не боится. Хотя это же Дедион. Ему даже давать возможность оскорбить не надо, он сам найдёт.

– “Это просто один из вариантов развития событий. Если бы здесь не получилось, я бы вернулся к плану Б.”

– “Официанточка? И чем бы она тебе помогла? Помимо сброса напряжения?”

– “Во-первых, это тоже сильно поможет. Во-вторых, укрытие и информация. Это Вилиан здесь без году неделю, а официанточка знает и слышала куда больше. Узнал бы от неё кто точно достаточно значим, чтобы знать текст пророчества. Где живёт, что делает. Попробовал бы его подловить. Сначала использовал бы Связующую Нить, чтобы влезть ему в голову, узнать пророчество и стереть об этом инциденте все его воспоминания. Скорее всего не получится. Не подходит мне эта магия. Тогда в ход бы пошли микстуры. Сон, Ослабление и ещё парочка. Довёл бы его до полубессознательного состояния. Вытащил бы правду. Дальше зависит от пророчества. Но в целом быть с местной девчонкой во многом выгоднее, чем с такой заметной приезжей.”

Вилиан и правда была заметной. И дело не в том, что её Сила бросалась в глаза. Нет. Тут мой опыт и чутьё помогли. Просто она красивая.

Да как я мог?! Это дискриминация по внешности! Не только на неё обращают внимание! Не только она западает в память! Да-да, поэтому все шпионы стараются выглядеть соблазнительно и выделяться на общем фоне. Поэтому красный камуфляж со стразами самый популярный в лесной местности. Поэтому была реальная история, когда мужик ограбил банк голышом, и никто не запомнил его лица.

Есть вещи, которые откладываются в памяти в первую очередь. Если Вилиан пару раз пройдёт мимо одного стражника на посту, он это точно подметит. Даже если перерыв будет в несколько часов.

– “Звучит так, будто план Б изначально был планом А. Но планы поменялись.”

– “В точку.”

– “Значит ты не просто пошёл набить желудок. Хотел втереться в доверие к местной фемине. Втереться не только в доверие, но ещё и много куда. Я думал, ты не такой подонок. Ради спора отвратительно, а ради информации – дайте две. Варианты А и Б, пожалуйста.”

– “На кону жизни сорока тысяч Разумных, Дедион. Или моя жизнь. Тем более, ей по итогу уж точно не было бы плохо. А с Вилиан я не стану спать… пока не помогу выкрасть этот её Браслет, уж точно.”

– “Три дня! Да ты просто рыцарь! Или благодарную девушку легче уломать?”

– “Будь это так, самыми залюбленными мужиками были бы добрые, отзывчивые парни. Вот только миры не справедливы: женщины не справедливы, мужчины не справедливы, люди не справедливы, Разумные не справедливы. А я просто не хочу с ней спать, когда её жизнь зависит от моей помощи. Это будет выглядеть для меня принуждением.”

– “Ты жалеешь слабых, жалеешь незаслуженно непопулярных, жалеешь тех, чью волю подавили и контролируют. Тех, на чьём месте не оказываешься. Древнейшая считает тебя безумцем, а не Разумным с больным Разумом. Но иногда…”

– “Хватит, Дедион. Я тебя услышал. Но меня не исправить. Безумец я или психически больной – дорожи тем, что есть.”

– “Однажды нас это убьёт. Например, если пророчество действительно окажется невыполнимо.”

– “Уже готовишь для этого почву? И как ты думаешь меня убедить? Ты сам-то серьёзно хочешь, чтобы я ушёл из города, обрекая всех вокруг на смерть, а мы продолжили жить как хотим? Думать о чём хотим, любить что хотим, ненавидеть что хотим.”

– “Мир Силы подразумевает…”

– “А не у мира спросил.”

– “Нет, Влад. Я думаю, мы тогда оба будем ненавидеть, что хотим: сами себя.”

– “Мы похожи больше, чем тебе кажется.”

Вилиан зашла в дом.

После её ухода, я сразу переместился в более удобное место, чтобы контролировать вход в дом и иметь возможность отступить через окно.

– Привет. Как прошло?

– Я склоняюсь к мысли отказаться от сотрудничества с тобой, – даже подобрав формальную формулировку, она не смогла скрыть виноватой интонации.

– Рассказывай.

Три минуты спустя.

Вилиан рассказала. Вернее, она думала что рассказала.

– Ясно. Я задам парочку уточняющих вопросов?

– Спрашивай.

Тридцать минут спустя.

– Чем ты там занималась? На половину вопросов ответ один: откуда мне знать?

– Откуда мне знать такие мелочи? – вяло ответила замученная красавица. – Половина из них бесполезна. Как это нам поможет их перебить до прибытия подкрепления? Или прорваться внутрь? Или незаметно проскользнуть?

– Пока не знаю, – возмущению во взгляде Вилиан не было предела. – А теперь ты расскажешь мне всё о своей магии, красавица.

А нет, вот теперь точно нет предела.

***

Башня Героев.

Скажу сразу: по сути, это не башня. Скрижали всегда находятся на земле. Не знаю почему, но так они устроены. Нельзя взять и затащить булыжник на вершину самой высокой башни и пусть её охраняет дракон. Та самая Высшая Магия, которая и не Высшая Магия вовсе, не даст этого сделать.

Поэтому Скрижаль стоит на земле. Вокруг неё начинают создавать укрепление. Первый уровень – комната. Да, скрижаль находиться в маленькой комнате, в которой даже парочке Разумных будет тесно. Естественно, в этой комнате нет дверей: проход в неё работает за счёт Высших Кристаллов с магией Искажения Пространства. Нужен специальный ключ, чтобы пройти в эту комнату: тоже Кристалл с Искажающей магией. Если эти два искажения совместить, они как бы выпрямятся. Вот тогда-то и появится обычная дверь. Её обычно даже на щеколду не закрывают. Думают, что тот, кто сумел обойти Пространственное Искажение с обычной дверью точно справится.

Наивные.

А вот вокруг этой комнаты уже строится башня. Монументальное сооружение. Основание квадрат со стороной десять метров. Высота башни пятнадцать.

Конкретно в данном случае.

Нужно немного пояснить, что вообще из себя представляет замок Короля Норсалии. Это не просто огромный каменный дом. Это огромная территория огороженная высокой каменной стеной, за ней прячутся десятки построек: конюшни, полигоны для личной стражи короля, кухни, дома для прислуги, гостевые дома и ещё много чего. Ну и конечно сам замок. Даже два замка. Один поменьше. Его начали строить шесть лет назад для Королевы её эльфийские сородичи. И хоть он и меньше королевского, но сразу видно, что для других рас эльфийские мастера всё же халтурят, несмотря на гордость их профессии. А для своей принцессы расстарались как могли.

Впрочем, это сейчас не важно.

В общем, получается городок внутри города.

Башня Героев – отдельное помещение на этой территории. Так почти всегда: хоть Скрижаль и сама по себе булыжник, нагромождения камня вокруг себя она также не терпит. Вот такой чувствительный и ранимый булыжник. Поэтому вокруг Скрижали лишь одна комната, вокруг которой лишь одни башенные стены.

И всё.

Обычно Башни Героев (это распространённое название, как и Скрижаль) используются с какой-нибудь целью. Там могут расположить артефактное производство или казармы для бойцов. Да мало ли для чего можно использовать лишние квадратные метры? Хоть бельё там сушить.

Но не в нашем случае. Полгода назад, когда появилось новое пророчество, Башня опустела. Оттуда просто всех выгнали. Конечно, ни у кого из них не было необходимого ключа-кристалла с нужным Пространственным Искажением, но видимо у кого-то из начальства включилась паранойя.

Теперь Башня пуста. Два стража у входа в саму Башню. Двое внутри, у комнаты. Каждому за триста лет. Опытные боевые маги.

Это интересный момент. В Норсалии всего семь Старших магов. Король в их число не входит – младше. Командир стражей Коргун, пожалуй, единственный Старший маг на службе у короны. Остальные сами по себе. Даже не приближённые. Просто живут в королевстве. Припеваючи. Им и делать ничего не надо – любое королевство будет с радостью содержать Старших и тем более Древних, даже если они не часть местных сил. Это вопрос престижа. “В моём королевстве вот столько Старших, понял, да?” Что-то в этом роде. Ну и надежда, что они вмешаются, случись какая беда, тоже присутствует.

В Шенгерии проживают трое Старших. Два из них поселились здесь после появления новой Королевы. Но сами они не эльфы. Видимо, их тоже привлекла загадка появления в этой дыре (по меркам эльфийской принцессы) такого цветка. Другой живёт здесь давно. А значит, подпадает под пророчество. Уверен, он сейчас тоже ищет наглого Героя, который может вот так запросто, одним шажком за границу города, его, Старшего мага, убить. А может меня ищут все трое Старших. Плюс командир Коргун. Если бы я не был полностью защищён от Ментальных техник, вроде того же поиска, меня бы уже раз сто… сами можете выбрать смертельную пытку по своему вкусу.

Но суть не в этом. Четыре мага за триста лет. И это только одна смена. А всего их три. Двенадцать опытных боевых магов, за триста лет каждому, занимаются охраной булыжника в королевстве, где с такими Сильными магами дефицит. Что же там такого на этом булыжнике нацарапано?

Сейчас попробуем выяснить.

Ранее утро. Обе луны уже блеклые, а солнце ещё не выглянуло из-за горизонта.

Идеальное время.

Сперва стена. Как оказалось, Защиту от Пересечения можно пересечь. И даже несколькими способами. При помощи специальных микстур, из не таких уж и редких ингредиентов, или при помощи Кристаллов. У Вилиан и того, и другого хватало.

Ещё одна странность: пятое хранилище находится как раз внутри замка. Глубоко в его подвалах. Степеней защиты там просто море. Но Вилиан их прошла, застряв уже у самого хранилища, наткнувшись на Ментальную магию. А тут обычной башенки, в сторонке от остальных зданий, испугалась. Я спросил её прямо: почему так? Ответ был прост: пока мы не пойдём за Браслетом, я не раскрою тебе правду. Но заверила, что её способ проникновения в хранилище с Башней Героев ничем не поможет.

Ничего, и так справимся.

Нашли удобное место. Вокруг стены вообще редко стражи ходят. Я думаю, они в данный момент круги наматывают у другой стены – внешней.

Ищут одного наглого Героя.

Вперёд! Подбегаем к стене. Вилиан достаёт микстуры. Начинает свою абракадабру.

– Готово.

– Я первый.

Чуть присел. Рывок! Зацепился за край стены. Подтянулся. Выглянул. Никого. Перелез. Через секунду рядом приземлилась Вилиан.

– Вперёд!

Передвигаться по территории замкового комплекса занятие не из простых. Из-за магии. Но для нас в этом нет ничего сложного. Из-за магии. У Вилиан было с собой несколько амулетов-артефактов, защищающих от обнаружения поисковой магией. Такая магия бывает не только Ментальной. Тот же Поиск Жизни у Лорпеля – магия жизни. Есть и Пространственная магия обнаружения. Если бы не эти амулеты, нас бы быстро обнаружили и поймали. Сейчас нас могут увидеть только воочию. У амулетов один минус – короткое время действия. Нужно спешить.

Следующий этап – Башня. Нужно попасть внутрь. Раньше в Башню было два входа и множество окон-бойниц. Всё замуровали. Кроме одной двери, рядом с которой стоят двое стражников.

Тягаться с ними? Ничего сложного при неожиданном нападении. А дальше что? Нет, парни. Стойте себе, сторожите. Мы через заднюю дверь войдём.

Осталось только её сделать.

Перебежками, по широкому полукругу, обошли Башню. Подобрались к ней с обратной стороны. Стражники у ворот в основном там и стоят, но иногда всё же обходят Башню. Больше чтобы ноги размять, чем из бдительности. Только какая нам разница по какой причине нас заметят? Нужно поторопиться.

Стена Башни испещрена рунами. Да, рунами. Несколько раз до этого я видел подобные каракули на самых разных предметах, не придавая им особого значения. А теперь я эксперт в этой области. Руны – одна из разновидностей Артефакторики, они наносятся на большинство артефактов, придавая им те или иные свойства. Рунический алфавит настолько сложен и запутан, что на его изучение нужно отдать не один десяток лет жизни.

У меня в голове есть тот, кто так и сделал.

– “Что это за руны?”

– “Погоди… Укрепляющие… Защита от холода и жары.”

– “Что-нибудь для обнаружения спайдерменов есть?”

– “Нет. Не вижу. Здесь всё только для того, чтобы Башня дольше простояла.”

Хорошо. Поехали.

Клейкость. Ладонь к стене. Клейкость. Вторая ладонь к стене. К ботинкам я Приклеил несколько лезвий. Удар – зацепился.

Отлично. Полезли.

И я полез, стараясь не шуметь, хотя и активировал Звукохват. Очень скоро я оказался на двенадцатиметровой высоте. Достал из сумки верёвку. Где-то полметра у одного конца обработал Клейкостью. Приклеил к стене. Сбросил остальное вниз. Верёвка почти сразу натянулась.

– Чем я сейчас занимаюсь? – прошептала Вилиан, оказавшись рядом.

– Не поднимайся выше, и не прикасайся к Приклеенной части верёвки. Тебе не понравится, что тогда случится.

– Интересная у тебя магия. Никогда такой не встречала.

– Верёвка, – напомнил я ей.

Вилиан начала скручивать верёвку, по которой поднималась. Я в это время Приклеил к стене ещё несколько верёвок покороче. Пару метров длиной. Обмотались ими вокруг пояса. Закрепились. Вот теперь можно начать верховые работы.

Простучал стену. Вот. Нашёл. Здесь раньше было окно. Его конечно заделали, но той же толщиной и прочностью, что и остальная часть стены, это место похвастаться не может.

Так. Теперь подставка нужна. Под обнаруженным окном приклеил специально для этого случая созданную конструкцию. Когда мы начнём дробить стену, все осколки будут падать в это подобие поддона.

Да. Мы будем просто и без затей дробить стену. Вернее, не мы.

Она.

– Чем я сейчас занимаюсь? – протянула Вилиан мне кинжал с широким, прочным лезвием.

Наложил на него Уплотнение. Хорошо по мане вложился.

– Поторопись. Долго держать Звукохват на полную мощность мне маны не хватит.

– Чем я сейчас занимаюсь? – уже чуть ли не плача прошептала Вилиан.

Её можно понять. Разрабатывали план мы с Дедионом. Мой попутчик очень помог советами и их реализацией. А вот Вилиан… чем дальше я прорабатывал план, тем шире становились её глаза.

Когда я рассказал ей эту часть плана, красавица схватилась за голову. И не только потому, что мы будем делать дырку в стене в пятнадцати метрах от двух стражников снаружи Башни и двух внутри. Её немного шокировало такое применение своих способностей.

Вилиан двести пятьдесят лет. И у неё оказался очень Сильный магический билд. Она изучила все возможные заклинания, увеличивающие её скорость. И применяла их на полную. Благодаря расположенности в одной редком заклинании: Контроль Инерции. Она может мгновенно ускориться до любой скорости, мгновенно остановиться, делать на бешенной скорости любые действия – никаких проблем. Её Тело это выдерживает. Ведь она контролирует и нивелирует инерцию. Вплоть до крови в сосудах, до каждой мышцы. Я могу применять непродолжительные Рывки, после каждого делая хотя бы небольшой перерыв. Вилиан этого не нужно. Она может на скорости превосходящую мой Рывок двигаться пока мана не закончится. Ей также пришлось потратить много лет на изучение не расположенного для неё заклинания – Чёткости Чувств, чтобы глаза и другие органы чувств успевали за её Телом. Потратила много времени, чтобы научиться в этом состоянии ускорять работу мозга, чтобы тот успевал обрабатывать всю получаемую информацию за мгновения.

В общем, она очень быстрая.

И как я придумал это использовать? Ответ прост – использовать её скоростную ручку в качестве дробильной машины.

– Начинай!

И она начала. Это… круто. Вилиан уже демонстрировала мне свои способности, и всё равно завораживает. Я просто не мог разглядеть лезвия в её руке. Почти сразу от стены начали откалываться камни и падать вниз, в подставку.

Я выжимал из себя всё, чтобы Звукохват работал на полную. Потому что тут шуму было… Весь замок бы на уши подняли. Если радиус Звукохвата увеличить – расход маны уменьшается, вот только я не знаю, где сейчас охранники внутри Башни. Может решили прогуляться на верхние этажи. Вот смеху-то будет: кусок стены падает внутрь башни, и из образовавшейся дыры на нас смотрит бородатая морда стражника. Уверен после недолгой паузы я обязательно спрошу: “Не подскажите, как пройти в библиотеку?”

Поэтому я использовал Звукохват на маленьком радиусе, от греха подальше. А потому надолго меня…

– Стой!

Вилиан остановилась.

– Что?

Перевёл взгляд вниз. Красавица повторила за мной.

– Рахлес! – очень громко прошептала она.

Я сам еле услышал, но уверен, внизу прозвучало как гром.

Да. Там был стражник. Подставка для камней выкрашена в цвет стены, мы тоже в сером. И почему меня это не сильно успокаивает?

Стоит. И сколько ты будешь там торчать? Взглянул на стену. Дыра уже есть. Небольшая, через такую не пролезешь, но это за двадцать секунд работы ручной дробилки. Тут минута работы осталась.

– Продолжай, – тихо сказал я.

– С ума сошёл! – тихо прокричала она.

– А какая разница? – тихо возразил я.

– Каменная крошка, – тихо подметила она.

– Рискнём, – тихо заключил я.

Кинув на меня тихий выразительный взгляд, Вилиан сжала в ладони кинжал и продолжила работу.

А стражник всё не уходит. Мне прямо захотелось, чтобы какой-нибудь камень реально отвалился и упал ему на голову.

Большой осколок откололся от стены внутрь Башни.

– Стоп! Пролезем. Давай, ты первая.

Вилиан ловко пролезла внутрь. Я залез за ней. Дыру занавесил заранее приготовленной тканью. Учитывая, что там болтаются верёвки и висит непонятный поддон – толку от этой тряпки ноль. Но пусть будет.

А здесь пыльно. Большая комната. Пустая. Только куча мебели свалена в углу. В другом углу лестница, ведущая вниз.

Подошли к ней. Мы по идее сейчас на четвёртом этаже Башни. Скрижаль и стражники должны быть на первом. Аккуратно спускаюсь ниже. Очередная пыльная комната. Лестница ведёт дальше вниз.

Ещё на этаж вниз. Та же самая ситуация: пыль и неопрятность заброшенного помещения.

Речь. Идёт с низу, с первого этажа. Слов не разобрать, но это точно речь – она всегда выделяется на фоне прочих шумов. А вот и последний этап – два трёхсотлетних мага. Этих уже не обойти.

Подзываю Вилиан. Тихонько располагаемся рядом с лестницей.

Активирую Звуколов. Послушаем, что там.

Играют. Карты. Двое. Болтают ни о чём.

Достал Связующую Нить.

– Вилиан, отойди к стене, – указал я на дальнюю. – Только тихо.

Красавица медленно, на цыпочках, выполнила мою просьбу.

Посмотрим, как ты сработаешь в моих руках, Связующая Нить.

Нажал на кнопку.

Минута. Ничего. Две минуты. Ничего.

Вообще ничего не чувствую.

– “Как я и говорил.”

– “Как это вообще возможно? Я тоже не чувствую изменений. Вечно с тобой всё не так.”

Не получилось. Жаль. Впрочем, я ожидал подобного.

Тогда план “Б”.

Будем ждать.

***

Ждать пришлось недолго. Час. Пока нам не выпал удачный момент: один из стражников возжелал желанием посетить уборную. Она была там же, идти особо никуда не нужно. Но если уж разделить, то хоть так.

– Готова?

– Чем я сейчас занимаюсь?

Когда я услышал, как дверь уборной закрылась:

– Давай!

Вилиан, только что стоявшая передо мной, исчезла. До сих пор в шоке. Она нереально быстрая. Я тоже сразу побежал вниз.

Получилось. Вилиан стояла над стражником. Тот упал мордой на стол. Живой. Убивать нельзя. Об этом сразу узнают. Грёбанная магия.

Его напарник ничего не услышал. Звукохват. Точно рассчитанный радиус заклинания и готово. Твоего напарника с шумом и борьбой несколькими ударами вырубают, а ты в это время сидишь на троне, размышляешь о высоком.

– “Поторопитесь. Если его напарник рожает не питона, а червячка, у вас мало времени осталось.”

Дедион всегда умел разбавить серьёзность ситуации.

Показываю Вилиан на дверь уборной. Она кивает. Раз. И уже у двери.

Дверь открывается. Даже не разглядел, что произошло. Секунда – и Вилиан вытаскивает отключившегося мужичка, таща его за ноги. Если не ожидать от неё нападения, победить просто нереально.

– Держи, – протягиваю ей пояс с микстурами. Да, для этих стражников ещё ничего не закончено: мы их накачаем. Там много всякого веселья, отшибающего кратковременную память. Если получится всё сделать быстро, есть шанс, что они даже не поймут ничего.

А вот и комната. Небольшая. Три на три метра. Два в высоту. Вся поверхность стен переливается. Пространственное Искажение. Есть лишь один небольшой открытый участок. Выемка. В которую нужно вставить Кристалл.

– “Ну что, начнём?”

Достал из мешка артефакт. Собственного производства. Деревянный куб, со стороной десять сантиметров. Испещрённый рунами. Не нарисованы, а именно вырезаны на его поверхности. И нет, рунический язык я не освоил. Делал что говорил Дедион. Сколько времени и дерева я перевёл, прежде чем Дедион сказал: “Для криворукого паркинсонщика покатит”, даже вспоминать не хочу. Помимо рун в кубе было две выемки под Кристаллы. В одну я вставил обычный залитый маной Кристалл. Он послужит источником энергии для работы артефакта. Во второй вставил пустой Кристалл. У Кристаллов разные размеры, как, скажем, у гаек. Разные, но типичные. И здесь был типичный небольшой размер – как и у всех ключей-кристаллов от Пространственных Искажений. Спокойно помещается в ладонь. Формой Кристаллы напоминают мячи для регби. Вытянутые, симметричные. Одной стороной пустой Кристалл оказался в выемке моего куба, другой я воткнул его в выемку в стене.

– “Держи эту конструкцию. Понадобится не меньше пяти минут.”

– “Помню. Держу.”

Это не взлом. Пока. Сейчас мы копируем Принцип этого Искажения. Сохраняем заклинание, которым оно было создано, в Кристалл.

– Это не сработает, – подошла Вилиан. – Такую защиту используют для сохранения самых дорогих и важных вещей. Высочайшая надёжность.

Пустой Кристалл начал приобретать синий оттенок. Внутри него появилось несколько крутящихся искорок.

– “Руническая магия. Мог бы и раньше мне рассказать, если это такая полезная вещь.”

– “Это основы Артефакторики. Самый слабый её вариант. Руны не меняют Естество предмета, плюс нужна внешняя подпитка для работы артефакта. КПД используемой маны и энергии низкий. Потери высокие. Это у тебя от ангельской щёлочки куча забитых под завязку Высших Кристаллов, другим мальчикам из эскорта так много не платят. Если кто-то из опытных Мастеров Артефакторики на это бы посмотрел – поседел бы на месте. Всё, готово.”

Вытащил Кристалл. Достал из сумки ещё один куб. Его я сделал уже пошустрее, но всё равно пришлось помучаться. В нём было уже три выемки. В одну вставил полный Кристалл. Источник маны. Во вторую полученный нами только что Кристалл с заклинанием Искажения, которое наложено на комнату. В третью пустой Кристалл. Вот этот артефакт уже и создаст в третьем Кристалле Искажение, нивелирующее то, что во втором – его антипод.

А именно это нам и нужно.

– “Тоже минут пять займёт.”

Вилиан с интересом смотрела на происходящее, хотя и видно было, что она не верит в успех этой идеи. Женское любопытство всегда пересиливает всё остальное. Хотя, когда дело касается магических Кристаллов, рунических артефактов и взлома – тут и мальчишеское проснётся.

– “Разве нет другого способа обойти или снять Пространственное Искажение?”

– “Есть. Сила. Большинство заклинаний бесполезно, но если использовать магию родственную Пространственной, она будет взаимодействовать с Искажением и влиять на него. Само по себе это не снимет защиту, зато очень быстро разрядит Кристалл, который её подпитывает.”

– “То есть, остальные способы шумные?”

– “Очень. Готово.”

Вытащил Кристалл. Остальное убрал в сумку.

Проверим.

Подошёл к выемке в стене. Вставил Кристалл. Искажения по стенам начали двигаться быстрее, закручиваться. Пару секунд, они распрямились и…

Есть!

Обычная комната. Обычная дверь.

– Это невозможно, – ошарашенно прошептала Вилиан.

– “В Капитуле Чистоты тоже так думали.”

– “Неужели это твоя собственная разработка?”

– “Придумал я это сам. Но не думаю, что был первым. Любители играть кубиками поступали, как и я – не делились своими игрушками с другими детишками.”

– Да уж, Ларочка, тебе до расхитительницы гробниц ещё расти и расти.

– Но ведь… Ты можешь открыть любую…

– Вилиан. Артефакт с Лечением. Помнишь? Нужно будет помочь этим двоим. Одного обратно в туалет, другого за стол. Все микстуры им влила?

– Да. Если ты прав, они ничего не вспомнят. Но самочувствие…

– Сразу тревогу бить не станут. Устроят проверку. И ничего. Искажение работает. Ключ у начальства не пропадал. Стену я заклею. Верёвки и поддон уберём. Никаких следов.

– Поняла, – ответила Вилиан, доставая из сумки артефакт с заклинанием Лечения.

Так. А мне пора узнать, какое же для меня уготовлено пророчество.

Открыл дверь. Зашёл внутрь. Закрыл за собой. Тесновато тут. Скрижаль оказалась больше, чем я представлял. Почти в потолок упирается.

Так-так, почитаем, что тут у нас?

– “Да вы совсем охренели?!”

– “Да вы совсем охренели!?”

***

Кристаллом с копией Искажения восстановил защиту комнаты со Скрижалью. Накаченные микстурной “наркотой” стражники Вылечены. Скоро очнутся.

Стражника снаружи не было – вернулся ко входу. Выбрались наружу. При помощи Клейкости восстановил “выбитое” окно. Продержится долго. Вилиан спустилась вниз. Отклеил все верёвки и подставку. Спайдерменом спустился сам.

Готово.

– Уходим?

– Нет. Нужно пока спрятаться где-нибудь.

– Когда стражники очухаются, помимо Башни могут начать везде искать.

– Мне нужно всё обдумать.

Неподалёку находился гостевой дом. Ни в одном окне не горит свет.

Пустой.

– Пойдём.

Конечно, заходить внутрь мы не стали. Мало ли какая там защита от проникновения. Просто обошли, чтобы не попасть на глаза стражникам. За домом был небольшой сад. Там и спрятались в кустах.

Рассвет уже не ранний. Скоро здесь будет куча Разумных. Нужно что-то решать.

– Почему мы ещё здесь? – опасливо оглянулась вокруг Вилиан.

– Из-за моего пророчества.

– Ясно… – протянула красавица. – И в чём оно заключается?

– Если вкратце: “Ни один Герой, что попал в город, не сможет его покинуть, пока его семя не окажется в местной Королеве.”

Вилиан зависла.

– Что, прости? Я кажется… Что ты сейчас сказал?

– Ты всё правильно расслышала.

– Ты… Ты должен трахнуть эльфийскую Королеву?!

– Похоже на то.

– Жаль. Этого не случится. Тебя убьют при любом варианте. Сотни поколений гордости эльфийских правителей, слившиеся в двухсотлетнюю эльфийскую принцессу. Это пророчество действительно невыполнимо.

– Похоже на то.

– Тогда почему мы не уходим? Ты решил помочь мне прямо сейчас? Сначала нужно подготовиться.

– Нет. Сначала ты поможешь мне в выполнении только что созданного двухэтапного плана.

– Какого ещё плана? И что за этапы? Какой первый?

– Выкрасть эльфийскую Королеву, – ответил я на последний вопрос.

– … Боюсь спросить, – и в правду с опаской произнесла красавица. – И какой второй этап?

– Изнасиловать эльфийскую Королеву.

***

Из болтовни двух стражников в Башне я узнал кое-что полезное.

Первое. Королева сейчас находится в своём замке. Она вообще проводит там много времени. Почти не общается с мужем.

Второе. В этот замок допускаются единицы. Только самые преданные и доверенные лично королеве. А на последний этаж, где находятся покои Лансуриеллы вообще может заходить только её личная служанка. Минимальный штат прислуги и охраны.

Я знаю, где моя цель сейчас находится. Минимум посторонних. Обстоятельства гораздо более приемлемые, чем обычно, если вам вдруг приспичит трахнуть Королеву крупного государства при живом муже.

Ну как тут устоять?

И вот сейчас я ползаю вокруг её замка. Ограду я уже преодолел, теперь нужно найти место для проникновения в здание.

– “Я думал, ты включишь романтика.”

– “В смысле включу? Я и есть романтик. Обязательно ей стихотворение прочитаю перед началом.”

– “Ты что-то задумал? Слышу хитрые интонации в… мыслеречи.”

Не получается. Никак.

Опять спайдерменить? Уговорили.

Шустренько поднялся по стене. В такие моменты я никак не могу выбросить из головы мысль: как это будет выглядеть со стороны для случайного свидетеля? Мужик ползёт прямо по стенке замка Королевы.

Может подумает, что я телевизионщик? Пришёл установить антенну?

Надеюсь, так и будет.

Поднялся на крышу. А дальше что?

Нашёл. Дымоход.

– “Если увидишь в нём какую-нибудь защиту от проникновения, скажи мне до того, как я трупом свалюсь вниз.”

Широкий. Я спокойно пролезу. Чистый. Либо камином не пользуются, либо магия. Что бы ни было, одной из возможных причин всегда будет магия.

Полезли.

– “Стой!”

Даже ногу не успел засунуть.

– “Что?”

– “Нет. Показалось.”

– “Ты серьёзно или шутки шутишь?”

– “Когда дело касается изнасилования эльфийских Королев я всегда серьёзен. Вот если бы целью был Король…”

Ха-ха.

Начал спуск. Хорошо получается. Я будто создан для этого. Всё. Стоп. Вот и камин. Аккуратно сложенные поленья. Надеюсь, никто их сейчас Огненным Шаром не подпалит.

Отключил Звукохват, активировал Звуколов. Помониторил комнату. Тихо. Никого нет. Спустился вниз.

Обеденный зал. Большой стол. Двенадцать стульев (привет старине Остапу Бендеру). Один во главе стола. Не отличимый от остальных. Пять с одной стороны и шесть с другой.

– “Ты же понимаешь, что Королева не включила тебя в Список? Ты не сможешь открывать двери в её замке. Дальше этой комнаты тебе не пройти.”

Как же меня бесит магия! В мире меча и магии. От мечей я, кстати, тоже не в восторге.

– “Помещение живое. Это не просто пустующая комната в огромном замке.”

– “Какое облегчение! А то обычно камины в чуланах устанавливают. Что делать-то?”

– “Ждать.”

– “Чего?”

– “Завтрака.”

***

Я накаркал.

Дровишки горят.

Я копчусь.

Подожгли их правда не Огненным Шаром. Эльфийская Королева, видимо, предпочитает живой огонь. Но мне от этого не… а вообще-то горячо.

Через двадцать минут после моего проникновения, дверь в комнату открылась. Служанки принесли завтрак. Начали расставлять на столе. Я, понятное дело, это только слышал, заняв уже насиженное место в дымоходе. А после в зал зашли они.

Двенадцать Разумных. Всего двенадцать Разумных. Несчастные двенадцать Разумных.

Просто супер! Эльфийская Королева, известная в народе своей надменностью, не завтракает в гордом одиночестве, а предпочитает большую компанию.

Расселись, приступили к еде. Завязался житейский разговор. Не великосветский, а именно житейский. Будто за столом сидят давние друзья. И угадайте, кто не меньше других принимал в нём участие? Абсолютно нормально, на равных общаясь со всеми? С кем остальные говорили с искренним уважением? Не с лестью или подобострастием. С уважением. Я это смог различить даже за треском горящих поленьев, отвлекаясь на слезящиеся глаза, в состоянии помутнения рассудка из-за дыма. Да-да, это была она – наглая, надменная, высокомерная и напыщенная Королева Лансуриелла.

А теперь время рецепта от Дедиона. Записывайте, может пригодиться:

пара микстур Сна,

пара микстур Спокойствия,

листья Громешки,

листья Ромаллы,

корень Чистохвоста,

рунический артефакт.

Артефакт, как я уже привык, в форме куба. Одна его сторона вогнутая, напоминает блюдце. В неё и выливаются и высыпаются остальные ингредиенты. На другой стороне уже привычная выемка под Кристалл для подачи маны. Этот артефакт особым образом (не выделяя тепла) нагревает эту смесь, превращая в сонный газ. Самый сильный сонный газ зелёного цвета. Но есть и бесцветные разновидности. Благодаря листьям Громешки у него пропадает запах. Корень Чистохвоста ускоряет эффект. Ведь обычно сон наступает не сразу. Тем более у Сильных магов. А так, по словам Дедиона, одна-две минуты и вырубится почти любой. За исключением совсем уж серьёзных магов. Но даже одна-две минуты – это много. Поэтому нужны микстуры Спокойствия и листья Ромаллы. Они успокаивают жертву. Не дают заметить воздействие раньше необходимого.

Мне не трудно догадаться, зачем Дедион изобрёл те кубы, взломавшие комнату со Скрижалью. А вот зачем он придумывал, экспериментировал, модернизировал и создал ЭТО, я даже спрашивать не стал.

Это конструкция была планом “В” для стражей Башни Героев, но пригодилась здесь.

В общем, это варево сейчас находится прямо под обеденным столом. Для работы так всеми любимого Полога Тишины необходима герметизация помещения. Значит, в двери зала нет ни одной щели. Окна тоже закрыты. А газ этот тяжелее воздуха, как, скажем, тот же хлор. Скапливается внизу. Поэтому камин и дымоход ему не помеха для заполнения всей комнаты.

Одна беда – их двенадцать. У всех разные способности и сопротивляемости. Когда одни начнут падать мордой на стол, у остальных явно пропадёт спокойствие и сон как рукой снимет. А потом достаточно открыть дверь, посильнее разжечь огонь в камине и готово: очередной начинающий насильник эльфийских Королев получит заслуженное наказание.

Поэтому я висел в дымоходе с некоторым страхом ожидая, когда всё начнётся. Даже мелькнула мысль: пусть они нормально поедят и валят по своим делам. А мне и здесь хорошо.

Тепло и сухо.

Если бы. Я слышал, как постепенно затухает разговор. Собеседники всё более тихо и размеренно произносят слова, замолкают посреди предложений. Работает. Несколько даже с некоторой осторожностью поинтересовались: “Что это с вами?”. А вот это плохо. Видимо, всё же есть крепыши.

Одной рукой медленно вытащил нож. Достал несколько микстур. Выпил. Эти на короткое время защищают от действия проклятий. Не особо хочется это делать. Но придётся.

Рахлес!

– Да что с вами со всеми происходит?!

– Я не…

Пора. Встречайте Санта Клауса!

Я сиганул вниз, прямо в горящие поленья. Рывок. Эффектно вылетел из камина, расшвыривая во все стороны угли и, схватив свою будущую жертву насилия за подбородок, оттянул ей голову назад, приставил нож к шее.

– Не дёргаться! Или я её зарежу!

Интересно. Тут были люди, демоны, двое огров. Ни одного эльфа. Кроме Королевы.

Несколько сразу подскочили со стульев.

– Сели! Живо! Руки на стол! Руки на стол! – дёрнул я эльфийку, оттягивая её голову ещё сильнее назад. – Всем руки на стол! Сели! Живо!

– Хорошо, хорошо, успокойся, – заторможено проговорил один из них, садясь обратно.

– Что тебе нужно? – спросил тот же, что до этого интересовался состоянием остальных. Крепыш.

– Мордой на стол! Все мордой на стол! Выполнять!

От крепыша ко мне потянулись Нити Сознания. Вот почему ты крепыш. Ментальный маг.

– Мне твои нитки не страшны. А вот ей мой нож точно не понравится! Мордой на стол!

Когда я выскочил пятеро были уже в начальной стадии сна. Теперь они без сознания. Ещё двое к ним присоединились позже. Осталось четверо.

Я почувствовал слабость. Нет. Я почувствовал Слабость.

– “Сильное заклинание. Защита от микстур еле справляется.”

– Если через пять секунд Слабость не снимешь, я ей глотку перережу! – надавил я лезвием на нежную кожу шеи.

Сработало. Слабость пропала.

– Я сказал мордой в стол! – надавил я ещё сильнее, по лезвию потекла струйка крови.

Рахлес! Что я творю?

– Не слушайте его, – слабеющим голосом прошептала Лансуриелла.

– Если ты им дорога так же, как и они тебе – послушают. Легли на стол. Живо, – уже спокойно сказал я.

Медленно. Все четверо положили голову на столешницу.

– Не беспокойтесь, я не причиню ей вреда. – Меня тоже начинает клонить в сон.

Затихли. Глаза закрыты. Вот только… прости, Лансуриелла.

С силой дёрнул её вперёд и вниз, бросив на стол. Девушка болезненно вскрикнула. Никто даже бровью не повёл. Кажется, и правда вырубились.

– “Круто ты её нагнул. Прямо здесь пророчество исполнишь?”

– “Да пошёл ты!”

Лансуриелла затихла. Закинул её себе на плечо. Меня повело. Я специально держался выше остальных, вот только по сравнению с серьёзными магами мне много вдыхать и не нужно. Скоро я тоже вырублюсь. Вот смеху-то будет, когда очнусь.

Никогда.

Обычно человека на плечо закидывают туловищем назад, за спину. Так легче нести. Я сделал наоборот. Мы лёгких путей не ищем! Но по факту, мне нужен доступ к её прекрасной ручке.

Всё верно. Красавицу с редчайшим заклинанием я использовал как ручную дробилку. Эльфийская Королева сойдёт за открывателя дверей.

Подошёл в двери. Взял её ладонь в свою. Открыл.

– “Куда ты её потащил? Я думал ты её в дымоход затянешь, как к каком-нибудь хорроре. А там на крыше, на свежем воздухе так сказать…”

– Королева! Что с ней?!

Возле дверей стояли две служанки. Вернее, уже лежали. Повезло, что они Чудесницы. Даже такой концентрации газа, хлынувшего из открытой двери зала им хватило. Естественно, сражение с двумя боевыми горничными, когда у тебя на плече эльфийская Королева – это одна из моих скрытых фантазий. Но вряд ли я бы в таком состоянии с ними справился.

– “Этот твой газ в больших дозах может привести к смерти?”

– “Не в той, которую ты залил в чашу.”

Быстренько затащил служанок внутрь обеденного зала. Закрыл дверь рукой Лансуриеллы. Отлично. По словам Дедиона, артефакт будет работать пол часа. Да и после газ никуда из этой комнаты не денется. Время есть. Хочется верить, что больше в замке нет Сильных магов.

И куда теперь?

***

Где не станут искать похищенную Королеву? Мне почему-то сразу пришла в голову мысль: в собственных покоях.

Значит, прогуляемся.

Ползая вокруг замка, я смог в общих чертах разобраться в его внутреннем устройстве. Лестница была неподалёку. Поднялся сразу на последний этаж.

Открываем дверь. Закрываем. Готово. На этот этаж доступ только у личной служанки Лансуриеллы. Уже поспокойней. А где здесь её покои?

Нашёл. Несложно было найти эту шикарную дверь, за которой скрывались шикарные апартаменты.

Положил Королеву на кровать.

– “Будешь ждать, когда она очнётся? У тебя ещё осталась микстура Сна.”

– “Разберусь без этого.”

– “Хочешь ещё раз попробовать применить Связующую Нить? Или сразу воспользуешься магией другой своей палки? Там точно какой-то мощнейший артефакт.”

– “Думаешь, эти шутки отвлекут меня от того, что я сделал? Или от того, что собираюсь сделать?”

– “С чего это я должен тебя от этого отвлекать? План с похищением выглядел безумно, но теперь, когда он сработал, безумием будет дать по тормозам. Хочу, чтобы ты понял, что в этом нет ничего ужасного. Между прочим, жизни тысяч Разумных на кону.”

– “Жизни двух Разумных. Сомнительной ценности. Тем более, ты и не умрёшь вовсе.”

– “Как же с тобой тяжело, когда ты сам начинаешь хаять собственные решения.”

– “По моему опыту, те, кто этого не делает, либо лицемерные глупцы, либо лицемерные ублюдки.”

– “Сомневающиеся похитители и насильники в список не попали. Жаль.”

Лансуриелла зашевелилась. Отошёл подальше. Сел в кресло.

– Вставай, не бойся.

Королева встала. Вид уверенный, без капли страха.

– Что это значит?

– А ты очень рассудительна. Думал, кинешься в бой или попробуешь убежать.

– У тебя было время не дать мне этих возможностей. Значит, в них нет смысла. И мне интересно – почему?

– Потому что тебе дороги те, кто остался в том зале.

– Что с ними?

– Пока ничего. Но я не единственный неприглашённый гость в твоём замке.

– Оставил с ними своих пособников? Угрожаем моим подданным?

– Ты догадлива.

– Чего ты хочешь?

– Исполнить пророчество.

– Ты Герой? – абсолютно спокойно отреагировала на мои слова Лансуриелла.

– Верно.

– Это невозможно.

– Понимаю. Даже жизни твоих подданных того не стоят?

– То, что ты предлагаешь мне сделать, ставит под угрозу жизни куда большего количества моих подданных.

– Ты, кажется, не поняла меня. Я говорил не о жизни тех, кто сейчас крепко спит на три этажа ниже. Я говорил о жизни всех жителей Шенгерии.

– Ты знаешь текст пророчества?

– Знаю. Взглянул на Скрижаль. Но и без этого не трудно понять, почему я всё ещё в городе.

– Из города не выбраться.

– А в твои покои не попасть. Тем не менее мы здесь. Я ведь мог покинуть город с самого начала, до его блокировки, но остался. Предположил подобную трактовку пророчества.

Лансуриелла опустила голову.

– Я не могу.

– Почему?

– Как бы мы не старались, секретность сохранить не удастся. Многие знают текст пророчества. Наши соседи. Многие знают, что в город проник Герой. Если ты покинешь город, всем станет ясно, что мы делали. У моего мужа будут проблемы.

– “Настолько серьёзные?”

– “Можно ли считать монарха Сильным, если он допустил такое?”

Ясно. Опять заморочки с Силой. Конечно, в любом случае удар по авторитету большой, но неужели он перевесит жизни всех жителей столицы королевства?

– Подобное может привести к войне. Почуяв слабость, враги нападают. Плюс, я дочь… Произошедшее сильно отразится на моей родине. Очень сильно.

Странный диалог. Меня от неё в дрожь бросает. Серьёзно. Никаких эмоций, слёз, обвинений: “Чтобы такой плебей как ты и эльфийская Королева!”. Обычная логика, обычные рассуждения.

Такие обычные, что пугают.

– Я сейчас выйду отсюда. А потом выйду из города. Это будет несложно. Уж поверь. Я немало всего в жизни делал, в том числе и то, что мне самому не по Душе. И мы здесь. Если я уйду сейчас, то это ты их всех убила. Ты сможешь с этим жить?

– Нет. Также, как и не смогу жить, запятнав репутацию своего мужа. Став причиной бед и потрясений для подданных по всей стране.

Понятно. Зайдём с другой стороны.

– Идеальным вариантом была бы моя смерть, так?

Впервые на лице Королевы проявились эмоции.

– … Пожалуй.

– Значит, так и сделаем.

– Ты готов умереть?

– Нет. Я готов помочь тебе инсценировать мою смерть.

Лансуриелла опустила голову. Размышляет. Помогу ей с этим.

– Я знаю, что в городе есть тюрьма. Найти там какого-нибудь убийцу, похожего на меня, несложно.

– Сомнения останутся.

– Я взял одежду у одного из ваших стражников. Уверен, он сможет её опознать на изувеченном трупе. Я попросил… своего помощника доставить её в определённое место. Если мы договоримся, я скажу куда.

– Это ненадёжно.

– Я слушал вас. Там, из камина. Это твои Разумные. Преданные тебе лично. Не проболтаются о случившемся. Охрана Башни тоже твоя. Все живы, не беспокойся, – успокоил я нахмурившуюся Лансуриеллу. – Они ничего не помнят. Намекни, что вспоминать не нужно. Ну кто догадается, что я смог незаметно пролезть в Башню, незаметно узнать текст пророчества, незаметно тебя похитить, незаметно… В общем, и первых трёх пунктов достаточно.

– Ты сразу хотел всё так сделать. Даже форму попросил положить в нужное место. Очень умно. Герои обычно не так умело ориентируются в нашем мире. – К чему она ведёт? – Нашёл идеальный для себя способ. Никто не будет искать мертвеца. Мстить за случившееся. Даже я. Чтобы не поднимать лишнего шума, боясь раскрытия правды. Как ты всё продумал! – скривилось её лицо.

– Мне казалось это лучший вариант для всех. Все останутся живы.

– Я останусь униженной!

Вот. Это уже больше похоже на нормальную, здоровую девушку. Прям от сердца отлегло.

– Я не проникал в город. Всё произошло случайно. Я не заслужил смерть. Но принял бы её, поймай вы меня. Не стал бы ныть: “Мне всего лишь нужно трахнуть эту ушастую!”

И да – Лансуриелла была остроухой. Это единственное отличие от человека, которое я пока рассмотрел. В остальном всё как у людей.

– Но ситуация другая. Теперь твоя очередь принимать её или нет.

– Тебе не знакомо понятие гордости, Герой!

– Не сильно твоя гордость пострадает если ты немного… проглотишь семени.

– Не тебе решать что-либо о моей гордости!.. В смысле, проглотишь? – опешила Лансуриелла.

– Моё семя должно попасть внутрь тебя, верно? Ничего сложного: я сделаю своё дело, а ты результат этого дела… Можно разбавить водой. Или вином. Потом я пойду по своим делам, а твои ребята найдут меня и убьют. Когда всё поуляжется, я тихонько, не привлекая внимания, покину город. И все счастливы!

Лансуриелла как-то странно на меня смотрела. Пару минут.

– Герой… Ну конечно, – прошептала она.

Помолчала ещё минуту.

– Хорошо, я согласна. Но процесс должен быть… нужно подстраховаться. Семя должно прямо из тебя… попасть внутрь меня.

Лансуриелла кинула на меня властный взгляд. Я на автомате встал и вытянулся. Она подошла ко мне вплотную. Что творится?! Встала на колени. Что здесь творится!? Закрыла глаза. Да что здесь творится!!? Открыла… А-А-А!! Что вообще здесь творится!!?

– Начинай, – приказала мне Королева.

Как-то не сильно хочется. И что мне делать?..

Хм. Потянулся к штанам. Чем я сейчас занимаюсь?

– “Как это возможно?! Это уже просто за гранью! У тебя там реально артефакт покруче Короны Одобрения. Руни нужно было его на Вечере Решений преподнести в качестве дара.”

– “В этот раз я как-то не чувствую победы.”

– “Ты просто кое-чего не понимаешь. Хотя и странно. Ведь ты довольно наблюдательный.”

– “О чём ты?”

– “Тебя не удивляет, что собеседники используют понятные тебе устойчивые выражения? Используют слова, чьё морфологическое происхождение невозможно на Катиноле, а родом с Земли? Земные фразеологизмы, пословицы, поговорки, которыми ты так любишь бросаться. Почему окружающие понимают их смысл, а иногда и сами их произносят. Вернее, для меня-то они как раз ничего такого не говорят, но уверен, что в твоём случае всё иначе.”

А ведь и верно. Но тогда получается…

– “Я неправильно понимаю, что мне говорят? Общаюсь со всеми через Гугл переводчик?”

– “Как бы… В общем… Высшей Магии, – достало уже, честно, – важно, чтобы Герой оставался собой. А язык влияет на мышление. Это хорошо известный факт. Поэтому общий язык, наиболее распространённый на Катиноле, не вкладывается Герою в голову в виде точных слов и структур. Вместо этого используется ассоциативное изучение. Ты правильно понимаешь окружающих, они правильно понимают тебя. По смыслу. Ну и плюс большинство слов имеет точный перевод. Это просто данные, не влияющие на уровень сознания. Таким образом, почти всегда и почти во всём ты правильно понимаешь всех вокруг, а они правильно понимают тебя.”

– “Почти. Здесь не тот случай, да?”

– “Верно. В пророчестве используется устойчивое выражение. Технически, там написано про семя, которое должно попасть внутрь. Но по факту подразумевается конкретный способ попадания и конкретные условия.”

– “Способ… догадываюсь. Условия?”

– “Никакой внешней защиты от зачатия.”

– “Что??”

– “Об этом это выражение. О попытке зачать ребёнка.”

– “Хочешь сказать…”

– “Нет. Внешние способы, вроде дешёвенькой и распространённой микстуры, которой пользовалась твоя деревенская потомственная нимфоманка, или похожие по эффекту заклинания, запрещены. Но есть внутренний. Ей две сотни лет. Она просто пожелав, предотвратит возможную беременность. База Тела позволяет такое.”

Лансуриелла открыла глаза. Кинула на меня гневный взгляд. “Ты там долго ещё?!” – так и говорили её глаза. Пару минут назад она была категорически против, а сейчас торопит.

Попробовал выдавить из себя улыбку. Как-то не очень получилось. Лансуриелла снова закрыла глаза.

– “Я был уверен, ты понимаешь, что подобной лазейки в пророчестве нет. Ведь иначе можно было бы пойти на рынок, купить там семя любого цветка или кустарника. Потом купить в Доме Мага заклинание Привязки за пять золотых. Привязать семя к себе. Готово. Это официально твоё семя. Сам мир это признаёт. Дать его Королеве. Она его съедает. Пророчество исполнено.”

Стоя рядом с Королевой с чуть спущенными штанами, я не мог не признать – неплохой план.

– “Ну, с твоими фетишами всё ясно. Даже говорить об этом не хочется.”

И тут я понял главное.

– “Погоди! Но ведь Лансуриелла читала пророчество. Она понимает его смысл.”

– “Вот мы и вернулись к твоей артефактной палке и ногираздвигающей магии.”

– “Но тогда зачем это?”

– “Откуда мне знать, как устроены мысли в голове эльфийской принцессы? Может вот так просто дать незнакомцу – это отвратительно, но если он до этого на лицо конч…”

– “Ясно. Вернее, ничего не ясно.”

Я стоял над эльфийской принцессой и просто красивой девушкой и не мог понять: отвратительно ли то, что теперь эта ситуация меня порядком завела?

***

Лучше бы Дедион промолчал. Быть дурачком мне нравится больше, чем дурачка отыгрывать. Пришлось выполнять задуманное. Не мог же я сказать: “Я тут вдруг понял, что нам всё же нужно сексом заняться.”

Но и секс был. После… Короче, в ход пошёл уже проверенный аргумент: нужно подстраховаться. Переместились на постель. Лансуриелла хотела всё сделать побыстрее, я хотел её к этому подготовить. Пришлось выкручиваться. Мы вроде как просто совершаем тут механические движения, но я здесь тебя слегка поласкаю, хорошо? Всё было неловко, никакого особого удовольствия не было. Ситуация не та. Лансуриелла была бревно-бревном с самым безэмоциональным лицом из всех. Ей было приятно. Против физиологии не попрёшь, но выразить это для неё было чем-то постыдным. Мне от этого тоже было не особо приятно. Но и её я мог понять. Поэтому никакого вхождение в раж, желания заставить её стонать и корчиться от удовольствия у меня не возникло. Единственное, что мне всё-таки удалось – Лансуриелла тоже достигла пика. По лицу не скажешь, но по другим признакам я это понял.

Уже не зря.

Есть ещё один странный момент: у Лансуриеллы не было пупка. Упругий, ровный, красивый животик. А пупка нет. Каюсь, я никогда до этого не обращал на эту воистину прекрасную часть девушек достойного внимания, но сейчас, заметив её отсутствие… как-то крипово выглядит. Зато я смог отвлечься этим фактом от криповости происходящего.

А вообще, Королева оказалась не такой, какой её видят горожане. Нет, конечно, был риск, что её попытка меня убить провалится и я убегу. Покину город. Конец. Она боялась так рисковать. Но я уверен, что она не стала даже пытаться из-за своих спящих… я даже не знаю, друзья они ей или подданные. Думаю, она ради и тех и других готова на любые жертвы.

Как только мы закончили, Лансуриелла сразу поднялась и начала приводить себя в порядок. Я тоже. Странное, неловкое… да чего врать? Гадкое настроение.

– Я должна сообщить тебе, что всё же попытаюсь лишить тебя жизни за то, что ты сделал.

Должна сообщить. Вот её я без всяких кавычек могу называть Достойной.

– Почему нет детей?

– Что? – опешила Лансуриелла.

– Ты делаешь всё ради подданных. Отличный правитель. Хотел бы я чтобы все были такими: делали как лучше, а не пытались просто подать себя лучше. Я бы мог сказать, что с моей точки зрения, то, что ты сделала – это правильный, жертвенный поступок. А потому он достоин уважения. Но не смогу тебя убедить. Твою гордость и гордость сотен поколений твоих предков мне не переупрямить. Ты искренне веришь, что была этим унижена. И всё же ты пошла на это. Ради подданных. Но ради них же… Для королевства важен наследник. Его отсутствие – признак слабости. А враги ведь нападают, почуяв слабость. Отсюда вопрос: почему нет детей?

– Это тебя не касается.

– Мне уже не так интересно, как ты вообще сюда попала. Причин может быть много. А вот почему нет наследника – тут причин не так уж и много. Спать с мужем – в этом нет ничего унизительного. Даже без любви.

– Это тебя не касается.

– “Она права. Опять ты лезешь не своё дело. И зачем?”

– “Мне просто интересно. Сначала я подумал: что за дикое пророчество? Какой в нём смысл? Но теперь, когда ты рассказал о его значении… Секс с целью завести ребёнка и Королева, у которой шесть лет в браке нет детей, хотя она сама готова зачать дитя. Пусть и по политическим причинам. Думаю, это пророчество своеобразное издевательство над ситуацией, в которой она оказалась. А я теперь часть этой ситуации. Поэтому хочу в ней разобраться.”

– Жорфен “Уверенный”. Это ведь из-за него?

– Это тебя не касается.

Лицо абсолютно нечитаемое.

– Угадал.

А вот теперь маска пошатнулась. Не годится так, Королева, нужно держаться до конца.

– Он не хочет свою вторую жену? Почему? Так любил первую?

Эти вопросы ей явно не по душе. Эльфы – однолюбы.

– А ты мужа любишь?

– Это не твоё дело!

– Значит, не любишь. Нет нужды скрывать любовь к мужу. Это не моё дело только если любви нет. Но вы женаты. Он получил эльфийскую принцессу и кучу подарков от её отца. Он хотел свадьбы. Не ты.

– Хватит.

– Тогда проблем с хотением у него быть не должно. Значит?.. Он вообще может иметь детей?

Вот тут Лансуриелла явно поплыла.

– “Такое возможно? В мире магии? Ведь есть Лечение и всякие микстуры.”

– “Очень даже возможно. С продолжением рода свои заморочки.”

– Почему у мужчины бывшего отцом двоих детей теперь такой возможности нет?

– Это не твоё дело.

– Этим ответом ты подтверждаешь мою догадку. А ведь вопрос риторический. Я не упоминал никого конкретно. Просто мужчина. Какие, по-твоему, могут быть причины? Гипотетически?

Лансуриелла уставилась на меня. Какой властный взгляд. А ещё она Королева. Повелевать у неё в крови.

Но мне лично пофиг.

– Гипотетически, – тяжело вздохнув, начала говорить Лансуриелла. – Он мог получить травму, лишившую его возможности делать то, от чего берутся дети.

– “Такие травмы не Лечатся?”

– “Смотря как он её получил.”

– У этого мужчины нет… инструмента?

– Есть. Нет возможности.

– “Он импотент? В чём проблема? Взять семя…”

– “Нет, Влад. Ребёнка можно зачать только традиционным способом. Никакая магия и медицина в этом не помогут. Мужчина, женщина, соитие.”

– Способа это исправить нет?

– Для нас они недоступны.

– “О чём она? Значит, шансы есть?”

– “Нет. Она говорит о вмешательстве Древних или Древнейших, из тех, кто в таком может разбираться. В теории возможно, на практике – облом.”

– Вы готовите кого-то, кто займёт трон, если Жорфен погибнет? Или может у него есть братья, племянники? Есть очевидный наследник?

По взгляду Лансуриеллы ответ был очевиден.

– Многие знают о недуге мужчины?

– Самые преданные ему Разумные.

– Чем дольше эта ситуация будет продолжаться…

– Я знаю. Нас ждёт смута. Очень скоро многие при дворе начнут выяснять, кто из них более достоин трона.

– Какой выход нашёл мужчина?

Голова Лансуриеллы опустилась. Я почувствовал, как ей унизителен даже вопрос об этом. И пророчество. Несложно догадаться.

– Может мужчина хочет, чтобы его жена понесла ребёнка от другого? Выдав его за их общего?

– Это неправильно, – жалостливо-уговаривающим голосом прошептала Лансуриелла. Эти слова предназначаются не мне. – И бесполезно. Мир не обмануть. Высшую Магию не обмануть. Она не признает такого ребёнка наследником и не даст Титул монарха. Появится пророчество, в котором будет фигурировать монарх – и все умрут. А оно появится. У Высшей Магии, – усмехнулась эльфийка, – жестокое чувство юмора. Это просто временная мера. Все узнают.

– Он нашёл… отца?

– Ха. Любой из доверенных. Это его новая страсть – смотреть, – скривилось её лицо.

– Не понял.

– Любит устраивать… представления. А сам смотрит. Знаешь, Герой, он бы не был против того, что ты со мной сделал. Только разозлился бы, что не смог увидеть лично.

– Погоди. Тебя?..

– Нет. Я не забеременею без собственного желания. А я никогда на это не соглашусь. Поэтому смысла в насилии нет.

– Вот теперь мне стало интересно, как ты здесь оказалась.

– Мой муж совершил очень достойный поступок, – замолчала Лансуриелла.

– Я думал, эльфы такими договорными браками не занимаются.

– Очень достойный.

Ясно. Он чем-то солидно помог ушастым, раз смог выторговать у них в ответ принцессу и кучу артефактов. Вот только сама принцесса оказалась гордой девушкой. Что и следовало ожидать от эльфийки. А ведь…

– Ты понимаешь, какой выход для мужчины напрашивается? Твои родные далеко. Если всё правильно обыграть, узнать правду они не смогут. А новая жена будет посговорчивее.

– Он близок к этому решению.

– Ты ведь сделала это со мной…

– Это разные вещи. Правда о ребёнке всплывёт. Междоусобицы, сражения за власть. А если правда откроется в ходе пророчества? Все погибнут. Я не могу рисковать своими подданными. А что будет с этим ребёнком? С моим ребёнком.

– Тебя убьют.

– К этому я готова.

– Гордость дороже жизни?

– Конечно. Жизнь вообще ничего не стоит, Герой. Стоимость и значимость ей придаёт её наполнение. Спать с другим мужчиной не ради спасения поданных, а ради спасения себя, ставя под угрозу жизни подданных. Такая жизнь – дешёвка.

– Ясно. А развод? Пусть ищет себе новую жену без убийства старой.

– Очень достойный поступок.

– Пусть выберет компенсацию.

– Как объяснить причины расставания?

– Объяснять причины – это власть всегда умела делать.

Лансуриелла только грустно улыбнулась. Что же Жорфен такого сделал для эльфов, так сильно их прижав?

– Разве то, что он делает сейчас, не ставит крест на его достойном поступке?

– А что такого он сделал? Он неплохой правитель для своих подданных. А происходящее между нами – семейное дело.

– “Вот такие они – традиционные семейные ценности: “Да-да, вы продолжайте её жарить, а я здесь в стороночке посмотрю. Кстати, дорогая, ты не забыла, я после обеда тебя грохну”. Прямо слеза от умиления наворачивается.”

– Значит, причины для развода нет? Но ведь её можно создать.

– Он не даст. Это по нему ударит. А я не стану подставлять своего мужа.

– “Да, это тебе не ангельское лицемерие. Это эльфийская гордость. Вот только не знаю от чего проблем больше.”

– Значит, вот как. Лучше умереть, чем запятнать себя. Многие такое могут сказать. Никто так не делал.

– Мне их жаль.

Как хочешь.

– Форма стражника спрятана на крыше таверны “Поздний ужин”. А сейчас, ты не могла бы открыть окно?

Лансуриелла так и сделала. Я подошёл к открытому окну, посмотрел вокруг. Никого. Пора уходить. Поставил ногу на подоконник.

– Должна напомнить, что я буду пытаться лишить тебя жизни за то, что ты сделал, – сказала эльфийка мне в спину.

– Ничего ты никому не должна.

***

– “Я надеюсь, ты не собираешься устроить переворот ради этой ушастой?”

– “Я хочу просто поскорее выбраться из этого города.”

– “Да? Значит, мне не придётся тебе доказывать, что ты услышал эту историю только с одной стороны. Любитель подсматривать вполне может быть неплохим Разумным. Неплохой правитель, получивший тяжёлую травму. Пристрастие его не такое уж ужасное. И он по-своему пытается избежать конфликтов и борьбы за трон. С его точки зрения, эта ушастая – наглая принцесска, которая разок не хочет раздвинуть ноги ради высшего блага.”

– “Успокойся. Не собираюсь я ничего делать. А Жорфен – ублюдок. Для меня лично. Кто бы что не говорил.”

– “Абсолютно согласен. Ублюдок. Импотент несчастный. Тварь конченная. Ты точно не собираешься выкинуть какую-нибудь дичь?”

– “Заткнись уже.”

– Начнём? – спросила стоящая рядом Вилиан.

– Погнали.

Вот уже вторая ночь подряд, как мы незваными гостями проникаем на территорию дворцового комплекса. Этой ночью нужно быть осторожнее. Потому что меня убили.

Да. Сегодня, вернее уже вчера вечером завязалось небольшое сражение рядом со стеной. В ходе которого меня, солидно изувечив магией, заслуженно наказали за незаконное проникновение в столицу. Законы нынче жёсткие. И это я ещё ничего пластикового в стражей не кинул.

Поэтому стража постепенно возвращается от охраны внешних стен на внутренние рубежи. Придётся быть более аккуратными.

Сегодня наша цель – пятое хранилище.

Стену преодолели по отработанной схеме.

– Куда дальше?

– Иди за мной.

В этот раз во главе Вилиан. Как я не уговаривал её заранее мне рассказать план действий, она отнекивалась. Так что иду вслепую.

Идём к замку. Который королевский. Мы серьёзно полезем внутрь?

Нет. Свернули. Гостевой дом. Ближайший к замку. Пустой. Вилиан подкралась к окну. Приоткрыла его. Залезла. Это у неё с прошлого раза заготовка? Залез вслед за ней.

Обычная комната. Богатая, просторная, шикарно оформленная. Но так как я в последнее время частый гость во дворцах, для меня это обычная комната.

Вилиан подошла к двери. Достала из кармана артефакт. Напоминает… таблички “не беспокоить”, которые вешают на ручки дверей в гостиницах. Именно это она и сделала – повесила артефакт на ручку двери. Почему я уверен, что это артефакт? Табличка засветилась синим, стоило ей оказаться на ручке.

– Готово. Теперь, если войти в эту дверь, выйдешь внутри пятого хранилища. Этот артефакт называется Кротовая Нора.

– “Как она его назвала?” – насмешливым голосом спросил Дедион?

– “Кротовая Нора.”

– “Тебя не удивляет такое название в мире, где не изучается астрофизика? Успокойся, Влад, всё в порядке, это не обман и не галлюцинация.”

– “Я уже понял, что тупил всё это время, не замечая очевидного. Спасибо, что напомнил.”

– “Ты и сейчас тупишь. Если Кротовая Нора ведёт внутрь пятого хранилища – это значит что?”

– “Кто-то там установил выход.”

Кто-то, кто имел туда доступ. Мой взгляд похоже говорил сам за себя.

– Прости. Я не могла сказать. Мне запрещено называть его. И попросить его помочь тебе тоже было нельзя. Метка. Он просто передал мне артефакт. Всё.

– Ладно. Сами справились. Да и не люблю я предателей. Так что оно и к лучшему.

– Ты сказал, что можешь уходить. То есть ты?..

– Нет. Я обошёл пророчество. Там была лазейка в формулировке.

– Ясно, – почему-то расслабленно выдохнула Вилиан. – А то я уж подумала…

– Давай вернёмся к хранилищу. Мы с тобой заходим…

– Нет. Ты пойдёшь один.

– “Одиночная Кротовая Нора. Думаю, по названию всё ясно.”

– Один так один. Тогда давай на словах. Что там было?

– Я толком ничего не помню. Сразу как вышла, голова пошла кругом. Куча разных приказов. Тело перестало подчиняться. Я с трудом смогла вернуться обратно.

М-да. Получается, Вилиан вообще не продвинулась.

– Ты уверена, что выход внутри хранилища? Может это двойной предатель?

– Я конечно не могу быть уверена. Я его один раз в жизни видела. Но он сказал, что выход находится уже после Пространственной Защиты. Внутри хранилища. Говорил, что там тоже наверняка есть дополнительная защита. Если бы не Ментальная, с моей скоростью и подготовкой был бы шанс. А так, я могу надеяться только на твоё Ментальное Сопротивление.

– Ясно. Сколько у меня времени?

– Ограничения по работе артефакта нет. Но и находиться здесь слишком долго я не смогу – Искажение обнаружат. Я использую несколько микстур и Кристаллов, чтобы как можно дольше скрывать работу артефакта, но рассчитывай на два-три часа. Не больше.

– Чтобы выбраться мне нужно будет выйти через ту же дверь?

– Верно. Закрываешь глаза…

– Да знаю я.

Инструкции окончены. Пора приступать.

Подошёл к двери, взялся за ручку. Закрыл глаза.

– Спасибо, Влад. Ты мне очень помогаешь, – положила руку мне на плечо Вилиан.

– Погоди благодарить. Вот вернусь с кучей игрушек – тогда повиснешь у меня на шее.

– Я этого не понимаю. С одной стороны, ты настолько чокнутый и непонятный, что страшно даже просто рядом находиться. А с другой… В общем, принеси эту кучу игрушек.

Поехали. Открыл Дверь. Зашёл. Ну здравствуй, пятое хранилище.

***

Коридор. Не слишком ли много в моей жизни коридоров, проходов, комнат и дверей?

И вот очередной.

Голые стены, потолок, пол. Ничего нет. Кроме нитей. Сотни, даже тысячи Нитей Сознания.

– “Неудивительно, что Вилиан здесь не смогла пройти. Это какой-то артефакт?”

– “Комплекс артефактов. Эффективный и не очень затратный способ защиты. Нити простые, с односложными приказами: назад, вперёд, нагнись, прыгни, достань кинжал, воткни себе в голову.”

Закрыл глаза. Открыл. Чисто. Нити никуда не пропали, всё ещё здесь, только больше вид не загораживают и не отвлекают своими плавающими движениями.

Хочется верить, что это последний рубеж защиты.

Через двадцать метров, повернув в новый коридор, я понял, что это не так.

Руны. Везде. Все стены, пол, потолок. Сорок метров. Дальше коридор упирался в стену. В стене была… дверь. Как всегда. Но даже эти стена и дверь были покрыты рунами.

– “Это какая-то сигнализация, я прав?”

– “Присмотрись к рунам получше.”

Начал разглядывать стены и пол. Ничего не понимаю в этих каракулях, но почему-то интересно.

– “У нас проблемы. Это действительно сигнализация. И тот, кто её ставил, в этом разбирается. Тебе нельзя прикасаться… ни к чему. Иначе сюда набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки.”

– “Может стереть ножичком какую-нибудь руну.”

– “Толпа убийц Героя.”

– “Наоборот, добавить пару рун, исказив действие защиты.”

– “Толпа убийц Ге… а вообще интересная мысль тебе в голову пришла. Получается, я в тот раз мог проще там пройти. Рахлес! Ведь несложная идея.”

– “Значит, это может сработать?”

– “С этой защитой нет. Её вообще нельзя изменять. А вот четыреста лет назад я бы мог сэкономить три часа, если бы догадался до такого решения.”

Проживший полтысячи лет маг жалуется на три потерянных часа. Теперь помимо своего излюбленного чёрного юмора Дедион начал иронизировать.

Тяжело мне придётся.

– “А как эта защита отключается?”

– “Где-то в замке, в специальной комнатке, специальным ключом-кристаллом. До того, как спуститься в хранилище.”

Просто супер! Хотя это логично. Кто будет держать ключи от сейфа… на сейфе?

Нужно подумать. Ещё немного. Вот-вот. Чувствую гениальную идею. Поднимается. Скоро до головы дойдёт.

– “Я вижу в двери выемку под ключ-кристалл. Но никакого Искажения нет.”

– “Дверь закрыта другой магией. Ключ её отменяет.”

– “Мы сможем взломать эту дверь кубиками, что я с собой прихватил?”

– “Хм-м… По идее сможем. Они созданы в первую очередь для копирования и создания антипода магии Пространственного Искажения, но принцип не отличается. Просто больше времени уйдёт.”

– “Отлично. Так и сделаем.”

– “Дверь в сорока метрах отсюда. Тебе нельзя к ней подходить. Кристаллы из выемок выпадают, их нужно держать. Это не случайно так сделано.”

– “Прорвёмся.”

Достал кубик для копирования. Достал два Кристалла. Пустой и забитый чистой маной. Клейкость. Причём на пустой Кристалл я накладывал её по-особенному: на одна половину Сильнее, чем на вторую. Вставил Кристаллы в выемки. Убрал руки. Держатся.

– “Частенько забываю об этом сверхредком заклинании в твоём арсенале. Правда, это ещё сильнее замедлит работу артефакта.”

Настало время для метания. Подошёл вплотную к рунам на полу. Принял позу для броска. Начал активировать заклинание, накапливал для него ману. Больше, ещё больше. В голове зашелестело. Нужно ещё. Всё. Хватит.

Замахнулся. Швырнул. Контроль Броска!

Кубик полетел. Нет. Кубик поплыл по воздуху, поддерживаемый моим заклинанием.

Повело. Тяжело так контролировать полёт предмета. Куб подлетел к выемке в двери. Конечно, не нужной стороной. Напрягся. Куб прямо в воздухе начал вертеться. Голова раскалывается. Куб начало трясти. Держись. Немного осталось. Куб повернулся пустым Кристаллом к выемке в двери. Теперь нужно идеально ровно его вставить. На Кристалл Клейкость наложена. Войдёт чуть неровно – так и приклеится.

Нет сил целиться. Да я отсюда за кубом и не вижу куда точно наводиться. Придётся рискнуть. Вперёд!

Упал на колени. Всё плывёт и кружится. Я похоже целую вертолётную эскадрилью словил. И это я ещё пить не начинал.

Полегчало. Посмотрел на дверь. Получилось! Вроде ровно встал.

– “Получилось?”

– “Да. Видишь в Кристалле с маной искорки забегали – артефакт начал работу. Осталось ждать. Как долго продержится Клейкость?”

– “Я рассчитывал на полчаса.”

– “Должно хватить.”

Пока займусь делом. Достал бечёвку. Тонкая, прочная и длинная. Дедион назвал этот предмет важнейшим для любого уважающего себя мелкого воришки. И оказался прав. Накрутил один конец на ручку метательного ножа. Клейкость. Готово.

Теперь ждём.

Через двадцать минут копирование было завершено.

Время начать второй этап. Второй бросок. Подошёл на допустимое расстояние. В этот раз должно быть легче. Накопил маны для Контроля Броска. Меньше, чем в прошлый раз. Чувствую себе нормально. Нужно будет потом потренировать подобные моменты. Рывок! Бросок. Контроль Броска!

Попал. Нож подлетая к кубу, развернулся и приклеился к нему ребром. Незачем портить артефакт, он может ещё пригодиться.

Натянул бечёвку. Ждём. Сначала Клейкость должна закончиться на той части Кристалла, что сейчас в дверной выемке. Я специально наложил на эту половину Клейкость слабее, чем на ту, что в артефакте. Нельзя пропустить момент, когда куб начнёт падать.

Начал наполнять Тело маной для Рывка. Отклик усиливался всё больше. Может зря я так сделал: перегорю, пока жду. Но с другой стороны, раньше я больше работал над скоростью активации в горячке боя. Над тонким контролем. А что бы вот так, напитывать себя до предела маной, пока отклик не начнёт прожигать изнутри, голова не начнёт кружиться, а кровь стынуть или гореть – таким я не занимался. Логично подумать, что это не на пользу: можно себе чего-нибудь важное для магии пережечь, потерять чувствительность для более тонкого контроля или вообще лишиться возможности использовать заклинания. Но я твёрдо уверен, что мне эта тренировка пойдёт только на пользу.

Уставился на куб. Глаз не сводил. Поэтому, когда Клейкость спала, а куб ещё даже падать не начал… Рывок!!

Я и сам рванул назад и руками дёрнул на себя, что было сил. Упал. Кажется, мышцы ног себе разорвал. Я бы сказал, что было больно, если бы через секунду мне прямо в живот не прилетел куб с торчащими Кристаллами.

Вот это было больно!

Подполз к сумке, оставленной неподалёку. Достал из неё второй куб. Вставил пустой Кристалл и заполненный маной. Схватился за скопированный, подёргал. Не идёт – всё ещё приклеенный. Стоп! Вот я идиот! Я же могу своё заклинание отключать при контакте с предметом. Вытащил Кристалл, снова наложил на него Клейкость, вставил в выемку второго куба. Всё, процесс создания антипода заклинания запустился. Теперь можно и поваляться.

Двадцать минут Регенерации. Ну и Лечение применил на обе ноги. В общем, когда отмычка для двери была готова, я уже был бодрячком.

Взял ключ-кристалл (копия). Настало время для третьего броска. Наложил на него Клейкость. Подготовка. Бросок. Идеальное попадание. Приноровился похоже.

Дверь открылась. От меня. Пригляделся.

– “Там вроде чистый потолок. Никаких рун не вижу.”

– “Так и есть.”

Только шум оттуда странный идёт. Свистящий гул какой-то.

Настало время для четвёртого броска. Бечёвка с ножом уже готовы.

Бросок. Нож пролетел в соседнюю комнату через открытый проём двери и приклеился к потолку. Второй конец бечёвки Приклеил к полу.

– “Хорошенько вложись в заклинание. Оно не только должно твой вес выдержать, но и работать, когда ты пойдёшь обратно.”

Знаю, Дедион. Я кой-чего во всех этих штучках смыслю.

Готово. Осталось только переползти. Сорок метров, держась за тонкую бечёвку.

Хватило двух минут.

Пока всё идёт неплохо.

Рахлес! Следующее помещение также оказалось не забито сокровищами. Продолжение коридора. Но здесь была… жесть. В паре метров от меня происходила вакханалия. В стене, полу и потолке были… не руны, но дыры. Небольшие дырочки, через каждые шесть-семь сантиметров. И из них вылетало… что-то. Похоже на миниатюрные Земляные Копья. Из отверстия в полу вылетает такое Копьё и влетает в симметричное на потолке. Или наоборот. Или из левой стены в правую. Или из правой в левую.

И так тридацать метров коридора. Без перерыва. Одни сверху вниз, другие справа налево. Голова закружилась от такого. Никакой схемы нет. Иногда только часть коридора “простреливается”, через секунду весь.

Как попало.

А дальше очередная дверь. Выемок не видно. Обычная дверь. Перед ней небольшой зазор без всяких летающих кольев. Около полуметра.

– “М-да. Я получу целую кучу дырок, пока будут проскакивать через это.”

– “Ты не понял. Это тоже сигнализация.”

– “В смысле?”

– “Если хоть один вылетевший колышек не попадёт в противоположную щель – набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки. Нужно проскочить так, чтобы тебя не задело.”

Приплыли. И как это сделать?

– “Сломать её?”

– “Нет. Тревога.”

– “Обойти?”

– “Нет. Единственный путь.”

– “Взломать?”

– “Нет. Простая и надёжная схема.”

– “Отключить?”

– “Нет. Не здесь.”

– “Идеи?”

– “Нет. Не люблю механические системы защиты. Рунические и магические мне больше нравятся. Тут только прорываться.”

И как?

Сел на пол. Нужна ещё одна гениальная идея. Давай, подымайся!

Пока ничего.

Сотни тысяч летающих кольев – ещё один пункт в списке вещей, на которые можно смотреть вечно. Я даже залип ненадолго.

Хватит! Нужен способ. Хитрость.

Нет. Ничего. Что ж, я пытался. Когда гениальных идей нет – идём напролом.

– “Дедион, как мне использовать ману из Кристаллов для своей магии.”

– “Никак. Если бы Кристаллы были и на такое способны, им бы цены не было. Нельзя направить ману из Кристалла напрямую Разумному.”

Облом. Зайдём с другой стороны.

– “А если артефакт? Ведь эти кубы перенаправляют ману из одного источника в другой.”

– “С Разумными всё гораздо сложн… Погоди. Потери будут огромные и мана эта будет чувствоваться инородной у тебя внутри, сложнее будет контролировать. Но в целом возможно.”

Пока Дедион договаривал, я уже доставал из сумки чистый деревянный куб, взятый на всякий случай.

На такой вот случай.

– “Говори, что вырезать.”

***

Готово. Артефакт создан. Пора приступать. Куб лежит на полу. Сбоку в выемке у него торчит Кристалл. Мой источник маны. В Высших Кристаллах маны как в нескольких тысячах Владах. Даже с учётом всех потерь, накачаюсь я по самую макушку.

Подошёл. Принял стойку низкого старта. Одна рука вошла в куб сверху. Пришлось постараться чтобы вырезать удобную выемку под свою руку. Мана потекла. Приступим.

Активировал Регенерацию. Ещё. Сильнее. Больше маны.

Активировал Укрепление. Ещё. Сильнее. Больше маны.

При активации Укрепления кожа принимает чуть серый оттенок. Мои руки стали тёмно-серые. Думаю, не только руки.

– “Глупая идея. Это тебе не сильно поможет.”

Знаю. Но ничего умнее мне в Разум не пришло.

Настала очередь Рывка. На всё Тело. Отклик растёт. Жжёт. Нужно больше. Укрепление перестаёт справляться – мышцы и сухожилия начали рваться. В дело пошла Регенерация. Ещё. Нужно ещё. Для тридцати метров этого мало. Для того, чтобы проскочить на Рывке четыре метра, нужно не вдвое больше маны, чем для двух метров, а гораздо больше. Расход маны растёт не пропорционально расстоянию. Я, в отличие от Дедиона, не математик, поэтому не могу сказать что-то в стиле: расходы маны растут по экспоненте, по закону Градации Рывков. Но если прикинуть… для тридцати метров мне нужно маны большее чем на несколько сотен моих привычных Рывков на пару метров.

А значит, больше, нужно больше маны.

Меня колбасит. Трясучка. Тело горит. Кровоподтёки. Капилляры полопались. Перед глазами всё красное. Долго я не выдержу. Больше я на выдержу.

Дедион должен дать сигнал, когда на линии моей траектории не будет копий. Он моим зрением лучше меня пользуется – у него должно получиться.

Всего одно мгновение.

– “Давай!”

Рывок!!!

Ничего. Ничего не чувствую. Ничего не вижу. Где я?

– “Дедион, что происходит?”

– “Я не подключён к твоим ощущениям. Но думаю, у тебя глаза лопнули. Как и остальные сосуды. И мышцы. И сухожилия. Могу сделать ставку на то, сколько костей ты сломал.”

И вот тут я почувствовал. Регенерация! Регенерация!! Как же больно!!

– “Ощущения вернулись? Не чувствуешь, чтобы тебя копья протыкали?”

– “Если только всё тело разом. Нет, не чувствую.”

– “Либо тебя разорвало ещё до старта, и ты валяешься на том же месте. Это наиболее вероятный вариант. – Спасибо, утешил. – Либо ты проскочил и лежишь у двери. В любом случае терпи, не дёргайся. Будет глупо – поднять тревогу в таком состоянии.”

И я терпел. Мне хотелось кричать, что-то делать, бежать прочь. Знаете, как оно бывает при зубной боли? Начинаешь ходить кругами, постоянно что-то делаешь. Типа отвлекаешь себя от боли. Так и я был не прочь сейчас пробежать один-два кружка вокруг Катинола.

Отступает. Становится легче. Смог с трудом поднять руку, приложил к глазам. Лечение! Начал водить рукой по всему телу. Лечение! Лечение! Лечение!

Хорошо!!

Лежал еще полчаса. Второй раз применил Лечение на глаза, только после этого мутно, но всё же начал различать предметы вокруг. Ну хоть не ослеп с концами.

Сработал менее вероятный вариант: я валялся у двери. Наверняка врезался в неё и шмякнулся вниз. Осмотрел себя. Ни одного колышка ниоткуда не торчит. Это конечно не гарантия – я мог просто сбить один в сторону при Рывке. Но раз пока не набежала толпа желающих убить второго Героя за сутки, буду считать, что проскочил чисто.

Состояние отвратительное. Всё Тело ломит. Регенерации нужно ещё работать и работать. А время терять нельзя. Ладно, пойду вперёд.

– “Дедион, приглядись к двери. Никаких ловушек и подвохов не видишь?”

– “Нет. Всё чисто.”

Погнали. Открыл. Зашёл.

– Привет.

***

Не знаю, зачем я это сказал. Одни проблемы с этим дурацким воспитанием. Хотя здороваться с Автоматонами меня не учили.

Да. Это был он. Здоровый. Метра два с половиной ростом. Чёрный. Весь покрыт рунами. Глаза-кристаллы. Красивые. Зелёные.

Пустая комната. Большая. Ничего нет. Только у входа, сбоку, стоит небольшой постамент. Метровой высоты. С уже знакомой выемкой на вершине.

Автоматон оказался бескультурщиной: на приветствие не отвечал и пёр прямо на меня.

Потянулся к мечу.

– “Влад, тебе нельзя его разрушать. Даже частично ломать нельзя. Иначе – толпа желающих убить второго Героя за сутки. Он – сигнализация.”

Полез за копировальным кубом. Автоматон не спешит, идёт медленно. Достал Кристаллы. Сейчас всё устроим.

– “Что ты делаешь?”

– “Стандартная схема.”

– “Этот постамент – Точка Внешнего Доступа. В нём не заложено заклинание, которое управляет Автоматоном. Там нечего копировать. Можно только вставить готовый ключ.”

– “А где тогда заложено?”

– “В смысле где? В Автоматоне.”

Серьёзно?! Да, серьёзно. В груди у почти подошедшего ко мне Автоматона знакомая выемка. Просто супер!

Клейкость. Вставил Кристаллы в куб. Сумку отбросил в сторону. Я ещё перед СуперРывком оттуда почти всё выложил, а теперь она вообще будет только мешаться.

Автоматон подошёл вплотную. Обменялись приветствиями. Я использовал Рывок и подарил ему эту странную конструкцию, присоединив прямо к выемке на груди. Вроде приклеилось. Он мне… прописал леща.

Очнулся я в трёх метрах от Автоматона. Голова трещит. Кровь стекает из разбитой головы по щеке до подбородка. Тяжёлая у него рука.

Автоматон, постояв секунду, опустил взгляд вниз. На мой подарок. Только не это. Он не может быть настолько умным.

Может.

Автоматон замахнулся рукой, пытаясь сбить прилипшую к нему конструкцию.

Рывок! Заблокировал его руку. Рывок! Только так я могу его пересилить.

От другой его руки я получил вторую затрещину.

– “Сколько будет длиться копирование?”

– “Заранее не скажу.”

Рывок! Ногой отбил его руку, которой тот снова хотел сбить куб. Рывок! Увернулся от удара руки. Ещё раз. Упал на колени, пропуская удар над головой. Рывок! Вцепился в его руку, повиснув на ней. Я не дам тебе его сломать!

Удар! Что-то мне совсем нехорошо. Упал на колени. Автоматон резко ударил ногой сбоку. Метров пять прокатился по полу. Несколько рёбер точно сломано. Приложил руку. Лечение.

Рывок! Снова я возле него. Снова вцепился в его руку. Вот он я! Бей меня! Оставь в покое куб. Рывок! Проскользнул под его рукой. Встал в полуметре от него. Давай. Попробуй по мне попасть!

Рахлес! Даже когда я так близко, его всё равно интересует только куб. Мне что, придётся постоянно на него вешаться? Рывок! Так и сделал. Отдёрнул его руку. Чтобы получить удар ногой. По ноге. Рахлес!! Сломал. Нагибаюсь, чтобы наложить Лечение. Кость, конечно, не срастётся, но хоть что-то. Автоматон опять тянется к кубу. Чтоб тебя! Рывок! Боль в ноге бешенная. Остановил его руку. Чтобы получить удар другой рукой под рёбра. Несколько рёбер точно целы.

Остальным конец.

Упал на колени. Лечение! Лечение! Удар ногой под дых. Небольшой полёт. Удар спиной об стену. Удар при падении об пол. Не слишком ли часто я получаю удары?

Опять он пытается… Рывок! И хоть глаза у него – просто стекляшки, я уверен в этот момент у них промелькнула мысль: “Как же эта мошка меня достала.”

Рывок! Увернулся от удара. Но не от второго. Бил в голову. Всё что я успел – поставить блок. В итоге небольшой полёт и сломанная рука.

Лечение! Рывок! Снова мы вместе. Снова я вернулся к тебе. В этот раз блок я поставить не успел. Отличный удар в голову. Это вообще Сильный Автоматон. Даже если бы я мог бить его в ответ, не уверен, что победил бы.

– “Влад, хватит вечно прощать и возвращаться к этой пьяни и садисту. Иди сними побои. Напиши заявление. Разведись. Забери детей.”

Минутка чёрного (от того, что правдивый) юмора от Дедиона. Если я его понимаю – значит мозги через уши ещё не вытекли. А голова кружится. Всё кружится. И кровь во рту. Рахлес! У меня нет на это времени.

Рывок! Снова знакомая ситуация. Только каждый раз я в ней всё хуже и хуже себя чувствую. Увернулся от одного удара, нагнувшись. Дёрнулся в сторону, пропуская мимо его ногу. С третьим ударом не повезло.

Я на полу. Даже не знаю, куда он попал. Я просто оказался внизу. Лечение! Лечение! Лечение! Я даже не помню, по разным местам его накладываю, или просто впустую сейчас трачу ману?

– “Влад, не теряйся!”

Рывок! Я буквально повис на его шее. Не могу уже сам стоять на ногах. Автоматон схватил меня сзади за доспех. Оторвал от себя. Поднял. Я будто нашкодивший кошак в руках хозяина.

Полёт. Удар об стену. Удар об пол.

Я пришёл в себя быстро. Приподнялся. Рахлес! Я слишком далеко. Не успею.

– “Смотри! Копирование завершилось.”

На этих словах Дедиона Автоматон снёс в сторону мой артефакт.

Рахлес!

– “Влад! Иди к кубу, посмотри, что с Кристаллом.”

Да, нужно проверить. Что стало с самим кубом, я видел ясно. Теперь это не артефакт, а кусок потрескавшегося дерева.

Автоматон рванул на меня. Он оказывается довольно быстрый. Изначально шёл медленно, давая время вставить Кристалл в постамент. Теперь он серьёзен.

Рывок! Получается не очень. Не тренировал я Рывок на одной ноге. Не пришла мне в голову эта светлая мысль.

Рывок! Упал. Рахлес! Вперёд! Давай. Ползи! Автоматон уже подходит сзади. Вижу Кристалл. Давай. Давай!

Схватил!

Я – Кристалл. Автоматон меня. Швырнул. Да сколько можно?!

Очнулся у стены. Нормально пролетел. С какой-то смесью страха и надежды поднёс руку к лицу. Разжал кулак.

– “Рахлес! Небольшой кусок Кристалла откололся!”

– “Не так важно. Мана в осколках сохраняется. Структура заклинания скопирована. Бо'льшая часть Кристалла цела. Можно создать антипод. Правда, времени больше займёт.”

Мог бы последнее и не говорить.

Рывок! Рывок! Упал. Вот она сумка. Подполз. Залез внутрь. Начал копошиться. Где же всё?! Где второй куб и кристаллы?

Автоматон приближался. Нашёл. Вставил Кристаллы. Пошёл процесс! Наложил на одну из сторон куба Клейкость. Швырнул его вверх. В это же мгновение Автоматон наступил мне на ногу. Надавил. Теперь у меня обе ноги сломаны.

Автоматон начал наклоняться ко мне.

Рывок! Выдернул свою ногу. А-А-А!! Как же больно!! Рывок! Когда из конечностей только одна рука осталась целой, на Рывке далеко не уедешь. Я оказался всего лишь в метре от Автоматона. Это будет недолгая гонка. Нужен другой план.

Стоп! Автоматон! Рахлес! Я ведь Приклеил Кристалл к нему. Это не Разумный. Может Клейкость и ослабевает при контакте с ним, но не пропадает полностью. Это, кстати, объясняет, что случилось с Кристаллом при ударе: его кусочек так и остался приклеенным к Автоматону внутри его собственной выемки в груди.

Автоматон двинулся на меня. Я начал отползать от него. Пытаться отползать. Одновременно, сломанной рукой начал водить по полу. Клейкость! Клейкость! Клейкость!

Сработало! Автоматон наступил… вляпался в моё заклинание. Обеими ногами. Несколько попыток сделать шаг вперёд. Эффекта ноль. Я в это время отползал подальше. Активировал Регенерацию. Кинул взгляд наверх. Куб приклеился к потолку. Чтобы этот умный ублюдок и до него не добрался. Минут пять провесит.

Автоматон перевёл… свои стекляшки на меня. Теперь в них читалось: “Что? Думаешь самый умный?”

Он вырвал ногу… вместе с куском пола. Затем вторую.

Ясно. Регенерация отменяется. Придётся продолжить с Клейкостью.

Я ползал по полу, накладывая Клейкость. Автоматон ходил за мной, вляпывался в моё заклинание, выдёргивал всё новые куски пола. Чем дальше, тем страннее и неувереннее была его походка. Очевидно, с такой-то обувью. На таких каблуках не удержаться даже самым светским дамам, куда уж там такому амбалу.

Но он приближался. Неотвратимо приближался. С потолка упал куб. Присмотрелся.

Рахлес!

Ещё не готово.

Клейкость. Клейкость. Меня надолго не хватит.

– “Влад. Готово.”

И правда. Мы же оба посмотрели на куб. Как я мог это пропустить?

Поползли.

Не получилось. В следующий момент Автоматон с силой выдернул в очередной раз приклеенные к полу ноги, резко подскочил ко мне и… это был сильнейший из его пинков. Я пролетел почти через всю комнату. И если бы у меня был не пустой желудок… он бы стал пустым. Скрутило от боли. Рахлес! Хватит тут плакаться! Давай, действуй, слабак! Разогнулся. Повезло. Я валялся прямо возле куба. Протянул руку. Вытащил Кристалл. Сейчас это всё закончится.

Сейчас, дуболом, я тебя откл…

Постамент был сломан. Я сломал его своим Телом, пока летел сюда. Видимо, на такие нагрузки он не был рассчитан.

Сжал Кристалл в руке. Что мне с тобой теперь делать?

Автоматон подошёл ко мне. Резко наклонился. Схватил меня рукой за шею. Поднял. Мне не понравилось то, что было написано в его глазах сейчас. Начал сдавливать.

Укрепление! Конкретно в мышцы шее. Укрепление!

Задыхаюсь. Задыхаюсь. Шея хрустит и трещит под его пальцами.

Давай! Ну сколько там ещё!? Я долго не продержусь!

Укрепление! Укрепление!

Из горла непроизвольно начали вырываться хрипы. Всё. Шея ещё не сломана, но дышать я окончательно перестал.

Давай! У меня в запасе не больше десяти секунд. Скорее!

Укрепление! Укрепление!

Капилляры полопались. И чувствую, как вены на лице вздулись.

Наконец-то!!!!! Свершилось!!!

Осколок Кристалла, оставшийся в выемке Автоматона, наконец выпал. Действие Клейкости закончилось. Не успел он коснуться пола, как я уже воткнул туда тот Кристалл, что сжимал в руке. С такой силой, что не удивился бы, покройся он трещинами.

Если Точка Внешнего Доступа разрушена, значит, нужно воспользоваться основной.

Глаза Автоматона погасли. Он застыл.

Мне от этого легче не стало. Я всё ещё задыхался. Освободившейся рукой схватился за его большой палец. Направил Рывок в кисть и запястье. С трудом, но я всё же смог его чуть отжать от своей шеи. Рывок. Выскользнул из хватки Автоматона.

Я свободен!

Приземлился сверхнеудачно – на обе ноги. Обычно это хорошо. Если ноги не сломаны. Конечно, они подогнулись, и я рухнул на пол.

Да чтоб вас всех!! Рахлес!! А-А!! Рахлес! Регенерация! Рахлес! Регенерация!

Руки так и тянутся к ногам, чтобы наложить Лечение. Вот только я это уже делал совсем недавно. Придётся терпеть. Нужно отвлечься. Подумать о чём-нибудь приятном.

– “Знаешь, а будет весело, если сейчас сюда зайдёт обычный стражник, который проводит плановый ежемесячный осмотр хранилища. Или уборщик, протирающий здесь пыль.”

***

Час. Я провалялся час, прежде чем смог встать на ноги. Лечение и Регенерация творят чудеса. Я подошёл к двери, которая находилась за спиной Автоматона, когда я только зашёл в комнату. По словам Дедиона, она открылась одновременно с отключением Автоматона. Я это не заметил, был занят борьбой с невыносимой болью.

Я уже потратил больше трёх часов. Причём час я потратил на уроки резьбы, создавая новый артефакт. Нужно торопиться. Но я, если честно, не особо хочу открывать эту дверь. Что там за ней? Очередной слой защиты? Вполне может быть, что их ещё десятки. В известной детской загадке правильный ответ ни черта не лук, правильный ответ – пятое хранилище. Я не проливал слёзы, снимая “одёжки” хранилища, но я и когда лук чищу не плачу. А по ощущениям хранилище хуже.

Если, конечно, речь не идёт о постных луковых оладьях – это вообще ужас.

Вперёд! Открыл дверь – и обомлел. За ней оказалось то, что я меньше всего ожидал увидеть – хранилище. Не верится. Большое помещение, заставленное стеллажами. А на них… чего только нет.

Я на месте. Я дошёл!

– “Влад. Это Клондайк. Вернее, видал я вещи и покруче, если говорить о большинстве хранимого здесь, но вон тот стеллаж из красного дерева… Эльфы не поскупились на приданное для принцессы. Хотя в нашем мире и нет такой традиции. Бери всё без разбору. Каждая вещь полезна и стоит целое состояние.”

– “Я не смогу взять всё. Даже большую часть не смогу,” – ответил я Дедиону, оборачиваясь назад.

– “Рахлес! Но ты уже будешь возвращаться, охрана не успеет сбежаться.”

– “Нет Дедион, нельзя поднимать шум. Если есть возможность уйти тихо, я так и сделаю. Мне и самому не хочется повторять СуперРывок, но придётся. А с большим грузом у меня ничего не выйдет.”

– “Да, пожалуй, ты прав. Хм… Ха-ха-ха!”

Что это так его развеселило?

– “Кхм-Кхм, – Он сейчас горло прочистил? – Ты не сможешь незаметно свалить с мешком подарков. Возьмём зачарованное тряпьё эльфов, поясов со всякими кармашками побольше, напихаем их добром и хватит. Только то, что можно унести налегке.”

А! Вспомнил!

– "Всегда предпочитал качество количеству. Говори что брать, только самое нужное для пешей прогулки до Владыки Гильрена. На объяснения времени нет. "Вот эту хрень и вот эту хрень" – для чего они нужны на ходу буду узнавать."

– “Нужно будет проскочить по всему хранилищу. Лет триста пятьдесят назад слышал один слушок, надо проверить.”

– “Тогда не будем терять время.”

Жизнь и правда циклична.

***

– Кто заказывал кучу игру… шек?

И для кого я репетировал? Комната в гостевом доме была пустой. Никого. Вилиан ушла? Возможно. Я потратил больше времени, чем мы оговаривали. Нет. Постойте. Артефакт висит на месте, на ручке двери. Вилиан не стала бы его оставлять. По отношению ко мне не самый правильный поступок, но и её понять можно. Мы очень недавние знакомые, которых объединили неразрешимые в одиночку трудности. Ради меня она собой жертвовать не станет. У неё в запасе ещё чуть больше суток для решающей попытки.

Пока Метка не убьёт её.

Значит, она здесь. Прячется где-то в доме? Осматривает окрестности? Или всё же?.. Стоп. Кто-то идёт. Рядом с дверью стоял шкаф, я быстренько за него спрятался.

Дверь в комнату открылась. Я не выглядывал, но уже был уверен – это не Вилиан. Другие шаги. Мужские.

Незнакомец прошёл почти в центр комнаты. Постоял недолго.

– Показалось? – услышал я его шёпот.

Не такой уж ты незнакомец. Хотя имени я узнать не успел, мы считай близкие знакомые. Я даже вещи за тобой донашивал.

Стражник развернулся и пошёл на выход. Отлично.

Вдруг он остановился. Сделал несколько шагов в мою сторону.

– Это ещё что такое?

Рахлес! Идиот! Как я мог забыть артефакт?! Он ведь так и болтается на ручке двери.

Стражник подошёл вплотную. Выбора нет.

Рывок! Удар в кадык. Рывок! Оказываюсь у него за спиной. Удушающий захват. Рывок в мышцы руки, сдавливаю сильнее. Второй рукой закрываю ему рот, чтобы не шумел. Активирую из неё Поток Воды. У первой руки чуть изгибаю кисть и ладонь, чтобы касаться его головы. Сон! Сон! Сон! Он начинается задыхаться, захлёбываться и засыпать. Давай, три в одном.

Отключайся!

Скачок. Я врезаюсь спиной в стену. Ещё Скачок. Опять удар. Ты меня не сбросишь! Вырубайся!

– “Влад, что ты делаешь?! Используй нож. Тебе придётся его убить. Он наверняка тебя узнал. Весь план провалится, если он расскажет о тебе. Дело не только в гордости ушастой принцессы, это грозит большими бедами всему королевству. Убей его!”

Стражник вспомнил, что магия не ограничивается Скачками. Попробовал навести ладонь себе за спину. Я с силой дёрнул его назад. Огненный Шар сорвался с его ладони. Попал в пол. Я здесь уже немало воды пролил, но это не помешало ковру загореться. Не сильно.

Пока.

– “Влад, на это светопредставление сюда скоро вся стража сбежится. Кончай его!”

Сдавил сильнее. Увеличил Поток Воды. Дедион прав. Сейчас я не вижу, как разрешить эту ситуацию без жертв. Но это сейчас, в горячке боя. Может потом?..

Снова Скачок. Я снова приложился спиной. Теперь уже шкаф. Створки прогнулись. Мы шумим. Мы слишком шумим. Ещё и разгорающийся огонь.

Взгляд невольно опустился вниз. К ножу. Верному боевому товарищу, с которым мы столько прошли вместе.

Хватит брыкаться. Я прошу. Не надо. Вырубись. Дай мне время придумать, как спасти тебе жизнь. Не вынуждай… Скачок.

Выбора…

***

Настала пора мне покинуть этот город. Спасибо за гостеприимство.

Мы с Вилиан стояли где-то в сотне метрах от выбранного для прорыва участка стены. Уйти нужно незаметно. Не хочется давать лишний повод задуматься: а вдруг это не просто какой-то нарушитель через стену лезет, а тот самый Герой, который вроде бы должен быть мёртв? Никаких следов не должно остаться.

Ни улик, ни свидетелей.

– Ты точно сможешь?

– Без проблем! – улыбнулась Вилиан.

Получив в руки Браслет Контура, красавица расцвела. И на шее у меня повисела и расцеловала. Даже покружилась в танце немного. Выглядела при этом забавно и странно. В общем, меланхолия покинула её и сейчас она верила в светлое будущее и была готова горы свернуть.

На стене никого. Вообще, в Шенгерии стража бдит. Надолго без присмотра ни один участок стены не остаётся. Но нам много и не нужно.

– Давай!

Вилиан испарилась. Через две секунды она уже стояла на стене. Через пять вскинула руку. Всё готово? Шустро она с Защитой от Пересечения справилась.

– “Такую самое то за пивом отправлять,” – сыронизировал Дедион, напомнив мне о событиях прошлой ночи.

Поражаюсь способности Дедиона шутить на темы, не относящиеся к его миру. Только когда он приоткрыл мне глаза на трудности перевода с Великого и Могучего на Общий язык Катинола и наоборот, я понял, что Дедион с самого начала говорил со мной как Землянин. Стилистика шуток, построение предложений и фраз. Он не просто считывал воспоминания прошлых Героев, он сумел в этой каше разобраться. По факту, он и есть причина, почему я так долго не замечал этой странности в окружающих. Равнял всех по своему самому частому собеседнику, с которым в мыслях я говорю на русском.

Всё это обдумывал уже на бегу. Рывок. Клейкость. Забрался на стену. Разбег. Прыжок. Приземление. Перекат. Побежал.

Рядом бежала Вилиан. Она может куда быстрее, но решила, видимо, составить мне компанию.

– Красавица, а ты как собираешься добираться до замка этого Владыки?

– В смысле как? – удивилась Вилиан. – Просто идти туда и всё.

– Это понятно. Просто мне нужно будет заскочить в один городок по соседству. Это по пути. У тебя нет с этим проблем?

– Нет. Я и не собиралась ночевать в чистом поле. Если город по пути – давай заскочим.

– Вот и отлично.

***

Утром этого же дня.

– Волден. Волден! Волден!! Подъём!!

Зачем так кричать? Дайте Разумному поспать.

Приоткрыл один глаз. О, командир Коргун! Хороший командир! Голос только слишком громкий.

Что!? Какого?!

Я подскочил… с кровати. Что за кровать? Это не моя!

– Ну наконец! И что здесь происходит?

– Командир. Я… – голова раскалывается. – А где я?

– Ты в гостевом доме. Самом ближайшем к замку. Для самых значимых гостей.

– А что я здесь делаю? – Не могу вспомнить как сюда… Я вообще не помню почти весь вчерашний день.

– Ты у меня спрашиваешь!? – взревел командир. – Это я у тебя спрашивать должен! Ты посмотри, что натворил!

Оглядел комнату. Сломанный шкаф. Ковёр… он горел? И в воде весь. Его подожгли, а потом пытались потушить?

– Я ничего не помню.

– Не удивительно, – выразительно посмотрел мне под ноги командир.

Куча бутылок. Пустые.

– Командир! Вы ведь знаете, я бы никогда…

– Тебя никогда не повышали. А вчера, после смерти Героя, когда беда миновала, я зачем-то вспомнил о твоей победе над Бездником. И вот так ты это отпраздновал?!

Меня повысили? Это хорошая новость.

– И может ты уже перестанешь появляться передо мной голым!

И да – вся моя одежда была в беспорядке разбросана по комнате.

***

– “Перестань заниматься ерундой. Тебе таких трудов стоило их заполучить.”

– “Успокойся. Я же оставил один артефакт на твой выбор в качестве сувенира.”

Я успел ещё разок побывать на рынке Шенгерии перед тем, как покинул город. Чтобы получить нужную мне информацию. И проветриться. Я ведь почти убил того стражника. Если бы в последний момент не появилась Вилиан. Если бы не помогла мне его вырубить. Если бы у неё не было при себе мощно бьющих по памяти микстур. Если бы она со всей своей скоростью не слетала за алкоголем.

Он был мне симпатичен. Нормальный парень, делающий свою работу. Отвратительное ощущение. А ведь меня готовили в своё время к подобному – быть способным устранить того, кто просто оказался не в то время и не в том месте.

С одной стороны, хорошо, что всё обошлось. С другой, я не люблю полагаться на случай. А самому справиться с этой ситуацией без жертв мне не хватило Сил. Я слаб.

Ничего не меняется.

На рынке я довольно быстро узнал всё, что мне было нужно. И вот я здесь. В Генрении. Ещё один крупный город Норсалии, мало чем уступающий столице. Но мне был интересен не сам город. Я искал встречи с конкретным Разумным.

– Надеюсь, мы договорились.

– Конечно, Герой. За свою посылку не беспокойся. Всё будет в порядке. Доставлю в лучшем виде.

Да, я собрал посылку. И отправляю её с Фуклисом – торговцем, ведущим дела с эльфами. У него в их королевствах есть связи. И сам демон известен своей честностью и принципиальностью в деловых отношениях. Поэтому он и добился успеха и признания у эльфов. Эльфийские королевства – единственное место, куда он всё ещё ездит торговать самостоятельно. А так он уже давно использует подчинённых.

Я заключил с ним Договорённость. Прямо через Статус. Обговорили условия, неустойки. Фуклис дал мне гарантии безопасности доставки посылки прямо до Короля Лентарсоланрии. Я выложил кучу золотых за эту доставку. В пятом хранилище монет не было. Это же целое пятое!.. хранилище. Там такая дешёвка, как золотые монеты не хранятся. Пришлось заплатить монетами, отданными мне Руни и другими ангелами, которых Руни банально ограбила в мою пользу.

В посылке были все укра… взятые мною в пятом хранилище артефакты, кроме двух: Браслета Контура, который остался у Вилиан и Жезла Кристаллизации, который Дедион уговорил меня оставить себе.

И ещё в посылке была записка:

Уважаемый Король Лентарсоланрии. С прискорбием сообщаю вам грустные новости. Часть великолепных работ ваших мастеров использовались отвратительным образом отвратительными Разумными. А именно, эти прекрасные предметы продавались по очень высоким ценам на Аукционе Силы. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы собрать хотя бы часть из продаваемых там артефактов, дабы вернуть их законным владельцам. Мне стало достоверно известно, что все эти предметы получены из одного источника. Сам источник мне отследить не удалось. Я лишь узнал, что речь идёт о ком-то обличённом самой высшей властью. Поэтому я не стану называть себя. Не хочу получить себе такого могущественного врага. Как и от вас не стану просить что-либо взамен за возврат ваших артефактов. Лишь надеюсь, что такой низости больше никогда не повторится. Желаю вам всех благ.

– “Ты же понимаешь, что, если в Лентарсоланрии в это поверят, там найдётся не только повод для развода – это может вылиться в более серьёзные последствия для Норсалии и Жорфена лично.”

Дедион прав. Эльфы ненавидят Аукцион Силы. За реликвиями их расы многие охотились. Немногим удавалось ими завладеть. И все они в итоге попадали на Аукцион. Эльфы не смогли вернуть ни одной. Их реликвии всегда самые дорогие и ожидаемые лоты Аукциона. И плевать каким способом они были добыты. Ведь сам Аукцион незаконен во многих королевствах. Но все участвуют. И как продавцы и как покупатели. Ведь во главе Аукциона стоит Древний маг – Сорголий. Почти десять тысяч лет. Даже среди Древних он очень Силён. Среди эльфов есть лишь семеро Древних по возрасту и Силе сравнимые с Сорголием. Они давненько пытаются его выловить. Пока им это не удалось. И это пока – уже три с лишним тысячи лет. Так что тёмный бизнес растёт и процветает. Как и ненависть эльфов к нему.

– “Очень может быть. Но я не думаю, что дойдёт до войны. Эльфы в целом не любят воевать, да и гордость не позволит им грехи одного неблагодарного короля растянуть на весь его народ.”

– “Это только твоя гипотеза. А сложиться всё может иначе. Как вариант: ты сейчас запускаешь цепочку событий, которая приведёт к смерти тысяч Разумных.”

– “Я бы этого не хотел. Но и назад не поверну. Ошибаться больно. Поэтому мы все живём верой в правильность своих поступков.”

А я верю, что это правильно.

То, какое решение принял Король Лентарсоланрии, как себя повёл Жорфен, как поступила в этой ситуации Лансуриелла – это уже совсем другая история. Но я о ней не узнаю и не приму в ней участие. Я пойду дальше – к другой истории.

А может, ничего и не случится.

Мне-то откуда знать?

Глава 2. Два самых важных вопроса, два самых главных ответа

Область Гильрена. Официального названия у этих шести поселений нет. Неофициальное прямо указывает на того, кому по факту они принадлежат.

Чем ближе мы подходили к этому месту, тем меньше мне хотелось туда идти. Истории одна краше другой. И про личную армию головорезов, которых Гильрен собрал среди местных, и их жестокий террор. И про личный гарем чуть ли не из десятка демониц, которые тоже травят местных.

Эльфийскую принцессу тоже в народе не любили, но тут совсем другой уровень. Лансуриелла – пример гордости, которую многие приняли за лицемерие. Там всё было на уровне догадок и личного отношения. Здесь же конкретные истории о конкретных поступках. Остаётся только надеяться, что они как минимум приукрашены.

Как максимум – полная чушь.

Вилиан не могла дать никаких ответов. Она сама не жительница Области, бывала там можно сказать проездом. Гильрена побаивается всё из-за тех же слухов. Но лично ей он ничего такого не сделал. Оказал помощь, попросил вернуть долг. Предложил вариант с Браслетом. Вилиан подумала, что со своей магией легко справится. Согласилась. Поставили Метку.

Угроз не было. Было давление. Вилиан так и сказала: “Он каждым словом на меня давил.”

Но это ни о чём не говорит. Так и должно быть в мире Силы у главы Области и Старшего мага. Гильрену тысяча двести лет. Серьёзный и взрослый дядя. И я наконец вспомнил, где о нём раньше слышал – от Лорпеля. Однажды он сравнил Нло Сара с Владыкой Гильреном, назвав второго неубиваемым. Вилиан это подтвердила: Гильрен имеет Сильнейшую расположенность в магии Тела. И Светлой и Тёмной. И к Базе Тела. Его даже поцарапать непросто, ранить очень тяжело, убить невозможно. Дедион добавил к словам Вилиан только одно: его расположенность настолько Сильна, что в этом аспекте Гильрена можно ставить в один ряд с Древними. Очень Сильными Древними.

“Даже с Древнейшими” – шёпотом, будто кто-то нас прослушивает, по секрету поведал мне он.

И завтра мы окажемся там. Сама область небольшая, пешком за полдня из конца в конец можно пройти. И это ещё учитывая расстояния между поселениями. Население тоже невелико. Около тринадцати тысяч разумных. И ещё один момент, который я понял из рассказов: в Области почти нет нормальных магов. Тут нужно понимать, что по мнению местных, нормальный маг – который старше ста пятидесяти лет.

Немного о населении этого мира. Чудесников большинство. Около половины населения Катинола не расположены к магии в целом – не имеют проводимости маны. Из оставшейся половины, три четверти не могут выучить больше трёх-пяти заклинаний. И развить выученное до чего-то серьёзного также не могут. Таких обычно тоже называют Чудесниками. Чаще Чудесниками с проводимостью.

Выходит, по статистике магом рождается только один из восьми Разумных. А потом ему ещё нужно захотеть эту Силу развивать. Ведь она, помимо всего прочего, приносит и проблемы, боль и сражения. Многим этого не надо. Лучше жить себе спокойно.

На этом моменте лекции Дедиона в голове возник вопрос:

– “Погоди. А как же Ледирия?”

– “Быстро ты сообразил. Я тоже был удивлён. Трудно сказать сколько среди них магов – из-за способа развития там никто больше пяти-шести заклинаний и не знал. Но Низших было лишь десять процентов от всего населения. Не пятьдесят. Я ломал голову над этим вопросом в своё время и смог разработать несколько гипот…”

– “Ясно. Ответа ты не знаешь. Пусть будет просто интересной аномалией.”

– “Умеешь ты ранить в самое больное.”

Открыл глаза.

Есть свои преимущества у сна в палатке. Особенно если она просторная. Особенно если тебе не нужно её самому разбирать, а за тебя работает магия артефакта. Но мне как-то не очень уютно. Будто я сам залез в ловушку. Никакого контроля местности, нет возможности быстро покинуть позицию.

Так почему же я выбрал удобство вместо безопасности? Причина сопит у меня на плече.

– “Почему мы ведём этот разговор сейчас?”

– “Захотелось уточнить кое-что из услышанного сегодня.”

– “Я о другом. Ты сейчас не один. А интимную жизнь своих давалок ты бережёшь. Уж лучше бы по большому научился ходить без моей помощи. Или хотя бы обоняние мне отключал в этот момент.”

– “Интимная жизнь позади. Она спит. И ты ведь ничего не чувствуешь, я только голос тебе включил. Вообще, если хочешь…”

– “Не нужно. Не думай, что мне плохо или больно в такие моменты. Я могу думать и воображать. И как Ментальный маг я давно привык проводить много времени в собственном сознании. Твоя способность мыслить всегда со мной. А темнота мне не нравится, потому что так я не смогу узнать, как и кто тебя убьёт. А ведь хочется напоследок посмеяться.”

– “Умереть во время секса. Нужно не забыть вписать в свои планы.”

– “Так почему мы болтаем? Пусть только голос, пусть эксперимент: “А ты сможешь со своей суперскоростью заставить меня кончить за секунду?” – уже закончился, но ты всё равно не стал бы мне ничего включать до утра. Так было всегда.”

– “Не всегда есть какая-то скрытая причина. Может мне просто захотелось поболтать?”

– “Раз мы говорим, это логично. Но о чём тебе захотелось поболтать, перед самым приходом в Область? – Заметил всё-таки. – Ведь за всё время пути ты не спросил у меня самого главного, а сам я не стал тебе этого говорить.”

Что ж, момент настал.

– “Так скажи мне самое главное: все эти слухи – правда? О Гильрене, о сотне его гвардейцев, о гареме из десяти демониц?”

– “Гвардейцев уже больше сотни. Ненамного, но всё же. А жриц восемь.”

– “Жриц?”

– “Он так называет своих демониц. Гвардейцы – бойцы от ста пятидесяти до двухсот лет. Тех, кто старше, Гильрен обычно увольняет со службы и прогоняет из Области. Думаю, не хочет взрастить собственного убийцу под боком. Жрицам от двух с половиной до трёх сотен лет. Все демоницы, может, потому что Гильрен и сам демон. Все некродемки.”

– “Это ещё что за зверь?”

– “Разновидность демонов. Встречаются нечасто, но и редкими их не назвать.”

– “Это всё, конечно, занимательно. Но меня не состав его банды интересует.”

– “Это было предисловие. А теперь основная часть: Гильрен, его жрицы и его гвардейцы – конченные ублюдки и садисты. Приятных сновидений.”

***

Пробуждение было приятным. Эротичным. Какое-то время я не мешал, лишь тихо наслаждался, потом не выдержал – рука переместилась к голове Вилиан, начал гладить её волосы.

– Ты просн?..

– Не отвлекайся, красавица.

Неожиданный сюрприз от Вилиан. О чём я ей и сказал, когда по телу волной прошла последняя истома.

– Если выйти сейчас мы доберёмся до замка Владыки в середине дня. А Владыка не пускает к себе никого до вечера. Находиться там дольше положенного я не хочу. Значит, у нас есть три-четыре часа в запасе.

– Не будем терять драгоценное время.

Вилиан, как и любая порядочная девушка, не отдалась мне в первую же ночь после нашего побега из Шенгерии. Пришлось терпеть до второй. С тех пор по возможности мы спим вместе. Но утром Вилиан становится серьёзной, деловой девушкой, которая торопится поскорее избавиться от Метки и вообще: “Ты чего до ночи потерпеть не можешь?”

Если ждать утреннего секса до ночи – он перестаёт быть утренним. А это совсем разные вещи.

Дождался наконец.

В такие моменты раньше я как-то забывал, что сейчас нахожусь в мире меча и магии. Как я мог!? Столько возможностей упущено!

Но не с Вилиан.

Шутки-шутками, но Дедион частично был прав: Вилиан нравилось использовать свою феноменальную скорость, чтобы меня испытывать. Никаких экспериментов на время, просто Вилиан не любила долго быть в слабой позиции. Есть девушки, которым нравится быть в некотором… не зря говорится “девушка отдалась”. Вилиан не из таких. Для неё секс – соревнование, в котором нужно победить. И в моменты, когда она близка к “поражению”, красавица начинает пользоваться чит-кодами.

А я… А мне стало интересно. Я… будем считать, что просто ей подыгрываю. В общем, я тоже подключился к этому новому виду магической борьбы.

Серьёзно. Это был самый настоящий магический секс. За эти недели я продвинулся в тренировке коротких множественных Рывков, в точечном Укреплении, Второе Дыхание я использовал постоянно, Регенерация тоже шла в дело.

Однажды, когда Вилиан особо ускорилась, я использовал Вспышку. Это её сбило, и пока она, прикрыв глаза рукой, приходила в себя, я контратаковал.

Чистая победа.

Весь следующий день Вилиан ходила обиженная. Зато ночью я убедил её надеть повязку на глаза. И элемент ролевой игры добавился и чувствительность ей повысил.

Ещё одна победа.

Сегодня Вилиан тоже использовала магию, но духа соперничества в ней не было. Меньше борьбы, больше акцент на удовольствии. Не пыталась его зажать, контролировать. Наоборот, шла ему навстречу.

Удачная тактика: по итогу сегодня я проиграл.

– Не стоило мне соглашаться тогда разделить с тобой эту палатку, – тяжело дыша прошептала мне на ухо Вилиан, упав на меня сверху.

– Я предлагал тебе одной тут спать. А сам бы я честно сторожил твой сон.

– Я не могла тебя выгнать из собственной палатки и занять её одна. На это ведь и был расчёт?

– Какой там расчёт? Всё ведь очевидно. А почему не стоило? Мне понравилось.

– Мне больше, чем понравилось, – улыбнулась Вилиан. – В этом и проблема. Ведь мы скоро разойдёмся.

– Может быть не так скоро, как ты думаешь. У меня особых планов нет. Могу двигаться в любом направлении и в любой компании.

– Нет. Ты точно скоро куда-нибудь убежишь. Характер у тебя такой. И честно, для меня так даже лучше. Идеально было бы приходи ты ко мне раз в пару недель на всю ночь, жаркую ночь, а утром снова в путь.

– Жестоко ты со мной.

– Согласна. Но рядом с тобой всегда что-то происходит. Какие-то проблемы, разборки. С тобой хорошо. Но с тобой опасно. Я привыкла жить в не самых хороших условиях. Справляюсь. Но я хочу жить в безопасности, – прижалась ко мне посильнее Вилиан.

А это, кстати, интересный момент. За почти месяц нашего совместного путешествия я не влезал в серьёзные переделки. Просто мелкие стычки и споры. Мужчины порой любят поспорить, немного помахать кулаками. После этого обычно мы сидим за одним столом, потираем синяки, которые никто не станет Лечить раньше соперника, болтаем о жизни. Я уверен, по подобному сценарию знакомились многие лучшие друзья.

Во всех мирах.

Сам я человек не склочный. Даже если я начну спор, стоит в ответ сказать “это не твоё дело” – я свалю в тень. А вот если оппонент подхватит тему, начнёт доказывать уже свою правоту – мы нашли друг друга. Хорошие, крепкие собеседники на один вечер, прежде чем завтра мы разойдёмся каждый своей дорогой.

Отличный и рабочий сценарий, пока в него не вмешивается Вилиан. В самый лучший момент знакомства – я получаю по кумполу, она появляется из ниоткуда, и мои новые знакомые отправляются в нокаут.

За что их так?

Далее следует небольшая нотация: “Стоило мне на пять минут отойти, как ты уже…”

В общем, Вилиан считает меня магнитом для проблем. Она права. Но вывод этот она сделала из неправильных предпосылок: этот месяц был одним из самых спокойных в моей жизни. Житейские ситуации, не более того.

Её опекание бедового меня выглядело забавно и странно.

– Если не прогонишь сразу после посещения замка Владыки, я ещё немного с тобой попутешествую.

– Не прогоню.

После этого мы просто лежали в обнимку. Я смотрел на Вилиан. Не спит. Просто глаза закрыла. Дышит ровно, спокойно. Ресницы только чуть дрожат.

Нервничает.

Не беспокойся, скоро эта неприятная история для тебя закончится.

Резко открыла глаза.

– Пора.

***

Через три часа мы увидели поселение. Вот она – область Гильрена. Интересно. Никакой стены вокруг. Даже частокола нет.

А внутри… Не сказал бы, что дома похожи на развалины, но с уже виденными мною в крупных городах эти домишки также не сравнить. Во-первых, они все деревянные. Во-вторых, на домах нет никаких узоров.

Это странный элемент Катинола: искусство в этом мире не особо развито. Стихи, художественная литература, музыка. Почти на нуле. А вот архитектура развита очень сильно. Мастеров по дереву и камню на Катиноле ценят.

Здесь этого нет. Обычные дома, без приукрашиваний. Чисто функциональные.

– Пока я буду в замке, найди место, где мы сможем переночевать.

– Ты пойдёшь одна? И зачем нам здесь ночевать?

– Тебя туда просто не пустят. Не беспокойся. Владыке нужен этот артефакт. И по условиям Метки он мне ничего сделать не может. А ночёвка на случай, если сегодня не получится артефакт отдать. Мало ли. Сними домик. Если отдам артефакт и сниму Метку – сразу уходим. Пары монет не жалко.

– Береги себя.

Вилиан резко остановилась.

– Это ты себя береги. Меня возможно пару часов не будет, за это время ты можешь…

– Всё будет в порядке.

– Надеюсь. Мне не нужны новые проблемы с Владыкой, – тяжко вздохнула красавица. – Пойду.

Чуть вдалеке виднелся вулкан. Километров пять отсюда. Я точно знал, что это вулкан, а не гора или возвышенность. По обычным горам лава не стекает.

– “Почему Гильрен выбрал это место для своего замка?”

– “Использует энергию лавы для своих целей. Это магический вулкан. Вулкан Потока. Лава в нём постоянно генерируется.”

– “Это не опасно?”

– “Видишь большие желоба, выдолбленные в скале? По ним лава стекает в обход самого замка. Да и замок почти весь внутри скалы. То, что ты видишь – лишь небольшой фасад.”

Смотрится мощно. Вулкан. Стекающая лава. У подножия рукотворная конструкция: вырезанные из камня колонны, поддерживающие свод огромного зала. Огромный зев, ведущий вглубь скалы. Кажется, он стилизован под клыкастую пасть. Если это только фасад, не представляю, насколько замок огромен внутри.

– “Почему поселения ещё не потонули в огне?”

– “Лава далеко не утекает от вулкана. Я лично бывал здесь лишь один раз и всех деталей не знаю. Там какой-то цикл: лава возвращается в землю, преобразуется и снова изливается из жерла. Вудкан начал так странно себя вести после катаклизма во время Второй Всеобщей Войны Магов. Тогда много где появлялись самые разные природные и магические аномалии.”

Ясно, что ничего не ясно. Ладно, пойду в поселение.

Я шёл через поле. Какой-то злак. Не пшеница, не рожь и не овёс. Остальные по внешнему виду не отличу.

Пусто. Сейчас уже поздний вечер. Работы в поле уже никто не ведёт.

А в самом поселении ещё не все разошлись по домам. Вижу, как народ ходит кто-куда.

Хм-м, Вилиан не будет пару часов. Может сегодня я наконец найду себе друга на вечер?

Первый кандидат уже сам ко мне идёт. Крепкий мужик, пятидесяти лет на вид. В форме. Стражник.

– Кто такой? Что здесь делаешь?

– Я Влад. Иду в поселение.

Стражник слегка опешил. Я вроде и ответил, а вроде и нет.

– Я спрашиваю…

– А ты кто такой?

– Что?

– Может ты разбойник и убийца. Зачем мне тебе отвечать?

– Хм, – опустил стражник голову, задумавшись. – Ты прав. Я – Нукрот. Страж этого поселения. Если хочешь попасть в поселение, придётся показать Статус.

– Часто можно просто со слов Разумного данные внести.

– Здесь нельзя. Если не хочешь показывать Статус мне, можешь показать его Воеводе или старосте.

– А можно обоим?

– Зачем обоим? – удивился стражник.

– Для подстраховки. Позовёшь их?

– Если они заняты тебе придётся ждать здесь. Не заходи в поселение. За тобой мои напарники присмотрят.

– Без проблем.

Стражник развернулся и направился обратно в поселение. Что-то сказал двоим своим коллегам у кромки поля, что с интересом смотрели на меня, а сам двинулся дальше в поселение.

Стоят. Может самому к ним подойти? Хочется поговорить.

Нет. Буду ждать здесь, как обещал.

Почему нет ни стены, ни частокола? Без них местная защита дырявая как решето.

Пока я размышлял над вопросами устройства местной системы безопасности, к стражникам, что меня охраняли, подошла девочка. Светлое платьице почти до земли. Чёрные волосы, собранные в одну длинную косу. Прикольная. Отсюда я не вижу всех деталей, но одна бросается в глаза: у неё руки упёрты в бока и подбородок вздёрнут.

Что-то им говорит. Указывает рукой на меня. Стражники что-то ей отвечают. Девочка идёт сюда. Эй, стражники! Вы не собираетесь её остановить?

Чем ближе она подходила… Это не девочка. Девушка. Больше двадцати лет. Но это и не лоли. По всем параметрам (там только один параметр – размер) она лоли. Но не лоли. Она именно девочка. Я даже не знаю, как понял, что она взрослая. Смотришь – девчонка, опять смотришь – маленькая девушка, ещё раз смотришь – снова девчонка.

Подошла. Руки упёрла в бока. Хотя какие у неё бока. Там даже талии толком нет.

– Ты чего здесь забыл? – голос тоже такой: детский, но взрослый.

Как у ребёнка, который подражает взрослому.

– Ищу место для ночлега. Может придётся остаться в вашем поселении на ночь. Может нет.

– Ты что, дурачок? Может – да, может – нет. Определись уже.

– Это не от меня зависит. Я с девушкой пришёл. Она пошла к вашему Владыке.

– Ты… Вы знаете Владыку? – как-то резко осунулась девочка.

– Нет. Не знаю. Отдадим ему одну вещь и пойдём своей дорогой.

– Ясно, – снова расцвела малютка. – Сколько готов заплатить за ночлег?

– А сколько нужно? – усмехнулся я.

– Всё, что у тебя есть, и ещё немного, – требовательно протянула она ладошку.

– Держи, – положил я в неё золотую монету.

Девочка несколько секунд на неё смотрела.

– Я не…

– Возьми.

– Спасибо, – быстренько спрятала она монету, снова упёрла руки в бока. – Обычно путники останавливаются в доме старосты, но там сейчас занято. Гости из Лурдении заселились. Если тебя пропустят в поселение, найди меня. Я тебя… вас с девушкой размещу. Где-нибудь.

– Где-нибудь?

– Не жалуйся! Бери, что дают! – притопнула малютка ногой.

– С радостью, – чуть поклонился я.

– Тогда я пошла.

И впрямь уходит.

– А где мне тебя искать?

– Где? – развернулась она. Взгляд такой, будто на совсем безнадёжного идиота смотрит. – В поселении. Где же ещё?

Действительно. Туплю.

Двадцать минут спустя у меня случились третьи переговоры на этом месте – с Воеводой.

Мужчина. Лет сорок на вид. Он подошёл ко мне один, без своих бойцов. Время он терять не любил:

– Гонгли. Воевода. Статус, – активировал он заклинание просмотра.

– Да-да, смотри, я не против.

– Мало.

– Влад. Герой. Хватит.

Воевода посмотрел на меня своими хмурыми глазами. Да, такие глаза тоже существуют. Лишь кажется, что хмурым может быть только взгляд. Ведь если взгляд всегда хмурый – это значит, что хмурые сами глаза.

– Хватит.

Развернулся и пошёл обратно.

Краткость сестра таланта. Воевода должно быть гений.

Пошёл в поселение. Воевода, проходя мимо стражников просто… кивнул.

Слово – серебро. Молчание – золото. Воевода должно быть жутко богат.

Я тоже хотел изначально пройти мимо ребят просто кивнув им. Но… не быть мне богатым.

– Парни, помните ту девушку, что со мной говорила до Воеводы? Маленькая такая? – На Гения уже не тяну. – Не подскажите, где она живёт? Не беспокойтесь – она сама попросила её найти.

Талантливым меня тоже не назвать.

– Там.

Очень конкретно. Пошёл в ту сторону. Поселение небольшое – три тысячи жителей. Может три с половиной. За пару часов можно обойти полностью.

Гости обычно останавливаются у старосты. Получается, постоялого двора в поселении нет. Нужно будет договариваться с кем-то из местных, если малютку не смогу найти.

Довольно быстро добрался до центра поселения. А этот дом явно побольше остальных. Тот самый дом старосты? Огорожен невысоким забором. И…

Какого!?..

Перед калиткой стоит… солдат. Не маг, не стражник. То, как он расставил ноги, как держит руки, как смотрит вокруг. Такое я всегда узнаю.

Молодой с виду. Значит, скорее всего не молодой. Волосы длинные. Собранные в хвост. Одет довольно легко. При себе минимум оружия. Даже меча нет, только нож сбоку висит.

Подошёл. Встал напротив. Скопировал его позу.

– Иди отсюда.

– Как служба?

– Иди отсюда.

– Ты откуда такой? Тоже Герой?

– Иди… Ты Герой? – заинтересовался он.

– Герой. А ты?

– С Земли?

– С Земли. А ты?

– Маи… Маякофский? Знаешь?

– Знаю. А ты?

– Бл..дь?

– Я нет. А ты?

– Иди отсюда.

И что это сейчас было? На общем языке Катинола нет мата. Нет самого термина – мат. Оскорбления существуют, но они не переходят определённой границы, за которой лежит нецензурная лексика. Логично, в мире Силы, вместо поливания грязью, на голову обрушивают магию.

Слова мало что значат.

А потому, некое великое нарицательное слово было произнесено на русском с очень сильным акцентом.

– Это невежливо. Я ответил на твои вопросы, ответь и ты на мои.

– Иди отсюда.

– Если ещё раз это скажешь, у тебя будут неприятности.

– Ха..уй иди.

Я просто опешил.

– Я реально тебе сейчас накостыляю.

– Я разве неясно выразился? Иди отс…

Рывок! Врезался в матершинника, уже вместе мы влетели в калитку, сорвав её с петель, и грохнулись за землю. Рывок! Эй, мы не сможем стать друганами на вечер, если ты меня убьёшь! А таким ударом вполне можно убить. Если попадёшь, конечно. Рывок! Подсечка. При ударе я почувствовал с каким трудом мне удалось его опрокинуть. Слишком он твёрдо стоял на земле. Он очень не молодой. Рывок! Рядом пролетело что-то мелкое. И очень быстрое. Еле увернулся. Матершинник вскочил на ноги. Рывок! По печени! Я ему. По рёбрам! Он мне. Мы оба согнулись в три погибели.

На таких друзей здоровья не напасёшься.

Вскочили на ноги одновременно. Ну как знаешь, ты сам напросился.

– Отставить!

Я не ослышался?

Из дверей дома вышли трое. Двое, по внешнему виду, явно коллеги матершинника. Третий не из их числа – гражданский. Наверняка сам староста.

– Вы мне ворота сломали! – закричал староста. Голос не гневный, скорее обиженный. Останавливал нас не он.

Один из двоих мужиков рядом со старостой вышел вперёд. На вид самый старший. Сорок-сорок пять лет. Волосы короткие. Под ёжик. Глаза серые, опытные. Да, такие тоже бывают.

– Товарищ командир, – заговорил матершинник. Стоп! Товарищ?!.. – Нарушитель задержан.

– Не вижу, чтобы он был задержан. И он проник на территорию, которую ты должен был контролировать и удерживать.

– Да я его!.. Ещё три секунды, товарищ командир!

На наших с командиром лицах появилось одинаковое усмехающееся выражение.

– Это так не работает, боец, – направил я в рёбра Регенерацию. –Перефразирую классика: выполнил приказ – посылай всех в…

Командир посмотрел на меня удивлённо.

– А не выполнил – сам иди на… – тихо продолжил он.

– Слушай, что тебе старший по званию говорит. Командир ерунде не научит.

Ещё секунд десять он осматривал меня с головы до ног.

– Я Влад. Герой, – представился я первым.

– Я Ник. Николай. Герой. Выйдем со двора на улицу?

– Почему нет?

Вышли.

– Никому не вмешиваться, – обратился Ник к своим бойцам. – За ограду не выходить, ясно?!

– Так точно! – в один голос.

Ностальгия.

– Без оружия, без Разума, без Души, без артефактов.

– Договорились. До первой крови? До признания поражения?

– Пока ясности не будет.

– Согласен.

Встали напротив друг друга.

Долгая игра в гляделки и перекидывание злобными взглядами создают напряжённую атмосферу в боевиках, а в реальности…

Рывок! Боковой в голову! Ник поставил внешний блок. Хочет вдарить по рёбрам. Ставлю блок. Одновременно бью ногой по колену. Промазал! Ник перенёс вес на заднюю ногу, переднюю согнул в колене. Второй рукой пробивает мне прямой в голову. Внутренний блок. От удара меня повело – я же ногу вперёд выкинул. Нужно вернуть равновесие. Чуть отпрыгиваю назад. Готово. Ник снова пробивает прямой в голову. Уклон. Чуть понизил центр тяжести. Прямой в корпус. В печень попал. Вряд ли это сильно его пошатнёт, но начало положено. Ник пробивает коленом. Ставлю блок локтём. Сильно вмазал. Меня чуть отбросило. А Ник засветился. Ускорение? Усиление? Почти сразу я понял: и то, и другое. Сейчас станет сложнее. Придётся каждое движение делать с Рывком, чтобы поспевать за Ником. Идёт на меня. Атакует руками, сокращая дистанцию. Я использую защиту шагом – чуть отступаю назад, начиная с дальней ноги при каждой его атаке. Но и контратаковать он мне не даёт. Удары компактные, далеко руки не выкидывает. Трудно подловить. Руки у него длиннее моих. Попробуем по-другому. Ник пробивает с правой. Вместо отступления, наношу прямой удар ногой навстречу, под правую руку. Попал. Ника отбросило. Но он не упал. Рванул на него. Сейчас его концентрация и ритм сбились. Нужно дожать. Ник пробивает прямой. Неуклюже. Уворот. Хватаю его руку своей за запястье. Чуть дёрнул на себя, поворачивая его к себе спиной. Зафиксировал. Второй рукой бью в локоть. Сломал. Есть несколько вариантов завершения этой комбинации. Я собирался уже повалить Ника на землю, чтобы добить. Не насмерть конечно.

Всё получилось иначе.

Я не знаю, как он так выгнул ногу, но накладка у него получилась на совесть. Накладка – удар ногой в колено или немного выше внутренней стороны стопы. Но не просто удар. Ты наносишь удар, а после этого ещё и давишь на место удара, ломая ногу, или выставляя лодыжку. У Ника было крайне неудобное положение – я был фактически за его спиной, но это ему не помешало. Ник ударил в колено. Сломал. Я с силой дёрнул его за сломанную руку. Получил удар локтём с разворота. Пробил ему в корпус. Оба грохнулись на землю. Я пару раз прокатился, удаляясь от Ника, подскочил. Ник тоже поднялся. Да, сломанная нога хуже, чем сломанная рука, но я ещё потанцую. Ник теперь будет больше слева подходить: у него цела левая рука, а у меня сломана левая нога. Я, наоборот, буду больше полагаться на правую сторону. Вот только мобильность не на моей стороне. Чуть приступил на ногу. Больно. Сильно больно. Но терпимо. Если прижмёт, попробую его подловить. Ник рванул на меня. Давай, я тебе сейчас покажу…

– Чего творите?! Совсем уже с Разума посходили!?

Мы застыли. Я собирался упасть на колено и нанести удар по самому святому, Ник, кажется, планировал сломать мне вторую ногу лоу-киком. Очень милая композиция.

Повернули головы. Малютка. Стоит. Руки упёрты в бока. Взгляд строгий.

– Как дети малые! – топнула она.

Я чуть не засмеялся. Ник виновато опустил голову.

– Простите, девушка. Мы не хотели, чтобы вы стали свидетелем этого неприятного зрелища, – чуть поклонился ей Ник.

Малютка постояла пару секунд, осматривая Ника с головы до ног, как мама нашкодившее чадо.

– Принимается, – перевела она взгляд на меня.

Что? Я тоже должен?

– У нас всё было под контролем.

Малютка осмотрела меня. Дороги в поселении не мощенные, поэтому покатавшись по земле, я покрылся немалым слоем пыли. И в целом вид не очень.

– Чем меньше ты контролируешь, тем лучше для всех.

Глубокомысленно.

– Ты уже нашла, где нас поселить?

– Не переводи тему. Кто ворота сломал? Это дом старосты между прочим.

– Починим. Не беспокойтесь. Лучше прежних будут, – улыбнулся ей Ник.

– Давайте я лучше вас у себя поселю, – тяжко вздохнула малютка.

В самое сердце!

– Эй! Никто и никогда этого не видел, но я человек хороший.

У малютки знакомый взгляд: “Зачем я с ним связалась?”

– Иди за мной. Покажу дом.

И впрямь уходит.

– Постой. У меня нога сломана. Как мне сейчас за тобой идти?

– Как? – развернулась она. Где-то я этот взгляд уже видел. Совсем недавно. – На одной ноге. Как же ещё?

Действительно. Туплю.

Наложил Лечение. Активировал Регенерацию.

– Приходи к нам, как освободишься, – тихо, чтобы малютка не услышала, прошептал Ник.

– Хочешь продолжить?

– Нет. Но думаю, мы найдём, чем ещё заняться.

– Договорились.

Похромал вслед за удаляющейся девушкой. Быстрая она.

– Так, парни. А мы пока воротами займёмся. И чтоб лучше, чем были. Я девушке пообещал, – пробасил Ник за спиной.

Идти пришлось недалеко. Впрочем, здесь всё недалеко.

Даже на фоне остальных домишек, этот был не в лучшем состоянии.

– Давай, заходи, – открыла малютка дверь.

Внутри было… уютней. Большая комната. Получается, весь дом – одна комната. В углу кровать. Рядом с ней кресло. В противоположном углу кухня. В миниатюре. Несколько подвесных шкафчиков. Кухонный столик. Печка.

В третьем углу рабочая зона. Стол, заваленный бумагами, рядом большой старенький шкаф. Дверцы у него уже лет сто как отвалились. Внутри в основном всякая стеклотара: бутыли, микстуры, чашки. Но и бумажек хватает. Несколько книг стоит куцем рядком.

В центре комнаты стоял обеденный стол. Накрытый. Видимо, ужин намечается.

Хорошая комната. Вроде тесно, а вроде и просторно. Небольшой беспорядок. Такой называют творческим. Не пыль и грязь. Вместо этого – странно разбросанные вещи, лежащие не там, где им должно, но при этом на своих местах.

Забыл упомянуть: за рабочим столом сидел парень. Он сидел спиной, поэтому всё что я могу о нём сказать – волосы у него торчали во все стороны. И это не причёска. Это жизненный выбор и стиль. Стиль под названием: “Мне плевать на такие мелочи”.

Я тоже такой иногда предпочитаю.

Что-то пишет. Он, по-моему, даже не заметил нашего появления.

– Укронт! – Парень вздрогнул. Я тоже. – Поприветствуй гостя.

Парень поднялся. Молодой. Внешне. Лет двадцать пять. Высокий. Немного нескладный.

– Фатэм. Я Укронт.

– Привет. Я Влад.

– Что с волосами? – поинтересовалась малютка.

– Ничего! – начал резко приглаживать руками свою причёску Укронт.

– Ну-ну. Пойдём, Герой. Покажу тебе твою комнату. А ты садись поешь. Ужин уже остыл.

– Я почти закончил…

– За стол!

– Ну-у, сестра! – словесно выразил протест парень, садясь за стол.

– Ох уж эти младшие братья. Ничего сами не могут, – направилась малютка в четвёртый угол комнаты. Там была приставная лестница, ведущая на чердак.

– Согласен. Пока не прикажешь, даже элементарные вещи… младший?!

– И что тебя так удивило? – Руки в бока, ноги на ширине плеч, грудь вперёд, подбородок поднят (чтобы смотреть мне в глаза) – шикарная поза.

Не могу налюбоваться.

– Всё нормально.

– Тогда лезь наверх.

Поднялся. Прошёл вперёд, давая место малютке, что полезла вслед за мной.

М-да. Чердак был треугольной формы. В центре я ещё мог стоять… лишь немного пригнувшись. Про остальную часть своей комнаты промолчу. У небольшого окошка прямо на полу лежал топчан. Сам чердак явно использовался по прямому назначению – для хранения всякого хлама. Он большой кучей был собран и утрамбован в одном из углов. Сюда вообще давно не заглядывали.

Но было и другое. Здесь навели порядок. Пыль протёрта. Кое-где остались незамеченные места, сохранились небольшие полосочки пыли, что даже добавляет некоторой… не знаю, какое-то приятное чувство. Окошко чуть приоткрыто, чердак уже слегка проветрился, но этот необычный запах ещё остался. Не знаю какое у этого запаха название. У меня в голове сразу возникает мысль – запах детства.

Топчан. Две подушки. Большой плед. Рядом стоит небольшая тумбочка. Наверняка с первого этажа. На стене висит зеркало. Тоже оттуда. На тумбочке две книжки.

Повернулся. Малютка. Глаза в пол. Чуть отошла в сторонку от дыры в полу. Чтобы я мог молча пройти мимо и спуститься.

Подошёл к ней. Достал золотую монету.

– За девушку.

– Я не…

– Возьми.

– Спасибо, – быстренько спрятала она монету, упёрла руки в бока. Такой она мне больше нравится. – А где эта твоя девушка? Не видела с тобой никого. Избегает тебя? Может, она из этих… умная?

– Не такая уж и умная, раз согласилась ещё немного со мной попутешествовать. Но не такая уж и глупенькая, раз не станет приглашать меня к себе домой. Согласна, малютка?

– Малютка у тебя в шта!.. Согласна, здоровяк.

Какая же она всё-таки… малютка!

Начал спускаться вниз.

– Я буду в доме старосты. Уверен, девушка – Вилиан, пойдёт туда. Если нам понадобиться ночлег, я отправлю её сюда.

– А если нет?

– Мы пойдём дальше.

– Договорились, – явно расслабилась малютка после моих слов.

Парень снова сидел за рабочим столом. Что-то рассматривал. Перекладывал листы с места на место.

Направился к выходу.

Открыл дверь.

– Ты почему не доел? – услышал я прежде, чем дверь успела закрыться за моей спиной.

Постоял немного на крыльце. Вдох. Выдох. Хорошо.

Пошёл обратно к дому старосты.

Ник сдержал слово. Ворота были лучше прежних. Гораздо. Будто над ними мастер по дереву поработал. На их фоне сам забор смотрелся просто убого.

Матершинник снова стоял на посту.

– Влад.

– Брист, – протянул он мне руку.

Я уже успел немного отвыкнуть от этого жеста. Пожал.

– Проходи. Командир ждёт тебя.

Он и правда ждал. Почти у самого входа в дом.

– Пришёл наконец-то. Пойдём к нам в комнату.

Комната была на втором этаже. До неё шли молча. Внутри никого не было.

– Второй ведь парень был.

– Отправил по заданию.

– Это, наверное, даже хорошо, – сделал я небольшую паузу. – Великий и Могучий в студию!

Ник чуть прикрыл глаза.

– Влад. Я здесь уже полвека, ты один из немногих русских, кого мне довелось встретить. Не хочу позориться со своим акцентом.

– В этом нет никакого позора.

– Лучше прочитай мне что-нибудь, – присел Ник на краешек кровати.

– Хорошо. – Что бы выбрать? Знаю! – Я волком бы выгрыз бюрократизм. К мандатам почтения нету…

– Постой, – прервал меня Ник. – Давай что-нибудь более позднее. Что я уже не застал.

– У нас в последнее время с классиками сложности.

– Совсем никого?

– Погоди. Говоришь уже полвека здесь?

– Да.

– Тогда мне есть что сказать. Например:

Я вам мозги не пудрю – уже не тот завод.

В меня стрелял поутру из ружей целый взвод.

За что мне эта злая, нелепая стезя? –

Не то чтобы не знаю – рассказывать нельзя.

Мой командир меня почти что спас,

Но кто-то на расстреле настоял,

И взвод отлично выполнил приказ,

Но был один, который не стрелял.

Судьба моя лихая давно наперекос, –

Однажды "языка" я добыл, да не донёс.

И особист Суэтин, неутомимый наш,

Еще тогда приметил и взял на карандаш.

Он выволок на свет и приволок

Подколотый, подшитый материал,

Никто поделать ничего не смог.

Нет, смог один, который не стрелял.

Рука упала в пропасть с дурацким криком "Пли!"

И залп мне выдал пропуск в ту сторону земли.

Но слышу: «Жив зараза. Тащите в медсанбат!

Расстреливать два раза уставы не велят.»

А врач потом все цокал языком

И, удивляясь, пули удалял,

А я в бреду беседовал тайком,

С тем пареньком, который не стрелял.

Я раны, как собака, лизал, а не лечил,

В госпиталях, однако, в большом почете был.

Ходил в меня влюбленный весь слабый женский пол:

«Эй ты, недострелённый! Давай-ка на укол!»

Наш батальон геройствовал в Крыму,

И я туда глюкозу посылал,

Чтоб было слаще воевать ему,

Кому? Тому, который не стрелял.

Я пил чаек из блюдца, со спиртиком бывал,

Мне не пришлось загнуться, и я довоевал.

В свой полк определили. – Воюй, – сказал комбат, –

А что недострелили, так я не виноват!

Я тоже рад был, но, присев у пня,

Я выл белугой и судьбину клял, –

Немецкий снайпер дострелил меня

Убив того, который не стрелял.

Ник слушал меня закрыв глаза. Да, он многое пропустил…

Постойте!

– Ник. Здесь ты полвека. А на Земле ты сколько оттянул?

– Где-то столько же, – приоткрыл он глаза. – Хорошие стихи. Нет, скорее песня.

Тогда получается?..

– Великая Отечественная?

– Мне это название не нравится. Великой была победа. Великой была жертва. А Война Великой быть не может.

Я подошёл к своему соотечественнику:

– Спасибо. За всё, – протянул я ему руку.

– Думаю, тебе тоже многие могут сказать спасибо, – крепкое у него рукопожатие.

– Честно, не уверен. Главный вывод из той войны мы не сделали. “Лишь бы не было войны!” – осталось только в виде тоста на праздник. Да и будущие войны… Вообще не понятно, за что мы воевали.

– Навыки хуже не стали. Я один из самых стареньких Героев. Не живёт наш брат долго в этих краях. И я почти всех старожилов знаю. Ты – новенький. Значит, База Тела у меня Сильнее. Плюс Ускорение. И это позволило мне просто быть на равных. Без магии у меня вообще и шанса бы не было.

– Не скромничай.

– Я не скромный. Но и переоценивать себя не стану. Это восьмой смертный грех.

Отличный вечер. И отличная ночь. Люблю такое настроение – счастье с примесью грусти. Малютка. Ник. Биология бы со мной поспорила, но я лично давно уверен, что у разных людей (Разумных) разная температура. Малютка и Ник – тёплые. Очень тёплые. Не горячие, не жгучие. Тёплые. Приятное тепло, что согревает изнутри.

Мы много о чём поговорили. Только разговоры. Оба оказались не фанатиками алкоголя. Силами мериться желания также ни у кого не было.

Через полчаса в комнату пришли парни. Брист и Лактр. Пост у ворот был просто тренировкой. Ночью никто охранять наш покой не будет. Как сказал Ник: “Нам бояться здесь нечего.”

Парни слушали своего командира с особой тщательностью. Ловили каждое слово. Как я понял, Ник командир какого-то крутого спецотряда в Лурдении, который служит напрямую Королю. Брист и Лактр в него не входят. Как они оба верят – только пока. Они новички. Стажёры. Вот Ник и прихватил их с собой в безопасную поездку – посмотреть, что они из себя представляют.

Парням ещё многому учиться. Болтали они без умолку. И именно из их оговорок я понял, что отряд Ника – не штурмовики, не спецназ. Тут более… интересное направление деятельности. Ник косо посматривал на болтунов, но без особой острастки. Видимо, это не какая-то прям совсем секретная информация.

И возникает вопрос: а что Ник здесь забыл?

Я задал его прямо. “Проверяю почву” – многозначительно ответил Ник.

Где-то через час произошло кое-что занимательное. Мы сидели кругом на полу. Играли в карты. В Бо’льшую Силу. Редкий случай – я проигрывал. Ник очень хорош. Играли, болтали, никого не трогали. И тут дверь слетает с петель. В следующее мгновение в комнату врывается Вилиан.

– Влад! Что проис… – замерла Вилиан на полуслове. В одной руке у неё был кинжал, во второй рапира.

Парни смотрели на Вилиан. Я смотрел в их карты.

– Ты её знаешь? – спросил Ник. Хитрый жук – он свои карты к груди прижал.

– Да. Эта девчонка, которая постоянно встревает во всякие переделки. Даже не знаю, стоит ли с ней и дальше путешествовать.

– Аккуратнее нужно, девушка. Я вас чуть не убил.

Вилиан стояла слегка… полностью пришибленная.

– Что вы опять?!.. – влетел в комнату староста. – Вы мне ещё и дверь сломали! – снова обиженным тоном пролепетал он.

– Не беспокойтесь, Зэрдит. Новая будет луч… нет, эту же поставим. Как было. Один в один.

– Правда? – недоверчиво спросил староста.

– Обещаю.

– Хорошо, – вышел староста из комнаты.

– Некультурно себя ведёте, барышня.

– Мне сказали, что Влад подрался с двумя другими приезжими, а потом его в этот дом затащили. Что мне было делать?

Быстро слухи разлетаются.

– Как видите, всё с Владом в порядке. Ему здесь ничего не угрожает.

Вилиан уставилась на меня.

– Так и есть, красавица. Всё в норме. Как прошло с Владыкой?

– Никак. Меня не пустили. Одна из его шлю…

– Жриц, – поправил её Ник.

– Да, жриц. Сказала, что Владыки нет в замке. Якобы, по делам отлучился.

– Нет, он в замке, – уверенно сказал Ник.

– Вполне возможно. А толку, если меня не пустили. Попробую завтра вечером. Может там будет другая… жрица. Ты нашёл нам место для ночлега?

– Конечно. Извините, парни. Мне нужно ненадолго…

– Лактр, задание выполнил?

– Так точно, товарищ командир!

– Проводи барышню до места ночлега.

– Есть! – поднялся боец на ноги. – Пойдёмте за мной.

А я никакой слежки не заметил. Совсем расслабился.

– А ты? – спросила у меня Вилиан.

– Я пока здесь посижу.

Вилиан окинула собравшихся подозрительным взглядом. В стиле “если его труп завтра найдут в канаве – я буду знать, что это сделали вы”.

– Хорошо. Пойдём.

Теперь наша компания уменьшилась до трёх Разумных.

– Кажется, ты остаёшься здесь ещё на сутки.

– Как минимум.

– Советую тебе поскорее свалить отсюда.

– Гильрен настолько опасен?

– Сейчас можно понять, почему никто не пытается забрать эти земли себе, несмотря на то, что Вулкан Потока и Пещера Снов очень лакомый кусочек для многих. Гильрена смогут убить лишь единицы даже среди Древних. Он очень живучий. Но есть один интересный факт – Гильрен пришёл сюда девятьсот лет назад. Ему было лишь триста лет. Поселения были крупнее. Разумных старше полутора сотен лет тоже хватало. Но он перебил их всех. Они объединялись, нападали вместе. Бесполезно. Гильрен даже тогда был очень живучим. Они его не могли убить, а он постепенно перебил сопротивляющихся. Пока остальные ему не подчинились. Тогда он и начал строить свой замок прямо в Вулкане Потока. Понимаешь, он не использовал военную хитрость, стратегию. Просто шёл напролом. Он – типичный отвратительный представитель права Силы в этом мире. И он этим правом пользуется без оглядки.

– Пока ничего такого не заметил.

– У него сто шесть гвардейцев и восемь жриц на все тринадцать тысяч жителей в шести поселениях. Не думай, что здесь всегда и везде террор и ужас. Если всех замучать сегодня, кого мучать завтра? Сам Гильрен редко покидает замок, обычно к нему кого-нибудь приводят, если ему захочется развлечься.

– Почему жители не уйдут? Катинол больше Земли. Население в пять раз меньше. Это самый крупный континент. Большую часть своего путешествия я брожу по лесам и бесхозным землям. Занимай и стройся. Или просто перебраться в любое соседнее королевство – чем не выход?

– Ты и правда молодой. Судя по навыкам, я думал тебе как минимум пару десятков лет, при учёте расположенности к Базе Тела. Но раз уж ты этого не понимаешь… Разумные живут долго. Чудесников лишь половина, но даже они живут довольно долго. Ведь на них магия, например Лечение, действует как обычно. Если выучил только пяток заклинаний, таких многие всё равно называют Чудесниками, но даже тогда База Тела начинает развиваться. Медленнее и слабее, чем у полноценных магов, но столетние активные Чудесники не редкость. Про магов вообще молчу. Плюс, огромная разница в личной Силе между Разумными. Войны здесь выигрываются не количеством, а качеством. Один Разумный может уничтожить тысячи врагов, если достаточно Силён. Поэтому местные жители никому, ни в одном королевстве, не нужны. Продолжительность жизни большая, проблем с населением нет, количество живой силы в войне или производстве не решает. Ты этого ещё не заметил, но к чужакам везде относятся не очень хорошо. Если они не Сильны.

Обживать новые места и переезжать также мешает Высшая Магия. Скрижалью может стать любой булыжник, пророком любой Разумный. Но Высшая Магия не любит этим разбрасываться. Нельзя взять сто Разумных, пойти в лес и создать свою деревушку – вы всё равно в Статусе будете привязаны к предыдущему месту. Процедура смены привязки очень сложная, и не только при создании нового поселения, но и при переезде в уже существующее. Корявое пророчество, требующее наличия большинства жителей для своего выполнения – и конец. И местным, и отделившимся. Может ты ещё не сталкивался с этим, но знай – у пророчеств странное чувство юмора.

– Сталкивался. С новыми местами понятно, а по поводу отношения к чужакам… Оно наверняка лучше местного, если верить рассказам о зверствах Гильрена и его шайки.

– Есть ещё одна причина. Завтра поймёшь, если ещё не заметил.

Заинтриговал. Завтра так завтра.

– Мы завтра с утра уезжаем. Вот и говорю сейчас, чтобы ты понимал, где решил остаться.

– Уезжаете? Уже “проверил почву”? Так быстро?

– Я же здесь не первый день. Второй, – подмигнул он мне.

– А-а! Тогда да. Даже задержались немного.

– Будь аккуратней, Влад.

– Это не мне нужно быть аккуратней, – в очередной раз мой взгляд прикипел к кольцу на пальце Ника. На очень знаковом пальце. – Как ты решился? Разве не боишься?

– А-а! Это, – нежно посмотрел Ник на кольцо. – Боюсь. У нас ведь и дети есть. Боюсь помереть вдали от семьи. Где-нибудь в области Гильрена, – усмехнулся он. – Боюсь, что пока меня нет рядом, с ними случится что-то ужасное. Как иначе? Просто нельзя чтобы страх победил.

– Как ты нашёл это место? Своё место в этом мире.

– У меня ситуация необычная. Я ведь реинкарнировал.

– В Тело младенца?

– В Тело ребёнка. Поэтому можно считать, что я прожил здесь, в этом мире, жизнь заново. Я и служу той стране, королевству, в котором родился. Правда, я из глуши деревенской родом. А сейчас в столице живу с семьёй.

– “Хорош. Такие как он редко доживают до подобного возраста.”

– Ты ведь видишь, что я внешне больше на местного похож, чем на Землянина. Ты, кстати, тоже.

– “Чувствую себя сейчас дураком.”

После этого мы ещё посидели какое-то время. И уже поздней ночью я начал собираться домой. К малютке домой.

Встал. Пошёл на выход. Давай! Иди! Нет. Не могу.

– А это?..

– Так и знал, что не выдержишь, – улыбнулся Ник. – Могу подарить.

– Так подари!

– Ха. Она даже покруче, чем Земной аналог, – Ник взял со стола и протянул мне сувенир с нашей встречи. – Слушай…

Домой к малютке я возвращался окрылённый.

***

В дом малютки заходил как ниндзя. Тихонечко открыл дверь, бочком проскользнул в проём.

И всё зря.

В комнате всё ещё горел свет. Тусклый.

А нет. Не зря. Источником света был Укронт. Он сидел за своим столом, копошился в бумажках одной рукой, на ладони второй у него еле-еле горел Святлячок.

– Нашёл! – прошептал он. Взял перо и начал что-то выводить на листке бумаги.

Малютка спала. В кресле. Накрылась маленьким пледиком. Даже для неё маленьким. Рядом была расправлена кровать. Кажется, кое-кого уложили спать, он подождал, пока надзирающий уснёт, и продолжил своё занятие.

Подошёл к шкафу рядом со столом. Укронт меня и сейчас не заметил. Даже здесь света уже недостаточно, настоящий полумрак. Светлячок работает на минимуме. Активировал Ночное Зрение.

– “Интересная у него коллекция. Задрот хочет стать Мастером Микстур.”

Это я уже и так понял. Подошёл к столу. Взял листок с края. Это не общий язык. Ничего не понимаю.

– “Ха. Одно из наречий эльфийского языка. Старается задрот. Лучшие Мастера Микстур – эльфы.”

– “Они кажется во всём лучшие.”

– “Не совсем. Из ушастых редко выходят толковые боевые маги.”

Взял ещё несколько листов. Такая же абракадабра.

– “У него здесь несколько ошибок.”

– “Ты знаешь эльфийский? И разбираешься в составах микстур?”

– “Потратил некоторое время на изучение.”

– “Это ведь не Сила. Тратил время на это в ущерб развитию?”

– “Девяносто процентов жизни девяноста девяти процентов Разумных – пустая трата времени.”

В точку. Звучит как просто красивая фраза, а не унижение. Ведь любой, кто её услышит, почему-то причислит себя к оставшемуся одному проценту.

– “Я посвятил жизнь изучению того, что мне интересно. Скажи задроту следующее…”

– “Постой.”

Положил листы на место.

– Укронт… Укронт… Укронт!

– А?.. Господин?!.. – подскочил парень. – Фатэм, Господин Герой.

– Тише, – приложил я палец к губам, – малютку разбудишь. Садись.

– Вам чем-то помочь? – спросил он, усаживаясь на стул.

– Это я могу тебе помочь. Только сначала хочу узнать: для тебя важно вот это – самому всё придумывать, выписывать, искать ответы? Ты хочешь стать первооткрывателем в своём деле или не отказался бы от помощи?

– Господин Герой…

– Влад.

– Господин Влад. – Как знаешь. – Никакой я не гений и не первооткрыватель. Я местный Лекарь. Создаю микстуры от разных болезней. Если бы у меня была возможность, я бы с радостью купил и изучил эльфийские “Трактаты о создании микстур”, но они стоят как дорогие артефакты – сотни золотых. Вот и делаю что могу.

– “Хорошо. Говори, что хотел.”

– Записывай: “В микстуре Контроля Сердечного Ритма главным элементом воздействия являются свойства корня Дурника. Его нужно добавлять мелко покрошенным и в сушёном виде. Но солнечный свет негативно воздействует на антиаритмичные свойства корня. Лучший способ его сушки – на горячем сухом пару, предварительно поместив в экранирующую ткань или другой материал.”

– Свет… Нельзя сушить на солнце… Постойте!.. – парень начал копошиться в бумагах. – Вот здесь! У меня не получалось достичь нужного эффекта – слишком он слабеньким был. А листья Фурника я тогда на солнце сушил. А они ведь из одного подвида с Дурником.

Я взял листок из рук парня. Окинул взглядом.

– “Молодец. На лету схватывает. Делает выводы.”

Редко Дедион кого-либо хвалит. Есть в нём эта любовь к новым знаниям, стремлению постичь что-то новое. И в других он подобное одобряет. Только я, по его мнению, должен сидеть на пятой точке ровно и никуда не лезть.

Взял ещё несколько листов со стола.

– “Вот ещё один момент…”

– Записывай: …

Где-то час я диктовал слова одного опытного учёного другому – начинающему. Интересное чувство – я ощущал себя причастным к чему-то важному, просто выполняя роль громкоговорителя.

В какой-то момент, осматривая блуждающим взглядом комнату, я наткнулся на глаза малютки. Она сидела в кресле и смотрела на нас. Чуть улыбнулась мне и закрыла глаза.

Да. Мне тоже пора поспать.

– Пойду я. Мне завтра утром новых знакомых провожать в долгий путь.

– А как же!.. – встрепенулся парень. – Да, вы правы, Господин Влад. Спокойной ночи.

– Ты тоже спать ложись. А то сестра опять на тебя накричит.

– Она из заботы так. А я… Я пока слабенький Лекарь. Почти не могу на этом заработать. А это всё, – обвёл он руками стол, – требует монет. Но когда-нибудь я… – перевёл он взгляд на “спящую” сестру.

– Иди поспи.

Пошёл к лестнице. Поднялся. Открыл лючок. И вот я дома.

Вилиан спала. Я тихонько подкрался, прилёг рядом.

Хорошо.

– Долго ты.

– Не стоило беспокоиться. Я не такой бедовый как тебе кажется.

– А место получше не смог найти?

– Честно? Не смог. Куда уж лучше?

– Здесь мы не сможем… посоревноваться.

– Здесь это и не нужно.

– Ты скучаешь по своему миру? – неожиданно перевела тему Вилиан. – Мне сказали, что один из тех приезжих тоже Герой. Поэтому ты хотел с ним поговорить?

– Есть вещи, по которым я ностальгирую и скучаю. Есть люди. Но не мир. Мы обсуждали с ним, как жить здесь и сейчас.

– И как?

– Как я и делаю, – приобнял я красавицу.

– Так и продолжай делать.

***

Проснулся рано утром. Аккуратно встал, чтобы не разбудить Вилиан.

Внизу спал Укронт. На столе завтрак. Малютки дома уже не было.

Ник с бойцами уже собирались в путь, когда я добрался до дома старосты. Стояли возле калитки, проверяли все ли вещи на месте, всё ли там, где нужно. Когда, после приказа Ника, парни начали подпрыгивать, улыбка сама растянулась на лице. Конечно же, что-то стукало, брякало, бренчало и звенело. Ник на этот музыкальный концерт только головой покачал.

– Здравствуй, Влад. Пришёл-таки нас проводить.

– Как иначе? Мне вообще повезло, приди я на день позже и не встретил бы таких достойных Разумных.

– Ангелов встречал?

– Было дело.

– Ты сейчас над нами так подшутил?

– Из-за парочки напыщенных лицемеров не стоит принижать хорошее слово.

– Ты прав. Просто было у меня несколько инцидентов. Неприятных.

– У кого их не было?

Несколько минут ничего не значащей прощальной болтовни, перетекающей в рукопожатия, похлопывания по плечам.

С Ником мы обнялись.

И всё. Я смотрю в спины уходящих. А нет. Не уходящим. Когда они отошли метров на пятьдесят, Ник развернулся и пошёл обратно. Машет мне ладонью, чтобы я подошёл.

Почему нет?

– Ближе, Влад.

Подхожу.

– Ещё ближе.

Мы уже стояли впритык.

– Слушай внимательно и запоминай, – прошептал он мне прямо на ухо. Я на всякий случай активировал Звукохват. – …

Закончив свою речь, Ник чуть отстранился. Посмотрел на меня.

– Ты всё запомнил?

– Да. Всего одно предложение трудно не запомнить.

– Это только в худшем… крайнем случае.

– Понял.

– Удачи. Надеюсь, ещё увидимся.

– И я.

Ник ушёл. В этот раз уверенно и не оборачиваясь. Уже через пару минут он с бойцами полностью пропал из виду.

– “Чем мне теперь весь день заниматься?”

– “Можешь попробовать целый день никуда не влезать. Уверен эта та ещё миссия невыполнима.”

– “Ты прав – погуляю по поселению.”

Местные в большинстве уже проснулись и шастали по своим делам. Ничего необычного. Одно только меня беспокоило. Вернее, нервировало. Здесь все здоровались словом “Фатэм”. Я думал это личная фишка Укронта, а оказалось стандартным приветствием.

Со мной тоже так здоровались. Видимо, за день узнали через сарафанное радио, что я гость их поселения, а не какой-нибудь непонятный чужак, вот и перестали просто проходить мимо.

Почему это напрягало? Фатэм редко произносят. Это благословление. Благословление в боевом пути, в странствии, в сражении. Так же выражают уважение умершим, чей путь окончен. Такое приветствие используют продавцы в Домах Мага. Ведь клиент пришёл продолжить свой магический путь, путь Силы. Несколько раз мне доводилось слышать, как это слово использовали как боевой клич. В общем, важное, полуритуальное благословление. И пусть Дедион это отрицает, некая религиозность в нём тоже есть.

Было странно видеть, как “Фатэм” используют всуе. Они как будто молятся и желают прожить всем вокруг и самим себе хотя бы до конца дня. Ещё и полным ритуалом – это слово сопровождает жест с прижиманием к груди сжатых в замок кистей рук, только пальцы остаются прямыми. И так каждый здоровается с каждым.

Я несколько раз отвечал симметрично. Минут пять. И за такой короткий срок даже у атеиста, вроде меня, возникло это обманчивое чувство духовности, приближенности к чему-то Большему. Как у людей, ходящих в церковь. Если им это помогает – хорошо, вот только Бог по канону находится в каждом. Он внутри. Если ты в одном месте ощущаешь его присутствие сильнее чем в другом – это не он, это самовнушение.

Плацебо.

И здесь такое же самовнушение. Здороваешься со всеми религиозным способом и возникает ложное чувство просветления. Всетерпимости. Я, кажется, нашёл вторую причину, что держит Разумных здесь. Они “просветлённые”. Они жертвы.

Они терпилы.

Некомфортно мне здесь. Лучше пойду помогу Укронту в его исследованиях. Мне ведь и самому интересно послушать лекции Дедиона. Хотя я большинство из этих трав и кустарников, минералов и внутренностей Магзверей, что в его лекциях упоминаются, в глаза не видел.

Мои планы изменились из-за них.

Некромонгеры. По крайней мере, доспехи похожи. Вроде. Только шлемов нет. Четверо. Они просто шли по улице. Глазели по сторонам. Мы шли навстречу друг другу. Они попялились на меня. Я попялился на них. Прошли мимо. Начали расходиться.

Развернулся. Пошёл следом.

– “Началось.” – пробурчал Дедион.

– “Это гвардейцы?”

– “Они самые.”

Посмотрим.

– “Гильрен ведь набирает их среди местных. С чего бы им начинать террорить своих же?”

– “В поселениях запрет на перемещения. Они между собой только торгуют. Личные связи минимальны. Гвардейцев Гильрен старается набирать равномерно из всех шести поселений. После этого гвардейцам запрещено посещать своё родное поселение. Только остальные.”

– “Жрицы?”

– “Не отсюда. Каждую Гильрен притаскивает по возвращении после своих редких выходов из замка. Стоит жрице или гвардейцу достигнуть определённого возраста – он их прогоняет. Ищет новых.”

– “У него должно быть много врагов среди бывших гвардейцев.”

– “С чего? Думаешь, легко быть добрым и хорошим гвардейцем, хранящим ненависть только на злодея Гильрена? Их и отбирают среди не самых лучших Разумных, а в общей толпе любого, кто будет добреньким, затравят свои же. Поэтому не сильно они горят желанием мести или справедливости, когда покидают Область. Тем более после такой продолжительной разлуки с семьёй, которая по факту была рядом. А ты не просто не помогал, ты был товарищем тех, кто их мучал. Никто из гвардейцев сюда не возвращается с целью отомстить.”

Я продолжал идти за гвардейцами. Все встреченные Разумные здоровались с ними тем же “Фатэм”. С ещё большим усердием. С ещё большим погружением во “всё в руках…”

Чьих-то руках, но не твоих.

Гвардейцы не отвечали им тем же. Но и ничего ужасного не делали. Просто шли себе спокойно.

Через десять минут даже Дедион выразил удивление этому:

– “Странно. Они сюда на прогулку что ли пришли?”

– “Ник говорил, что здесь не сплошной, постоянный ужас.”

– “Он имел в виду, что шайка Гильрена не часто наведывается в поселения. Но если уж пришли, ещё и группой – жди веселья.”

Тогда я подожду. И покажу им, как правильно веселиться.

Не сложилось. Всему виной колокольчик. Обычный зазвонивший колокольчик. Сначала он тренькнул один раз. Потом ещё. Ещё. Добавился второй колокольчик. Третий. Дальше трель стала непереставаемой. Гвардейцы двинулись на шум. Я за ними.

Интересное зрелище. Доски. Смахивает на уличные доски для объявлений. Три штуки. Но вместо объявлений на них были закреплены маленькие колокольчики. Звонили колокольчики лишь на одной доске. Сами по себе. Рядом стоял стражник, но он их даже не трогал.

Гвардейцы встали чуть сбоку. Я решил посмотреть поближе.

Опередив меня, к доске подскочил Воевода. Окинул взглядом доску. Почти все колокольчики звенели, лишь парочка висели без движения.

– Всех, – перевёл он взгляд на стражника.

– Есть! – убежал тот.

Я подошёл. Встал рядом с Воеводой.

– Это что-то вроде сигнализации?

Воевода кивнул головой.

– Откуда?

Воевода указал рукой на лес в южной стороне поселения. Деревья начинались где-то в полукилометре от домов.

– Кто? Магзвери?

Снова кивок.

– Помощь нужна?

В этот раз Воевода не стал сразу “отвечать”. Посмотрел на меня. Секунда. Две. Три.

Кивнул.

– “Посмотрим, кто сегодня у нас будет на ужин.”

– “А как же твои чёрные шуточки про моё сумасбродство.”

– “По средам я подкалываю общество по защите животных.”

– “Сегодня четверг.”

– “Ну тогда… Что будет, если ты в порыве желания сдохнуть спрыгнешь с обрыва? Ведь в полёте ты наверняка успеешь пару раз поменять мнение. Мне интересно, кем будет та размазня внизу: желавшей смерти размазнёй или боровшейся за свою жизнь до конца размазнёй? Или это будет размазня Шрёдингера?”

– “Это было довольно жёстко.”

– “Просто обычные морали под соусом юмора ты не воспринимаешь.”

К Воеводе подходил народ. Небольшими группами. Не все были стражниками. Доспехи только у двух десятков. Ещё у десяти было только оружие. Местное ополчение? Всего тридцать Разумных. Должны справиться. Воевода махнул рукой. Двинулись в сторону леса. Стражники начали расходиться цепочкой. Видимо, уже отработанная схема. Сзади, на небольшом удалении шли гвардейцы. Каждый в руке держал артефакт: палка сантиметров двадцать длинной, на одном конце сферическая нашлёпка. Какой-то мутный Кристалл. Вернее, мне хочется верить, что это артефакт, а не какая-нибудь модная палочка.

Остановились. Метров двести до кромки. В трёхстах метрах позади дома. Разумные вышли на улицы. Смотрят. На любое событие найдутся зеваки. Посмотреть сражение, в котором, если наши бойцы потерпят поражение, меня сожрёт зверьё – дайте два билета пожалуйста, девушку свою прихвачу!

Рядом со мной стоял стражник. Логично, мне одному участок линии обороны не доверят.

Нужно скооперироваться.

– Какая магия? Я ближник. Рывок. Укрепление. Регенерация. Уплотнение.

– Ближник? – как-то не очень он обрадовался. – Я маг земли. Земляное Копьё и Земляные Колья. Каменная Стена. В ближнем бою Скачок и Взмах.

– Влад.

– Кувлен.

Началось.

Их было много. Они были разные. Они неслись на нас. Около полусотни тварей точно. Никого сверхопасного не заметил. Волкорыки в основном. Было с десяток Медведубов. Интересный зверь. Напоминает медведя. Бурого. Два с половиной метра роста. Все преимущества и способности земного аналога у Катинольского имеются. Но есть и свои собственные: Медведубы могут использовать Укрепление и Регенерацию. Причём без ущерба для скорости движения. Мощные ребята. Таких только одним смертельным ударов выносить.

Ещё была парочка Молнерогов.

Но основная проблема была не на земле. Она была в воздухе.

Плювачи.

Двоюродные братья Клетников. Тоже здоровенные насекомые со жвалами. Но Плювачи могут стрелять изо рта небольшими иглами, как одни мои давние знакомые из ладоней. Иглы тоже с ядом, правда не нервно-паралитическим, а вызывающим острую жгучую боль. Стрелять часто они не могут. Раз десять в минуту.

Три десятка в воздухе кружит, не меньше.

Поддержка с воздуха. Если зверьё ещё и артиллерию подгонит, я лучше на их стороне выступлю. Слаженней у них команда. За выслугу лет могу берлогу получить от лесного правительства.

Глупые шуточки в сторону. Пора за дело.

Выхватил пару ножей. С этими истребителями нужно разобраться. В Плювачей летела разная магия, в основном Стрелы всех стихий. Толку мало. В них сложно попасть.

Бросок. Контроль Броска! Второй. Контроль Броска! Два из двух.

Рывок. Рядом пролетело сразу несколько игл. Выхватил меч. Рывок! Удар. Голова Волкорыка покатилась по земле. Игла попала в ногу. Выдернул.

Рывок! Сбоку также в Рывке пролетел мимо меня Волкорык. Рывок! Подрубил ему заднюю лапу. Зверь упал на землю. Завыл. Рывок! Плювач пролетел рядом с головой. Какой наглый: не стал полагаться на иглы – сам кинулся в атаку. Воткнул меч в землю. Выхватил ножи. Метнул первый. Контроль Броска! Второй. Ещё два подбитых врага.

Рахлес! Рывок! Не успел. Волкорык слегка, лишь боком меня зацепил, что на скорости Рывка привело к моему смачному полёту и падению. Волкорык крутнулся на месте в поиске улетевшей добычи. Нашёл. Кинулся. Рывок в руку. Выхватил своего боевого товарища. Укрепление на вторую руку. Пока Волкорык вцепился в подставленную мною Укреплённую руку, другой рукой я вонзил нож ему в глаз. Во второй.

Всё.

Готов.

Лечение. Поднялся на ноги. Где мой меч? Где я его?.. Сразу две иглы: одна в плечо, другая в шею. Выдернул. Из шеи кровоточит, но Лечить не стану. Если получу рану посерьёзней за следующие полчаса – в некрологе дважды назовут идиотом. Снова вытащил ножи. Ещё два броска. А вот и меч! Сейчас я…

Лежу. В груди болит. Отхватил Молнию. Рахлес! Пока я валялся ещё и три иглы отхватил. Рахлес! Поднялся на ноги. Рывок! Удар. Минус ещё один Волкорык. Рядом Кувлен сражается с Медведубом. Молнерога, что по мне зарядил, добивает один из стражников. Кувлену нужно помочь, а для борьбы с Медведубом нужен меч. Побежал. На ходу вытащил ещё два ножа. Ещё две звёздочки заработал. И минус половина всех метательных ножей.

Добрался до меча. Схватил. В этот момент игла попала мне в щёку. Пробила её, прошла через язык, нижнюю челюсть и вышла из подбородка. Торчит. Лучше бы навылет прошила. С трудом ухватился, вытянул её из себя. Погоди Кувлен, сейчас помогу.

Я оглянулся на лес. Оттуда продолжали выбегать и вылетать Магзвери. Это будет долгий бой.

Так и вышло. Уже двадцать минут. Пора. Достал из кармашка микстуру. Ослабляет боль от ядов. Действие короткое и частить нельзя – она токсична. Поэтому я дрался сквозь боль по всему телу, пока не достиг предела. Вылил в рот. Полегчало сразу, хотя нужно ждать около минуты. Хоть в чём-то самовнушение идёт в плюс.

Поток Магзверей ослаб. Но ещё идут. У нас потери. Шестеро. Трёхсотые. В смысле, все живы – просто не бойцы. Раны серьёзные. Двоих чуть не загрызли насмерть Волкорыки, одного почти вспорол когтями Медведуб. Ещё у двоих сильнейшие ожоги от Молний. Один выбыл по совокупности ранений. Следует сказать, что прямо Сильных бойцов у нас в группе не было, но работали все слаженно. Стоило Магзверю кого-нибудь достать, к нему на помощь тут же приходил другой боец. Была парочка неплохих Лекарей. В основном среди ополченцев, не стражников. Я и сам пару раз применял Лечение на бойцах. Толку от него почти нет.

Но хоть так.

И теперь, когда боль отступила, меня стала бесить только одна вещь – гвардейцы. Они так и стояли позади. Ни разу не вмешались. Просто смотрели. Тыкали пальцами, болтали между собой.

Плевать. Нужно сначала здесь закончить.

Парочка Волкорыков рванули на моего напарника. Он сумел одного встретить ударом меча. Не смертельно. Повалил на землю, и сам, не удержав равновесия, упал рядом. Рывок! Я оказался рядом, чтобы прикрыть Вулкена от нападения второго зверя. Не понадобилось. Волкорык проскочил мимо и понёсся дальше. И пусть бежит. Там впереди гвардейцы, пусть ими перекусит. Рывок! Удар. Голова раненного Волкорыка падает вниз. Вулкена с ног до головы поливает кровью. Я уже хотел помочь ему подняться…

Двое из четырёх гвардейцев вытянули на бегущего на них зверя свои палки, и…

Выстрел.

– “Это что?! Лазер?!”

Мне ведь не показалось: два красных луча прошили Волкорыка, и тот упал замертво.

– “Типа того. Каратель. Мощный артефакт. Работает на магии Света.”

О многом говорящее название, но сейчас меня беспокоит другое… Вы издеваетесь?! Рахлес!

Побежал. Рывок! Рывок! И вот я стою перед главной проблемой этого сражения.

– Палку свою дай на пять минут.

– “Влад, хоть он и использует магию Света, артефакт Тёмный, он ведь атакующий. Ты не сможешь им пользоваться.”

Плевать, я найду кому его отдать.

Стоит. Молчит. Я протянул руку.

– Положи сюда или я её вместе с рукой оторву.

– Только так она у тебя и будет работать, – заговорил гвардеец.

– “И в этом он тоже прав, Влад. Эти артефакты активируются только владельцем доспеха. Дорогая настройка, но, когда артефакт Сильнее своего хозяина, это важно.”

Вот как. Ничего страшного.

Я подошёл к крайнему гвардейцу сбоку. Взял его за руку. Нашёл. Вот это кнопка активации. Зажал своим пальцем его.

– Я позаимствую, – навёл я его руку на Медведуба. Нажал его пальцем на кнопку.

Жесть. Луч пробил Магзверя насквозь. Я бил в голову. Медведуб упал.

Расстояние было метров семьдесят. И дальнобойность (для магии) и убойность. Чего вы тогда стояли всё это время?

Навёл. Выстрел. Навёл. Выстрел. И повторить.

Через две минуты остатки Магзверей убежали обратно в лес.

Бред. Чем мы занимались полчаса? Ради чего получали ранения? Только чудом никто не умер.

– Что это было, парни? Вам ничего не стоило помочь.

– Мы контролировали, чтобы никто из вас не филонил, – ответил гвардеец, которого я использовал в качестве придатка лазергана. – И ты не имел права хватать меня за руку.

– А каком праве ты вообще можешь говорить после случившегося?

– О праве Силы.

Удар. Один из гвардейцев подскочил и вмазал мне по печени. Не на того напал! Рывок! Удар в голову. В это же время получаю и я. От третьего гвардейца. С этими ребятами в их доспехах некромонгеров рукопашка не вариант. Это в фильме они из бумаги, а здесь я об них руки и ноги себе сломаю. Рывок! Бью прямым в голову. Уже даже не разбираю кому из них. Получаю по ноге. Хотел сломать.

Как знаете, парни.

Бью в кадык. Один из гвардейцев вываливается из общей кучи, согнувшись пополам и схватившись за горло. Что-то хрипит. Остальным это не сильно понравилось. Через пару десятков секунд, несмотря на мои уклоны, уходы, оттяжки и блоки, мне сломали нос и вывихнули стопу.

Я упал. Попробовал подскочить на Рывке и получил встречный удар в голову. Именно моя скорость сделала его убойным. Я грохнулся обратно на землю. Перед глазами всё закружилось.

Я не особо чувствовал, как меня пинали. Прикрыл голову скорее по вбитым в неё же рефлексам, чем остерегаясь боли от ударов.

Интересно, они планируют остановиться до того, как меня забьют до смерти?

***

Хорошо иногда просто полежать. Расслабиться. Посмотреть на небо. Оно на Катиноле светлее чем на Земле. Тоже синее, но светлее.

Или мне кажется?

Гвардейцы ушли. Может, наскучило меня пинать. Может, нашлись дела поважнее. Не знаю, они передо мной не отчитались.

Рядом проходили, возвращаясь в поселение, стражники и ополченцы.

– Спасибо, – сказал, проходя мимо, Воевода.

Нет. Не хочу на небо глазеть. Что я там не видел?

Стоило только так подумать… Вот такого я раньше не видел.

– “Это что было?”

По небу на большой скорости пронеслось… нечто.

– “Платформа Полёта. Очень затратный способ передвижения, хотя и быстрый,” – сходу ответил Дедион.

Платформа. Похоже. Я мало что успел разглядеть – больно быстро она пронеслась, но внешне она выглядела как плоский квадрат два на два метра. Местная пародия на ковёр-самолёт. Не знаю из какого она материала – он был подсвечен тёмно-фиолетовым светом, и рассмотреть детально не получилось.

Но кое-что я точно увидел – на платформе кто-то был. Крупнее человека. Собственно, всё. Других деталей пассажира Платформы я не успел рассмотреть.

– “Кто на ней был?”

– “Скорее всего сам Гильрен. Не думаю, что он дал бы на ней прокатиться кому-нибудь из своих приспешников.”

Может его действительно вчера не было в замке: Владыка срочно улетал куда-то по своим делам?

Неважно. И мысли об этом уже не так сильно отвлекают от ноющей боли по всему телу. Давай уже Регенерация, работай быстрее.

Закрыл глаза. Вот так хорошо.

Полежу ещё немного.

– И чего развалился? Бездельничаешь?

Малютка. Согнулась надо мной. Руки известно где. Где им и положено.

И правда, чего это я тут разлёгся? Лёжа дела не делаются.

– Малютка! А ты тут что забыла? – спросил я, поднимаясь на ноги.

– В смысле что? Я тут живу!

Рядом с этой девочкой я постоянно чувствую себя дураком.

Поднялся. Отряхнулся.

Вместе направились в сторону поселения.

– Держи, – протянул я малютке два золотых кругляша. – Мы возможно ещё на одну ночь останемся.

– Придержу для вас место, – в этот раз без всяких заминок забрала монеты малютка.

Жизнь в поселении шла своим чередом. И не скажешь, что совсем недавно тут отразили нападение стаи Магзверей. Технически это заметно – народ таскает туши убитых зверей. Староста бегает от одной группы к другой, осматривает добычу, направляет вновь прибывших помощников по местам. Обычная рабочая суета.

Странно это.

– На поселение часто происходят такие нападки?

– Часто. Но обычно это одиночные звери или небольшие группы. Чтобы как сегодня, такого ни разу раньше не было: так много зверей разных видов, нападающих вместе.

– “Их гнали.”

– “Кто? Гвардейцы? Думаешь, для этого гвардейцы сюда пришли – хотели посмотреть, как зверьё рвёт местных на части? А гнали зверей их коллеги в лесу?”

– “Одна из версий. Вполне правдоподобная.”

– Где гвардейцы? – поинтересовался я.

– Ушли, – тихо прошептала малютка.

– Просто ушли?

– Вот именно, – сама себе не веря прошептала девушка.

– “Никто не погиб. Только раненые. Шалость не удалась?”

– “Они всегда могут повторить.”

– Влад! – передо мной из ниоткуда возникла Вилиан. Я чуть в неё не врезался. – Что ты?.. Куда ты?.. С тобой всё в порядке?

– Грязетерапия. Очень полезно для кожи. Особенно по утрам.

– Это правда? Ты подрался с гвардейцами?

– Жить будут. Другой вопрос: как долго?

– Не шути так! – прошептала Вилиан, оглядываясь по сторонам.

– Всё в порядке. Рабочий момент.

– “Ага. Как у меня с ангелами.”

– Давай сегодня дома посидим, – взмолилась красавица. – В карты поиграем. А вечером я отдам артефакт, и мы сразу уйдём.

Ну вот зачем вести себя со мной как с ребёнком?

– Мороженное хочу!

Я же втянусь!

– Что??

– Ладно, уговорила. Посидим.

– “Я в твоём представлении докучающий дед, быстрая дырка – беспокоящаяся мамочка. Я промолчу про инцест, вот только выходит, что ты – несносный сопляк,” – как-то вяло подколол меня Дедион.

Даже про инцест промолчал.

– Я пойду. Ведь мне, как и всем взрослым, нужно работать, – кинула на меня красноречивый взгляд малютка. И ты туда же? – Буду поздно вечером. Не сломай мне дома ничего.

– Я присмотрю за ним, – тяжко вздохнула Вилиан. – Хотя бы попробую.

Да вы издеваетесь!

На том и разошлись: малютка пошла на работу, мы с Видиан пошли к малютке домой.

В этот раз Укронт заметил моё появление сразу.

– Господин Влад, вы вернулись! – обрадованно подскочил он со стула. – Эм, в смысле, Фатэм! – неуклюже сложил он жест местного приветствия.

– Привет, Укронт! Не хочешь в карты сыграть?

– В карты? – подвис парень.

– В Бо’льшую Силу.

– Я думал, мы снова… как вчера…

– Иногда, чтобы в голову пришла правильная мысль нужно немного отвлечься.

– Правда? Ну хорошо, – нехотя согласился Укронт.

Заняли обеденный стол. Начали игру. Редкий случай – я проигрывал (не такой уже и редкий).

Укронт просто зверь.

Через час игры я пошёл на хитрость: попросил Дедиона продолжить свои лекции по созданию микстур, а сам их кусками выдавал Укронту. Парень прихватил со своего стола перо и бумагу и записывал мои слова.

В игре это мне не помогло. Укронт несколько раз бросал карты на стол, записывая мои слова, я буквально видел, что у него на руках, и даже так не смог его обыграть.

Ему не микстурами нужно заниматься, а поехать в местный Лас-Вегас и устроить свою версию “Человека дождя”.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросила меня Вилиан после завершения очередного кона. – И рунный язык знаешь и артефакты умеешь создавать на его основе. Я ведь видела, – перевела она взгляд на парня, – сколько времени ты провёл на Катиноле. Когда успел всё это выучить?

Я не рассказывал Вилиан о Дедионе. Он сам меня просил особо не распространяться о нашей ситуации. Уверен, часть тех, кто мечтал его убить, пока Дедион был жив, с радостью хлопнет и после смерти. Я не думаю, что Вилиан проболтается, но тут либо всем, либо никому.

Принцип.

– Многому пришлось научиться, чтобы выжить.

– Если бы жизнь тебя ещё и чему-то учила, – не поверила в мою версию Вилиан.

Ещё через час мне стало откровенно скучно играть. Наша игра всё больше переходила в лекцию, которая и мне и Укронту была интересней. Красавица тоже слушала мои слова с интересом.

Ещё через час мне стало откровенно скучно читать и слушать лекцию по созданию микстур. Тогда Укронт вспомнил обронённую Вилиан фразу:

– Вы создаёте рунные артефакты?

– Ну, как сказать… Да, создаю.

– Круто.

– Рунные артефакты – это ведь основа. Они не меняют Естества предмета, а потери энергии и маны большие, – вспомнил я слова Дедиона.

У Укронта и Вилиан на лице было одинаковое выражение – Герой зажрался: рунные артефакты для него мелочь. А ведь всё от точки зрения зависит: для пятисотлетнего Ментального мага с возможностью ускоренного обучения и таланта в исследованиях такое вполне может быть мелочью. Для десятимесячного Героя это на грани фантастики.