Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
– На Север?
– На Север!
– Что мы там делать будем?
– А здесь мы что делали?..
Автор благодарит:
Игоря Николаева
Максима Дмитриева
Максима Коннова
Артема Андреевского
Михаила Лапикова
Арлину Кинсель
Владимира Тан-Богораза
Бронислава Пилсудского
Сергея Корсуна
Алексея Лобина
Отдельная благодарность Анне Вонун без которой не было бы унаков
Пролог
На Севере, где Солнце умирает в черных волнах, обитает множество чудовищ.
В воде страшнее всех Кеглючин, морж с тремя бивнями, чья пища мясо, людское и звериное. Тот, чью шкуру не пробить ни луком, ни гарпуном. Кеглючин приплывет после восхода, пропорет байдару клыками, ударит хвостом. Исколет бивнями тело, утащит за собой, во тьму, поглотит, разорвав на крохотные кусочки. Останется лишь кровавая взвесь да обломки костей
На суше властвует Иркуйем, гигантский медведь, отец всех медведей. Зверь, чьи зубы – кинжалы, зверь, чья поступь бесшумна. Зверь, чей взгляд приносит беду на три поколения вперед, а дыхание – смерть. Иркуйем придет на закате, придавит лапой, сломает спину. Дохнет зловонным дыханьем, соскоблит кожу с головы, выдавит глаза. Съест живым, заставляя душу мучиться вечно, столь велик и страшен сей ужас земли.
В небе властвует орел. Могуч размах его крыльев, остры его когти, страшен его взгляд. Орел прилетит в полдень, вцепится в хребет, поднимет выше самых высоких сосен, уронит вниз. Изорвет клювом, иссечет твердыми, как железо, крыльями, вырвет стальными когтями душу.
Но страшнее всех – человек. Человек приходит, когда захочет, не чтит ни закат, ни восход, ни полдень. Он убивает подобно любому из чудовищ, и тысячью иных способов. И страшен человек весь, ибо несет за собой смерть.
Глава 1. Бордель “Беззубая селедка”
Долгая дорога, начавшаяся у стен полуразрушенного монастыря, привела компанию к Груманту.
Города у моря одинаковы.
Лукас таких городов видел десятки! И все они – как горшки, вышедшие из рук опытного гончара. Даже Малэрсид. Разве что, побогаче.
Бухта – порой не одна. Корабли, суда, лодки. Многочисленные склады и амбары, то с замками, то с бдительной стражей. Грязные портовые кварталы, где каждый второй дом – бордель для уставшего морехода, а каждый первый – кабак. И небо. Серое, накопившее дождь или снег.
А в небе – вороны и чайки с бакланами. Где-то поровну, где-то белокрылых побольше.
Увидел один, считай, побывал во всех. Различия, конечно, есть – как же без них? Но отличий тех, если разобраться – сущая горсточка.
Где-то раскинулись приземистые акации, ощетинившиеся длинными шипами – ими, говорят, на Юге, дерутся насмерть. Где-то, тянутся к солнцу кряжистые дубы, растерявшие листву от зимних холодов. Где-то – стройные ели простирают колючие лапы…
Еще одно отличие – у въезда в город, где казнят злодеев. С двоякой целью – убедить гостей, что тут бдят за порядком, и намекнуть, что лучше не нарушать.
Тут уж разнообразия побольше. Вешают, садят в клетку, на поживу все тем же чайкам и воронам, четвертуют… В общем, стараются, чтобы наказание выглядело убедительнее. Не помогает, конечно, ибо уроженцам таких мест честная жизнь претит!
Наказаниями в Груманте заведовал человек с изрядной фантазией – ну или с познаниями в истории.
Все три злодея встречали чуть ли не за пол лиги до города. И не банально качались по ветру на пеньковой веревке, а гордо восседали на кольях, касаясь перекладин лишь кончиками окровавленных пальцев ног. Опять же, на всех троих не драные тряпки неопределенного цвета, а щегольские поддевки в черно-белую полоску. Богатый город Грумант – будущих покойников не раздевают перед смертью!
И дорога тут хорошая. Старая, еще имперская. Поднята на пару локтей, чищенная… Тянется меж засыпанных сажей сугробов, усеянных желтыми пятнами, изъевшими рыхлый, тяжелый снег – не желали путники терпеть!
Интересно, если ли закономерность между количеством злодеев и сохранностью дорог?..
Подтаявший снег – еще одна примета, выделяющая Грумант в ряду прочих, редким ожерельем рассыпанных по западному побережью.
До весны далеко – зима, еще и половины запасенного, не вытряхнула из дырявого подола. Дело в ином!
Лукас мог ошибаться – не знал ведь, что география может стать полезной настолько, учил кое-как, на бегу! Но где-то тут проходило теплое течение, делая петлю и подходя почти вплотную.
Море у Груманта никогда не замерзало. Даже в самые лютые морозы! И со всего побережья, в его бухту сползались суда и моряки, не успевшие уйти в теплые воды.
Не сказать, что зимовки проходили спокойно. Из природных бед грозили внезапные шквалы, после которых любая поверхность покрывалась толстой коркою льда – не успел сколоть – есть вероятность, что судно перевернется, обнажив заросшее ракушкой брюхо. А то и вовсе потонет на ровном киле от перегруза. Иногда в гавань вползали ледяные глыбищи, выше самых высоких мачт… И горе тому кораблю, что оказывался на пути!
Но шквалы были редки, а «ледяная стража» бдительна! Прочие же опасности были исключительно людской природы, а от того, не так страшны – ибо предсказуемы. Не ходи темными переулками, не спи со шлюхами, которые чешутся, не садись пить с ворами, а если сел – береги кошелек!
Дорога спускалась к морю, и город напоминал гигантский муравейник. Но не высокий, а почти равномерно раскатанный в корявый блин по всей широкой долине. Грумант окружали стены. Состоянием своим напомнившие о монастыре святой Пайперии – столь же невысоки и побиты временем и нерадивостью хозяев.
– Тут и хромая лошадь перепрыгнет! – кивнул Керф, поймав оценивающий взгляд Лукаса.
– Радует, что никаких сиятельных рыцарей у ворот нету.
– Тут вообще с рыцарями хреново! Рыцарь при такой погоде ржавеет и скрипит!
Компания громко заржала, перепугав стайку воробьев, деловито снующих по дороге, в поисках горячего питания, парящего на холоде.
С рыцарями на въезде в Грумант дела обстояли совершенно паршиво – ни одного не виднелось. Впрочем, никто не пожалился на суровую судьбу. Чем меньше рыцарей, тем спокойнее!
Воротная стража на свежеприбивших не обратила ни малейшего занятия. Все стражники были очень заняты. Их били какие-то ухари, разодетые точь-в-точь, как оставшиеся за спиною покойники – в черно-белые поддевки с длинными, сейчас закатанными рукавами.
Мелькали кастеты и колья, свистели в воздухе кистени и незамысловатые обрезки цепей, опасно блестели в скудном северном солнце блики на длинных клинках с обломанными кончиками – насколько Лукас знал, ножи ломали специально, по морским законам. Чтобы не колоть насмерть в драке, а лишь кровить шкуру, полосуя, пусть даже и до мяса.
Несколько человек катались по вытоптанному снегу, пятная его свежей кровью. Двое стражников отмахивались короткими алебардами от наседающих черно-белых. Те азартно наскакивали, но, на рожон лезть не спешили – удачный удар мог снести голову или развалить тело до груди.
Компания проехала мимо, не торопясь кидаться с головой в водоворот местной жизни. Сперва лучше осмотреться. Вдруг, да стражников за дело бьют?..
В воротах валялся «полосатый», с перехваченным горлом и топором в руках. Конь Керфа наступил мертвецу на ладонь, всхрапнул, замотал головой.
– Тихо, тихо, малыш! – похлопал мечник по шелковистому теплому боку. – Дядю уже убили, он не кусается.
– Красивая жизнь, она другая, – невпопад произнес Рош и заулыбался.
Судьба поддержала отставного стражника коротким взвизгом. Тут же замолчала под укоризненным взглядом мяура, который ехал на седле Лукаса.
Остальная компания промолчала – да и что тут скажешь-то?
У ворот, там, где продолжалась увлекательная резня, кто-то отчаянно заверещал. Крик резко оборвался.
– Режутся, будто братья на меже, – скривился Рыжий.
– Может, и вправду, братья, – произнес Флер. Мастер гиен подъехал поближе к телеге, успокаивающе погладил волнующуюся от запаха крови Судьбу, и продолжил философствовать: – один реши пойти на сторону света, а второму тьма была милее, вот в стражники и подался. Оттого и режутся, что не быть воде и маслу смешанными…
– Ну ты и загнул! – поковырялся в ухе арбалетчик. – Слышь, студент, а ты здесь был разве?
– Неа, – мотнул головой Лукас. – Только по карте.
– И что карта говорила?
– Что надо сваливать отсюда, пока подкрепленье не явилось. А то и нас привлекут к процессу, – не стал корчить из себя знатока Лукас, проявивший истинную разумность не просто ученого человека, но мудреца
– Действительно, господа, – оглянулся Керф, – там еще одного насмерть пырнули, а мы тут как в театре. Поехали-ка, да поскорее.
– А куда? – деловито уточнил Лукас.
Мечник почесал могучий затылок. – Сам как думаешь?
– Думаю, в порт. Там и дешевле, и стражи меньше. И по нашему вопросу, думаю, решить проще.
– Там никто не даст хорошую цену, – засомневался Керф.
– Но могут подсказать, где дадут.
– И то верно.
Один из братьев – Лукас различал их с трудом, прислушался к шуму драки у ворот.
– Тут странный город. Похоже, лучше, когда рядом стражи больше.
– Может и так, не спорю. Но раз в порт, значит, в порт?
– Веди нас, студент, веди нас, герой! – ухмыльнулся Керф и почесал отворотом перчатки шерстяную повязку на остатках ушей.
*****
Дорогу к порту студент у местных не спрашивал. Точно хищная рыба-барракуда, поймав кровавый след, пер без остановки, ухитряясь почти не блуждать кривыми улочками, утопающими в грязи. Карта, похоже, подробно путь разъяснила.
Ну или действительно, вел компанию по запаху. Сам-то, Керф, мог похвастаться не только отсутствием ушей, но и плохим нюхом – не стоит получать по носу столько раз. Пока в говно мордой не сунуть – вонь не почувствует! Иногда полезное умение, но чаще – не особо.
Но скоро даже его ломаный-переломанный нос уловил будоражащий запах моря: соленой воды, гнилых водорослей, дохлой рыбы, смолы…
– Обожаю этот запах. Это – запах свободы! – неожиданно произнес Фазан, вылезший из-под полотнища, укрывающего телегу с компанейским складом. И громогласно икнул.
– Эк тебя…
– А что не так? – возчик растер заспанную рожу кулаками, заозирался. – Это мы в этом, Грудьманте, да? Приехали?
– Можно и так сказать, – подтвердил Рош, – в Грязьбунте.
– Хороший город, сразу видно! – Фазан зевнул, и тут же спрятался снова под полотнище. Через мгновение раздался оглушительный храп. Судьба, которая сидела на телеге – лапы-то не казенные, по снегу чвакать! – отвернулась, всем видом показывая, что с этим вот, ничего общего не имеет.
– Я ему иногда завидую. Непринужденности, – Керф повернулся к сосредоточенному Лукасу. Студент, похоже, не мог сообразить, куда свернуть – дорога вывела к чудовищному пересечению из пяти направлений.
– Словно у бабочки, ага… – протянул задумавшийся проводник.
– Из самого левого сильнее рыбой несет, – подсказал Рыжий, шумно вздохнув.
– Ну тогда, давай, туда! Где несет! – решительно махнул рукой Лукас. – Прямо, а там разберемся!
Компания потянулась за ним.
Керф придержал коня, пропуская всадников и телегу. С ухмылкой посмотрел на студента.
После гибели Мартина компания осталась без командира. Пока жили в монастыре, обходились. Но сейчас, когда снова вышли в свет… Кто-то должен брать заказы, договариваться о деньгах. Отвечать перед ребятами, когда заказчик прокидывает с оплатой, первым кидаться в бой, подавая пример…
Нет, без толкового капитана никак нельзя! Как там по островному называется? Гешефтфюрер? Или гештальт? Да и ладно! Главное, что в компании есть, на кого взвалить эту ношу. А уж Керф-то не даст навешать водоросли на уши! Свалятся!
*****
Чистые кварталы остались за спиной. Вдоль дороги потянулись скособоченные многоэтажные дома – будто ласточки и прочие стрижи лепили из дерьма и травинок – кое-как, лишь бы хоть что-то! Быстрее, быстрее! Сооружения получались хлипкими даже на вид – меж двумя тонкими стенками из дранки и глины, напиханы камни, тряпки, мусор… Грянуть из камнемета – полквартала развалится. Ну и для мышей с крысами раздолье!
А люди живут! Хотя, люди те еще твари – везде выживут.
Словно в подтверждение, из канавы, в которой воды не было видно из-за мусора, вдруг поднялся человек. Весь в черной жирной грязи. На плечах висели перекрученные пучки то ли водорослей, то ли веревок, из-за пазухи торчала полуобглоданная кость. От восставшего несло мертвечиной, перегаром и застарелой вонью, тела, не знавшего много лет мытья.
Истошно воя, потянул к проезжающим руки, больше похожие на лапы чудовищного в своей мерзости зверя.
Тут же получил удар в лоб и свалился обратно в канаву, всплеснув руколапами. Взелетели брызги. Но вода, отягощенная мусором, тут же успокоилась. Лишь несколько ленивых кругов поползли по глади.
– Это что было? – переглянулись братья?
Рыжий попытался было, сидя в седле, подтянуть ногу, чтобы вытереть изгвазданный о бродягу сапог, но только зря пыхтел – объемистое пузо не дало.
– Похоже на тупилака, но вряд ли. Скорее, просто пьет как не в себя, вот и мозги сгнили от местной бормотухи. Бывает!.. Дрых у воды, нас услышал, решил на опохмел попросить. Но кто ж его слушать будет?
– А кто такой этот «тупилак»? – спросил Лукас, поглядывая с опаской на канаву, из которой поднимались редкие пузырьки воздуха. Пока не перестали.
Толстый арбалетчик прекратил бесплодные попытки, посмотрел на студента. Сморщился, будто вместо сочного куска мяса грызанул кусок подошвы.
– Ночь близко, мой ученый друг. А мы под открытым небом. Про тупилаков же разговор лучше везти под крышей, огороженной от прочего мира надежными стенами с крепкими замками на дверях.
– С другой стороны, мне и тут нравится, – заржал Керф, тыкая пальцем в ближайший дом. Четырехэтажное сооружение, опасно кренилось набок – от падения верхний этаж удерживало только то, что чердак с крышей оперся о стену соседнего дома.А над входом с большим искусством и точностью в деталях, был изображен моряк, надевший какую-то рыбешку на хрен.
– Сразу видно, живут люди с пониманием!
– Эй, уважаемый, – окликнул Рош прохожего, косящегося на компанию, – что за место такое?
Прохожий обернулся, вобрав голову в плечи, но поняв, что убивать никто не собирается, оскалился, показав отсутствие половины зубов:
– Что, понаехали, а грамоте не учены? Написано же – «Беззубая селедка»! Лучший бордель в квартале.
– Вот туда мы точно не пойдем, – передернуло Роша, – Бьярна-то, с нами нет!
Глава 2. Торговец красным деревом
– И вовсе зря ссыте! – заухмылялся каторжник, вытерся грязным мокрым рукавом, снова шмыгнул носом… – «Селедка» – шикарнейшее место! Девки – блеск! Везде бритые и не чешутся! И для путешественника интересно будет, зуб даю!
Инкунабула, по коей студент учил географию, была столь толста, что за нею можно было укрыть пару кувшинов пива, но бордели среди достопримечательностей там записаны не были. Наверное, и хорошо, что так…Смерив внимательным взглядом пасть аборигена, в которой отсутствовала примерно половина зубов, Лукас прищурился:
– И чем же таким может быть интересен блядюжник среди этой грязи?
– Изобретательством и прогрессом!
– Чо? – не расслышавший последнее слово Керф, схватился за кинжал.
– В «Беззубке» выдумали, как можно в бабу хер пихать, чтобы детей потом не было! – радостно доложил бродяга, на всякий случай, отскочив от мечника подальше.
Компания переглянулась. Что ж тут тайного-то? Вовремя вынимай, или пихай не туда? Этому знанию – тыща лет в нынешний обед! А то и старше!
– Да не, не! – верно истолковав напряженное молчание, пояснил грязнуля. – Задумка хитрее! Берешь хрен и надеваешь на него этакую тоненькую, но прочненькую кисейку…
– Из чего же эта, прошу прощения, херомантия?
– Из плавательного пузыря же! – торжественно заявил бродяга. – Думаешь, зря бордель так назвали?! Знаменитейшее место! Все, кто в Груманте впервые, заходят! Всякие необразованные дикари опаливают пузырь на лучинке и жуют под пиво! А в Груманте же, столице образованности и…
– Хуйня, – отрезал Рош. – Горцы такое давным-давно выдумали. Правда, из бараньей кишки.
– Они ее даже иногда и не достают из того барана!
– Горцы, на то и горцы, чтобы все делать через кишку. А тут – грязный палец уперся в небо, – наука, а не хуйня из-под коня, то есть, барана!
– Все равно, я бы тебе рожу разбил! – заявил вдруг бывший охранник, не делая, впрочем, попыток спешиться. Бродяга на всякий случай отскочил.
– А ведь любопытно, – протянул Лукас. – И не рвется?
– Не рвется! – закивал абориген так яростно, что еще немного, и голова оторвется. – Проверено сотнями моряков великого Груманта!
– Хочешь попробовать? – обернулся Керф. – Запомни место, да вернешься.
– С одной стороны, весьма любопытно, – повторил Лукас, – ведь никакой опыт не бывает зря… С другой же… Пузырь-то из селедки соленой достают или копченой…
– Во-во! Нахер такое счастье! – оборвал размышления старый наемник. – В таких делах если есть сомнения или покраснения, лучше не лезть. Опять же, просолишь хер, бабы любить не будут! Вот же придурковатое место! Выдумали, понимаешь, селедку натягивать…
– Писька, она ведь и так соленая! – придурковато заржал каторжник. – Разве не знаете?!
Компания уставилась на бродягу с нехорошим интересом во взглядах. Сообразив, что только что он подписал себе, если не смертный приговор, то хорошее избиение, грязнуля помойной крысой шмыгнул в узкую щель в заборе и был таков. Даже пятки не сверкнули.
– Ну и город, – сплюнул Рыжий.
– Город – страшная сила! – философски протянул Лукас.
– Сила – в рыбе! – сделал неожиданный вывод Керф.
Компания тронулась в путь, оставив вывеску с радостным молодцом – извращенцем за спиною.
К живому затейнику с такими неожиданными склонностями, поворачиваться никто бы не рискнул, а к нарисованному – запросто! Ходят, конечно, легенды, о призраках, сходящих с картин… Но про вывеску никто и никогда такого не слышал! Да и сойди он – шлепнется в грязь и утонет. Если не разобьется. Рассыплется на мириады чешуек краски и прилипшего дерева…
*****
Грумант напоминал Керфу муравейник, облитый пивом или медом. Вроде все бегают, суетятся, возятся… Но все происходит как-то замедленно, неспешно – будто все силы уходят, чтобы проломиться сквозь невесомую завесу постоянно серого тумана. Не сказать, что это его раздражало – в каждом месте живут по-своему, чего людей винить в следовании привычкам – но удивляло безмерно. В общем, селиться здесь, мечник бы не рискнул. Разве что за хорошую доплату… Но кто ж ее даст?!
– Со всей округи сюда народ стекается, – успевая вертеть головой во все стороны, чтобы не упустить ни одной достопримечательности, Лукас, тем не менее, успевал делился с компанией знаниями. – Тут и плата работняя больше, и развлечения всякие. Театры там, бордели, бойцовская площадка есть…
– То-то, округа пустоватая, все хутора на семью, не больше…
– На лето работников нанимают, а чуть урожай собрали – вон дверь, вон на хер! Они обратно в Грумант. Тут же всегда работа есть. Рыба, такая торговля, корабли..
– Суета! – рыкнул Керф.
– В суете потеряться легче, – подмигнул Рыжий. – Ходишь такой по рынку местному, ходишь… Ца-ца, и в карман! Хрен кто увидит и поймает!
– Особенно тебя! – заржали братья, слаженно ткнув в арбалетчика пальцами. Тот невозмутимо почесал огромное брюхо сквозь прорехи в кольчуги…
– Хорошего человека должно быть много, господа разведчики, вам, худосочным тростникам не понять!
– Рыжий нарочно так отожрался, – свистящим шепотом, слышным на квартал, разъяснил Пух Рошу диспозицию, склонившись из седла к уху стражника, – его ни одна ветка не выдержит, если повесить решат! Треснет с грохотом! А Рыжий тут же сбежит подальше! Аж до ближайшей харчевни!
– Не сдавай моих тайн, негодник! – заржал Рыжий, потрясая кулачищами в притворном гневе.
– А то поймают и повесят на арке ворот? – заржал бывший стражник. – С тебя пиво, при случае, друг Рыжий, иначе всем растреплю!
– Кстати, о пиве… – арбалетчик снова почесал пузо, плотоядно оглядываясь в поисках, чего бы сожрать. Оказавшиеся в поле зрения местные, почему-то ринулись бежать… Один не устоял на ногах, упал, проскользил по грязи, и с нехорошим хрустом врезался головой в гранитную плиту, отделяющую проезжую часть от пешеходных отмосток. Потекла кровь, мешаясь с дождевой водой.
– Похоже, друг Рыжий, ты остался без пива! – хихикнул Рош, – единственный доброхот и тот убился!
– Грустить не буду, зуб даю. Но вот пивка я бы, все равно испил…
Желание арбалетчика, разделяемое и прочими наемниками, исполнилось буквально за углом. Свернув за очередной скособоченный домик, который выглядел так, будто уже прицелился рухнуть, но из-за неохоты расстраивать старую маму, все никак не мог решиться, компания оказалась на небольшой площади.
туда сходилось сразу пять узких улочек, сходящихся в одну, но широкую.
– Площадь Мертвой Руки, – тут же подсказал Лукас.
– Тут кому-то руку отрубили, что ли?
– Не, не отрубили. Вернее, рубили и много, но тут смешнее!
– Жги, студент! – подбодрил Керф.
– Лет сто – сто пятьдесят назад казнили тут убийцу какого-то. Как голову отрубили, местные кинулись резать ему кисти. На удачу в картах, легкое похмелье и прочее колдовство
– Ага, знаю такое, – кивнул Флер, ради интересного рассказа, подъехавший поближе, чуть ли не вплотную, – там еще свечку надо хитрую, из человечьего жира! И сажу из волос туда вмешивать…
Студент хмыкнул, запоминая слова мастера гиен, и делая пометку в памяти, что было бы неплохо распросить Флера подробнее. Ни про какую сажу слышать ему не доводилось…
– В итоге, пока дрались, пару человек затоптали насмерть. Ну и еще двоих-троих зарезали. А потом стража еще полдюжины повесила, за нарушение общественного порядка и убийства.
– Рук на всех хватило, – подытожил Керф.
– Даже с избытком! Мы делили мертвеца – много наших полегло, – на мотив детской песенки прогнусавил Рош.
Преодолев площадь, ставшую роковой для столь многих достойных мужей, компания оказалась у кабака, что стоял меж двух улиц. Неведомый архитектор воспользовался каждым дюймом свободной земли, и соорудил этакую гробину, торчащую острым углом. Его, словно утес, обтекали человеческие волны. И, словно пену с гребней, кое-то кого закидывало и внутрь.
Тут же, у левого бока «утеса» располагалась обширная коновязь под мощным навесом, что мог удержать не только дождь, но и падение какого-нибудь Рыжего с крыши. Ну или залп из камнемета-катапульты.
– Внутрь? – махнул Лукас в сторону вывески. На это раз обошлись без рыб и прочего непотребства – два кувшина пива, да мощная кружка.
– Нет! Будет тут стоять и ждать, пока поднесут! – заржал Керф. – Рыжий, ты только не пугай никого!
– На приступ, господа компанейцы! – неожиданно громко скомандовал Лукас, махнув в сторону кабака.
Не слышанное ранее обращение, на миг погрузило компанию в тугую задумчивость. Но, не найдя ни капли оскорбления, наемники заулыбались, и полезли из седел.
– Мы тут, мы тут! На охране! – тут же заявил Флер. К нелюбви мастера гиен шляться по злачным местам компания привыкла давно, и вопросов не задавала. Ну не любит человек находиться среди стен, и ладно. Лошади с поклажей, опять таки, всегда под присмотром.
Судьба негодующе взвыла – гиене хотелось под крышу, в тепло. А не мокнуть на грязной площади под дождем – пусть мелким, но все равно – мерзким и холодным.
– Не думаю, что в кабаке будут ей рады, – протянул Лукас, погладив зверюгу по затылку. Мяур отвернулся, сделав вид, что не заметил столь явного предательства.
– А не похеру ли? – удивился Керф. – Главное, чтобы пиво приносили, а с какими рожами – это плевать!
– Так в пиво же и наплюют! – резонно возразил студент. – Пока нести будут, самое время харкануть!
– Чего не видел, того не было! – отрезал мечник. – Лишь бы не ссали!
– Значит, можно тебе подзатыльники отпускать? – потер руки Рыжий. – Раз на затылке у тебя глаз нету?
– Риск – дело благородное, – намекнул Керф.
– Не, с тобой скучно рисковать – ты пинаешься, как дюжина ослов!
– А ты не подкрадывайся!
Двери распахивались неохотно… А потом, подхваченные сквозняком, распахнулись, чудом не пришибив Пуха. Разведчик еле отскочил, яростно сквернословя. Быть убитым дверью… Как-то позорно для настоящего наемника!
В кабаке появление компании встретили молчанием. Оно продлилось ровно миг – и посетители вернулись к прежним занятием – выпиванию и закусыванию. Разве что кто-то обругал всяких ходунцов, напускающих холодрыги. Но ругали тихонько и неразборчиво, опустив морду к столу, поэтому, кому ее бить было совершенно не понятно. Влезать же в драку со всем кабаком… Ну нет, такие перспективы выглядели слишком неприглядно для реализации!
Пройдя по широкому коридору меж полупустых столов, компания подошла к стойке. Из-за нее тут же вынырнуло два трактирщика, крупных парня с бледными от затворнического существования, рожами.
– Пива, уважаемые, – для ускорения Керф высыпал несколько медных монеток. Среди полустертых кругляшей, на которых лишь опытный ростовщик мог разглядеть гербы, оказалась одна, на вид, будто с год назад из-под станка вышедшая. Но со светлым ликом помершего лет сто назад императора… Мечник с грустью вспомнил сержанта Стьюи, ставшего настоятелем Келпи. И ведь честно заплатил, хороняка! Выдал до последней медяшки, еще и частично новой монетой, не прошедшей сквозь тысячи рук…
На блестящую денежку трактирщики метнулись, будто коршуны, столкнулись плечами, чуть не передрались…
– Какого пива? – уточнил запыхавшийся победитель, отпихивая ногой унылого проигравшего.
– Хорошего, – добродушно оскалился мечник. Его улыбка вкупе со зрелищем обрубков ушей – войдя внутрь, он стянул повязку, сунув ее в карман куртки – очевидно натолкнули кабатчика на определенные ассоциации. Он молча кивнул, и нырнул в приоткрытую дверь в подсобку. Чтобы тут же вернуться с ящиком пива, которое взгромоздил на стойку.
Керф благосклонно кивнул, прижал к себе хлипкое сооружение из четырех дощечек, парусины и веревочек и, позвякивая на ходу, прошествовал к одному из свободных столов. Второй ящик сноровисто ухватил Рыжий, поставив его на пузо.
Составили вместе два стола, проскрипев по доскам. Распустили завязки, расхватали кувшины…
– Ничего не показывает нутряную сущность города лучше, чем пиво, которое в нем варят! – глубокомысленно заявил Керф, отставляя кувшин, опустошенный тремя глотками. Мечник тут же икнул.
– Что, надумал тут оседать? – спросил Лукас, оглядываясь по сторонам.
– Разве что найдется бесхозная пивоварня! – захохотал Керф и вытащил из распавшегося ящика следующую емкость. Неловко содранная крышка улетела к соседям, шлепнула по плечу здоровенного – как два Рыжих, а то и больше! – светловолосого бородача, сидящего за спиной Керфа и пьющего в компании из полудюжины бородачей поменьше.
Здоровенный с недоумением посмотрел на неожиданное «подношение». Начал неспешно вставать…
Керф, увидев, как округлились глаза Лукаса, так же неспешно потащил меч из ножен…
Перестук сердца, и обе компании приготовились к бою.
Разведчики повскакивали, схватившись за ножи. Мелкие бородачи ощетинились мечами и совней на окованном древке.
Студент обреченно вытащил корд, мысленно поминая нехорошими словами вспыльчивость и прочую людскую глупость.
Казалось, еще миг, и вспыхнет очередная короткая, но кровавая схватка!
Рыжий оглушительно и весьма мелодично перданул. Звук пронесся по всему кабаку, отразившись от стен и потолка.
– Ну ты и срешь, – заткнул нос Керф. – сущий медведяра!
– Это не от испуга, а от лютой ненависти, – пояснил арбалетчик, – ну и чтобы, как в последний раз! А то помру, не пропердевшись, как жить дальше?!
«Обпробоченный» бородач вдруг заулыбался, вбросил короткий, но широкий меч в ножны:
– Всегда уважал людей, любящих добрую шутку и хорошую драку! Мир?
Мечник бросил короткий взгляд на свою компанию, на мечи будущих поединщиков, на пиво, кивнул:
– Мир, хрен с тобой!
– Всегда со мной!– заржал бородач, – не отстегивается!
– Мало как у вас тут заведено, в городе у моря!
– Не, не настолько мы от сухопутных-то отличаемся!
Бородач подшагнул к Керфу, протянул руку:
– Зови меня Хельги Пащен, торговец красным деревом! И у меня, парни, есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!
Глава 3. О серебряных лосях и незваных гостях
Ветер щедрыми пригоршнями бросал в лицо пену и брызги, срываемые с верхушек волн. Керф зябко поежился. Но остался на месте, облокотившись о мокрое дерево поручней – или как на море называется ограда вдоль борта корабля, уберегающая невезучих от падения вниз? Капитан как-то называл хитро. Но из памяти тут же выдуло очередным порывом ветра. В одно ухо вошло, из второго, так сказать…
Мечник стянул мокрую повязку, потер шрамы. С правой стороны надсадно колотила боль. Этакими приливами-отливами. Выпить, что ли?..
С одной стороны, мысль не лишенная приятности, благо, в Груманте закупились весьма недурственным пойлом за разумную цену – по совету Хельги зашли в нужное место, сказав, что от него, от торговца красным деревом. Пойло, по местному – «бормотуха», сотворенное каким-то хитрым способом, выглядело как очень сильно разведенное молоко и жутчайше воняло. Однако, вкус запаху не соответствовал в лучшую сторону, да и голова болела не так сильно, как могла.
С другой же стороны, чтобы добраться до вожделенного сосуда, придется пробираться узкими и кривыми деревянными внутренностями корабля, похожими на какие-то, кишки, чтоб их! Высокий и широкий мечник непрестанно бился головой и врезался плечами в углы… К тому же, в трюме, рядом с пассажирами, ехали кони. Подвешенные на ремни бедолаги только и знали, что жалобно стонать, да яростно жидко дрыстать, украшая переборки зелеными потеками…
Впрочем, в трюме срали лошади, а на палубе блевали люди – и куда податься бедному солдату?
Судно вскарабкалось на очередную пологую и длинную волну, покатилось вниз, чуть ускорившись. Керф сплюнул за борт – чудом увернулся от собственного же плевка – не учел ветер, не учел! Затем, мечник махнул рукой и уселся на палубу, облокотившись спиной на выступ балки, к которому были привязаны канаты, тянущиеся к мачте.
«Серебряный Лось», а именно так звалось судно, везущее их на Север, на «начало углов», представлял из себя, по крайней мере, внешне, половинку гигантской винной бочки, которой приделали палубу, воткнули в нее две толстые мачты и украсили задранными вверх площадками для лучников на носу и корме. В итоге, получился сущий уродец.
Но в этих краях на внешнюю красоту смотрели мало. На волне устойчив? Весьма! Трюмы вместительны? Очень! Груза можно взять много? Задолбаешься набивать! Ну красота же! А кто не согласен – тот южный педрила! Которому не место среди настоящих мужчин, знающих цену каждому медяку!
Кстати, о медяках…
Керф открыл глаза, вытер нос. Хотел было снова плюнуть, но передумал – сидя на заднице, не уклонишься, если ветер решит вернуть твое хамское «подношение» морю.
На берегу, особенно, после того, как выпито преизрядно пива и бормотухи, обещанная плата показалась весьма щедрой! Притом, щедрой в меру – не рождала даже тени мысли о грядущем кидке – бывает, что наниматель сулит золотые горы, дабы блеском грядущих барышей затуманить наемнику соображение.
Аванс, опять же, был выдан сразу же, в оговоренном объеме – только-только компания взошла на борт, готового к выходу судна. Посланец Хельги, расплатившись, возвращался на маленькой весельной лодочке…
Но проведя два дня на «Лосе», мечник пришел к закономерному выводу, что можно было и больше выторговать, чем записано в договоре. Так сказать, за особые условия службы! Корабль ведь, так и швыряет на волнах, под жрание лошадей, крики птиц в клетках и оглушительный визг свиней в загончике на носу. Поразмыслив, Керф утешил себя мыслью, что не так все и плохо. К разговору о деньгах можно будет вернуться на берегу. Непосредственно с Бурхардом или как там его, того рыцаря, который набирает крепких и толковых парней.
Или вовсе употребить контракт, посидев на жердочке, на том самом носу, возле хрюшек. А на берегу заявить, что мол, никаких таких Хельгов никто не знает, на службу не нанимались, аванс не вернут, да и не было его вовсе, хотя и пару мерков не доложено!
Приняв столь разумное решение, Креф повеселел – оно так всегда, когда выход из неловкости найден. Снова пришли мысли о положительном воздействии бормотухи на общий габитус. Опять же, требовалось отметить! И ноги затекли от не самого удобного положения. Хоть и говорится, что хороший солдат не встаёт, если может сидеть, а садится только тогда, когда не может лечь, но долго не просидишь! Ноги сперва онемеют, потом распухнут… А потом тебе дадут в зубы палку, стукнут по затылку деревянным молоточком, и отпилят ненужные конечности тупой пилой. И настанут отвратительные времена без женщин и приличного бухла!
Керф ухватился за пучок туго натянутых канатов, подтянулся. Расправил смявшиеся штаны, повел плечами, до хруста в спине. Хотел было сунуть руки в карманы, но себя остановил. Привычка, не особо вредная на суше – разве что не успеешь отбить летящий в рожу кулак – на воде могла стать причиной глупейшей смерти. Волна шарахнет в борт, «Лось» накренится внезапно, а ты, покатившись по скользкой палубе, окажешься за бортом. Руки-то, пока из карманов вытащишь, еще, как на зло, запутавшись пальцами в материи!
Как тот купчишка из Мильвесса, утонивший вчера вечером. Рыжий, конечно, шепнул, что всему виной невезение в карточной игре. А ты не пытайся обмануть судьбу, когда играешь с братьями!
Керф улыбнулся своим мыслям, зашагал к кормовой надстройке. В жилую часть трюма можно было попасть только через нее, пройдя под внимательным взглядом двух охранников с абордажными топорами. В этом рейсе, как сообщил все тот же всезнающий арбалетчик, весь груз принадлежит одному хозяину. Потому и меры предосторожности такие. А то ведь, как все отлично понимают, пассажиры бывают всякие! Кто-то и рискнет пролезть, чтобы поживиться чужим добром!
Но до надстройки мечник не дошел. Буквально через несколько шагов он наткнулся на Лукаса, сидящего на корточках, лицом к борту. Студент держал в руках два обрезка веревки и по-всякому их завязывал. Точнее, если судить по непрестанному бормотанию ругательств, пытался связывать.
– Чем занят? – спросил Керф, встав у грамотея за спиной. Лукас медленно развернулся, плюхнулся на жопу. Показал веревочки, разлохмаченные уже по концам.
– Есть такой узел, грейпвайн. Связывать два конца примерно одной толщины.
– И в чем беда? Хороший узел, полезный. Жаль, если конец пополам резануть, уже не поможет.
Студент посмотрел на мечника. По лицу катились то ли редкие слезы, то ли брызги.
– Беда в том, что нихрена не получается!
– Тоже мне, беда! Сейчас урегулируем! – Удивился мелкости несчастья Керф. Оглянулся в поисках. – Слышь, ты, хер с бородой! – подозвал мечник проходящего мимо матроса, судя по неспешной, нога за ногу, скорости передвижения, ничем полезным не занятого.
Хер с бородой скорчил недовольную гримасу, но направление сменил – здоровенный наемник мог и половину зубов выхлестнуть – лучше не гневить!
– Стой, любезный, где стоишь, – повысил голос Лукас, – а лучше, иди к свиньям. Или куда ты там шел!
Матрос оскалился, пожал плечами:
– Вас, сухопутных, не поймешь! Одному палец засовывай, второму не надо…
Керф проводил его нехорошим взглядом, прикидывая, не намекнуть ли братьям, что этот вот обидчивый невежа не прочь с ними в картишки перекинуться?
– А теперь, объясни мне, глупому старому рубаке, что не так с этим узлом? Не получается, так есть тот, кто подскажет и разъяснит. А ты его, к свиньям!
– Помнишь, я рассказывал, как мы из Сиверы выбирались?
Мечник фыркнул:
– Как не помнить? Такого дикого плана я давно не встречал! Та девица веселилась на все деньги!
– Ну так вот, – продолжил Лукас, – мне было до усрачки страшно висеть на тоненькой веревке…
Керф сочувственно кивнул:
– А представь, если бы ты висел на ней за шею?
– Да я не про то, – отмахнулся студент, – я про вообще!
– Если «про вообще», – наемник сменил тон на серьезный, – то нет ничего зазорного бояться того, с чем до того, не сталкивался. А уж высоты-то… Ее любой боится! Я бы все штаны загадил с непривычки, зуб даю!
– Нужен мне твой зуб… – криво улыбнулся Лукас.
– Тебе она нужна. Или такая как она, – кивнул Керф. – Только ее больше нет. Мы с тобой, если помнишь, рыли ей могилу. И такой же не будет. Женщины, они только для дурака одинаковые. Мол, сиськи, жопа, междуножье и все дела. Если так рассуждать, то да. Но мы-то, друг Лукас, с тобою не дураки. Взрослые недураки. И знаем, что найдется разве что похожая. Или совсем не найдется.
– Или не найдется, – эхом повторил Лукас, продолжая вертеть обрезки.
– Это скорее, – поддержал Керф. – Это ведь гадости случаются постоянно, а с чем хорошим сложнее… Так что, пробуй вязать свой узел, но не цепляй его на шею. И да, одна просьба…
– Какая?
– Пока ты в компании, не пытаясь становиться стенолазом.
– Это почему? – удивился Лукас.
– Не везет нам с ними. То со стены свалится, то сожрет его какая неведомая ебанная херня…
– Обещать не буду, но…
– Но я тебе сказал, а ты меня услышал и, наверное, понял.
– Разумеется.
Керф похлопал студента по плечу:
– Ну раз понял, то пошли-ка, друг Лукас, чего-нибудь выпьем и сожрем. А то задушевные разговоры меня вгоняют в лютую тоску, лечит которую только большая красивая кружка чего-нибудь вкусного и полезного!
*****
Керф сбежал, почти скатился вниз, по крутой узкой лестнице. Остановился, судорожно начал глотать воздух, словно огромная рыба, выволоченная на поверхность ловким рыбаком.
После наружной холодной свежести, воздух внутри корабля показался густым. Этакий кисель из запахов смолы, преющего дерева, немытого тела и нестираных портков, готовки, лошадиного и крысиного дерьма, горелого тюленьего жира и множества иных составляющих, родивших после слияния чудовищную вонь.
Особой прелести добавляла многочисленная и неистребимая ничем мошкара, заводящаяся, то ли от грязи, то ли от плесени, и клочья копоти от многочисленных светильников, заправляемых тем самым жиром…
Креф выдохнул сквозь зубы, начал дышать мелкими «глоточками», давая легким время привыкнуть. Сверху пригрохотал задержавшийся Лукас, ткнулся в спину. Тоже начал ругаться, пока не замолчал, задохнувшись.
– Все сказал?
Студент молча кивнул.
Постояв еще немного у люка, что вел уже в сам трюм, и отдышавшись, мечник скомандовал:
– Вперед! А то без нас выпьют! Знаю я их!
Дрожащие огоньки светильников придавали всему окружающему странный уют. Ощущения усиливали развешенные и распиханные везде, где можно, сетки с провизией и питьем, разнообразнейшие свертки и тюки – заполнялся весь полезный объем, до последнего! Казалось, что они где-то на складе. Иллюзию разрушало только мерное покачивание корабля…
На тюках ткани, заботливо замотанной в несколько слоев парусины, сидело пятеро, касаясь затылками низкого потолка. Хлопали измусоленные карты, шипелись ругательства, возносились хвалы и мольбы к Пантократору.
Братья облапошивали очередных простаков… Керф украдкой показал Маху, сидящему к проходу, кулак. Не увлекайтесь, мол! Моряков – четыре десятка! Порежут в сутолоке, полные печенки ножей и шильев натыкают! Разведчик ответно дернул правым глазом. Понял, мол! Не учи папу любить маму, друг Керф! Дурных нема, всех война убила!
В отгородке, снятой компанией, пришельцев сверху, встретила Судьба. Обложенная одеялами гиена время от времени чихала, после чего, начинала жалобно скулить. В такт ей, поскуливал Флер. Мастер гиен сидел возле любимицы, неустанно гладя по потускневшей шерсти, нашептывал что-то.
Судьба кивала. И снова чихала.
– Мяур где? – тут же спросил Лукас, ткнув пальцев на расстеленную в углу куртку.
– Мину гулять ушел, – оторвался от гиены Флер. – Обфыркал тебя, и ушел.
– Найдется, – сам себе сказал Лукас.
– Если за борт не свалится, то найдется, никуда не денется! – подвел итог Керф и обратился к Флеру:
– Остальные где? Дрыхнут?
– А где ж им еще быть-то? – пожал плечами тот. – Дрыхнут, разумеется!
– Кто да, а кто уже нет! – свесился откуда-то из-под потолка Рыжий. – Вот не было вас, так хорошо было! Тихо, мирно…
– Не воняло? – предположил Лукас.
– Не, тут воняет всегда, – заулыбался арбалетчик, – мы же третий день плывем!
– Плавает – говно! – нравоучительно заявил Флер. – А мы – идем! Третий день на воде, пора привыкнуть!
Рыжий оглушительно заржал, будто жеребец перед случкой:
– Пусть плавает все что хочет, и где хочет! Я в их заморочках разбираться не хочу! А то голова распухнет!
– Тихо! – рявкнул вдруг Лукас, уставившись наверх.
Все удивленно замолчали.
– Наверху что-то нехорошее происходит…
– Пожар!? – вскинулся Флер. Запнулся, чуть было не упал – в последний миг, могучая лапища Рыжего ухватила за плечо, удержала.
– Гарью не воняет, – шумно потянул ноздрями Керф.
В выгородку сунулся один из братьев. Вроде бы Пух – в полумраке не разглядеть.
– Господа! Пока вы тут сидите, экипаж бегает по кораблю и орет, что какой-то Мюр-Ландрон близко.
– И кто это такой? – насторожился Лукас.
– Мюр-Лардон, очевидно же, – пожал плечами Пух, – кто же еще?
– Прихвачу-ка я меч, господа, – тихо произнес Керф. – И вам советую. Хорошего человека такой пакостью не обзовут!
Глава 4. Крыса в янтаре
Справившись с неизменной сутолокой – в тесноте трюма не развернуться – компания поспешно распотрошила свои тюки, а затем, опоясавши чресла мечами, взявши щиты, топоры, дюжину метательных копий и по два арбалета на каждого, выбралась на палубу. Готовая надавать по сусалам любому уроду, буде который вознамериться встать на их пути.
За неимением в данный момент урода, случайно стоптали двух моряков, не успевших отскочить от бронированной массы ругающихся наемников. Вроде не насмерть.
На палубе же, компанию встретил вовсе не жаркий бой, а недоуменные взгляды команды, столпившейся у левого борта.
Керф первым стащил шлем, повесил на пояс. Вслед за ним начали разоблачаться и прочие. Один только Рош не спешил – так и стоял, изображая околючуженную статую с треугольным мечом – этакий герой прошлого!
– Никто не хочет мне ничего объяснить? – некормленным медведем взрычал Керф. – Что за вопли такие? Что за паника?
– Мы, это, – глухо, из-под шлема, поддержал мечника Рош, – думали, вас тут резать уже начали… А вы тут…
– А мы, господа наемники, – с кормовой площадки, по лесенке, спустился к компании капитан «Лося», достопочтенный Асада – уроженец Островов, лет сорока от роду, с роскошнейшими бакенбардами и катлассом на поясе, – а мы тут проходим…
– Я ж тебе говорил – «проходим!», а не «проплываем», – ткнул Рыжего локтем в бок Флер. Арбалетчик молча наступил мастеру гиен на ногу, придавив ступню в мягком сапожке своим тяжелым ботинком со стальной подковкой.
– … А мы проходим мимо Мюр-Лардона, – продолжил Асада, прочистив ухо после взвизга Флера, – сущего гнезда разврата и порока…
– Неужели, мимо родины Бьярна идем? – изумился Рош. И, наконец-то, стащил шлем. Отросшие волосы, сползшие на лоб, отбросило ветром, обнажая плохо заживший шрам.
– Бьярн вроде не отсюда… – старательно попытался вспомнить Керф, и тут же отмахнулся от бесплодной затеи. Старый рыцарь был отовсюду и ниоткуда – и вряд ли существовало в мире место, искренне готовое признать белобрысого своим уроженцем. – Пираты?
– Они самые, – кивнул капитан.
– Что-то такое я слышал, ага… – протянул Лукас. Студент вытащил стрелу из арбалета и прикидывал, как бы его разрядить, не рискуя обрывом тетивы.
– Не дрочи судьбу, – спас его Рыжий, – это ж не лук!
Арбалет щелкнул вхолостую. Асада продолжил:
– Две дюжины островов, набитых отборными ублюдками. И у них всего четыре желания! Пить, трахаться, резать друг друга и грабить всех, до кого дотянутся!
– Первые два – понимаю, – одобрил Керф, – можно сказать, даже разделяю. Самые, что ни на есть, человеческие желания. С последними двумя несколько сложнее, но в целом, тоже не так плохо…
– Когда грабят не тебя, то да, – пожал плечами капитан, – в общем, даже как-то пофигу. Когда же сам жертва…
– То это куда неприятнее!
– Во-во! – закивал Асада. – Поэтому, когда идем мимо Мюр-Лордорна, лучше быть начеку! Тут до него рукой подать! Всего-то пара лиг с мелочью!
Лукас почесал заросший подбородок – с горячей водой на борту дела обстояли паршиво, не греть же на крохотульке-светильничке – утрахаешься, лучше небритым ходить, – при таком риске и идти, можно сказать, царапая борта об архипелаг? В чем смысл?
Вместо ответа, Асада подвел студента к правому борту, ткнул пальцем.
– Видишь?
Лукас старательно потаращился. Волны как волны. Чайки летают, дерутся из-за добычи…
– Вода другого цвета.
– Течение… – начало доходить до студента. – То самое, из-за которого Грумант не замерзает.
– Оно самое. Если мы пойдем дальше от Мюр-Лордорна… Видел, как в смоле застревает крыса? И ползет, еле передвигая лапы? Здесь будет тоже самое. Только смола становится янтарем, а вода так и останется водой.
– И насколько?
– Под всеми парусами будем идти раза в три медленнее, чем сейчас. Лордорнцы выйдут навстречу, и все.
– Сливайте воду, чертовы монахи, иль как вас там! – прогнусавил Рыжий.
– Как-то так! – одобрил Асада.
– Сложно у вас тут все…
– А ты как думал, рыцарь Керф?
Керф хотел было заявить, что он не рыцарь, а просто мечник, волею судеб ставший «почти что капитаном», но решил, что Асаде виднее.
– Я всю жизнь думал, что жизнь – сложная. Но оказывается, что она еще сложнее.
– Ничего сложного, на самом деле. Главное, не стать крысой в янтаре. И помнить, что Мюр-Лордон не дремлет!
Капитаны разошлись. Асада вернулся на корму. Керф, послонявшись, спустился к остальным. На палубе дышалось легче, чем в трюме, но лишняя свежесть, особенно к вечеру… Лучше уж в тепле!
*****
Мюр-Лордон остался далеко за кормой, лигах в полуста, а то и больше – Асада, выбрав момент, когда солнце вылезло в зенит, что-то высчитывал с лагом, смотрел в небо, смешно шевелил ушами – от напряженных раздумий, кончики ушей покраснели. Но это было давно, и сколько за это время успел проплыть или пройти «Серебряный Лось» – одним дельфинам известно! Да прочей ракушке, обсидевшей дно и борта ниже ватерлинии!
Здесь можно было не бояться нападения – так далеко пираты с злодейского архипелага не заходили. По крайней мере, без наводки на жирного бобра – а уж «Лось» – то, в сей разряд никак не входил, при всем уважении к бравому капитану и команде…
А потом ветер ушел.
Пройдя с четверть лиги, растрачивая на каждом ярде скорость, корабль остановился. Немного еще пораскачивался, словно внезапно стреноженный конь. А после и замер, застыв посреди зеркальной глади воды. Не в янтаре, а на нем – одно время, в Сивере продавались такие вот, украшения каминов в дорогих домах. Разумеется, не в полный размер – где такой камин найдешь?! – уменьшенный раз в двадцать – и чтобы малейшие веревочки соответствовали!
К ночи пришел туман. Опустился, сперва прозрачной дымкой. После же, заматерел, набрал силу…
Лукас, выбравшись на палубу, изумился. Ничего не видно кругом. Угадывается только ближайшая мачта. Остальное же теряется в густом молоке.
– Чудны дела твои… – пробормотал студент, покачал головой. Нет, туманы для него чем-то необычным не были. Но такой, да посреди моря, когда до ближайшей земли плыть и плыть?.. Как-то не по себе!
Зябко передернув плечами, Лукас двинулся на нос, к жердочкам.
Стояла полнейшая тишина. Звуки пассажиров и прочего живого груза, надежно глушились толстой палубой. Команда тоже дрыхла чуть ли не полным составом – по крайней мере, он никого не встретил, пока шел по кораблю. В своем загончике сладко посапывали свинтусы, сбившись для тепла в кучу. Подергивали во сне копытцами – снились, наверное, дубы с желудями…
Мерные хлопки. Даже не хлопки, а будто кто-то умывается тихонько, осторожно набирая воду в ладони, и так же осторожно позволяет ей стечь обратно.
Кит, что ли, плывет? Загребая могучими плавниками?
Забыв о неотложных потребностях организма, Лукас пробрался к борту, оставив загон за спиной. Облокотился животом о планширь, когда-то резкоугольный, ныне же, заглаженный многими тысячами прикосновений.
Хлопки становились все ближе. И их становилось больше? Или просто эхо отражалось от борта и множилось, дробясь на десятки «источников»?
Кто-то выбрался из недр корабля наружу, зафыркал.
– Эй! – тихо позвал Лукас.
Оказалось, что нужда позвала Рыжего.
Зевая, арбалетчик подошел поближе к Лукасу, вглядывающемуся в непролазную белизну у борта – даже воды не видать! Только слышно как толкается в доски. И вроде чаще стали приходить мелкие волночки? Или кажется?
– Русалок высматриваешь? – поинтересовался арбалетчик. Зевнул, почесав пузо сквозь очередную прореху в кольчуге. И зачем таскает, не снимая? Или через голову не пройдет, застрянет на подбородках?
– Скорее, дельфинов каких-нибудь, или тюленей. Будто ластами хлопают.
Рыжий прислушался, оттопырив конопатое ухо:
– Точно, ласты. Слушай, а может, это каланы за крабами плывут?
– Каланы?
– Ну да
– А это кто такие?
– Что, не все в книжках есть? – самодовольно ухмыльнулся Рыжий. – Это морская бобра. Ну или океанский выдр. Пушистый и красивый. Ну прям как я.
– Ты у нас, скорее, морской слон, – смерил взглядом его тушу Лукас. – Слушай, может, у местных спросим? Вдруг это те «ландроны» на галере?
– На хуелере, – гыгыкнув, ответил арбалетчик, – какие галеры в открытом море? Тут до ближайших островов проще десять раз утонуть, чем раз дойти.
– Мало ли…
– Местные дрыхнут. Ну кроме того, кого Братья разули и раздели. Он у камбуза страдает…
– Сам дурак, – кивнул Лукас, – кто ж с близнецами в карты играет?
– О том и говорю… Знаешь, а нихрена ведь это не ласты! – задумчиво протянул Рыжий. – Ни один дельфин такими стадами не ходит!
– Если я тебе в рифму про ласты отвечу, – задумчиво протянул Лукас, весь превратившись в слух, и пытаясь взором, будто копьем, пробить непроницаемую завесу, – ты обидешься?
Арбалетчик начал было качать головой, мол, какие обиды меж боевых товарищей, но вдруг рухнул на палубу, сдернув за собою студента.
И тут же, по дереву простучало стаей безумных дятлов.
В палубу вонзилось несколько странных копий, с длинными зазубренными наконечниками из чего-то белого. Кость? Рог? От древок этих копий тянулись за борт веревки. Тоже странные, непривычные…
Студент оглянулся. Рыжий медленно вставал, вытирая рассеченный лоб. Кровь заливала старую матерную татуировку
– Ты гляди, а ведь попали… – удивленно произнес арбалетчик.
Снова засвистело – и как первый раз умудрился не услышать?.. В палубу воткнулось еще несколько копий и множество стрел. Одна воткнулась точно перед глазами Лукаса, закачалась. колышась оперением. Судя по цвету, воронье в дело пошло… И наконечник из камня. Серого, точно небо над Грумантом…
– Бля! – взревел Рыжий, получив стрелу в свое необъятное пузо. Тут же выдернул, отшвырнул в сторону. Хлопнул себя по поясу ладонью. Снова взревел, на этот раз, от разочарования – корд остался где-то в трюме, среди прочего барахла.
В борт ощутимо застукало, помалу раскачивая корабль.
Лукас подскочил, всей кожей ощущая, что находится под прицелом пары сотен лучников, так и готовых выцелить именно его, и только его!
Веревки, идущие от копий натянулись. По борту зашуршало – словно гигантские крысы полезли, цепко перебирая огромными лапами с мощными когтями. Одно из копий сломалось – конец улетел в туман, звонко щелкнув в воздухе веревкой с щепастым обломком. Глухо булькнуло…
– Врагииии! – орал Рыжий так, что ноги сами подгибались. – Врагиииии!
Лукас, в свою очередь, схватился за пустой пояс – его корд тоже остался внизу, у лежбища мяура. Студент взялся за деревянный молоток, лежащий у борта.
Вовремя!
Через фальшборт полезли первые враги.
И от их вида Лукасу отчаянно захотелось на стены монастыря Святой Пайперии. Рыцари-разбойники хотя бы были понятны и привычны!
Визжа от ужаса, студент подпрыгнул, и с размаху обрушил молоток на деревянный шлем, украшенный сверху какой-то фигуркой. Попал по длинному козырьку. Шлем отлетел в сторону. Под ним оказалась маска – узкие глаза-щелочки, синие или черные – не разобрать! – выпуклые линии, оскаленная пасть чуть ли не до ушей.
Следующий удар киянки впечатался прямо в маску. С хрустом и брызгами. Врага опрокинуло на спину. Взлетели и упали ноги в какой-то бесформенной обувке…
Лукас понял, что это была совсем не маска! Но раздумывать было некогда! Через планширь переваливался очередной враг, на носу отчаянно вопили перепуганные свиньи, а со стороны кормы несся боевой клич Керфа:
“Убью, нахуй, всех!”
Глава 5. Подражая святым
Вытянутые в линию, с промежутком в полдюжины шагов, полыхали костры. Вгрызались с оглушительным треском в звенящие от мороза ветки, вздымали к самому небу языки пламени, способного, казалось, поджарить и облака. Но этого все равно не хватало…
Тьма подступала, давила со всех сторон, протягивала бесплотные щупальца… Она была живой! Во тьме слышалось тяжелое дыхание, хруст снега под ногами – ногами ли? Лапами?
Керф оглянулся. Мечник не был один за линией костров, ограждающих до поры, от ночи и ее обитателей. Рядом с ним стояли солдаты. Непривычно одетые в длинные суконные куртки – чуть ли не до земли, то есть, истоптанной до полузеркальной гладкости, смеси земли, снега, золы, опавшей хвои и древесной коры. Куртки местами прожжены, местами порваны – и вовсе не из-за нерадивости хозяев! У нерадивости нет когтей, как у тигуара! Длинных, острых… Они и кольчугу рвут, куда там старому и вытертому сукну!
«Суконные» солдаты держали в руках оружие. Не менее странное! Приклад, как у арбалета. Но нет лука – вместо него длинная, чуть ли не в рост, труба.
Но, удивительное дело, Керф, который сейчас был сейчас не мечником, а неизвестно кем, отлично знал, как с этой штукой управляться. Откуда?! Как?!
Раздумывать времени не осталось. Порыв ветра, словно рухнувший сверху, пригасил костры, прибил пламя… И к людям, редкой цепочкой, стоявшим на невысоком холме, ринулись из темноты звери, иссиня-черные, как вороний хвост. Похожи на гиен, но куда выше, стройнее, да и пропорциональнее. И куда страшнее!
– Бей! – раздалась команда. Язык неизвестен, но снова понятен.
Керф вжал приклад в плечо, выстрелил, в последний миг, зажмурившись, чтобы искрами из задней части трубы не выжгло глаза. Хлопнуло. Все вокруг окуталось дымом.
И мечник проснулся.
Подскочил, чуть не протаранив макушкой потолок. Еле удержался в гамаке, что заплясал необъезженным конем под задницей. Сел, свесив длинные ноги.
– Вот что ж за блядство-то, такое…
У тоскливой ругани причины, разумеется, имелись. Этот сон приходил уже в который раз. И который раз мечник просыпался в момент выстрела. Хотелось знать, что было до, что после, и что, вообще, там, во сне, происходит?! Впрочем, с этим-то было относительно понятно – занесло ребят куда-то на Пустоши. Только не местные, где первый враг – жара и отсутствие воды, а на свои, северные, где такие вот, длинноногие северные гиены, так и норовят откусить голову. Или жопу. За что ухватят, в общем!
Надрывно закашляла в своем закутке Судьба. Тут же завозился, зашептал Флер, успокаивая больную зверушку.
А с другой стороны, не оставлять же ее было на берегу?.. Тут человеком будучи, хрен себе место найдешь, а уж животине-то, сложность втройне!
Керф посидел, раздумывая, не попробовать ли завалиться снова – все равно, делать нечего, не пить же – так и бормотуха кончится! До берега еще дней пять-шесть, а то и дольше!
Но ложиться мечник не стал. Это молодому хорошо – лег, и только храп от стен отлетает. А когда начнет к тебе присматриваться пятый десяток, и начнет кружить вокруг тебя старость, на подгибающихся лапах со стертыми когтями… Вот и тогда и перестанешь засыпать когда надо и когда хочется, и будешь спать, когда получится!
Безухий коснулся ладонью борта. Удивительное дело! Всего пол-ладони дерева ограждают от непостижимой массы воды! Убери его, и все – в крошечный миг море зальет, затопит… В ладонь толкнуло. Раз, другой, третий, потом несколько толчков сразу – этакое конское стадо, пробежавшее по уровню волн.
Керф наклонил голову, прислушался к происходящему за бортом, пытаясь сообразить, что же это такое? Ни одна из известных ему морских напастей, ничего подобного совершить бы не смогла. Разве что стая гигантских селедок решила мстить грумантцам за поругание чести их неведомой товарки.
Или?..
Вопль Рыжего пронесся по «Лосю» словно вихрь, разбудив всех обитателей корабля, вплоть до крохотного, розового еще крысенка, родившегося на траверзе Мюр-Лондрона. Крысенок завозился, поудобнее пристраиваясь к материнскому пузику. А мечник, выдернув из-под гамака меч, помчался по крутому трапу, перепрыгивая через три ступеньки за раз, рыча свой любимый боевой клич…
За ним бежала, шла и ковыляла вся прочая компания, включая даже Судьбу с мяуром. Неведомый шум сулил немалое развлечение, способное отвлечь от постылого безделья!
*****
Керф выскочил на палубу, на миг задохнулся от свежего ночного воздуха, что показался чистейшим вином после трюмного смрада. Все вокруг заволокло непроглядным туманом. Мачта, до которой дюжина шагов, с трудом угадывалась – не зная, что она там, можно и не увидеть, пока не треснешься лбом.
Тут же из тумана на мечника кинулся враг. Друг не замахивается коротким копьем, не целит в живот белым, а оттого, еще более жутким наконечником. Ну и не орет так… Хотя, нет, всякое бывало!
Керф отбил левой рукой легкое древко, пнул нападающего ногой в живот. А когда тот склонился в «поклоне яйцам», шарахнул яблоком меча в точку, где шея переходит в спину. Враг бескостной медузой свалился на палубу. Растекся.
Мечник переступил мертвеца, шагнул в туман, где слышались вопли Рыжего, крики на неизвестном языке и глухие удары.
За спиной разворачивалась в плотную цепь компания, азартно ругаясь и обещая всевозможные извращения налетчикам.
*****
Изморозь швырнул измазанную кровью и мозгами киянку в следующего врага. Она звонко треснула по шлему – на этот раз, не длинный козырек, а прямо таки скульптура! Тюлень пучит глаза, таращит усищи…
«Тюлень» кинулся на Лукаса, размахивая перед собой коротким, в локоть, мечом (или длинным ножом?) без гарды. Но с весьма широким клинком. Студент отпрыгнул в сторону, поскользнулся, грянулся спиной о доски, приложившись затылком. Чуть язык не откусил. Пришелец напрыгнул, оседлал. Ухватил Лукаса за воротник, занес нож. Лица под жутковатой личиной было не разглядеть, но Изморозь голову давал крысам на отгрыз, что там была радостная улыбка.
С душераздирающим визгом, что-то большое врезалось во врага, снесло его с Лукаса. Студент перекатился на четвереньки, подхватил чужое копьецо – странное, с четырьмя тоненькими наконечниками вокруг основного жала. Ткнул в спину «тюленю», ошарашенно валяющемуся на боку. Копьецо с легкостью прокололо толстую кожу чудной – до колен, расшитой бисером и клювами мелких птиц – куртки.
Чужак мучительно изогнулся, заскреб пальцами. Студент выдернул копье, ударил еще раз, ломая вспомогательные шилья. Подобрал выпавший недомеч убитого – скользкая рукоять так и норовила вывернуться из мокрой ладони. Кое-как приноровился, сместив ладонь чуть выше, к самому клинку, где рукоять была обмотана тонкой веревкой. Баланс ни к черту, видны следы молота… Но хоть что-то!
Из тумана выскочил Керф. Вытаращенные глаза, меч в крови, сам, точно под сливом бойни полдня торчал – то-то, со стороны кормы шум такой стоял!
– Ты тут как?
Не дожидаясь ответа и увидев два трупа, кивнул:
– Вижу, справляешься!
– Ага… – кивнул Лукас, вертя трофей. Да уж, совсем не любимый корд!
Вынырнули Братья. У одного рассечена бровь – так и хлещет красным, заливая глаза. Второй целый, но мощится, мотая рукой – кулак разбит – похоже, о зубы разметелил.
За разведчиками появился и Рош. В полном доспехе, в щите торчат остатки двух копий – обломал мечом или об угол. За спиной стражника маячила пара моряков, с абордажными топорами.
– Все живы? – спросил Керф.
– Да вроде, – неуверенно прикинул стражник, оглядываясь.
Мимо компании пронесся свин, может быть, тот самый, который спас Лукаса. За щетинистым героем мчалась Судьба, неловко скользя по палубе, но заливисто тявкая. За гиеной, на радостях забывший о болезни, несся Флер, размахивая кинжалом.
– Ну да, вроде все, – ухмыльнулся Керф.
Тут в борт снова толкнуло. Корабль ощутимо качнулся.
– Пополнение, чтоб его… – выругался Изморозь.
– Оно самое, – посветлел ликом мечник. – Их мы тоже убьем!
*****
Снова застучали о палубу копья и гарпуны.
– Режь веревки! – скомандовал Лукас, наученный горьким опытом. И первым кинулся, чтобы чиркнуть по натянутому шнуру из кишок или водорослей – Изморозь не разобрал материал, но явно не из конопли или чего-то такого, что пускают в дело люди с континента.
Но враги дураками не были! С неба посыпались стрелы, отбивая всякую охоту бегать по палубе.
Рош тут же присел, укрывшись щитом, мгновенно обросшим стрелами, как дикобраз. Керф, удивительно ловко укатился под самый борт…
Лукас нырнул в какой-то ящик, чувствуя, как падающая пернатая смерть так и целит ему в потроха. За спиной завыл кто-то, похоже, оказавшийся не столь проворным. Ящик оказался населенным змеями – так и оплели кольцами! Изморозь выскочил из предательского укрытия, в панике стряхивая с себя ужасных созданий, оказавшихся банальными канатами.
Вовремя! Под прикрытием лучников, на «Лося» полезли новые противники. Эти были куда солиднее!
В настоящих доспехах – бригантины из длинных узких пластинок (рог? кость?), нашитых на кожу. Шеи прикрыты этакими ожерельями из деревянных планочек, собранных на манер забора. Шлемы. Глухие, с узкими прорезями глаз. Личины. Медведь, ворон, еще один тюлень, полдюжины каких-то непонятных созданий – может, местные, северные бесы?.. С ночных налетчиков станется!
Оружие. Короткие, но мощные копья с перьями не меньше трофейного ножа – на медведя идти можно, не говоря уж о человеке! Снова мече-ножи, но подлиннее, с овальными гардами, чуть изогнутые. Топоры на длинных топорищах, обмотанных жилами.
Рыцари Севера, иначе и не сказать! Настоящего Севера, не грязного и сырого Груманта, вовсе нет!
Против такого свиненка не пустишь – сырьем обглодает и добавки попросит!
– Баакан! Баакан! Баакан! – слаженно загудели «доспешные». – Саабааках [прошу простить за возможно неверный перевод. К сожалению, носителей языка среди знакомых нет, а гугл.. Он гугл]!
– Сами нахуй пошли, – прорычал Керф, поднимая меч, – селедки зубастые!
Из ряда «доспешных» шагнул вперед один. Высокий – макушка шлема выше головы Керфа, с копьем-рогатиной и квадратной плетенкой – легким щитом.
– Ингууух аанг? – спросил он, склонив голову в шлеме, изображающем какое-то морское чудище, похожее на кита. – Агдиликаах? Игийах?
Услыхав последние слова, приспешники засмеялись, захлопали себя по животам. Один пригладил белоснежные перышки на шлеме.
– Он тебя на поединок зовет, – догадался Лукас. – Ну и всячески обзывает.
– Что обзывает, это понятно, – кивнул Керф. – Я его тоже на хую вертел. И отца его, и мать, и прочих родичей. И все племя его там видел! И острова их сраные! И тюленей ебанных, и китов, и чаек, блядь, заебавших!
«Рыцари» одобрительно зацокали языками, выслушав гневную тираду. Главный поднял копье на уровень глаз. Выдохнул. Точь в точь, как кит прочищает дыхало.
И упал, опрокинувшись на спину. Из груди торчала короткая арбалетная стрела.
Компания кинулась в атаку. Первым, к опешившим противникам, явно не ожидавшим такого окончания поединка, подскочил Керф. Взмахнул своей двуручной оглоблей…
Щелкнули перерубленные ванты, попавшие под линию удара. Свистнуло.
Трое, попавших под удар, медленно начали оседать, заливая товарищей кровью из перерубленных шей. А по палубе покатились три головы, теряя по пути шлемы…
Лукас выбрал противника заранее, и медлить не стал – с опытным врагом промедленье непременно влечет к ножу в пузе. Не успели еще упасть первые убитые Керфом, как он подскочил вплотную, и ударил сверху-вниз, по косой, между шеей и ключицей. В лицо прыснуло горячим.
Клинок застрял в кости. Изморозь оставил его без малейшего сожаления. Выдернул из теплых еще пальцев новый клинок, перекатился в сторону, каждый миг ожидая удара в спину… Но все уже кончилось.
Ноги убитых сучили в предсмертной агонии, бойцы вытирали клинки, а от корабля уплывало два десятка длинных лодок. Весла били по воде кое-как, беспорядочно. Но скорость придавали неплохую. И враги с каждым мгновением становились все дальше.
*****
Словно дожидаясь конца схватки, подул ветер. Не прошло и квадранса, как туман растащило без следа, не оставив ни малейшего клочка…
«Серебряный Лось» стал похож на передвижную бойню. В крови было все и еще немного! Даже в трюмы затекло.
Убитых стащили к мачте, разложили в две линии. Одна для своих, другая – для гостей. Погибло четыре моряка – двоих, караульных, зарезали. Один попал под стрелы, а четвертого закололи, пришпилив копьем к фальшборту.
Гостевая оказалась гораздо длиннее. Пришельцев погибло куда больше! С дюжину, не меньше! И это только те, чьи тела остались на корабле. Кто-то утонул, сорвавшись с крутого борта, кого-то утащили, кого-то сбросили в море в драке…
Керф, прихрамывая, шел вдоль убитых. Сбоку шел Асада, прихрамывая на другую ногу – капитан сверзился с трапа, чуть не свернув себе шею. Но катлассом кого-то пырнул, польза в драке была! В отличие от прочей команды! Тех-то, в плане полезности, даже свин уделал. Хотя, хряк – настоящий боец. И Лукаса спас, и от Судьбы убежал. Если бы не компания, стал бы «Лось» добычей!
За капитанами шли Братья с мешками. Куда стягивалось с мертвецов все, что может пригодится в непростой жизни наемника. Ну или что можно продать.
– Унаны… С очередного местного архипелага, лигах в полуста на север. Несколько больших островов, сотня маленьких. Там, значит, и живут, парой десятков племен. Себя зовут «настоящими людьми». Всех прочих, соответственно, считают людьми ненастоящими. Годными лишь снабжать унанов всякими полезными штуками, которые на их островах сами собой отчего-то не появлятся. Типа котлов, бормотухи и прочего…
– «Ненастоящими», это в каком смысле?
– Ложными, – пояснил Асада, глядя на Пуха, стягивающего с очередного «рыцаря» роскошнейшие портки из тюленьей кожи, обильно расшитые иглами дикобразов, снова-таки, бисером, всякими ракушками… – Даже не людьми, а… Не знаю как объяснить. Разумными каланами, что ли?.. Хотя, морских выдр они, как по мне, уважают больше. Считают одним из первопредков. А мы – тьфу! Ожившие куклы, игрушки бесов!
– Погоди, а этот же, – Керф ткнул за спину, где лежал застреленный, – он мне честный бой предлагал! Ненастоящим не предлагают!
– Наверное, решил рискнуть, а вдруг, ты в душе настоящий унан, волею злых унанских богов, заключенный в теле ненастоящего человека.
– Где-то очень глубоко в душе, – фыркнул мечник, поморщившись. – С другой стороны, если бы его не застрелили, то дрался бы с ним честно. Ну, врать не буду, насколько честно можно драться с человеком, который хочет тебя убить.
– Не все однозначно, короче говоря!
– Именно так! С другой стороны, чтобы ненастоящий, и вот так вот, одним ударом, сразу троих! Не, тут что-то нечисто! Явно унанская кровь течет в твоих жилах!
– Первый раз такое, – повинился Керф. – Двоих случалось. Как-то проткнул насквозь, третьего поцарапав. Но чтобы так, и чтоб головы покатились…
– Самое время, друг Керф, – заржал Асада, – брать свой хер, и завязывать его узлом! Ты-то, не святой Лонгиний Сломай-Нос, всяко не девственник!
– Не-не-не, друг Асада! – в притворном ужасе возопил Керф. – Лучше уж я как-нибудь, по старому, благо обеты не давал!
Оба капитана засмеялись. Захмыкали и братья, взявшиеся за следующие мешки – первые забив до отказу.
– Погодите, – Лукас внезапно понял, что его глодало все это время, – а где Рыжий?
Глава 6. Славное будущее павших героев
Со спины раздалось шлепанье босых ног. Рыжий крутнулся, уходя от удара. В лицо толкнуло волной воздуха от топора, пролетевшего впритирку с плечом. Арбалетчик неловко, левой рукой, ударил промахнувшегося унана унанской же стрелой, которую выдернул из себя. Острый, будто шило наконечник проколол парку из ровдуги, ударил того в бок, воткнулся в ребро. Но силы удара хватило, чтобы северянина швырнуло на палубу, впечатав в фальшборт.
Не успел он подняться, как Рыжий, словно атакующий медведь, рухнул сверху. Лопнули с мерзким звуком, будто хворостинки, кости рук – унак не вовремя попытался встать. Не поднимаясь, арбалетчик ухватил врага за подбородок стальной лапой, потянул изо всех сил вверх и на себя. Поверженный северянин заколотил конечностями по доскам. Макушка почти дотянулась до лопаток. Хрупнули позвонки. Мелко задрожали ноги в отороченных мехом коротких сапогах.
Арбалетчик поднялся, оттолкнувшись от трупа. Взвесил топор, доставшийся по наследству. Тонкая работа, и баланс хорош. Но мелковат! Это Студенту рубилка, а не настоящему мужчине!
Свиста Рыжий не услышал. Но боль подсказала, что в него снова попали. Две стрелы отскочили от кольчуги, третья нашла прореху.
Рыжий заворчал гневно, выдернул и эту, благо, прошла по касательной, пробив одежку, да пробороздив шкуру – не смертельно, но больно. Сломал в ладони, выкинул в море – откуда пришла, пусть туда и летит! Оглянулся. Никого!
Слева визжат свиньи, справа – Керф. Где-то за спиной – студент машется, вопит как баба, но не от страха – от злости. Хороший парень, и в драке не теряется.
Толстый стрелок попробовал прикинуть, где он будет нужнее. Но из тумана что-то мелькнуло, и на него будто обрушилась мачта. А потом, по лицу ударила палуба и Рыжий потерял сознание.
*****
Пахло рыбой, водорослями и морской водой. В море – эти запахи постоянные спутники, но тут они не просто пахли или воняли (уж рыба-то может о-го-го как!). Нет, они влезали в нос и продирались до самого сознания! И оказывались куда сильнее ноющей боли в затылке, от которой хотелось блевать…
Рыжий очнулся. Тут же разлепил глаза – арбалетчик часто слышал, мол, надо сперва полежать, послушать, может, что полезное прозвучит рядышком. Но считал это надуманной херней! Кто болтает при беспамятном теле, тот развяжет язык и при очухавшемся пленнике.
Впрочем, мог и не открывать. Ничего интересного! Прямо перед носом изгибался киль, к которому тянулись прочие лодочные ребра. «Скелет» покрывала плотно натянутая кожа.
Подтверждая неприятную загадку, за спиной загомонили, что-то радостно обсуждая. Возможно то, что пленник не помер, задохнувшись.
Рыжий попытался было подобрать под себя ноги, чтобы повернуться. Но гомон вмиг сменился возмущенным рыком. Его несколько раз пнули, а потом два раза ощутимо ткнули ножом в задницу. Тихо, мол, лежи и не дергайся.
Наемник прошипел сквозь зубы несколько замысловатых ругательств, но дергаться благоразумно перестал. А то ведь могут и в спину ткнуть, на всю длину. Захотелось немного взвыть, затем стукнуться головой обо что-нибудь твердое, чтобы расколотить ее нахрен. Вот уж повезло, так повезло!
С другой стороны, раз не повезло с этим, должно же повезти с чем-то другим? К примеру, привезут его на самый главный остров и сделают самым главным вождем. А что? Почему бы и нет?
Развлекая себе подобными фантазиями – об успокоении речи быть не могло, не дурак ведь – Рыжий валялся в носу байдары, чувствуя, как бежит тоненькая струйка крови, натекая в мотню. Арбалетчик снова завозился, делая вид,
Но ему на спину тотчас запрыгнул кто-то легкий, но злой. Дернул за волосы, поднимая голову – Рыжий чуть не обмочился от мысли, что ему свернут шею, мстя за соплеменника. Но ни ломать позвонки, ни резать, его не стали. Перед глазами потрясли короткой дубинкой, всей изрезанной глубоким узором, и что-то несколько раз протарахтели тонким голосом, то ли женщины, то ли подростка. Затем его легонько стукнули по разбитому затылку. И снова что-то проговорили. Все с той же интонацией. Мы, мол, понимаем, что сейчас как встанешь, как всех поубиваешь!.. Но не вставай.
– Ага, ага, – промычал наемник. Значение некоторых слов он вроде бы даже понимал, но особой роли понимание не играло – и так ясно, что следовало лежать смирно, как положено благовоспитанной добыче. Наемник так и сделал. Лежал себе, уткнувшись лицом в покрышку из моржовой шкуры, чувствуя, как мерзнет лицо. И слушал.
Когда-то, очень-очень давно, он здесь бывал. Ну как «бывал»… Два рейса матросом, рейс охранником-стрелком. В общем зачете, совсем не старожил. Но нахватался.
Лучше утонуть, чем стать пленником унаков! Те, кто считает себя потомком касаток, или плодом любви человеческой женщины и медведя или ворона, всех прочим в людской природе отказывает.
Поставят к столбу, с изголовьем – скульптурой (кто был предком, того голову и вырежут) привяжут накрепко, да начнут изгаляться. Плясать по-всякому, пускать стрелы, метать копья – а Рыжий большой, трудно промазать. Потом начнут понемногу срезать кожу. Лоскутами в пол-ладони и меньше. Затем, если кровью не истечет, выпустят кишки погреться на солнышке… Шаман руки во внутренности запустит, начнет копаться в селезенках и почках, с умным видом вещая предсказания…
Грустно, что и говорить! Но и это, в общем, не беда – так-то, полдня помучался, поорал, а там и помер.
Можно ведь и к касати саману попасть, шаману, который отводит души на небо, а в промежутках развлекается драками с иными шаманами. Драки не на кулаках или ножах, а на тупилаках. Рыжего передернуло от страха и омерзения. Отрежут руки-ноги, пришьют ласты-крылья… И вместо зубов – моржовые бивни. И живи-существуй страшной игрушкой. Плавай-летай, грызи-топи шаманьих врагов. Побеждай, пока не помрешь. Славное и героическое будущее достанется!
Вспомнилась вдруг шутка, слышанная давным-давно. Нельзя, мол, тупилаку детскую голову пришивать. И не от того, что укус выйдет слабым, а потому что отцом звать будет, смущая в ненужный миг…
Неугомонного арбалетчика, от волнения начавшего снова ворочаться, в который раз пнули. Затем, привязав к замотанным рукам шнур из водорослей, натянув, накинули на шею – мигом придушив до полуобморочного сознания. С ясным намеком – дернешься чуть сильнее – сам себя задушишь.
Наемник замер, превратившись в странную статую. Но помогло не особо. От каждого, даже малейшего движения, петля затягивалась все сильнее…
И когда байдара взрыла килем мелкую гальку, унакам пришлось вытаскивать потерявшего сознание арбалетчика всей командой. Еще и на помощь звать – очень уж тяжел оказался!
*****
Прийти в себя помогло ведро воды. Холодной и мокрой!
Рыжий подскочил было, тут же со стоном рухнул наземь. Болело все, что могло болеть. Стрелок не чувствовал конечностей, а голова казалась котлом, наполненным раскаленным свинцом, в котором сидит дюжина барабанщиков с тулумбасами. Бом! Бом! Бом-бом-бом-БОМ!
Скорчившись, арбалетчик проблевался. Легче не стало. Разве что барабанщики чуть замедлились, да во рту стало еще поганее. Хоть бивни не приделали…
С гадким хохотом, на него рухнуло еще ведро воды. Рыжий открыл правый глаз – левый закис, не открывался – надо было пальцами расковырять слипшиеся ресницы, предварительно намочив. Прямо перед ним плясало несколько детишек с пустыми ведрами. Одно кожаное, второе плетеное. Дети что-то очень громко проорали, размахивая руками и дрыгая ногами. И убежали.
Наемник пошевелил руками. Вроде действуют, слушаются… Поднес к лицу, раскрыл дрожащими левый глаз, шипя от боли.
Что ж! Везенье его пока что не покинуло. Никакого столба с башкой ворона рядом не было. Что уже не могло не радовать!
Но зато была клетка из толстых, в запястье, деревянных «прутьев», со следами когтей и клыков Решетка, тщательно вделанная в криво обструганные доски пола и крыши. Накрепко замотанная на много витков, тщательно залитая клеем…
В противоположном углу, в паре ярдов – низенькое длинное корытце с треснувшим боком, рядом маленькое ведерко, тоже деревянное. Сам же пленник лежит на охапке то ли камыша, то ли рогоза – никогда не мог различить! И там, и там, острые длинные листья, да тонкий пустотелый стволик…
А еще, в клетке пахло зверем. Большим и страшным. Тут явно кого-то держали до Рыжего. И могли вселить обратно.
Глава 7. Новые горизонты
Словно надеясь оправдаться за бездействие, ветер дул мощно и устойчиво. И даже в нужном направлении!
Асада приказал поднять все паруса, вплоть до кливеров. Керфу подумалось, что будь у них весла, еще и грести бы команду заставил. И наемник не счел бы это странным – ясное дело, что унаки не рискнут атаковать корабль снова. Попробуй еще вскарабкаться на мчащийся когг, среди ясного дня, прыгнув на скользкое дерево с летящей параллельным курсом байдары! Но все, но все же… Могли и решиться на месть, благо, накрошили с избытком!
С другой стороны, потерять четырнадцать человек за раз – для здешних племен – это очень много. Даже слишком! И как бы не был достоин повод, то предпочтут утереться.
С третьей же стороны… Да мало ли что могло произойти? Поэтому, лучше уж поспешить, благо, до Кунтоминтара не так далеко – пара суток пути, а с таким ветром, и быстрее! Не только ведь в паруса, в корму и то дует, подталкивает!
За спиной громко плюхнуло. Мечник развернулся на внезапный звук, готовый схватиться за оружие – теперь-то, в трюме его никто не оставлял!
Два матроса тащили за ноги к борту следующего мертвого унака. Труп оставлял за собой красный след – кровь в здешней влажности застывала неохотно. Вслед за процессией неторопливо шел третий матрос со шваброй. Делал вид, что вытирает.
– А в чем смысл, уважаемый? – спросил мечник, дернув подбородком в сторону прочих убитых. – Еще дюжина ведь, и за каждым смывать?
