Охотники теней

Тихо крадется Тень,

И мгла за ней скребется.

И на твою колыбель,

Она сейчас обернется.

Не бойся, дитя, не страшись,

Она к тебе прикоснется.

Ты только в ответ помолись,

Когда тебе улыбнется…

1

Как я знаю, бредовый день начинается со звука будильника и мыслью, что тебе нужно куда-то идти.

Ладно. Это не единственные минусы. Хреновее всего, это когда ты давишься на кухне недоваренным кофе и опаздываешь в университет на экзамен по математике.

Например, как я сейчас…

– Эвилин, крошка, не торопись. У тебя в запасе еще несколько минут, – смотря на меня с неким удивлением, оповестила мама.

Она крутилась возле плиты, спокойно помешивая мясное рагу. Ее светлые волосы находились в небрежном пучке, голубые, словно ярчайшие софиты, глаза, поглядывали на меня, а на лице висела легкая улыбка. Конечно, чего тут не быть в хорошем настроении, когда у тебя отпуск, делать по дому нечего, а спать можно сколько пожелается?

Ну, ничего. У меня тоже скоро будет так называемый «отпуск».

Каникулы.

О, это волшебное, наполненное легкостью слово. Произнося его, наверное, у каждого с души будто камень падает, и легкие получают огромную порцию свежего воздуха. Все проблемы, зачеты, ночные зубрежки и вечное волнение, остаются позади. А на их место приходит безграничная радость, сопровождаемая мечтами о том, как будет веселее и обезбашеннее провести свободное время, чтобы потом было что вспомнить и, естественно, над чем покраснеть.

Как же я мечтаю об отдыхе. Этот семестр сущий Ад, который, кстати, и к великому удивлению, закончится скоро. Закончится, если я пройду последнюю стадию своего мучения.

Экзамен по математике.

От него зависит все.

Как-никак, но все же я на первом курсе, и мне нужно попыхтеть, чтобы получить положительный балл. Конечно, с этой наукой я никогда «не дружила», начиная со средней школы, но выжму из себя последние капли, лишь бы потом мне не приходилось ходить летом в самое отстойное место на пересдачу и слушать нудного мистера Шерля, явно страдающего дефицитом внимания, да твердящего, что молодежь в наше время думает не об учебе, а о наркотиках и диком сексе без обязательств.

Глупость. Если кто-то и имеет подобные мысли, то не я. И не мои свихнутые на моде подруги, одна из которых – Джесс, считает нашего препода сексуальным. Да-да. Я сначала не обращала на это внимание, думала, что она шутит, но потом, когда сама Джессика Кембри – красотка с шикарной фигурой начала на математике перекочевывать с последней парты на первую, взяв меня с Сарой за шкирку, и любоваться потрепанным годами телом Шерля, я поняла, что тут все серьезно. Очень серьезно. Я пару раз пыталась открыть ей глаза и объяснить, что существуют как бы… более привлекательные парни. Молодые. Привлекательные. Парни. Но она отмахивалась, продолжая мысленно раздевать того, кого я не считаю достойным объектом для таких интимных разглядываний. Вначале мне казалось, что у моей непредсказуемой подруги поехала крыша, но после, как выяснилось, у нее нет никаких психических расстройств, а мистер Шерль всего-навсего очень похож на ее школьного учителя, в которого она была влюблена по уши. Вот и объяснение всему. Н-да. Опираясь на все это, я могу сделать вывод: Джесс и в детстве страдала этой херней. Не знаю, в чем причина подобных «вкусов», но я думаю, либо это деградация, либо сходить с ума от стариков с дряхлой задницей – заложено у нее в генах.

– «Обрадовала», мам, – я закатила глаза, делая глоток невкусного кофе. – Если я не напишу этот чертов экзамен, моя жизнь пойдет под откос. У меня так мало времени!

– Все будет в порядке, детка. Я буду держать за тебя кулачки, – весело пропела она, выкладывая в красивую тарелку свое любимое блюдо.

Положив чашку с напитком, я подорвалась с места, мысленно ставя галочки в голове, что успела сделать и взять для похода в самое страшное и неприятное место в мире. Кивнув себе, когда удостоверилась в том, что нужное борохло покоится в моей сумке, я чмокнула улыбающуюся маму в щеку, затем выскочила на улицу, по пути поправляя непослушную, легкую майку. Погода была самой, как ни кстати, «классной». Некогда светлое небо заполонили тучи, поднялся небольшой ветерок, сильно похолодало, и только спустя несколько секунд я поняла одну истину.

Я гребаная идиотка.

Чем я думала, смотря в шкаф? Нужно было хотя бы кофту надеть…

Хотя… не удивительно. Вообще не удивительно. Я ведь Эвилин Мэлдент – которую в универе все помнят, как неординарную и немного странную девчушку, любящую одеваться не в тему. Однажды (стыдно даже вспоминать) меня пригласил на вечеринку Коул МакКалеб и сказал, что она будет проходить на заднем дворе. Ну, я, естественно, подумала, раз тусовка будет на улице, а Коула есть бассейн, следовательно,… вечеринка произойдет у бассейна.

Наивная…

Оказывается, когда я пришла в цветастом купальнике с маленькой сумочкой в руках и увидела своих знакомых… не в таком виде, как у меня, некоторые парни, смеясь, подметили, что я забыла вещи дома, и сказали, что бассейн засыпали песком месяца так два назад, и на его месте папа Коула соорудил беседку. Черт, как же мне было стыдно в тот момент. Везде летали ухмылки, слышалось раздражающее ржание, и я чувствовала взгляды особей мужского пола, насилующие мое тело.

Наверное, случай с купальником был самым позорным в моей жизни.

Пока что самым позорным…

Неизвестно, какие «сюрпризы» ждут меня впереди.

В лихорадке ища номер Джесс в списке контактов, я ощутила, как мое тело обдало армией холодных капель. Оторвавшись от телефона, посмотрела наверх и… просто афигела.

Начался дождь.

Именно сейчас.

Именно тогда, когда мне до университета осталось ровно полпути.

Именно тогда, когда я легко оделась, густо накрасила ресницы тушью и не взяла зонтик.

Отлично, черт побери. Обычно, эти «знаки» предвещают что-то нехорошее. А значит, я… не напишу экзамен что ли?

Выругавшись и послав это суеверие куда подальше, я спрятала смартфон в кармане. Крепко обняв себя дрожащими руками, побежала по улице. Вода попадала мне в глаза, в нос, аккуратно уложенные волосы превратились в сосульки, а кеды «напились» до отвала, что аж с них текли водопады, когда ступня соприкасалась с асфальтом.

Наконец, оказавшись в университете, я спокойно выдохнула. Холод был позади, и тепло помещения сразу же окутало меня. Как и волнение: через несколько минут у меня экзамен. Черт подери, экзамен!

Я в спешке убрала телефон, позабыв о звонке. С видом настоящего пугало стала носиться взад-вперед, избавляясь от излишков воды и пытаясь привести мысли в порядок, но ничего путного у меня не вышло, разве что я заработала в свою сторону тонну странных взглядов. В Лойоле все студенты обожали поглядеть на что-нибудь «экстравагантное», и с такой «удачей» для них я была просто «лакомым кусочком», который особенно любил подстебывать один кретин по имени…

– О, Мэлдент, я всегда знал, что при виде меня ты когда-нибудь станешь мокренькой!

Точнее, кретин-извращенец по имени Джош, что наверняка вечерами развлекает себя просмотром порнушки или чего похуже – хотя, что может быть хуже этого?

Когда послышались смешки, я, наконец, решила повернуться и взглянуть на этих «гиен». Так-так, кто тут у нас: Харви, Дигсон и Джош – святая троица идиотов, что зачастую прогуливает все лекции, либо приходит на них выспаться где-нибудь за последними рядами. Не скажу, что они красавцы, но и не уроды тоже: все темноволосые и с каким-то придурочным выражением лиц, словно увидели нечто такое, что…

– Гляди-ка, Джош, – горбатый Харви ткнул его в бок острым локтем и ухмыльнулся, как Гуфи, не спуская сверкающих глаз с чего-то явно пониже моей шеи, – у нее лифчик просвечивает!

По крайней мере, я не забыла его надеть…

– Если не прекратите на меня пялиться, я использую свой стратегический запас острых карандашей и воткну вам их кое-куда, на что сейчас смахивают ваши рожи.

Я демонстративно похлопала по сумке, и, судя по улюлюканьям, моя угроза не носила столь эффективный характер: толпучка имбецилов, у которых мозгов было даже меньше, чем у меня, решила наглядно сымпровизировать ситуацию с карандашами и мною. Самое паршивое было то, что меня играл Джош, с дикими смешками пихая воображаемые предметы в… ладно, промолчу куда. Однако радовало одно: теперь в этом коридоре никому не было дела до меня – с ошарашенными видками все пялились на кучку придурков, а я тем временем нашла идеальный шанс свалить отсюда. Да и до экзамена оставалось не так много, нужно было спешить, хотя пару раз у меня возникало желание остаться и запечатлеть их «уникальную» актерскую игру и пустить снимок гулять по интернету. Мда, коварностью я особенно отличаюсь.

Холл был битком переполнен испуганными студентами, что толпились к кабинету математики, возле которого стоял чуть ли не самый настоящий надзиратель – проверяющий мистер Клэрс. Чем он и был знаменит в Лойоле, так это своим тщательным осмотром учащихся. Никто другой из преподавателей не занимался подобной фигней, зато он считал это правильным делом, мол, так у студентов не будет ни единого шанса списать… Я взглянула на парнишку, который без толики страха совал под манжет шпаргалку и причем находился почти под носом старенького Клэрса, стреляющего далеко не ясными глазами по студентам. Да, возможности скатать, конечно же, не будет ни у кого! Я прошлась взглядом по знакомым и печально вздохнула, поняв один очевидный факт.

Я идиотка.

Все пришли со шпаргалками, а я одна решила понадеяться на свои знания, которых таковых и не наблюдалось…

Горький комок застрял в горле и вместо того, чтобы начать в спешке строчить какие-нибудь формулы на дранном клочке бумаги, я сочла необходимым выжать свою майку. О, да-а-а-а, именно это собралась сделать. В холле. Переполненным народом.

Но, слава богу, мне хватило ума не снимать с себя мокрую вещь, а лишь подогнуть ее до линии лифчика и начать процедуры по спасению некогда классной вещички. Собрав руками влажную ткань, я нажала на нее пару раз, отчего у некоторых парней справа вроде бы случился приступ – надеюсь, не сердечный. Я замерла, не понимая, откуда уже издается эта хрень с ахами, а лишь потом заметила толпучку Джоша, что буквально облапывала меня похотливыми взглядами. Жаль, что в их задницах не застряли хотя бы воображаемые карандаши – а было бы весело.

– Мэлдент! – пропел Джош, задирая свою футболку и оголяя полоску редких волос на пупке – да там были целые заросли, ей богу! Он типа сексуально повел бровями, и на его знаки «внимания» я должна была бы растаять, однако нет. Я сделана из другого теста, и именно поэтому ответила ему средним пальцем, на что он, к несчастью, продолжил, раззадорившись. – Покажешь стриптиз за пять долларов?

Я выгнула бровь, беспардонно продолжая выжимать майку и получать другие удивленные взгляды.

– А за десять? – подцепил Дигсон и взмахнул по темной шевелюре.

Все ожидали ответа.

Мда.

У меня для них были очень плохие новости, и так как пока нечем было заняться, хотя имелся шанс написать шпоры, я бесстрастно выпалила, перейдя к отжиманию лямок.

– Даже если вы останетесь последними парнями на Земле, я ни за что на свете не стану этого д… – подняв на полудурков взгляд, я буквально замерла. Кое-какие факты мешали мне продолжать «мокрые процедуры». Помимо того, что две мои лямки съехали вниз, оголив аристократично-белые плечи и кусочек бюстгальтера, вдобавок, чтобы заставить меня поалеть сильнее, взор чьих-то золотисто-карих глаз опустился на это бесстыдство. И обладателем этих… очей не была ни одна из горилл, что любили меня донимать.

Это был парень, что стоял в очереди от меня на пару человек, и я как никто другой осознавала, почему его шея изогнулась под неестественным углом: кто бы упустил возможность поглазеть на такую, надеюсь, возбуждающую картину? Ох, никто бы… Незнакомец был самым ярким доказательством из всех, и меня в коем-то веке смутила его нахальная улыбка в мою сторону и этот жест рукой по медовым волосам, которые – прозвучу примитивно – будто отливали золотом. Да, меня больше вгонял в краску этот парнишка, чем мой развратный видок…

«Группа поддержки» Джоша перешла на грязные комментарии – мне было плевать на них, ведь я засмотрелась на красавчика в черной кожаной куртке, что беспрепятственно проплыл мимо Клэрса и… подмигнул мне? – растворяясь в толпе студентов. Мне что, показалось, или он это сделал? В противном случае, сексуашка страдает нервным тиком… Сексуашка. Блин. Тупое слово. «Спасибо» Джесс, которая научила меня ему.

Оборачиваться было бы глупо: парень – кажется, новичок, так как тут его раньше не наблюдала, – точно подмигнул мне, в чем, отныне, была уверена, ибо тут я одна такая полураздетая девица, что совращает парней и…

– Ну, Мэлдент, сними хотя бы штаны!

… и дикобразов.

С видом мученицы я опустила майку, стараясь сохранять спокойствие.

– В отличие от кое-кого, мне в них пока не тесно.

– О-о-о, – захохотал Джош, дергая ремень на своих джинсах – этот кретин уже заполучал недовольные взгляды на свою персону, – намек понят. Хочешь поиграть со мной?..

– Не в этой жизни.

Я ненавидела приставучих парней, тем более, с завышенным эго и слишком развязным характером: они всегда вызывали у меня отвращение, да к тому же ими был переполнен почти весь мир. Печально.

Но, несмотря на это, меня стало манить к тому светловолосому парнишке, который точно не показался ангелом, если вспомнить его сдержанно-пытливый взор, блуждающий по моему телу… Хотя, в большей мере я хотела узнать о нем. На факультете социологии часто встречаются идиоты, вроде компашки Джоша, и, надеюсь, он не из их числа.

Пока мои «поклонники» осыпали меня комплиментами, я нагло их бросила, рванув вперед очереди. Услышать о себе много чего плохого от одногруппников было не в новинку, когда протиснулась мимо Клэрса, наглядно показав, что в сумочке у меня самое важное для экзамена.

Аудитория была заполнена наполовину, но этот фактор не стал препятствием, чтобы мгновенно вычислить одних личностей: подруг я обнаружила сразу же, так как они пока единственные пялились на меня, как на какую-то балбеску. Причем мокрую с ног до головы балбеску, которая, к сведению, не присоединилась к их компашки за последними партами, а сочла прекрасной альтернативой сесть рядом с тем светловолосым красавчиком. Когда я подумала, что лучшие друзья поймут меня, они показали мне неприличные жесты и, демонстративно надувшись, уставились куда-то в сторону.

Мрак.

С такими темпами у меня не останется подруг, но-о-о…

Сексуашка, на которого я пялилась секунд так десять, повернулся ко мне. Его медово-карие глаза лениво очертили мою мокрую майку и остановились на лице. Потом показалась улыбка – да она была ничуть не хуже голливудской! А с тем фактом, что я тащилась от всяких «звездных» красавчиков, моя внутренняя девчачья сущность издала мечтательный вздох. Когда я разложила все принадлежности на столе, парень потянулся к моему лицу. Мамочки! Он был так близко. Этот чудесный мускусный аромат его тела, шелковистые волосы, пухлые губы, что вот-вот прикоснуться к моим и… прошепчут?.

– Не одолжишь ручку? Просто моя не пишет, – парень дерзко улыбнулся, отстраняясь от меня, и я почувствовала себя дурой – нет – настоящей кретинкой. Кто ж знал, что он не собирался меня целовать? Но мои губы этого точно не могли подозревать – они надулись бантиком, и очередной позор, естественно, не остался без внимания.

Джесс за последней партой тихо засмеялась.

– Какая досада.

– Это было слишком мокро, – поддержала ее Сара, закрывая лицо худыми ладошками и подпрыгивая от хохота на стуле, который был велик для ее тела раза в два.

Сосед взглянул в сторону моих придурочных подруг – о, замечательно, он все это слышал! – и мне не оставалось ничего другого, как снова уйти в аутсайдеры. Я покраснела, наверное, сильнее, чем помидор и отвернулась. Чувствуя унижение, протянула одну из запасных ручек парню.

– Вот. Держи.

Сара и Джесс снова хихикнули. Если бы экзамен начался, они бы давно вылетели отсюда. Но им везло. Сквозь пальцы я взглянула на блондина, который тоже посмеивался над моей нелепостью. Ох, везло, в отличие от меня…

– Спасибо, эм…

– Эвилин, – подсказала я и уронила руки на столик. В это время в класс влетел мистер Шерль – готова душу положить на кон, что Джесс сейчас истекает слюнями. – Эвилин Мэлдент.

– Эвилин, – словно пробуя имя на вкус, промурлыкал красавчик. Он сунул ручку в губы и, черт подери, несмотря на то, что я редко думала в левую сторону, но все его движения – любой взмах ресницами, даже дыхание – казались мне сексуальными. Вероятно, кому-то просто надо лечиться. Или смотреть поменьше фильмов со всякими секс-символами. – Звучит красиво.

– А то, – завороженная его голосом, я встрепенулась и постаралась не подавать виду, что тащусь по нему гораздо сильнее, чем по пицце с сыром и грибами. С видом мокрой курицы я и так не производила впечатления нормального человека, и для поддержания оставшегося авторитета сделала гордый вид – обычно, у меня это получилось ужасно.

Улыбка парня подтвердила этот нюанс.

Ох.

– Я – Кевин, – представился, протягивая ладонь.

Мое сердце совершило в груди невообразимый кульбит: его рука такая сухая, а моя – мало того, что потная, так еще…

– Очень приятно. – Я сделала вид, что не заметила его ладонь. Позора мне хватало. Уставившись на преподавателя, тщательно перемешивающего тесты, я нахмурилась. – Как думаешь, нам повезет с заданиями?

Присутствие темы для общения в данный момент было на вес золота – по крайней мере, для меня – девушки, чьи разговоры с симпатичными парнями не длились и пары минут. Печалька.

Кевин потянулся, и его белая рубашка слегка задралась на животе, оголив кусочек черной татуировки – а это уже интересно…

– Я – новенький, так что, здесь все ясно. – Слишком самоуверенное заявление даже для вновь прибывшего. Его ухмыляющиеся карие глаза упали на мой влажный топ. – А вот насчет тебя, мокрая девушка, не уверен.

– О, спасибо, что напомнил о моем дерьмовом состоянии, – буркнула я.

Шерль выдал нам тесты, и когда его прекрасный зад (как любила его охарактеризовать Джесс) пропал, Кевин подмигнул мне.

– А по мне так ты неплохо выглядишь. – Блондин ослепительно улыбнулся, и могу поспорить, что в душе от его красоты ахнула не одна я.

Я беспрепятственно переместила взор на оголяющую торс ткань, где растекся чудаковатый узор, очертания которого уходили…эм… в тот самый низ. И нервно сглотнула.

– Взаимно.

В аудитории народу было хоть отбавляй. Буквально через пару секунд у каждого на парте лежало по несколько листочков. Довольный своей быстротою, старенький Шерль объявил о начале экзамена и опустился в широкое кресло, пожелав нам удачи. Джесс и Сара, в мозгах которых я не сомневалась, сразу же приступили к заданиям, а когда я прочла, с чем предстоит иметь дело, мое сердце чуть ли не остановилось. Допустим, пару минут назад я считала себя тупой, но на этот раз официально короную статус дауна, ибо в математике ничерта не шарю. И мне будто по «вселенской случайности» попался самый сложный вариант. У парня сзади был один из тех, решение которого я еще могла нашкрябать, а девушке неподалеку конкретно повезло: ее тест, на удивление мне, казался несложным. После пары минут сканирования взглядом кабинета, я приписала себе пожизненный статус неудачницы. Тем более, какие мне задания выпали, на этой теме я отсутствовала. Замечательное продолжение дня.

Но опускать руки я не собиралась. Все-таки, чем я тупее того самого Джоша? Или… – я искоса посмотрела на спящую девушку за несколько парт от себя… – или вот этой особы? Вроде бы, ее имя… Лэйси. Хотя, черт с ним. Мне нужно справиться с тестом!

Свет от прямоугольных ламп падал на мой черновик, в котором не было ни одного решения: он пустовал. Я прикусила губу и повернула голову вправо, пытаясь не подавать виду, что я собираюсь списать у соседа. Оглядев все парты, я махнула Саре, которая сидела вдали от меня. Она повернулась и пальцами указала номер своего варианта, и в этот момент я огорчилась: у нее был четвертый, а не первый. Мрак. Джесс спрашивать было бесполезно, так как она сидела еще дальше, чем Сара.

Я ощупала глазами аудиторию: светлые стены, пустующие бланки, парты матового оттенка и недовольные студенты. Супер! Никто даже не поможет.… Кидать записку кому-то из подруг было бессмысленно, потому что привело бы это к плачевным последствиям.

Наклонившись немного влево, я придвинулась к соседней парте и покосилась на белый листочек: решение, решение; Ну где же вариант? Перекинула волосы на другое плечо, и в этот момент ко мне повернулся сосед, который с великим воодушевлением что-то чиркал на клочке. Он покосился своими огромными глазами на меня и немного приоткрыл рот, будто думая, что я собираюсь его чмокнуть. Парень с надеждой улыбнулся, и из-за пухлых губ показались брекеты. Он даже не понимал, чего мне от него нужно… В ответ на его умопомрачительную улыбку я мило махнула рукой и показала пальцем на его листочек, давая знать, что мне немедленно нужна помощь.

Разочарованно вздохнув, паренек закрыл рукой ответы – причем с нужным мне вариантом! – и уткнулся дальше в работу. Если бы не тишина в кабинете, я бы с удовольствием начала возникать.

Откинувшись на спинку стула, я обиженно скрестила руки. Вероятно, помощи ни от кого не дождусь. Просто прекрасно. И почему мама родила меня такой тупой?

– Первый? – прошипел Кевин, незаметно пригнувшись ко мне.

Его взгляд падал куда-то неопределенно, и я, естественно, подумала, что он – беспардонный засранец – спрашивает про размер моей груди. Поэтому раскрасневшаяся и ошеломленная деликатно просветила:

– Вообще-то второй.

– Так у тебя же первый, – настаивал блондин, затем заглянул в мой лист и с улыбкой повторил: – Я не ошибся. А ты о чем?

Мои глаза округлились. И какой раз за сегодня я хочу провалиться под землю?

– Э-э-э… да я…

– Если ты об этом, – знакомый с дерзкой ухмылкой указал на мои «прелести», и меня тотчас бросило в неистовый жар, – то, да. Второй. Второй с…половинкой. – Он облизнул пухлую губу. – Идеально.

Если бы не воспитание – хоть какое-то – я бы накинулась на него с поцелуями. Или с кирпичом. Пока не определилась.

Кевин, видимо, не заметил и толики моего смущения, потому что поправил соскользнувшую с мокрой кожи лямку бюстгальтера и протянул маленький листочек:

– А вот это первый.

Меня поразило многое в этом парне, но больше, наверное, не снисходительность, а наглость. А его во мне по-любому цвет далеко уже не белого лица…

– Почему ты мне помогаешь? – я быстро спрятала клочок с ответами от орлиного взгляда Шерля и почувствовала себя неуютно: даже этот индивидуум что-то знает, но… разве можно было что-то решить за пару минут экзамена? Точнее быть… я опустила взор на листочек… вау, да он все сделал!

Кевин хищно улыбнулся и уткнулся в работу, когда «надзиратель» уставился на нас.

– Отблагодаришь потом, Эвилин Мэлдент.

Мое сердце кануло в пропасть. Прозвучало так, будто я должна расплатиться с ним своим телом… Хотя… телом? Я влепила себе мысленную пощечину – хватит уже думать не в ту сторону!

Натянув глупую улыбку, я быстро накинула ответы в тест, действуя при том крайне осторожно. Все-таки, заполнение бланка не обошлось у меня без косых взглядов на красавчика, которому я, похоже, очень приглянулась. Видимо, быть… мокрой не всегда так плохо. Какая-то часть меня ликовала от этого предположения, а какая-то – постепенно окуналась в чашу страха. Лишь потом я поняла, откуда шел початок беспокойства.

Черные глаза.

Сквозь толщу окна на втором этаже на меня таращились черные глаза. Но больше «впечатления» производила вся рожа в целом: исполосованная, словно израненная, кожа цвета пепла; две ромбовидные воронки вместо носа; растрепанные спутанные волосы. Черт. Я замерла. Это что еще за хрень? Существо – а оно каким-то образом умудрилось забраться на второй этаж – кровожадно улыбнулось. Ряд гнилых зубов блеснул смертью. Если бы не стул, я бы давно валялась где-нибудь под партой. Тем не менее, грохнуться в обморок сейчас мне мало что мешало, к тому же, монстр, которого, по всей видимости, никто не лицезрел, пригнулся, высматривая кого-то. Лохмотья на тонком тельце всколыхнулись, а пряди немытых неделями – или годами – волос облепили уродливую морду. Было бы не так страшно, если бы чудик не указал кривым пальцем на меня и не облизнул бородавчатым языком пыльное стекло.

Я подпрыгнула на стуле, привлекая всеобщее внимание. Что за чертовщина тут творится? Несколько удивленных взоров вытаращились на меня, а я тем временем с шоком глядела в окно, потому что… создание испарилось, как исчезает картинка на телевизоре, что выключаешь.

Вот дерьмо. Пора завязывать с газировкой.

– Мисс Мэлдент, – осек Шерль, беспокойно поднявшись с места, – с вами все нормально?

«Коршуны» оторвались от своих работ и вытянули шеи, лишь бы хорошенько разглядеть низенькую невзрачную девчушку, таращившуюся в окно, за которым будто бродил – ладно – летал Сатана. Кевин единственный проследил за моим взглядом и, странно нахмурившись, взял меня за запястье.

– Что случилось?

Я вернулась в реальность. Удостоверившись, что та галлюцинация – или что это было? – испарилась точно, я подала преподавателю жест, что все отлично и кивнула знакомому, хотя с этим самых пор стала ощущать себя гораздо хуже: меня будто толкнули в кусты с колючками. Огромными колюч…

– Эй, – Кевин помахал ладонью перед моим лицом, и Шерль непонимающе нахмурился, – Эви, ты в порядке?

– Д-да, – с трудом солгала, вытирая вспотевшие руки о джинсы. Говорить кому-то, что я видела за окном подобие миниатюрной банши то же самое, что залезть сейчас на стол голышом и станцевать джигу-дрыгу. Я имею в виду: реакция будет одинаковая. Кто нормально отнесется к одной из этих ситуаций? Мой взор взметнулся на Кевина. Ох, уж точно не этот красавчик, что и так считает меня немного… «необычной».

– Ты знаешь, что я чую ложь, Эвилин Мэлдент? – парень надломил светлую бровь, и я обрадовалась, когда Шерль встрял, хлопнув в ладоши и громко объявив:

– Так, тишина! Тут не на что смотреть! Вы, мисс Мэлдент, и новенький…

– … мистер Паркер, – подсказал Кевин, не сводя с меня пытливо карих глаз.

Мужчина кивнул.

– Да, и вы, мистер Паркер – принимайтесь за работу! Учтите, если кого-то из этой аудитории хватит понос, горячка, обморок или прочее, тест вы все равно будите переписывать!

2

Я выбежала на улицу, как только экзамен подошел к концу. Дождь перестал молотить по улице, но тучи не ушли. Впрочем, и мое паршивое состояние тоже. Остановившись неподалеку от входа в Лойолу, я замерла. Чувство, будто меня окунули в ледяную прорубь, не проходило. Я все так же ощущала на себе взгляд тех черных глаз, чей обладатель… не походил на игру моего коварного воображения. Однако мой отец, бросивший нас несколько лет назад по типичной причине – нашел более молодую пассию, – когда-то работал в психбольнице. Он четко знал, что из-за мощного стресса человек может испытывать галлюцинации. А если вспомнить про то, как сильно я волновалась перед экзаменом по математике, в принципе, тут можно прийти к вполне объяснимому выводу: у меня просто немного поехала крыша. Вот и все.

Кевин вывалился из двойных дверей через пару секунд, когда я выбежала-вылетела-выпорхнула из университета. Он нес на плече черную куртку и уверенно направлялся ко мне. Видок у него был такой, словно он выиграл в казино и пошел снимать проституток в богатом борделе. Эх… серьезно что ли? Наверное, вы поняли первую причину, почему со мной не все нормально.

Блондин остановился напротив, и его золотистые глаза впились в мои.

– Я надеюсь, это ты так не от меня убегала? – Он ухмыльнулся.

Я немного помедлила, прежде чем выдавить улыбку – все-таки, нужно быть дружелюбной. Даже после такого… Тем более, с красавчиками.

– Я убегала от своих проблем, – пошутила, обхватив себя руками – холодок пустил в кожу свои ледяные коготки, и в тоненькой майке, промокшей насквозь, тепло ничуть не приходилось.

– Если это подтекст, то я одновременно польщен и огорчен, – просиял Кевин, явно не настроенный, чтобы свалить по своим делам и оставить потрепанную девчушку в покое. В какой-то мере, я была рада, что он тут стоит, со мной, но покоя не давал один вопрос: почему? Что он нашел во мне? Пока я ломала голову, ища ответ, парень заметил мою дрожь и со скоростью света накинул куртку на мои плечи. – Ты совсем промокла. Не слышала о существовании зонтика или кофты?

Ха-ха.

Я поборолась с желанием показать ему язык, ибо челюсть онемела, и еле как подметила:

– Очень любезно с твоей стороны.

– Люблю согревать хорошеньких девушек, – Кевин подмигнул, и меня тотчас бросило в жар. Мне не послышалось, или он тонко намекнул, что я симпатичная?

Робкая улыбка тронула мои губы, отчего блондин завис – в буквальном смысле. Его взгляд остановился на моем лице, дыхание замерло, и лишь после выяснилась причина его состояния:

– Кто-нибудь говорил, что у тебя – красивая улыбка?

Один бал в пользу тупых подкатов.

Я закатила глаза, якобы невзначай вспоминая свою акулью лыбу и кривой резец.

– Со мной такое не прокатит. Но, а впрочем… дальше пойдет про то, что мои глаза – как два океана, где не страшно утонуть?

Кевин засмеялся – мягко, красиво – тем самым подтверждая мою «догадку», и сложил рельефные руки на груди.

– Ну… это было на крайний случай. Еще я бы мог рассказать о твоих шелковистых волосах…

– Те, что напоминают сейчас сосульки? – я демонстративно подцепила светлый локон. Знакомый издал очередной смешок; ямочки, что появились на его щеках, заставили меня постепенно таять, как мороженое. Но я не позволила себе превратиться в «девчачью лужу», перейдя на более волнующий вопрос: – Скажи, ты пришел сюда, чтобы побеседовать о моей внешности?..

– Ну-у-у, – он потянулся, напоминая кота, объевшегося сметаны, и с кривой улыбкой сократил между нами жалкие дюймы – пожалуй, не буду говорить, что только что произошло с моим сердцем, – вообще-то, мне нужно вернуть тебе кое-что. – Кевин вынул из бокового отсека рюкзака ручку и пригнулся ко мне. Несколько золотистых прядей накрыли его лоб, а когда губы – пухлые и нежные – оказались опасно-близко к моим, я ощутила, как он засунул что-то в задний карман моих джинс. Естественно, этот парень не забыл «нечаянно» задеть мою пятую точку и насладиться ошарапевшим выражением лица, в котором я расплылась. – Ручка. Я чуть ли не забыл ее отдать.

Ах, ручка. Я понимаю там вернуть обратно кусок золота, но это реально больше походит на глупый пикап. Тот самый пикап, на который я – мечтательное создание, увы, повелась…

– Ты мог бы оставить ее себе, – смущенно предложила я.

Кевин не желал отпаивать от меня, наверное, вот почему кое-где мне стало далеко не сухо.

– Это было бы не по-джентльменски.

– Впрямь?

– Да. Поэтому я вернул тебе даже колпачок. – Он легонько хлопнул по карману, где покоилась моя ручка. Жар сразу же охватил ту область, а гнев, что он меня нагло лапает, будто рукой сняло – до чего же, черт подери, это прекрасное ощущение!

Меня снова задели какие-то капли, и прежде, чем я успела понять, что происходит, Кевин резко обхватил мою талию, мы сделали небольшой виток, и, что невероятно, я снова попала в неловкую ситуацию. Парень прижал меня к мощному дубу, откуда древние ветви тянулись чуть ли не до грозового неба. Точнее, я сама позволила себя завести в подобное состояние. Я не сопротивлялась – это раз. Два – я бы могла давно скинуть его руки, сжимающие мою талию. И, наконец, три – я стояла смирно, попавшая в его невероятно-жаркий капкан, потому что сзади него лил лохмотьями дождь. Начался целый ливень, а под древесной конструкцией было почти сухо.

– Осторожнее, Котенок, а то снова промокнешь. В любом случае, я тебя всегда согрею.

Вау.

Я сплю? Скажите, что – нет.

– Н-не сомневаюсь, – голос дрогнул – это случилось точно не из-за холода. Всего-навсего руки Кевина… кхе… «случайно» проникли под мою майку, и горячие пальцы скользнули по озябшей влажной коже, задерживаясь на ней чуть дольше, чем нужно. Его пытливые ладони, что наводили на меня, черт побери, какой эффект, немного схожий с обморочным, к несчастью – да, к несчастью – оставили талию в покое и нехотя нырнули в карманы джинс.

Именно сейчас, когда Кевин прижался ко мне чуть ли не всем шикарным телом, а я почти что дошла до оргазма, неподалеку от нас остановились Джесс и Сара, что очень громко заржали, принуждая моего… знакомого отойти. Как всегда мои подруги подоспели вовремя.

Ох, ежики…

Кевин окатил уже визжащих девушек веселым взглядом, а на меня опустил тот самый взор «самца», от которого, обычно, сносит крышу у всех особей женского пола.

– Думаю, ты не промокнешь больше, – он кивнул на большой зонт Джесс, и та заговорчески переглянулась с Сарой. – А у тебя предусмотрительные подруги. – Блондин без тени страха скользнул назад – прямо под лупящий по земле дождь! – и улыбнулся, будто собрался рекламировать какую-то крутую зубную пасту. – Увидимся, Эвилин Мэлдент.

– Увидимся, Кевин Паркер, – парировала я, наблюдая, как его силуэт в промокшей тоненькой футболке уходит в неизвестность. И да, мне ничуть не было стыдно, что я забыла отдать этому парню куртку – чего только стоил вид его просвечивающихся мускул!

– Боже мой, вы чуть ли не начали делать детей прямо под дубом! – Джессика неожиданно вцепилась в мои плечи красными ноготками и закрыла своей изящной фигурой уходящего Кевина.

– Э-э-э, ты все не так поняла, – собралась оправдываться я, однако знала, какие сильнейшие искры проскочили между нами.

Но Сара, видимо, решила поддержать ее, приводя в порядок черные кучеряшки и вытирая тушь под огромными светлыми глазами.

– Ви, в следующий раз давайте не прилюдно, а? Иногда это выглядит дико.

Я покраснела, представляя, какими мы с Кевином выглядели со стороны. Лихорадочно опустив задравшийся край майки, я нырнула в рукава большой кожаной куртки, что не осталось без комментариев фантазерки Джессики Кембри:

– Вот только не говори, что он показывал тебе мини-стриптиз…

– Джесс, – шикнула я, вставая под зонтик и отдаваясь с подругами объятиям дождя – ну и погодка! – Кевин не делал ничего в этом роде…

– Но мог бы. Он сексуашка.

– Никто не знает, откуда этот новенький прибыл, – встряла Сара, семеня за нами. Ее серые выразительные глаза взглянули на меня, и я почему-то сразу поняла, какой вопрос последует: – Эви, тебе известно что-нибудь про него? Все в Лойоле о нем и трещат, мол, загадочный парень.

– Как бы тебе объяснить, – я пожала плечом, чувствуя себя неуютно, затем тише выпалила: – мы познакомились на экзамене, и он почти ничего о себе не рассказал.

– Зато прижимался к тебе своим хозяйством, – отчитывала Джесс. В ее словах я словно была какой-то потоскухой, что уединилась с незнакомцем. Подруга взмахнула рыжей шевелюрой, и мы втроем остановились на красном сигнале светофора – с ним-то по оттенку соревновалось мое лицо. – Ты спросила у него номер?

– Чего? – оторопела я, ухмыляясь.

– Номер. Телефона. Циферки, – пояснила Джесс, будто считая меня слабоумной.

Я расхохоталась, пихая ее локтем, и Сара вставила:

– А разве это не должен был сделать он?

Действительно.

Я повернулась к подруге.

– А ты истину глаголешь, женщина.

Кусты рядом с нами неожиданно зашевелились, и кто-то тихо зашипел. Кошки? На кой черт в такую погоду вообще гуляют животные? Я собралась было отвернуться от сходящего с ума растения, но кое-что остановило меня: те глаза. Черные. Полные зла и ненависти глаза выглядывали на меня из-за сполохов кустов, а очертания острейших зубов еле-еле блистали, как бы угрожая в любую секунду проткнуть мою нежную кожу.

Снова эта фигня.

Я поморгала несколько раз, надеясь, что галлюцинация пропадет.

Тщетно.

Кажется, эта штука была живой, и то, что она вытворяла недавно с окном – явное доказательство того, что я – либо ее будущее лакомство, либо – нечто похуже…

– Что это такое, черт побери? – вырвалось у меня, и Джесс с Сарой тотчас завертели головами, ища объект моих «разглядываний».

– Кто? Где? Что? – пламенная грива подруги промелькнула перед моим взором. После ее «кудахтанья», монстр куда-то спрятался, а я снова почувствовала себя идиоткой: никто не видел то чудо.

Кроме меня, естественно.

– Забудьте, – посоветовала я, быстро пихая подруг на зеленый свет и не сводя с коварных кустов испуганных глаз. – Лучше идемте скорее…

– В кафе? – загорелась Джесс. Сара ее поддержала оживленным кивком.

Мне стало не по себе, когда кусты вообще прекратили шевелиться – что это было недавно? Снова игры воображения, да?

– Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда.

– Здорово! – Сара подпрыгнула и подцепила меня под руку. – Как раз обсудим тест и поедим. Я так сильно проголодалась, что готова съесть целое ведро куриных ножек!

***

В последнее время в Новом Орлеане часто лили дожди. Наш двухэтажный некогда отремонтированный домик, отныне походил на старый, так как большинство наших с мамой стараний смыло ливнем, а цветы, которые мы кропотливо высаживали в саду, завяли. Избыток влаги не шел на пользу розам, зато был во благо сорнякам – они облепили приличную часть заднего двора и погубили некоторые ромашки.

Печально, а что же…

В периоды проливных дождей я любила укутаться в уютное одеялко и потягивать горячий шоколад со сливками и зефиром. Что делала сейчас. Пока мама развлекала себя просмотрами спортивных телеканалов, ее дочь, отрастившая приличный зад, частенько штурмовала на кухню за сладеньким. Да, я была еще той любительницей шоколадок и прочей вкуснятины, но, к счастью, это никак не сказывалось на мне. Почти. Просто мама бралась за мою фигуру каждую субботу, изнуряя физическими нагрузками, тем более, долгим бегом, что мог затягиваться и на несколько часов.

Так как толком нечего было делать, я решила немного порыть в интернете о галлюцинациях. Точнее, не совсем была уверена, что это были они. Сегодня я столкнулась с необъяснимым. Дважды. И трезво считать это выдумкой моего чокнутого мозга или реальностью – одинаково глупо.

Отложив горячий шоколад, я вбила в «Гугле» краткое описание того чучела и с полным сомнением на внятный ответ нажала кнопку «найти». Что и следовало ожидать, ничего путного мне не попалось, зато браузер посоветовал хорошую психиатрическую лечебницу – окей, на этом я была ему прям всей душой благодарна. Пусть я не считала себя совсем съехавшей с катушек, однако номер психушки всегда придется впору. Мало ли что со мной еще будет…

Моему оптимизму можно было лишь позавидовать. Окончательно сдавшись после третьей попытки поисков, я собралась уже закрывать от отчаяния ноутбук, как раздался тихий сигнал. Хах, Фэйсбук? Интересно-интересно.

Когда взор упал на фотку того, кто прислал сообщение, мое сердце, кажется, вылетело в открытое окно, а дыхание резко оборвалось. Итак, дамы и господа, девице, запомнившейся в этот день мокрой маечкой, написал сам…

Кевин Паркер: Я нашел тебя:DD Как ты, не промокла снова?

Тело тотчас окатила возбуждающая волна, а в голове всплыл наш с ним немного интимный разговор. Если не обращать внимания на множество нюансов и на то, что вела себя непристойно или как полная идиотка, этот парень вполне мог запасть на меня. Я хихикнула, с предвкушением опуская пальцы на кнопки. Ох, а на фотографии он такой же красавчик, как и в жизни: эти светлые волосы, золотистые глаза, сексуальное те…

Кевин Паркер: Ау, Эвилин Мэлдент? Мисс, вы прочли мое сообщение и смеете молчать?:)

Ви Мэлдент: Ты меня пугаешь: заделался маньяком?:)

Кевин Паркер: О, мне не составило большого труда найти тебя. И да, классные фотки;-) Особенно в купальнике.

Я застыла. Потом мое лицо всполохнуло жаром. Черт. Прошлым летом мы с мамой побывали на море, где она засняла много моих образов в откровенном купальнике. Не скажу, чтобы мне не нравились те фотки… Но когда знаешь, что парень – красавчик оценил их по достоинству и, наверное, сейчас пускает слюни, одновременно поднимается самооценка, и чувство смущения заглатывает тебя до самой макушки.

Ви Мэлдент: Ох, боже мой…

Кевин Паркер: Было бы неплохо увидеть тебя вживую. В этом…

Мне никогда не было так жарко, как сейчас. Даже горячий шоколад давал уже не тот эффект.

Откинув взмокшие от пота пряди, я нелепо улыбнулась, зависнув над ноутбуком. Хм… что ему ответить? «О, Кевин, я бы тоже была не прочь улицезреть тебя в подобном?». Серьезно что ли?

Собрав все «мужество», я с видом мученицы принялась печатать сообщение, как вдруг какой-то жуткий скрип отвлек меня. Подняв голову, я вгляделась во тьму, и то, что увидела, ничуть не обрадовало меня: открылась дверца старого шкафа, что выглядел так, будто пережил войну с Наполеоном. Мое сердце со скоростью американских горок кануло вниз. Что… кто… как она отворилась? Вопросов было за миллион, и они оказались настолько трепещущими, что я оставила переписку с красавчиком и встала напротив древней бандуры. Подумаете, я смелая? Куда уж там… Кому-то просто не хватает адреналина и приключений на пятую точку.

Шкаф находился напротив кровати. В нем было достаточно темно, чтобы я поняла, какая это плохая идея – заглянуть внутрь. Факт, что в моем доме не водились никакие животные, служил вторым отталкивающим звеном. Наперекор чувству самосохранения и желанию остаться с сухим бельем, двинулась к здоровяку. Вообще-то, с этого дня я начала сомневаться в своем скептическом предположении о существовании всяких сверхъестественных тварей: монстр с черными глазами был тому весовым доказательством. Так что, сейчас вполне возможно ожидать самого худшего и необъяснимого…

– Эй? – я замерла в паре шагов от шкафа. – Там… кто-то есть?

Поверьте, мне не хотелось слышать чей-то ответ. В самом деле.

Мама наверняка давно спала на диванчике в гостиной, выдохшись после спортивного занятия, поэтому ни в коем случае не могла надо мной так жестоко приколоться. Потому что – дьявол! – вторая дверца резко отворилась, и тогда я взвизгнула, падая на задницу. Адский шкаф словно зажил своей собственной жизнью! Он начал выплевывать мои висящие на вешалках вещи прямо на пол и… хохотать? Смех был чертовски пугающим: создавалось ощущение, что в спальне открылась дверь в Преисподнюю, а мою душонку забрать выдвинулся сам Сатана.

Черт. Иногда эта фантазия до добра не доводит.

– Господи! – из меня выбило весь воздух: кажется, теперь начались точно не галлюцинации.

Я бы, конечно, поднялась, если бы шок не сжал меня в тесные объятия: из владений мрака выползло нечто темное. Буквально. Выползло. Это был… человек? – чья кожа выкрасилась в идеально-черный цвет. Создавалось ощущение, что… чудик искупался в нефти, а потом прыгнул в кусты с колючками – его оболочка – длинная и липкая – была покрыта какими-то огромными штуками, на каких нельзя было взглянуть без ужаса. Существо, черт побери откуда тут взявшееся, с помощью длинных когтей вывалилось из шкафа и подняло на меня черную голову – лучше бы оно этого не делало… Стоило мне увидеть круглый рот, окольцованный несколькими рядами острейших зубов – кровавых острейших зубов – я взвизгнула, прыгая на кровать. А монстр тем временем нырнул под мое некое «убежище», издавая отвратительные гортанные звуки. Его длинные ноги – с голой, простите, задницей, – скрылись во тьме. И тогда стоило бить конкретную тревогу.

– Что ты такое? – сквозь дрожь выдавила я, не в силах набраться храбрости, чтобы позвать на помощь – вдруг это Нечто решит наброситься?

Я обречена. Да. Я в любом случае обречена.

Несмотря на это веселенькое предположение, я не могла больше выдавить и звука, забравшись на спинку кровати после мощного толчка снизу. О, святые огурчики, что нужно этому уроду? Он меня сожрет?! Вероятно, он меня сожрет – а иначе зачем эта тварь пытается сейчас забраться ко мне?

Стоп.

Существо забирается ко мне?

– Уйди от меня! Черт! Свали отсюда! – я вовремя подобрала под себя ноги – монстр наполовину повис на кровати, как морж, и стал махаться когтистой лапой, пытаясь царапнуть меня. Пожалуй, больше всего меня удивляло одно: какого фига я еще в сознании?! – Не трогай меня! Я буду кричать! Если это какой-то глупый розыгрыш, клянусь, я сверну бошку тому, кто его…

Чудик забрался на кровать, вцепившись своими «лезвиями» в мягкий матрас, и тут мои сомнения пропали. Наши лица разделял жалкий фут, и я успела убедиться, что его видок – не может быть никаким костюмом. Попросту он – настоящий. Реальный. Живой. Пф, подумаешь!

Монстр зарычал, встав на колени и склонившись ко мне.

Именно в данный момент я поняла, что не оставлять завещание было плохой идеей.

Как и иметь в доме подобные старые шкафы.

Из ромбовидных ноздрей вырвался пар, чуть ли не ошпаривший мое лицо. На меня словно дыхнул чайник! Глаза, которые больше походили на две черные дыры, по-видимости, заглянули в мои. Я окаменела, ведь коварное осознание, что не выберусь отсюда живой, поглотило меня. Разом.

Что и собрался сделать монстр.

Он разинул широкую пасть, заклацал зубами, пытаясь что-то сказать или же съесть меня, и после того, как я закрыла глаза, мгновенно смирившись со своей жалкой участью, все звуки махом заглохли. Что-то пролетело мимо моей головы где-то на дюйм и нашло приземление совсем рядом – ветер? Ага, особенно.

Почувствовав, как матрас ослаб, я резко распахнула веки.

Стрела.

Светящаяся стрела, сотканная будто их хрусталя, вонзилась в грудь существа, что почти бесшумно шмякнулся на пол.

Пытаясь совладать с собой, я приподнялась, решив проверить, сдох ли чудик – а он на самом деле отправился…ээ… в мир иной. Его тело принялось исчезать. По маленьким кусочкам. Как пепел, который начали развевать по ветру. Фантастическая хрень не заняла больше и пяти секунд – на шестой все прекратилось. Даже растворилась чудаковатая стрела, чей обладатель, похоже, спас меня…

Ничего не осталось в доказательство тому, что со мной приключилось пару мгновений назад.

Вот же дерьмо.

Ощущая себя добычей, убежавшей от охотников, я всем дрожащим телом повернулась к открытому окну, откуда прилетела стрела. Темень охватила улицу, и это было самым позорным, потому что… я не смогла увидеть лучника, по необъяснимым причинам спасшего мой зад. Деревья злобно возвышались над моим домом, и где-то среди них я заметила силуэт, ускользнувший в участок, напрочь лишенного света. А потом все погрузилось в пугающую спокойную тишину, которая разбавлялась моими рваными вдохами и звуками сердца, буйствовавшего в груди.

3

Я не спала целую ночь – даже не сомкнула глаз. Уйти в мир Морфея хоть на секундочку не позволяли вопросы, размножающиеся в голове, как сорняк, да и, тем более, я не могла просто так спокойно отдыхать после случившегося.

Тот чудик – черный чудик, выползший из шкафа, конечно же, в темное время суток был реальным, но на утро он казался дурной галлюцинацией. Правда до тех пор, пока я не вспомнила об одежде, что он встормошил. Рубашки, джинсы, футболки, платья – все было сброшено с вешалок и разбросано на полу, где не было и единого напоминания о том «госте», которого кто-то прикончил. И, вероятно, раз этот кто-то меня спас по необъяснимым причинам, остается сделать вывод: он за мной следил. Если так, то… лучник откуда-то знал, что на меня нападут, и не забыл взять с собой свое «оружие». Однако он мог всегда таскать его при себе… Хотя, без разницы, что он делал раннее: подглядывал за мной или еще что, главное, тот «герой» спас меня от почти неизбежной участи – быть сожранной уродом из шкафа. Он же хотел меня сожрать, верно?

Зашибись. В жизни бы не подумала, что моя детская боязнь когда-то обретет плоть.

Заглядывать в шкаф – пусть он и был пуст – особого желания не было, и я схватила с пола первые попавшиеся шмотки. К моему несчастью это оказались блузка и юбка, к которым я подобрала удобные кеды. Прикид вышел как у шлюхи. В самом деле. «Дополнить» его пришлось легким слоем косметики, чтобы в основном закрыть следы бессонницы, а волосы – белые, отливающие при ярком свете чем-то вроде золота… их я распустила, вспомнив про кое-какого красавчика. Вроде бы мы увидимся сегодня, а это значит, я должна произвести на него немного иное впечатление. По крайней мере, я буду сухой. Ну, смотря где.

Мои щеки горели похлеще ядерного реактора от одной мысли о Кевине. Итак, признаюсь: он мне понравился – это раз. Два – он мне очень. Очень. Очень понравился. Наконец, три – я идиотка, раз думаю о каком-то смазливом пареньке, когда меня чуть ли не сожрали этой ночью.

Эй, а разве мне стоит «блажить» себя угнетающими воспоминаниями? У меня без того жизнь не сахар. Но это не повод оставлять волнующие вопросы без ответов. Все-таки, кем бы ни было то существо, я это узнаю. Конечно, пока неизвестно каким образом, но узнаю.

В моем репертуаре есть интернет и помешанная на паронормальных штучках соседка миссис Шоу.

Я не пропаду.

***

Лойола всегда располагала огромным количеством дебилов, и я в этом сотый раз убедилась, когда в коротенькой юбочке слегка нагнулась к стенду с результатами о вчерашнем трехчасовом мучении.

– Мэлдент, ты так для меня вырядилась?

Ой, а кто же это может быть? Хм… интересно, какой это идиот каждый раз прикапывается ко мне? Или, быть точнее, идиоты?

Возведя глаза к потолку с мыслью: «Боже, за что мне это», я развернулась. Знаменитая и далеко не святая троица, во главе которой находился Джош, «любопытно» разглядывала мои оголенные ноги. Мне еще ни разу так сильно не хотелось выброситься в ближайшее окно.

– Мечтать не вредно, знаешь…

– Совсем не вредно, – подхватил Джош и прикусил губу, якобы незаметно пытаясь заглянуть мне под юбку – бывают ведь ублюдки! Скрипя зубами, я скрестила ноги, лишив извращенца великого удовольствия. – Мэлдент, с такими темпами ты девственницей и останешься.

Джошу откуда-то было известно, что я почти никогда не встречалась с парнями, а, тем более, не занималась чем-то, выходящим за барьер поцелуйчиков и держаний за руки. В принципе, на этой ноте он постоянно мне докучал. Тем временем я всегда защищала свое светлое имя, что попыталась сделать и в данный момент, если бы не ровный и холодный голос, разрезавший хихиканья компашки Джоша:

– А ты не приобретешь и жалкую долю извилин, продолжая действовать в этом духе.

Коридор взорвался улюлюканьями и моими сдавленными смешками. Потом какие-либо звуки заглохли: в поле нашего зрения – из-за угла – развалистой походкой вышел Кевин. Похоже, он слышал всю извращенческую мутотень, которую сморозил Джош. Чертики. Смущение облизнуло мои щеки – они тотчас зардели. Огня в инцидент добавил пылкий взгляд светловолосого красавчика, что медленно прокатился от моих ног, до головы. Чувственные губы, наверняка целовавшие приличное количество девушек, растянулись в ленивой улыбке. И когда их обладатель остановился напротив застывшей в страхе компашки, счастливое выражение покинуло его лицо в мгновение ока.

– У тебя какие-то проблемы, п-парень? – Джош впервые заикнулся. Наверное, он тоже успел заметить, какие большие и шикарные у Кевина мускулы, которые хочется потро…

Ой, заткнись, Мэлдент.

– Мне кажется, проблемы у тебя, – блондин демонстративно хрустнул шеей и сделал шаг к пареньку, что сто процентов успел напрудить в штаны.

Троица неуверенно пошатнулась. Их определенно пугал Кевин, хотя меня он восхищал – таким смелым людям и памятники не жалко поставить.

– Ах, ты тот новенький, – словно с облегчением произнес Джош, вглядевшись в лицо моего…эээ… героя. – Разве тебя не учили манерам?

Кевин измученно вздохнул. Да-а, представляю, как он сдерживается, чтобы не вмазать этому верзиле.

– Хочу задать тебе тот же вопрос. – Он нахально улыбнулся, слегка откинув голову и якобы невзначай подкатав рукава фланелевой рубашки, отчего самоуверенность Джоша немного поубавилась. – Любишь приставать к красивым девушкам?

Я бы истерично хихикнула, что Кевин включил меня в число красоток, но мое настроение улетучилось сразу, как придурок раскрыл свой гнилой рот и с видом самца заявил:

– В чем проблема, чувак? Я просто хочу ее трахнуть. Тебе-то какое дело?

Это была последняя капля моего самообладания. Прежде, чем я бы накинулась с криками амазонки на Джоша, с диким желанием расцарапать его тупую рожу острыми ноготками, фигура Кевина пришла в движение. В следующую секунду кто-то грохнулся на пол, плюясь нецензурными словечками. Каково было мое счастье улицезреть Джоша, прижатого щекой к грязному полу. Его руки были завернуты за спиной, а Кевин… он сжимал их, ничуть не смущаясь полдюжины любопытных глаз, заинтересованных «мини-дракой».

– Скажи «спасибо», что я сегодня в хорошем настроении. Все могло быть гораздо, – Кевин нахально ухмыльнулся и сильнее впечатал Джоша в пол, отчего тот жалобно взвизгнул, – гораздо хуже.

Потом он грациозно поднялся, подарив мне одну из арсенала хищных улыбок, а униженный бедняга, что безоговорочно напрудил в штаны, собрал свою свору и скрылся где-то в стенах университета, запинаясь о собственные ноги. Эм, это тот момент, где мне нужно кинуться к нему с поцелуями и криками «мой герой»? Или можно обойтись простой благодарностью?

– Спасибо? – я выбрала второе, неуверенно оттягивая юбку вниз – все-таки, зря ее надела. Действительно похожу на дешевку.

Доступную дешевку.

Кевин окатил выжидающим взглядом зевак, пялившихся на нас, как на инопланетных существ. Ему не пришлось и рта открывать, потому что… любопытные студенты снова пошли по своим делам. Они тоже поняли, что иметь дело с Кевином Паркером – не здорово.

Благо, что из наблюдателей не было преподов. Будь наоборот, пришлось бы не сладко моему… кхе… супермену.

– Эвилин Мэлдент, – промурлыкал Кевин, нависнув надо мной и заставив чувствовать себя очень, очень уязвимой, – кто были эти кретины? Ты их знаешь?

– К моему несчастью, – я вздохнула, стараясь не опускать взгляд на его сладкие губы, – да.

– Они к тебе и раньше приставали?

Боюсь, ответ будет длинным.

Я помешкала, даже не зная, с чего начать. Джош был дебилом. Он всегда находил повод прицепиться ко мне, как банный лист к заднице. Зачастую знаки его «внимания» перли лишь по одному поводу – тому самому, что у меня имелись неплохие сиськи и попа, что, черт ее побери, каждый раз увеличивалась в размерах – из-за сладкого, которое я, увы, восславляла.

– Ты задумалась, – заметил Кевин.

Я встрепенулась, будто ужаленная пчелой.

– Забудь, бетмен, – посоветовала, натянув на лицо легкую улыбку. – Эти парни обычные кретины.

– Пусть так, это не дает им никакого права лезть к тебе. – Кевин поставил одну руку сбоку моей головы – прямо на стенд с результатами – и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не накинуться на него. С поцелуями. Или с кое-чем… более раскрепощенным. Ох, от него пахнет мылом «Айвори» – моим любимым. Разве он уже не идеален? – Ты слишком светла и чиста для подобных «подкатов».

– Светла? – я непонимающе изогнула бровь.

Не сказала бы, не сказала бы.

– Как солнышко, – с теплой улыбкой пояснил Кевин, подцепив локон моих платиновых волос и процедив его через пятерню. – Понимаешь?

– Ох. – Мне стало жарко, когда его губы оказались почти в дюйме от моих, а вторая рука что-то схватила над моей головой – надеюсь, я – неуклюжее и ужасно везучее создание – не подцепила где-нибудь паука. Ибо нечто гораздо омерзительнее…

– Ну, Эвилин Мэлдент, я целых два раза выручил твою задницу, так что, ты мне должна вдвойне. – Кевин показал мне листик с результатами экзамена, сделав мизерный шаг назад. – «Отлично» за работу. – Его палец уткнулся в бумагу – на оценку моих «мучений», и я почувствовала себя омерзительно. Особенно после следующих слов: – Кто тебе помог?

– Великий Математик, решивший экзамен за пять минут.

Я прикрепила листик обратно к стенду, пылая от стыда. Кевин не походил на всезнайку, но это не помешало ему за несколько гребанных мгновений настрочить правильные ответы. Причем лишь мне. Сам-то он получил «удовлетворительно» за работу, хотя мог тоже заработать высшую отметку.

Никогда не понимала таких парней…

– У каждого свои таланты, – выпутался Кевин, оглянувшись на выход из Лойолы. – Как насчет прогуляться?

– Эм… я обещала сходить с подругами в кафе, отметить наш… успех что ли, – неуверенно ответила я. Мне бы хотелось потусоваться с Кевином, но, боюсь, что Джесс и Сара, запланировавшие «пир», обидятся, если я отправлюсь с этим красавчиком куда-нибудь. Паршивее всего, они начнут издеваться надо мной, что у меня – недотроги – появился «парень». Мнимый парень…

М-да, лучшие подруги всегда не прочь постебаться.

Кевин поманил меня к двойным дверям.

– Не дрейфь, Эвилин. Это займет не больше десяти минут. Что, сложно уделить немного времени своему герою?

Хах, герою.

Да он никогда не забудет о своих поступках.

Я обреченно потопала следом, мысленно извиняясь перед Джесс и Сарой, с которыми договорилась встретиться с минуты на минуту.

– И что же мы будем делать?

– Все, что пожелаешь.

Кевин сказал это так, будто имел в виду кое-что одно. Я всем видом постаралась сделать иллюзию, что ничуть не заинтересовалась его словами, хотя когда выпрыгнула на улицу, он уловил мою микроскопическую улыбку, которую никак не смогла сдержать.

– Надеюсь, я не пожалею об этом.

Кевин сровнялся с моим шагом, таинственно ухмыляясь.

– Поверь мне, этого не будет.

***

– О, да, нет ничего лучше, чем стоять возле вонючего фонтана Лойолы, который оккупировали жирные жабы, – я брезгливо указала на одно квакающее существо, что без конца сверлило меня желтыми глазами, и встрепенулась от дрожи. Ненавижу жаб и прочую «нечисть».

Кевин засмеялся, без капли отвращения приземляясь на каменное ограждение, охватывающее «мини-водопад» с мутной водичкой – не помню, чтобы когда-то ее меняли вообще.

– Брось. Тут шикарно.

Я многозначительно указала на жаб, восседающих в тине.

– Разве что для них.

«Знаменитый» фонтан Лойолы находился на заднем дворе. Сюда мало кто приходил, именно поэтому кругом все давным-давно заросло плющом и покрылось плесенью. Деревянные лавочки прогнили и разломились в каких-то местах. Сквозь кальку, рассыпанную на земле, выглядывали наглые сорняки. Я не сомневалась, что где-то неподалеку бегают еще и крысы, а мой новый дружок – немного чокнутый, раз считает это место божественным.

– Эвилин Мэлдент, только не говорите, что вы судите все по внешнему виду, – Кевин насильно усадил меня рядом с собой. Надеюсь, я не угодила на какую-нибудь слизкую тварь или кусок грязи, иначе каюк юбке. Хотя, я все равно рассчитывала распрощаться с этой развратной вещичкой. Терять особо нечего.

– Ты о чем? – вопросила, внимательно рассматривая его идеальные черты. Ох, бывают ведь настолько красивые люди. Рядом с этим сексуашкой я, наверное, кажусь бледным пятном. Увы и ах.

Кевин слегка откинулся назад, ухватившись за ободок фонтана.

– Допустим, почему тебе не нравится здесь?

Коварно улыбнувшись, я стала насчитывать вариации, оглядывая заросшую местность, но потом решилась обойтись кратким ответом:

– Тут мрачно и все запущено.

– Ты просто не понимаешь самой фишки, – заявил блондин, с видом всезнайки сканируя взглядом потрепанный бывший сад. – Иногда подобные места могут нести пользу.

Он точно сегодня не ударялся головой?

Я состроила заинтересованный вид.

– Например?

– Здесь тихо, спокойно, можно рассчитывать, что ты будешь один, и никто сюда не явится, чтобы нарушить эту идиллию, – изрек Кевин и вдохнул слегка прохладный воздух – погода сегодня не была ахти, тем не менее, это не помешало мне нарядиться, как на пляж. – А еще… в подобных местах начинаешь задумываться о реальности – что не все розовое и чудесное. К тому же, смотря на запущенную обстановку, наконец, начинаешь ценить все, что тебя окружает. Ты осознаешь, что если не будешь беречь то, что у тебя есть, оно… зачахнет. Этого больше не станет. Оно…погибнет.

Я почувствовала себя неуютно в компании такого философа. Впрочем, это был не один повод, почему мне стало не по себе: в глазах Кевина проскользнула боль. Она пробыла там столь мало, но это не помешало ему поникнуть. Я бы подумала, что мой знакомый «повесил нос» из-за халатного отношения людей к саду Лойолы, однако тут крылось нечто другое. То самое, что, кажется, беспокоило его…

– Эй, что-то случилось? – прошептала я и положила руку на его плечо – оно напряглось.

Кевин мгновенно стер унылую физиономию, растянувшись в широкой и фальшивой улыбке.

– Все хорошо.

Фальшивой, как и его ответ.

Чтобы не раскрывать свою душу мне, паренек быстро сменил тему на более, что ни на есть, «подходящую»:

– Какое твое любимое блюдо, Эвилин Мэлдент?

– Можешь звать меня просто – Эви, – предложила я, словив себя на странной мыслишке, что Кевин может что-то скрывать от меня. Точнее, он определенно не договаривает самого важного и вполне способен иметь отношение ко всем моим странностям за последние дни. Пока он не появился, моя жизнь была более-менее нормальной. По крайней мере, я раньше не сталкивалась со всякими уродцами, облизывающими стекла и выползающими из шкафа. Шкафа в моей спальне.

Что, если в этот парень не тот, за кого себя выдает? Ох, сексуашка… Я когда-нибудь убью Джесс – называется, с кем поведешься, от того и наберешься.

– Хорошо, Эви, – согласился блондинчик, сексуально прикусив губу – надеюсь, он так делает не специально? – Какое твое любимое блюдо?

– Ты хочешь меня накормить? – с сомнением прошептала я.

Кевин ухмыльнулся и пригнулся ближе. Наши лица стал разделять жалкий дюйм, который я, наперекор своей стеснительности, желала сократить. И как можно быстрее.

– Можно и так выразиться. Вы, мисс, кажется, задолжали мне обед в восхитительном кафе…

– Да ну-у-у? – опешила я, поражаясь его наглости. Итак, самый беспардонный парень в мире – барабанная дробь! – Кевин Паркер! – С чего бы это?

Приятель растянулся в ленивой улыбке и принялся объяснять, все продолжая облизывать свои чертовы губы.

– Я помог тебе с тестом, одолжил куртку, а сегодня спас от одних недалеких созданий. – Кевин невинно заморгал глазками. – Разве после всего я не достоит пообедать завтра в три часа с прекрасной леди?

Началось…

Я измученно вздохнула.

– Если это легкий намек вернуть тебе куртку, то я…

– Оставь ее себе, – заявил Паркер, накидывая на мое плечо светлые локоны. Какой джентльмен. У меня ведь совсем нет своих вещей.

– Я тебе все равно ее верну, – настаивала, смущенно останавливая его игру с моими волосами – о, боже, до чего же приятны на ощупь его пальцы!

Я сама того не заметила, как взяла его за руку. Что-то внутри меня вспыхнуло, будто извержение вулкана, а сердце выпрыгнуло в этот вонючий фонтан. Вместе с мозгом. Потому что… Кевин начал сокращать пытливое расстояние между нашими губами, а я сидела и не двигалась, словно проглотила дерево. Идиотка – подумаете вы. Но дальше произошло то, отчего я заслужила статус гораздо хуже: не знаю, какой бес меня подтолкнул прекратить это самым абсурдным способом:

– Кевин, ты веришь в существование потусторонних существ?

А потом я еще жалуюсь, почему у меня не получается с парнями.

Знакомый нахмурился. Прежде чем я предположила, что блондинчик сейчас убежит, он с заинтересованностью и неким разочарованием взглянул на меня, поубавив свои…эээ…гормоны.

– Что, Котенок, мерещится что-то в темноте?

– Я серьезно, – обиженно пролепетала, отодвинувшись от него. Печально, если он будет считать меня сумасшедшей. Ах, кстати, что это за тупое прозвище? – И не называй меня Котенком!

– Котенок, – словно специально повторил Кевин, издевательски улыбнувшись, – что ты хочешь этим сказать?

Меня распирало от злости – пф, и кому я доверилась рассказать про свои «бзики»? Тем более, этот паренек потешается надо мной, а когда узнает, что я немного того, раз разглагольствоваю о каких-то чудиках, разве станет после всего говорить со мной нормально? Или станет вообще говорить…

– Забудь, – отмахнулась я, расположив руки позади себя, тем самым обхватив ободок фонтана.

Жабы перестали горланить, что было единственным плюсом из этого сумбура. Черт. Лучше бы сразу пошла с подругами в кафе – не пришлось бы ощущать себя кретинкой какой раз за неделю.

– Эй, – Кевин игриво пихнул меня в плечо, заметив мое состояние а-ля «я-не-буду-с-тобой-говорить», – Эви, ты можешь мне доверять. Ну, рассказывай, что случилось. – Я хмыкнула, мол, ты мне не поверишь. Приятель закатил глаза и принялся за попытку номер два: – Честно. Что бы ты ни сказала, я… выслушаю тебя и пойму.

– Даже если это будет касаться чего-то из ряда вон выходящего? – уточнила, и крупица надежды во мне расцвела: возможно, если я поделюсь с ним своими «демонами», может быть, найду какие-нибудь ответы на не дающие покоя вопросы. В крайнем случае, добьюсь от Кевина того, что он решит и со мной поделиться чем-нибудь «откровенным» или… пугающим.

– Именно, Котенок.

Я фыркнула. Тупое прозвище. Испепелив желание расцарапать его за это, я собралась с силами, чтобы начать свою антимонию, как вдруг что-то холодное обвило мое запястье. Затем другое. Липкие пальцы сжали мою кожу, а запах тухлой рыбы и чего-то еще явно не благоухающего, вдарил в нос, заставляя кашлять. Кевин – подумала я, поворачиваясь к нему с убийственным видом, но тут меня ждало разочарование: его руки находились на коленях, а то, что схватило меня, плавало где-то в фонтане.

Хэллоу, шизофрения!

– Кевин? – я уже начала печалиться, что мой диагноз подтверждается: приятель сидел смирно и смотрел на меня до тех пор, пока резко не подорвался.

В то же мгновение Некто потянул меня в мутную воду, но Кевин успел перехватить меня из злорадных рук-лап-щупалец, прижав к себе. Его сердце соперничало с моим по скорости. Некогда тихий сад раскрасился звуками воды и…стонов? Что там творится?!

Я завертела головой, не понимая и большей части происходящего. Казалось, я попала в какую-то другую реальность, где ненормальное – было в порядке вещей. Правда, лишь для Кевина… Его взгляд, способный превратить что угодно в лед, пригвоздился к чему-то за моим плечом. Следом тишину разбил крик – создавалось ощущение, что чудика в фонтане ранили, хотя фактически Кевин никак не мог этого сделать. Как и любой другой: сюда не часто заглядывал народ.

Смачный хлопок… хвостом? – разбрызгал воду. Что-то намочило мои ноги, и Кевин толкнул меня к выходу отсюда, скомандовав:

– Уходи! Немедленно, Эви!

У кого-нибудь остались сомнения, что этот парень не причастен к моим «странностям»?

– Что происходит? – я оторопело сохранила равновесие и, собравшись обернуться, была довольно грубо выкинута за ворота садика, окаймленные вьюном. – Эй, Кевин! Какого черта тут происходит?

– Просто уходи, ладно? – он появился в проеме, жадно схватившись за ручку ворот. Его желваки танцевали джигу-дрыгу, а какое-то необъяснимое существо – или съехавший с катушек Человек-Фонтан – принялся кидаться водорослями. Ой, какой бунтарь!

– Я хочу понять, что происходит! – взорвалась я. Один снаряд угодил в меня. Зашибись.

Борясь с мечтой окунуться в ароматную ванну и огреть Кевина кирпичом, я сжала кулаки, когда он очередной раз процедил – причем мрачно:

– Это мои проблемы, ясно? Не вмешивайся! Лучше уноси свой зад, ни то, клянусь Дьяволом, я приму жесткие меры!

– Ты мне угрожаешь?!

– Оберегаю, – поправил он, и дверца с грохотом захлопнулась.

Ошарашенная, я приросла к земле, а затем дала деру, когда Кевин еще раз приказал мне сматываться. Как бы ни хотелось ему помочь или узнать, что там приключилось, но его гневная тирада была настолько велика, что мне лишь и оставалось уносить свой драгоценный зад, как полная трусиха. Парочка веток успела царапнуть лицо, пока я выбиралась, надумывая, а не позвонить ли в полицию. Да и толку? Что я им скажу? Даже попытки позвать на помощь будут слишком рискованны: думаю, Кевин не придет в восторг от любого подобного действия с моей стороны…

– Ты мне угрожаешь?!

– Оберегаю.

Я резко затормозила: надорванный крик и смачный хруст промчались по пустынным закоулкам Лойолы, вызвав у меня незамедлительную реакцию. В ожидании самого худшего сердце кануло в небытие, а тело покрылось мурашками. Надеюсь, это ведь не то, о чем я думаю, верно?

– Это будет с каждым из вас, кто отправится ее забрать, – бурчание Кевина донеслось до моих ушей. После какого-то шума – кажется, открылась дверца – все улеглось. Не было ни единого звука, кроме моего внутреннего голоса, без конца повторяющего фразу:

«Поздравляю: вот и обнаружился тот защитничек со стрелами!».

4

У меня не было никакого настроения переться куда-то, но это не было оправданием для моих подруг, чтобы не идти с ними на запланированный обед. Поэтому, мы зашли в закусочную «Старый пригород» и направились мимо занятых мест, ища свободные. Нас повсюду сопровождали кремовые столики и мягкие сиденья, где примостились люди. Сферообразные лампы с некой желтизной в цвете красовались на светлых стенах с черным ляписным рисунком. Неподалеку блуждала официантка в поиске заказов, которые видимо, поступали не так часто. За рядами столиков маячился бар, где висел список закусок и напитков. Идеальное место для отдыха. Правда, для нормальных людей, чьи друзья не оказываются вовлеченными в криминал и всякую мистическую хрень.

– Приземлимся здесь. – Джесс – высокая рыжеволосая красотка с хищными зелеными глазами – указала на пустующий столик и уселась на мягкое рубиновое сидение.

Сара последовала за ней, а я плюхнулась напротив подруг, борясь с ознобом и диким желанием поделиться с ними своими «проблемами».

Кевин.

Он оказался другим. Черт! Он с самого начала был не тем, за кого себя выдавал. За этой обворожительной маской прятался человек, которого я и не знала. Не спорю, мне мало что было известно о нем – или, быть точнее, – ничего, однако я и подозревать не могла, насколько сильно этот парень причастен к сверхъестественным событиям. За образом сексуального самца прятался тот, кто по каким-то причинам принялся защищать мою шкуру. До его появления со мной абсолютно ничего не случалось в плане паранормального, а когда явился он – весь такой веселый и открытый (как казалось), я прям стала притягивать всяких чудиков. Сначала тот урод, лизавший стекла, потом – монстр из шкафа, затем нечто липкое и холодное, пытавшееся затянуть меня в фонтан. Скажите: я сошла с ума? Отнюдь. Если уж так и есть, то мы с Кевином оба чокнулись. Кто этой ночью спас меня, убив мерзкую чернокожую тварюгу стрелой – и, кстати, тоже необычной? Ах, и кто сегодня велел мне убираться, чтобы, якобы, я не пострадала? Если сопоставить все факты и чье-то неистовое желание оберегать мой зад, твердо скажу, что Кевин Паркер зачем-то заделался моим телохранителем. И он, как ни прискорбно, единственный знает, что творится, но вряд ли решит мне все объяснить. Его поведение пару роковых минут назад это доказало.

И, неужели он кого-то ранил там, в саду? Или… убил?

– Ви, – Джесс махнула тоненькой ладошкой перед моим лицом, и я вернулась в реальность, – что с тобой?

– Все нормально, – солгала я, натянув искусственную улыбку.

Она окинула меня недоверчивым взглядом:

– Точно?

Поделиться с подругами своими «бесами» равносильно тому, что собственноручно подписать себе «путевку» в психушку.

– Эм, да. Все прекрасно. – Я схватила меню, словно собираясь найти в нем утешение. – Что закажем?

Положив руки на стол, Сара отобрала у меня список блюд и начала ощупывать его глазами, пытаясь найти вкусную и бюджетную еду. Я сидела и смотрела в окно, изо всех сил стараясь держаться. Что, если позвонить Кевину? Я с обреченным вздохом откинулась на спинку сидения – у меня ведь нет номера его телефона. М-да, вот незадача. Но если даже и был, что бы я ему сказала? «Хэй, ты там как, живой? И да, кого ты убил на этот раз?»

Живот скрутило в болезненный ком.

Убил? Ох, нет, нет, нет. Наверняка Кевин просто ранил то…ээм… существо. Как бы невзначай в моей головушке всплыли события сегодняшней ночи, и можно было забыть о всяких сомнениях. Определенно, этот сексуашка кокнул Мистера «я-люблю-плюхаться-в-грязном-фонтане», ибо как иначе?.. С одной стороны, он нарушил уголовный кодекс, с другой – спас меня. Все-таки, то создание явно не желало мне добра, когда потянуло в воду. И, вероятно, вообще не являлось человеком: стоит только вспомнить последних моих «кумиров»…

Вот же дерьмо.

Я отвернула голову от окна и стала с завистью смотреть на посетителей: кто-то читал книгу, сидя за столом, кто-то просто ел, а кто-то еще ждал заказа. Они такие… нормальные. В отличие от меня и моей жизни.

Сара легонько пихнула меня в плечо, и я снова вернулась на планету Земля.

– Что?

Джесс посмеялась:

– Она будет картошку фри и фруктовый смузи.

Я качнула головой в знак согласия, лишь бы отстали, и опять принялась облапывать взглядом кафе. Какой-то паренек, сидящий за пару столиков от нас, – бледный, черноволосый, облаченный в явно не позитивный цвет одежки, – «мило беседовал» с кем-то по телефону, нарушая спокойствие некоторых посетителей. Как только я собралась отвернуться, он сразу же устранил во мне эту потребность, чуть громче гаркнув:

– Паркер? Он что, успел засветиться и в Лойоле?

А вот это становится интересным…

Я слегка пригнулась, чтобы меня не застукали за подслушиванием, и с необъятной жаждой узнать хоть какую-то информацию замерла. Незнакомец чертыхнулся в трубку и взъерошил немытые пряди.

– Какого нахрен черта?! Он забыл об одном важном правиле, или просто хотел показаться загадочным имбецилом перед ней?!

Перед ней?

О, вы смотрите, похоже, говорят обо мне.

Новый клубок вопросов снова образовался в голове. Интересно, этот парень знает меня? Хотя… каким образом? Ладно, возможно, ему о моей персоне рассказал Кевин. Тот самый Кевин Паркер, номер которого наверняка есть в телефоне этого гарлопана.

Так-так…

– Кого ты там увидела? – Джесс вытянула шею, лукаво улыбаясь.

Я быстро повернулась к окну и фыркнула на нее.

– Прекрати пялиться!

Кто бы говорил.

Джесс расхохоталась и толкнула Сару, показывая ей пальцем на кого-то за моим плечом.

– Оу, Эви, захотелось чего-то горяченького? – Сара громко засмеялась и шепнула что-то на ухо подруги.

Я сморщилась, понимая, к чему все это приведет.

– Не бойся, подойди к нему, – посоветовала издевательским голоском Джесс, пытаясь не расхохотаться, – или он подойдет к тебе. – Она брызнула со смеху. – Кожаные штаны!

Я недоумевала: что она сказала? Какие кожаные штаны?

Сара схватилась за живот и прерывисто охала, пытаясь не лопнуть. Боже, дайте ей кто-нибудь платок, иначе она забрызгает все слюнями.

– Ви, – она закрыла красное лицо ладошками и с тупым звуком уронила его на стол, пытаясь не смеяться, – да он же тебе в дедушки годится. – Ее голос слышался не очень отчетливо, однако, к несчастью, я расшифровала следующие слова: – Но эти штаны… ох, я соглашусь, что они возбуждают. Правда, жаль, что только тебя.

Я обернулась и сразу поняла, над кем они ржали. Мужчина лет пятидесяти восседал за соседним столиком. Его «подтянутую» попку в чертовых кожаных штанах лишь слепой бы не заметил – слишком вульгарно. Дерзко. И… не сексуально. Разве еще остались люди, которые хотят в таком срамье? «Модник», словив мой ошарашенный взгляд, кокетливо впился в коктейль. Прежде, чем меня бы стошнило, или тот бородатый извращенец перешел бы к самой худшей части «соблазна», Сара одернула меня, подняв кучерявую темную гриву:

– Ты бы с ним отожгла?

– Эй, – мое лицо исказилось в неописуемом отвращении, – меня, пока что, привлекают молоденькие парни. Они гораздо симпатичнее, не так ли, Джесс? – подруга засмущалась, когда я деликатно затронула тему ее безграничной любви к нашему дряхлому математику. – Да и вообще, я смотрела не на него.

– Правда? – Джесс еще раз смущенно взглянула на того мужика и сощурилась. – Выкладывай, Мэлдент, с кем там у тебя виртуальный секс.

Я бы так не сказала…

Подруги уставились на меня. Я похлопала глазами, не представляя, стоит ли лишний раз открывать рот.

– Ну! – подтрунивала Сара, с интересом озираясь.

Под напором ожидающих взглядов я не смогла удержаться: тем более, чувствовала нужду поделиться с подругами хоть какой-то информацией.

– Окей. Видите того парня за конечным столиком? – Я указала на него, затем с сомнением ляпнула. – Он… красавчик. Сразу меня привлек.

Поправочка: привлек своим разговором.

Но насчет красавчика, кстати…

Незнакомец выглядел не совсем обычно: у него были темные, как смоль, волосы, ярко-голубые глаза, бледная, почти белая кожа, выделяющаяся из-за мрачного прикида. Неужели, он гот? Ну, нет, нет. Слишком симпатичный для какой-либо субкультуры. Могу сказать, он и физически сложен неплохо, но для своего несчастья – любопытен: паренек уже не болтал по телефону, а наблюдал кое за кем. Мне понадобилась микросекунда, чтобы определить, куда вперился его гневный взор.

– Черт… – Я поспешно отвернулась. Похоже, спалили мою кантору. Тем не менее, я не избавилась от ощущения, что его злые глаза скользят по моей спине.

– Красавчик, – заметила Сара, наклоняя голову вбок. Ее губы выгнулись трубочкой.

Я хотела сгореть со стыда, пока подруги без смущения пялились на мою «жертву».

– Да, действительно. – Джесс пыталась разглядеть в парне недостатки, но судя по выражению лица, она их не обнаружила. – Кто он?

– Не смотрите! – Я сглотнула и тотчас объяснилась: – Вдруг подумает что-нибудь…

Джесс ухмыльнулась.

– Брось, на таких сексуашек грех не смотреть.

С видом висельника я покосилась на подругу. Как бы тот… сексуашка за столь многозначительное внимание не принялся разбираться, что здесь происходит.

Я скинула с себя наваждение, будто надоедливый плащ, и вспомнила про меню, тем самым найдя идеальный способ для смены темы.

– Давайте уже сделаем заказ!

***

Нашу еду принесли через пару минут, а мой аппетит никак не желал появляться – ясно, почему. Джесс уже дожевывала мою порцию картошки, сославшись на то, что добру нельзя пропадать, а моему телу запрещено толстеть. Какая ирония. Но я ничуть не злилась и даже была рада, что подруга будет сытой.

В отличие от меня…

Сара тоже не осталась без возможности отобрать мою еду: фруктовый смузи опустился в ее желудок, когда я очередной раз призналась, что не голодна. На удивление, я – заядлая обжора, упустила шанс наесться до отвала. Просто кое-кто все никак не давал мне покоя, буравя спину взглядом.

Парень.

Тот чудила все еще находился в кафе, и я даже с опаской обернулась, чтобы удостовериться, что он и не покинул своего места. Брюнет сидел за столиком с недовольным выражением лица и помешивал кофе. Только. Кофе. Я всегда не понимала: как можно пить один напиток чуть ли не целый час? Он потянулся, заводя руки за голову, и его взгляд – полный льда – пронзил меня. Я почти что вскрикнула, ожидая Армагеддона, когда незнакомец приподнялся и… всего-навсего придвинул огромное сидение ближе к столику. Черт, сколько же надо иметь силы для такого?..

– Подойди к нему. – Джесс свернула губы в трубочку, разглядывая парня с ног до головы.

Я опешила и повернула к ней голову:

– Нет.

– Почему?

А будто не видно, что я на него смотрю не с обожанием, а чувством, что меня вот-вот не станет. Интересно, он понял, что я подслушивала его разговор? Мистер «я-люблю-все-черное» с вызовом сложил руки на груди. Глаза снова вперились в меня. Думаю, он определенно все понял. Причем очень.

Я нервно заерзала.

– Мне кажется, он хочет меня убить.

Джесс ухмыльнулась и продолжала жевать картошку, посматривая на меня.

– Что? – каждая клеточка моего тела возмутилась: как она смеет потешаться, если тот чувак действительно может меня грохнуть? Ну, знаете, всякое впору ожидать в связи с последними событиями.

– А мне кажется, он тебя просто хочет.

– Если сейчас не доешь картошку, то она окажется у тебя на голове, – пригрозила я.

Хочет, а как же…

Подруга сделала недовольное лицо и нервно стала дожевывать кусок.

Незнакомец уже не смотрел на меня – аллилуйя! – зато пялился куда-то в потолок. Наконец, после пары глотков кофе он решил подойти к бару и заказать какой-то другой напиток. Чувство тревоги трепало меня изнутри, когда я предположила, что он таким образом хочет подобраться ко мне: стойка с разнообразными коктейлями находилась неподалеку от нашего столика. Мистер «Вежливость» мог бы в любой миг сократить между нами расстояние, но счел прикольным глазеть на меня оттуда, словно давая мысленную команду, чтобы я подошла. Черт, да что ему нужно? Джесс и Сара сходили с ума, пока я «принимала» непонятные взгляды брюнета и оценивала уровень опасности его «загадочной» и немного придурковатой персоны. Со мной сегодня случилось достаточно, так что я готова ко всему. Даже к самому сумасшедшему.

–Я сейчас.

Незаметно стянув со столика ножичек, я сунула его под резинку юбки – кто знает, что выбросит тот тип? Он не кажется хорошим парнем: чего только можно извлечь из его разговора по телефону! Определенно, он входит в ту «лигу» кретинов, что выбрасывают свою злость на незнакомых людей. Именно поэтому мне сейчас понадобилось стянуть «холодное оружие», явно не пригодное для маниакальных действий…

Никогда бы не подумала, что пойду на кого-то с ножом для масла. Причем в кафе, переполненным народом, где мой зад может выручить любой человек, не сомневающийся в своих физических способностях.

Я была уже слишком далеко от жаждущих романтического «представления» подруг, чтобы вернуть обратно этот «сувенир». К тому же, тот паренек, будто переживший апокалипсис, развернулся ко мне, отчего желание воспользоваться даже самым абсурдным оружием возобновилось.

Я бы ни в коем случае не подошла к нему, если бы не жаждала узнать номер Кевина, наверняка имеющийся у него. Знаете, писать человеку на Фэйсбук, который недавно участвовал в смертоносной схватке с каким-то вонючим чудиком – верх идиотизма! Конечно, я верю, что Кевин остался целехеньким после «разборки», но мне нужны доказательства: услышать его голос, а лучше – увидеть, – будет самым радостным, что может произойти со мной.

Незнакомец окатил меня неторопливым взглядом.

– Так это ты та самая подружка Кевина?

Что значит «та самая»? И – о, черт – ему, похоже, рассказали обо мне.

Не совсем вникая, к чему этот тупой вопрос, я кивнула, изо всех сил игнорируя визжащих в сторонке подруг, которые не могли поверить, что я самостоятельно, без их пинков и толчков, подошла к парню – да еще и какому…

Брюнет стянул со стойки «Скотч» и залпом осушил бокал, прищурив глаза цвета штормового моря. Меня, пожалуй, не столь сильно удивили его пристрастие к алкоголю и чрезмерно объемный желудок (ведь он заказал вторую стопку), как то, чем этот кретин поинтересовался следующим:

– И как ты склеилась с этим идиотом?

– Эй, – предостерегающе рявкнула я, настроившись кое-кому сегодня разукрасить «личико» из-за «острого» язычка, – я не в курсе, кто ты, но это не будет проблемой, чтобы врезать тебе.

Его явно раззадорила моя угроза. По-хулигански улыбнувшись, парень склонился ко мне.

– Врезать. В самом деле? Ты серьезно по уши втюрилась в Паркера, что готова за него надрать зад любому?

– Я не… – резко запнулась, сжав кулаки. В коем-то веке мой «собеседник» был прав: мне нравится Кевин. Как парень. Следовательно, за него не жалко будет и угробить кого-нибудь, вроде этого идиота: тем более, я должна своему «супермену». – Слушай, мне плевать, что ты там думаешь насчет нас, и если не поубавишь своей дерзости, я заставлю тебя пожалеть, что родился на свет, красавчик.

Для убедительности своих слов я в ответную поддалась к нему. Правда, за место того, чтобы купаться в гордости из-за своего крутого ответа, я окунулась в чашу страха: чувак, заработавший характеристику полного кретина, демонстративно отложил стакан и с вызовом откинул голову. Мышцы его рук вздулись, и тут мне захотелось удрать – ох, а они большие. И, к несчастью, сексуальные.

Я дала себе мысленную пощечину, мол, хватит мыслить о левом, и нелепо стала успокаивать себя, выискивая под резинкой холодное лезвие ножичка. Оружие придавало некой уверенности, а подруги, пищащие от нашей с… сексуашкой «близости», рушили ее своими оглушительными воплями.

– Кишка не тонка, милая? – прогремел он, и его лицо приобрело угрожающие оттенки.

Я сглотнула, в самом деле раздумывая достать ножичек для масла и отпугнуть верзилу.

– Что тебе нужно, придурок? – Я нырнула ближе к нему и поубавила тон, чтобы Джесс и Сара не смогли «насладиться» нашей чудеснейшей беседой. Отходить от конфликта я бы не стала, будь мы с этим кретином одни. Ему просто повезло. Да-да, именно повезло, что в кафе много народу, и мало моей решимости.

– Мне? От тебя? – состроив удивленную физиономию, незнакомец сощурил голубые глаза. – Изволь заметить, это ты на меня пялилась, поэтому, хочу задать аналогичный вопрос.

– Ты мне к чертям сдался, – я небрежно махнула рукой, с трудом сделав незаинтересованный вид – а это правда далось нелегко.

Парень с неверием нахмурился, протягивая бармену очередную купюру и принимая новую порцию «Скотча». Вот же алкаш.

– Дай угадаю: ты подслушивала мой разговор?

Тревога, просыпайся!

Я не собиралась признавать, что «развешивала уши», поэтому решила перейти к главной части того, зачем вообще подошла к нему:

– Ты знаешь Кевина…

– Детка, сама только что спалила свою контору, – проницательно заметил придурок, усадив свой зад на уютный барный стульчик. Мои щеки тотчас зардели: ладно, я не умею быть скрытной. – Например, знаю. Что с того?

Я выпрямила плечи и в душе обрадовалась, что это действительно так. Какой-никакой, но мне нужен любой источник, от которого смогу что-нибудь раздобыть о своем загадочном дружке. Такой «экземпляр» не совсем, естественно, удачный, однако у меня нет выбора: если незнакомец владеет информацией о Кевине, он будет мне полезен.

– Ты знаешь, где он сейчас?

Джесс подала мне совсем «незаметный» знак, чтобы я прильнула ближе к своему собеседничку. Наградив ее неприличным жестом, я сдала назад и с горящим ожиданием уставилась на брюнета.

Он передернул густыми бровями, ухмыляясь навязчивости моих подруг.

– Недавно я послал его в задницу, так что…

– Не смешно, – буркнула, с трудом удерживая в себе последние крупицы терпения. Вот-вот, и меня угораздит убить этого кретина тупым ножичком для масла – если подобное вообще прокатит. – Скажи, где он и что с ним!

– Это допрос с пристрастием? – незнакомец глянул на меня поверх стакана. Он издевательски улыбнулся, взорвав во мне остатки жалкого благоразумия.

Мое эго настолько взлетело до небес, что я отважилась выбить стакан их рук кретина – напросился! Напиток выплеснулся на его черные вещички, и блестящие осколки вскоре покрыли пол. Кто-то заржал: надеюсь, не мои ненормальные подруги. Но мне, отныне, было не до смеха: глаза, полные колючей злости, вперились в меня. Ой-ей. Их обладатель резко сорвался с места, и когда вены на мускулистых руках набухли, я поняла, откуда возникло желание бежать с этой планеты к чертям.

– Ты, твою м…

Он не успел договорить. Крик, какой я частенько слышала в фильмах ужасов, пронесся по кафе, привлекая внимание всех зевак, настроившись на кровавое шоу. Незнакомец на время поубавил свой пыл, лишь чтобы обернуться на дверной проем, в котором зависла… девушка? Будто перенесшая Вторую мировую, дама принялась лихорадочно осматривать посетителей. Ее спина выгнулась под неестественным углом, отчего некоторые люди, определенно почувствовавшие нечто неладное, принялись покидать столики. Скопление народа увеличилось в разы, когда незнакомка открыла рот, и оттуда стремительно рвануло полчище мух. Кровь сгустками стекала с ее подбородка. Глаза – бешеные, без радужки и зрачков – тщательно сканировали помещение, выискивая кого-то определенного. Мамочки… После того, как большинство людей чудом вырвались на улицу через запасной выход, задача девушки облегчилась. Да и в разы причем: она сразу нашла свою «цель». Как ни прискорбно, ею оказалась я, вжавшаяся в стойку и чертыхаясь своей «везучести».

– Воскрешенная! – пробулькало… создание, и для «эффектности» его странной речи колтуны волос слезли с черепа и упали на изувеченные плечи цвета мертвечины. Меня почему-то мало поразило, что девица была без одежды.

– Ви! – Джесс и Сара в унисон окликнули меня, прежде чем сумасшедшая упала на четвереньки и с грацией всех монстров из ужастиков драпонула ко мне, сбивая мебель.

– Че-е-е-ерт! – я схватилась за стул, но вовремя вспомнила про ножичек – не зря взяла. Как чуяла, что пригодится.

Последний посетитель выпорхнул из кафе довольно быстро, словно то неожиданно загорелось. С их «смелостью» мне можно было не рассчитывать на помощь, но тут спасение пришло от того, от кого я ожидала меньше всего. Велев моим подругам выметаться отсюда, Верзила не совсем вежливо перекинул меня через стойку и принял на себя объятия обнаженной «красотки». Тем временем Сара и Джесс, к счастью, скрылись, пообещав вызвать подмогу, а я попыталась совладать со своими эмоциями и силами, поспешно вставая. Что, черт подери, происходит в этом мире?

Не дожидаясь от кого-то ответа на мысленный вопрос, я вынула нелепое оружие из-под резинки юбки. Калечить человека – или что это вообще такое, если не ходячий труп? – мне не хотелось, но возникла необходимость. Как бы я не желала посмотреть на кровавую бойню этого дебила с голой бабой, наверняка сбежавшей из дурки, равнодушной нельзя было оставаться, к тому же, эта девица принялась… разбивать его голову о пол. С одной стороны, мне не хотелось отбывать срок в тюрьме за бездействие.

Я сжала ножичек, перепрыгивая через стойку.

– Эй, уродина! Меня ищешь?

Девушка, восседающая на брюнете в далеко не детской позе, отпустила свои упорные попытки прикончить его и уставилась на меня. Ее пасть раззинулась – оттуда снова вылетели мухи. Господи, она что, питается одними насекомыми? Или просто забывает о существовании зубной пасты и щетки?

– Ты должна отправиться со мной! – заявила очаровашка и ринулась ко мне.

Незнакомец времени зря не терял. По его лицу прекрасно можно было понять, что он тоже не разрывается в желании спасти мой зад, но что-то заставило его превратиться в супермена. До того, как бы красотка вцепилась в меня гнилыми зубами, где таились черви, ее грубо отшвырнули в стену. Сгустки крови брызнули на пол. Парень подорвался с пола, ошелопело взирая на меня.

– Уходи отсюда!

Почему меня вечно гонят в разгар «вечеринки»?

Я протестующе замотала головой и указала на свое «оружие».

– Чувак, я не собираюсь бежать никуда. К тому же, мне есть, чем защищаться от этой…

– Одержимой, – спокойно подсказал он, вынимая нечто блестящее из армейского ботинка. Его глаза с усмешкой опустились на ножичек. – Постой, а он случайно предназначен не для масла?

– Лучше не спрашивай. – Я покраснела, двигаясь вдоль стойки, потому что то якобы Одержимое создание очухалось и уставилось на меня, будто на бифштекс. – Кажется, она собирается меня сожрать…

Чувак, наверняка подрабатывающий неудачником-экзорцистом, сжал в руке клинок с прозрачным подозрительно-знакомым лезвием и встал в оборонительную позу, странно глянув на меня.

–Куколка, эта тварь не будет набивать брюхо твоей скудной массой, – объяснил «джентльмен», слава богу, не ляпнув ничего плохого про мой огромный зад. – Ей просто нужно забрать тебя в Чистилище, где кишат полчище злых духов, а Босс этих чудиков восседает на троне из костей и пьет кровь девственниц.

– Чего? – я была слишком поражена, чтобы осмыслить его, надеюсь, шутку. Мое сердце бультыхнулось в море тревоги, когда паренек с дьявольской улыбкой невинно прошептал:

– Да ладно, не так часто он пьет их кровь. Гораздо чаще ест младенцев и…

– О-о-о, ты явно обкуренный! – Я подняла руки в знак капитуляции, решив остановиться на абсурдной версии. Не знаю, что несет этот тип, но пока не предъявит какие-либо доказательства, я буду считать все его объяснения нелепыми и…

Хотя, кого я обманываю? Разве не ясно, что, отныне, даже самое невероятное может быть правдой?

Голубоглазый измученно вздохнул, готовя к «бою» оружие, что по неизвестным причинам таскал с собой, затем тонко подметил:

– Раз я обкуренный, то ты – тоже. Думаю, ты не найдешь сугубо правдивого доказательства, что эта мертвая крошка не одержима бесом и не собирается свернуть нам бошки. По крайней мере, мне одному…

Мне захотелось немедленно проверить свои «способности», но после того, как я обнаружила парочку «нюансов», выразившихся в распоротом животе «красотки» и ее диким желанием накинуться на нас, поняла, что Незнакомец, к несчастью, прав.

– О, черт… – ножичек выскользнул из пальцев.

Девушка раскинула руки в стороны, и брюнет скучающе кивнул.

– Да-да, у меня была такая же реакция, когда узнал обо всем. – Одержимая зашипела и помчалась на парня. Указав пальцем дорогу к выходу, он резким движением стянул куртку и зачем-то потряс ею, будто красной тряпкой перед разъяренным быком. – А теперь выметайся отсюда. Мне не в кайф, знаешь, будет потом выслушивать нотации от Верховного, если не спасу твой зад.

– Сдохни, Охотник! – нудистка перелетела через столик. Я, естественно, не стала следовать «советам» паренька, потому что началось самое интересное.

Верзила, определенно не умиленный телом милашки, закрыл ее уродства курткой. «Парочка» упала куда-то за диванчики, следом за ними свалилось еще что-то: надеюсь, не моя челюсть. Удостоверившись, что возле двери пока не собрался дебош из удивленных людей, я кинулась проверять ситуацию. Тусклый свет из окон освещал две барахтающиеся фигуры на полу. Властью в «поединке» обладал чудокаватый паренек, прижавший чудище лицом – или мордой – к полу. Существо несколько раз пыталось… откусить Незнакомцу пальцы, сжимающие его шею, но парень умело уворачивался от гнилых клацающих зубов и… пытался сесть на шпагат? Одна нога неумолимо тянулась куда-то до тех пор, пока ее обладатель грозно не окликнул меня:

– Эй, ты, я же сказал тебе выметаться! И вообще… – парень, кажется, в коем-то веке был благодарен, что я не ушла, ведь с раскрасневшимися щеками попросил: – подай мне клинок. Быстрее! Умоляю! Она уже начинает портить воздух.

А это серьезно.

Моля господа, чтобы все это было страшным сном, кинулась к оружию, угодившему довольно далеко от «экзорциста». Мне пришлось собрать всю пыль кафе, прежде чем дотянулась до заветного предмета. Клинок притягательно зиял в моей руке. Сквозь полупрозрачное лезвие, напоминающее чистую водную гладь, я не сразу заметила застывшую в нетерпении физиономию парня, к которой упорно тянулась изувеченная морда девицы.

– Давай же!– подталкивал он и сильнее вжал создание в пол.

Что-то под ним смачно хрустнуло. Сдерживая рвотный позыв и не надеясь на лучший разворот событий, дрожащей рукой протянула оружие. Господи. Что происходит?

Дальше обстоятельства развернулись куда более позитивно: чуть ли не выпустив Одержимую из стальной «хватки», парень оторопело скомандовал, в мгновение ока перевернув ее с живота на спину:

– Воткни ей лезвие в сердце! Дух в теле очень силен, и я не смогу подавить его сопротивление без чьей-то еще помощи!

– Я должна ее убить?! – мой голос истерически надорвался. Ну, неееет. Я не хочу быть замешана в криминал и до конца своей жизни гнить в тюрьме.

Сумасшедший гневно зарычал, отчего я подпрыгнула, еле как пребывая в сознании. Девушка под ним извивалась, подобно кобре.

– Она мертва, слышишь?! – он словно старался вбить мне в голову это заявление, и демонстративно указал на трупные пятна Красотки, покрывшие шею. – Мертва! Эта девушка умерла пару недель назад, а в ее тело вселился чертов, мать его, бес, который при любом удобном случае может натворить невообразимых делов! И если ты сейчас не выполнишь мою просьбу, раз решила остаться, то считай, что собственноручно отправляешь нас в тартар!

Хреновее, чем сейчас, мне еще не было.

Ломаясь между тем, чтобы убежать отсюда или – помочь, я все-таки остановилась на одном варианте. Самом сумасбродном. Нереальным. И чокнутым.

Я дала деру.

Ладно.

Я осталась.

Святые огурчики…

Мой жизненно-важный орган выпрыгнул из горла, когда я сделала пару неуверенных шагов на встречу к своей путевки в «обезьянник». Мне далеко не было понятно, как происходящее вообще возможно, но я постаралась уверить себя, что девушка – действительно мертва, а в ней таится нечто вроде…эээ… злого духа. Поэтому, замахнувшись, я нанесла удар клинком в сердце… Одержимой. Вместе с ее диким барахтаньем остановилось мое дыхание. Глаза – некогда белые и стеклянные – приобрели радужку и зрачки, а после загробного крика, всполохнувшего каждую клеточку моего тела, труп заискрился белым. Незнакомец молниеносно оттащил меня от мертвой, в спешке вынув оружие. В тот момент девушка на пару ярдов поднялась в воздух, и из нее выделилось какое-то мерзкое зеленое существо, вскоре исчезнувшее с лица Земли после ослепительной вспышки. Я успела закрыться от света и кануть на пол вместе с парнем. Труп безвольно свалился на пол. Новые брызги крови, как чертово цунами, накрыли соседние столики.

Никогда больше не буду есть в этом кафе.

Все погрузилось в густую тишину. Где-то вдалеке прогремел рев полицейской сирены вперемешку с десятком обеспокоенных голосов. Мне стало дурно от одной мысли, что сюда сейчас явятся копы, и нам с этим красавчиком придет капец, ибо как мы объясним, что не убили девушку, а сражались со злым гребанным духом в ней?!

– Уходи, – велел парень и помог мне подняться. Он кивком указал на запасной выход. – Я все налажу.

– Что? – мне захотелось его пнуть, но когда я осознала, насколько сильно подкашиваются в данный момент ноги, желание улетучилось. Тем не менее, я наградила его удивленным взглядом и многозначительно указала на мертвое тело. – Как ты все наладишь? У нас тут мертвец, понимаешь?! И я… черт, я виновата в том, в каком состоянии эта девушка!

– Выметайся! – жестче приказал Грубиян и накрыл труп скатертью, стянутой со стола. – Живо. А если не уйдешь, придется тебе самой попыхтеть перед детективами, объясняя, что тут было. Так что, проваливай, да побыстрее. Полиция уже близко.

Мигалки блеснули где-то совсем рядом, заставляя меня по-настоящему испугаться и пойти к отступлению. Я понятия не имела, что задумал сболтнуть этот кретин копам, но раз мы оба принимали «участие» в неком «экзорцизме», следовательно, он обязан прикрыть мою шкуру.

Несмотря на то, что я жаждала узнать ответы на множество вопросов от парня, пришлось кинуться прочь. Его голубой взор следил за моими сверкающими пятками до тех пор, пока я не скрылась из кафе и не ринулась в кусты с мысленными криками. Дыхание сбилось. Пот стекал с меня градом, когда я хаотично двигалась по зарослям, срезая путь к своему дому – это пока единственное место, где я буду чувствовать себя в безопасности. Джесс и Сара наверняка сходили с ума и беспокоились обо мне, но позвонить им сейчас было бы столь же глупо, как вернуться в ту «контору». В противном случае, как бы я им объяснила то сумасшествие? Все просто: никак. Они-то, тем более, не поверят в хрень с одержимыми созданиями.

Я выбежала на главную дорогу и чуть ли не умерла от счастья: везде были нормальные люди! Люди! Поборов в себе все признаки сумасшедшей, я сбавила темп и отдышалась, опершись о стенку. Какофония городских звуков позволяла на время не думать о произошедшем, но кое-какие нюансы все же хотели, чтобы я не забывала о кровавой «бойне». Моя юбка испачкалась в крови. Блузка покрылась пятнами грязи и взмокла от испарины.

Зашибись.

До дома оставалось всего ничего, и тут меня приспичило разныться. Черт! Я «убила» какую-то тварь, которая восседала в теле мертвой девушки! Разве я могла такое сделать, пусть и кокнула не человека? Ну, почти не человека…

Бок заколол. Прикрывая алые кляксы на вещах, я без всяких эмоций проползла через тоннель и к своему разочарованию услышала стоны сирен. К счастью, они исходили откуда-то впереди, а не за мной. Поморгав, словно проверяя, что это все-таки чертова реальность, я поковыляла на звук. Путь до моего жилища предстоял через Лойолу, и каково было не по себе увидеть чуть ли не легион полицейских машин возле своего университета. Рядом маячили несколько карет скорой помощи. Медики – удивленные и белые – с гробовым молчанием выносили кого-то из зоны сада Лойолы. Тревога разрослась в моем сердце, когда вместо одних носилок показались еще двое. Я окаменела рядом со столпившимся хнычующим народом, наблюдающим за погружением в машины тел, накрытых брезентом. Самые плохие предчувствия окольцевали мой живот, и я в коем-то веке облегченно выдохнула, разглядев неподалеку светлую знакомую макушку.

Кевин!

Слава богу, он живой!

Слезы радости и гнева почти что вырвались из меня, но вдруг мой мир неожиданно перевернулся после томного истолкования в рацию одного из офицеров, следящим за траурным процессом:

– Совершено умышленное убийство в зоне учебного заведения. По словам очевидца Кевина Паркера, подозреваемый в преступлении скрылся. Харви Мойсен, Дигсон Браун, Джош Фокс – студенты Лойолы – объявляются погибшими в происшествии. Свяжитесь с родителями ребят и сообщите им скорбную весть…

5

Сон.

Первое, что я подумала, когда проанализировала все, что со мной за сегодня приключилось. Столько смертей не могло случиться в один день. И вообще, ничего из произошедшего не могло случиться. По крайней мере, я так думала несколько секунд, однако потом меня осенило, что все на самом деле – реально.

Я не просыпалась.

И это не было гребанным сном.

Слезы застыли в глазах. С немым шоком я смотрела, как увозят тела парней, какие раньше со мной вздорили. Пусть они были кретинами, но такой участи не заслужили. Ничем.

Кто с ними сотворил это?

Вопрос не давал покоя ни на секунду. Буквально сегодня утром тройня как обычно задирала меня. Ребята были живы. Никогда после неприятных стычек со мной, с ними не происходило ничего ужасного. Правда, до того момента, пока не появился Кевин Паркер – определенно убивший какое-то существо в саду Лойолы, откуда позже вынесли троих мертвых парней. Тех самым парней, с которыми сегодня у него были «разборки»…

Алгоритм действий сложился в моей голове, и тут я пришла к ошеломительному выводу, взглянув на Кевина. Парень стоял рядом с копами. Видимо, с ним вели своеобразный допрос, а не собирались его задерживать, хотя… нужно было. Вместо наручников, на запястьях знакомого красовалось кое-что иное: синяки и кровь. Рубашка также испортилась в алых пятнах, местами порвалась – и, скорее всего, не просто так. Сегодня Кевин проявил агрессию к парням, а после – кокнул кого-то на заднем дворе. Наверняка «попрактиковавшись», он решил применить свои «умения» на компании, что приставала ко мне. Приятель определенно не был уверен, что Джош с друзьями отстанут от меня, поэтому пошел на крайние меры. На самые крайние…

А убийство свалил на несуществующего маньяка, покинувшего место преступления.

О, боже мой.

Меня замутило. Слезы скатывались по щекам, и я не могла поверить, что человек, которого узнала со светлой стороны, мог открыть свою дьявольскую и темную сущность, о какой не подозревала.

Я не сомневаюсь, что это он убил ребят.

Ничуть.

Но… как этот парень, которого я начала считать чуть ли не своим другом – или кем-то больше – мог лишить жизни троих людей, что, впрочем, не сделали ему ничего плохого?

Желание бежать отсюда возникло сразу же, как Кевин заметил меня. Среди толпы он единственный не плакал – еще одно доказательство его «причастия» к убийству. Глаза цвета листопада замерли на моем лице. Скулы напряглись. Губы приоткрылись, собираясь выпустить какое-то, скорее всего, жалкое «объяснение» происшествию, но я не стала слушать этого убийцу и пустилась прочь.

Паркер тотчас осек меня, пробиваясь через кучу народа, отчего мне пришлось кинуться через дорогу, прибавив скорости. Чувство глубочайшего разочарования в нем сдавливало грудь. Из-за этого нюанса дышать было тяжелее. Я хрипела, словно уставшая кобыла, когда свалилась на проезжей части. Все перед глазами поплыло. Была ли это реальность – я не понимала. Меня то затягивало в пучину галлюцинаций, то – выплевывало из нее в неизвестное «измерение». Перед взором поочередно перелистывались картинки ужасов, случившихся сегодня. Не знаю, сколько я пробыла в своеобразном «кинотеатре», но неожиданно из него меня вызволил гул клаксона. Повернув голову на источник звука, я обомлела: огромная фура мчалась на меня. Шины свистели по асфальту. Искры валили в стороны. Самое странное, что меня не пугала машина. Наоборот – она завораживала.

И я действительно была готова отдаться объятиям смерти, однако мне помешали. Стоило сомкнуть веки, и кто-то рывком потянул меня назад. Автомобиль со свистом промчался перед распахнувшимися глазами. В то же время чьи-то сильные руки сжали мою талию, и их обладатель чертыхнулся ненавистно-знакомым голосом, оттаскивая меня на тротуар.

– С ума сошла, Эви? – Кевин, черт его подери, нагло развернул меня к себе. Он был настолько зол, что дай ему сейчас лед, то тот растворится за считанные секунды от подскочившей температуры. – Ты могла погибнуть!

– А тебе-то какое дело, если убил тех парней? – вырвалось у меня. Виски пульсировали. Под удивленный взгляд Кевина, я выпуталась из его цепких рук и с презрением продолжила: – Ты лишил их жизней и смеешь делать вид, будто мое существование как-то тебя волнует?!

– Я не убивал их, Эвилин, – серьезно отчеканил знакомый, якобы пытаясь своим тоном завоевать мое доверие. Хах, не дождется!

Я дотронулась дрожащими пальцами до пятен крови на его коже и гнусаво выдавила:

– Не убивал, значит…

Кевин нахмурился и поднял на меня усталый взор. Разбитая губа и царапины, пожалуй, объясняли его молчание. Он на самом деле совершил преступление, при том огромное, и пытается увильнуть ни то, что от внятных ответов, но и наказания.

Этот парень далеко не тот, кем я его считала.

Паркер снова собрался открыть рот, чтобы ляпнуть глупое оправдание. Я не хотела снова купаться в его лжи, в результате чего сделала самое тупое, что только могла. Не жалея ног, я опять дала деру, мысленно ставя галочку пересмотреть свои возможности в спорте.

– Эвилин! – Кевин помчался за мною – прям как серийный убийца. То, что он совершил, только заставляло меня бежать вперед, не жалея ног, на которых, не спорю, появилось приличное количество мозолей. – Дай мне все объяснить! Остановись, черт возьми!

Много хочет.

Я ловко скользнула в переулок и как бы невзначай уронила за собой парочку мусорных баков. Груда вывалившихся помой послужила для Убийцы некоторым препятствием. К несчастью, мимолетным препятствием: подпрыгнув, Кевин преодолел смердящую кучу и приземлился на корточки, как долбанный человек-паук. Я бы не прочь была закатить глаза, но для этого было не самое время. Будто подсевшая на мощные стероиды, я молниеносно мчалась через мрачные закоулки, ежесекундно оглядываясь. Все шло «хорошо», пока Паркер не вздумал улизнуть куда-то: его фигура испарилась где-то среди темных проходов уродливых домов. Ох, дело дрянь.

Мне пришлось остановиться, чтобы прислушаться, не решил ли он подкрасться с какой-нибудь другой стороны. Городской приглушенный шум значительно отвлекал. Посторонних звуков не «наблюдалось». Неужто Кевин вздумал прекратить «игры в догонялки»? Я мысленно посмеялась над этой мыслью. Он не тот парень, кто привык сдаваться и оставлять людей в живых, которые знают больше, чем требуется…

– Оставь меня в покое! – потребовала я, осматриваясь и ожидая его «эффектное» появление с каким-нибудь орудием убийства: мало ли чего выбросит этот псих. – Я заявлю на тебя в полицию, слышишь?! Как и на твоего чокнутого «дружка», помешенного на «Сверхъестественном»!

Я сама прекрасно видела приключившееся в кафе, но для сохранения своей психики решила сослаться, что это было нереально. А тот парень просто съехавший с катушек кретин, заставивший меня прикончить девушку. Да, прикончить девушку, что уже разлагалась и имела в себе порядка тысячи гостей-личинок.

Черт.

Мой голос эхом прокатился по переулку, куда, уверена, не заглядывал никто, кроме бомжей, убийц и повернутых девиц. Сердце кануло в пятки, потому что я не дождалась никакого ответа. Шагов также не слышалось сквозь гул машин.

Что Кевин задумал?

Остается молиться, чтобы он не укокошил меня, как своих предыдущих жертв.

Приметив ближайший булыжник в качестве отчаянного средства оружия, я встала в оборонительную позу, и когда мое сознание предположило, что преследование прекратилось, нечто звякнуло сзади. Я подпрыгнула так высоко, что, наверное, трусы, показавшиеся из-за юбки, предстали кому-то на обозрение. Оборачиваться было слишком рискованно, но с воплем амазонки и неумелыми ниндзя-приемчиками я все-таки сделала это. Глупая черная кошка грациозно перепрыгнула через бутылку, сжимая в зубах сгнившую рыбу. Ее единственный желтый глаз уставился на меня, а из пасти выпал богатый обед. Это чудаковатое существо, которое я, похоже, чем-то спугнула, живо драпонуло в неизвестность, подняв в переулке пыль. Я в замешательстве нахмурилась, не понимая, чем вызвала столь бурную реакцию. Позже все-таки выяснилось, почему животное бросилось прочь…

– Ты что, обожаешь влипать в неприятности? – меня передернуло от мрачного голоска, издавшегося сзади.

Развернувшись с визгом, присущем «актрисам»-неудачницам из драмкружка, я вообще пожалела, что пару минут назад меня спасли от участи быть раздавленной фурой.

Голубые глаза смотрели на меня с холодной злобой. Темные, как крыло ворона, волосы растрепались и спадали на белый нахмуренный в недовольстве лоб. Следы от побоев покрывали аристократическую кожу, которую плотно облегали темные вещи, запачканные не только кровью…

Тот. Чертов. Парень. С. Кафе.

Ну, неееет, судьба не может надо мной так издеваться, подкидывая всяких маньяков!

– Что ты… тут делаешь? – меня поразило от коварного совпадения: не могли же мы встретиться вновь, если только… – Ты за мной следил! – с откровенным шоком догадалась я, и парень, на удивление, живо подтвердил это.

– Можно просто сказать «наблюдал», – «скромно» сообщил придурок и сделал уверенный шаг ко мне. Я пошатнулась и предупредительно вытянула руку, останавливая его дальнейшие наверняка маньяческие действия. Он ухмыльнулся, словно я сделала что-то невероятно идиотское. – Я не причиню тебе вреда.

Я многозначительно хмыкнула, не выпуская из глаз приглянувшийся булыжник.

– И это сказал человек, который… велел мне убить девушку.

– Я велел убить духа в ее безжизненном теле, – поправил чокнутый, и когда у меня возник весьма трепещущий вопрос, как же ему удалось все быстро разрулить, к нашей скромной компании присоединился не менее «эффектный» персонаж, который счел необходимым тоже повздорить:

– Ты заставил ее кого-то прикончить?! – Кевин, видимо, нашедший сюда дорогу по голосам, угрожающе навис над парнем. Он значительно выигрывал в росте, но точно не в умении корчить свирепые гримасы.

Незнакомец безразлично посмотрел на меня, затем на своего «дружка» и дерзко откинул его руку, которая сжала испачканную куртку.

– Это было необходимо. И вообще, какого черта вы устроили тут игры в догонялки, когда мы в полной заднице?

– Думаешь, я просто так убегала от Кевина, потому что нам двоим нравится спорт? – Я с недоумением уставилась на а-ля «экзорциста», а потом переметнула взор на Паркера. – Ты хоть в курсе, что он сделал сегодня? Этот псих…

Кевин сердито нахмурился, складывая руки на мускулистой груди.

– Я как бы тут, Эви. И, знаешь, что бы ты там ни думала, с парнями расправился не я.

Меня поражала его упертость. Человек, жестоко поступивший с моими «обидчиками», даже не может набраться смелости, чтобы признаться в содеянном. Значит, особой храбрости убить ребят – ему не требовалось, а как раскаяться – кишка тонка?!

– Ладно, если не ты, тогда кто это сделал? – с трудом сдерживая слезы, взорвалась я и пошатнулась от силы эмоций, бушующих внутри, словно мощнейший ураган.

Парни переглянулись, затем Кевин со всей серьезностью и убедительностью в тоне изрек:

– Злой дух. Бес. Или – Выходец из Чистилища. Как тебе будет удобнее, так и называй.

О, да они что, сговорились? Опять дух? Что за черт?!

Я не стала церемониться с полудурками и выяснять, что тут творится. Заветный булыжник был единственным предметом, которым я как-никак, но могла защититься. Или запугать. И когда «камушек» оказался в моей руке, ребята предугадали развязку события: они кинулись на меня. Кто-то из них выбил из ладони орудие «убийства», а другой – вероятно, тот козел из кафе, отправил меня в нокаут под громкие ругательства «соучастника». Всего-то легким ударом по затылку рукояткой клинка брюнет заставил мое сознание кануть в самозабвенную пропасть. Последнее, что я успела увидеть, это – его холодное выражение лица и исказившуюся в ужасе физиономию Кевина.

***

Боль пронзила черепную коробку своей мощью, и я застонала. Поверхность подо мной казалось настолько мягкой, что я подумала, будто нахожусь на гребанных облаках. Неужели, я умерла?

В таком случае, мне стоит радоваться.

Чья-то миниатюрная рука неожиданно обхватила мое запястье.

– Дэмиенус, ты кретин. Зачем нужно было так поступать с этой бедняжкой? – женский мягкий голосок возмущенно зашипел, и когда я попыталась открыть глаза, кое-кто наглый тонко заметил, пихнув меня в бок:

– Она ведь жива, Саманта, видишь? К тому же, удар пришелся по той части, где ей нечего было терять.

Меня только что деликатно назвали тупой?

Это было последней точкой кипения. Со вселенским трудом я распахнула веки, чтобы увидеть «умника», но столб света от люстры, врезавшийся в сетчатку, снова принудил меня закрыть глаза. Зашипев, я забарахталась на мягкой конструкции, борясь с крапинками перед взором, что неутомимо его закрывали. Когда, наконец, немного прояснилось, я пожалела, что вообще имею зрение.

– Ты? – крякнула, заметив возле окна парнишку, по какому давно плачет уголовный кодекс. Чувак, беспардонно вырубивший меня, безмятежно точил свою «зубочистку». Его Величество удосужилось обратить на меня внимание после долгих пяти секунд – ну, надо же, какая честь! – Эй, ты в курсе, что чуть ли меня не убил?! Что на тебя нашло, придурок?!

– А что на тебя нашло? – парировал он, очевидно, имея в виду мой выброс агрессивных эмоций. Его брови грозно сошлись на переносице. Руки продолжали яростно натачивать полупрозрачное лезвие клинка. Ох, наверняка за место него он представлял мою шею… – Ты взяла тот чертов камень и замахнулась на нас!

Я открыла рот. После всего, что произошло, он смеет жаловаться на такой пустяк? Этот невероятный кретин расправился с мнимым «духом», разгромил кафе и вдобавок ко всему сумасшествию – преследовал меня! Хотя, нет, стойте, он «наблюдал» за мной, как выразился. К чему нужна была слежка – неизвестно, за исключением того, что он проверял, буду ли я в безопасности. Ох, и естественно, этот «телохранитель» огрел меня грубой породой по весьма уязвимому месту не потому, чтобы проверить, насколько вынослив мой череп. Безусловно, он поступил так в целях улучшения моего здоровья – никак иначе, что вы.

– Как думаешь, что бы сделал любой здравый человек на моем месте? – продолжил Дэмиенус, вальяжно откинувшись на кремовую стенку.

Я состроила задумчивый вид, придирчиво осматривая его неприятную персону.

– Наверное, разрешил бы, чтобы его кокнули.

– Я не джентльмен и не стал бы позволять всяким дамочкам с детским трусами калечить себя, – резко пояснил он, отчего мои щеки зардели. Да, я отличалась особым предпочтением в белье и прекрасно знала, что надела под юбку, но откуда он, черт подери, узнал об этом? Неужели каким-то коварным образом ткань задралась, когда я грохнулась после его «нежного» удара?

В диком смущении я лихорадочно принялась осматривать свое одеяние, выбравшись из-под слоев пледов. К несчастью, на меня кто-то напялил легкую сорочку с… цветочками. Прекрасно просто. Вещь облегала каждый изгиб тела и заканчивалась чуть выше колен. Прикид, как у шлюхи. Но, тем не менее, это не сильно страшно. Гораздо страшнее, кто надел на меня это стриптизерское убожество?

– Твои вещи были запачканы и порваны. Я решила переодеть тебя. – Девушка, чей голос слышала пару мгновений назад, грациозно встала напротив кровати. Ее небесно-голубые глаза с любопытством уставились на меня, а потом – с укором – на Дэмиенуса. – И не волнуйся, я делала это одна. Если кто-то и видел твое… белье, то это было по чистой случайности.

Да вы-ы-ы что-о-о?

По крайней мере, меня успокоили слова незнакомки – кажется, ее зовут Сэм. Девушка, что больно походила на какую-то богиню, деликатным жестом попросила Мистера Зоркие-Глазки прекратить смелые разглядывания открытых участков моего тела. Дэмиенус фыркнул и, буркнув что-то под нос, удалился за дверь комнаты, отделанной в викторианском стиле. С этой секунды плащ напряженности слетел с меня. Я неуклюже приняла протянутый незнакомкой шелковый халат и укуталась в него чуть ли не с головой. Миллионы вопросов клубились в голове, желая вырваться в любую секунду. Если бы не мое благоразумие, какое, надеюсь, осталось, я бы накинулась на эту красотку и стала бы ее трясти до того, пока не услышала все ответы.

Спальня, куда меня, скорее всего, принесли – или приволокли, что звучит правдоподобнее – выглядела по-королевски. Шикарная хрустальная люстра украшала золотистый потолок. Свет от нее распространялся по всем темным участкам помещения, охватывал расписную, по видимости, дорогую мебель и выливался в окно, за которым простиралась… мгла. Как помнится, меня вырубили в светлое время суток.

О, боже.

Я подорвалась с постели, еле как сохраняя остатки спокойствия.

– Сколько я провалялась? – Принялась оглядываться, ничуть не смущенная тем, что Сэм достала сундук с маньяческой артиллерией и принялась осматривать его содержимое, не скрывая восхищения. – Где я вообще?! И…, черт, что тут творится?!

Истерить в присутствии кого-то вооруженного было чрезвычайно опасно. Но, похоже, меня это мало волновало, когда я подняла голос на октаву выше и дернула к окну, откуда виднелось густое чернильное небо.

– Эй, успокойся, – посоветовала Саманта и на удивление спрятала все средства, какими бы могла отправить меня – такую паникершу – в мир иной.

Обалдевшая от ее слов, я медленно развернулась. После всего, что произошло со мной, и о чем эта девица, наверное, знает, мне предлагают угомонить нервишки? Серьезно?

– Нет, я не успокоюсь. Ты в курсе, что натворили эти кретины?! Ты хоть представляешь, что они сделали и…

– Послушай меня, – мягко попросила она, положив руку на мое плечо. Ее ангельское личико – белокурое, с аккуратным носиком, большими кобальтовыми глазами, растянулось в мольбе. А с этими платиновыми локонами, достигающими плеч, красотка и впрямь походила на Олицетворение Невинности. Вау. – Сейчас не самое время все тебе объяснять.

– Что?! – взорвалась, пошатнувшись на пятках – кстати, обувь с меня тоже сняли. Я счастлива просто. – Ты и правда думаешь, что держать меня в неведении будет отличной идейкой?! – Блондиночка собралась что-то ответить, однако я опередила ее, аккуратно солгав: – У меня имеется справка из психбольницы, и я бы не советовала тебе прибегать к таким способам: мало ли что я могу выкинуть, понимаешь?..

Девушка нахмурилась, явно не пойманная моей глупой ложью. В ее голубых глазах блеснуло раскаяние.

– Мне жаль, что ты подверглась всему этому именно сейчас. Духи перешли какие-либо границы, и мы не смогли дать тебе оптимальную защиту.

Снова «духи». Но, постойте…

– «Мы»? – мои брови выгнулись дугой. Я застыла, остановившись на ошеломительном предположении: – Так… вас много? Тех, кто типа связан с этой фигней и мнимо охраняет мой зад?

Сэм осторожно отвела меня от окна, затем закрыла его на щеколду. Господи, она ведь не думала, что мне взбредет в голову выпорхнуть со второго этажа и найти приземление прямо в тех колючих кустарниках? Я ведь не совсем самоубийца. Хотя… иногда во мне просыпаются подобные странные наклонности: случай с бешеной фурой тому доказательство.

– Прости, пока я ничего не могу тебе сказать без совета Верховного, – с раскаянием призналась красотка и элегантно продефилировала в темно-синем обтягивающем платье до двери, за которой происходил какой-то саботаж.

У меня снова появилось желание кого-то убить. Что еще за Верховный?! Кто это такой? Он вроде альфы для этой кучки дебилов?

То, что эта «банда» или – «сектанты» – не знаю, как их лучше назвать – чокнутая, стало понятно вдвойне. Девушка отлетела от выхода сразу же, как в него грудой ввалился Кевин.

– Эвилин! – его обеспокоенный голосок заставил меня вздрогнуть.

Он упал на пол, а следом за ним – Дэмиенус, схватившийся за штаны «приятеля». Мне вовсе не хотелось знать, что они собрались делать, но позже все прояснилось в лучшую сторону. Мой некогда друг перекатился на спину и со всей силы пнул прилипшего к нему парня. Тот, успевая осыпать блондинчика «приятными» словечками и какими-то отговорками, снова полез оттаскивать его в коридор. Драка набирала обороты. В ней пока никто не лидировал. К несчастью. И это кровавое представление решила закончить Саманта. Она со свирепостью матери оторвала двойню друг от друга и растолкала в стороны, как надоедливых детишек.

– Перестаньте! – девушка со всей дури захлопнула дверь комнаты и, помимо моего желания испробовать нестандартный «выход» отсюда, добилась мертвой тишины. Парни окатили друг друга ненавистными взглядами и нехотя уставились на маленькую блондиночку, втиснувшуюся промеж их громадных тел. – Вы пугаете ее!

Какое очевидное замечание.

Я передернула плечами, когда группка маньяков посмотрела на меня.

– Да ладно, после всего случившегося мне уже не может быть страшно.

– Вот видишь, она не намочила свои детские трусики, – согласился сказочный идиот. Я старалась не думать, каким макаром он вообще в курсе, что на мне за белье.

– Эй, – тон Кевина, подобно грому, разбил секундное затишье, где я пребывала в диком смущении, – это не значит, что ты должен своим гребанным поведением пугать ее. Если имеешь на меня «зуб», то причем тут она? Не срывай на нее своих «демонов», а ни то ты знаешь, чем это кончится.

Дэмиенус окатил меня осуждающим взглядом и с угрозой пригнулся к Кевину.

– Да, конечно, она тут не при чем! Ничего, что эта девица, фактически, ходячий труп, да вдобавок гребанный Охотник, не знавший о своем предназначении довольно долго?!

Блондинка грозно зашипела и пихнула в бок придурка – он сморщился. Паркер, замерший с физиономией висельника, с опаской глянул в мою сторону. Вероятно, от меня ждали хоть какой-то реакции на это безумие, но я молчала. Увы и ах. Шар из волнующих вопросов в голове достиг приличных размеров и лопнул, так и не дождавшись никаких ответов. После всего, что приключилось на мой отъевшийся зад, я повела себя спокойно. Впервые. Мне как-то не доставляла удовольствия мысль, что лишняя нервотрепка и крики – заберут последние силы, благодаря которым я до сих пор держусь. Тем не менее, тело было несогласно с вердиктом мозга – остаться в зоне умиротворения. В результате чего начался целый Армагеддон…

Когда мои пальцы потянулись к лампе – нехилому заменителю любого оружия – я постаралась словить себя на мысли, что делаю это ради своей безопасности. Несмотря на то, что мне ничего не угрожало, кроме атаки странных оскорблений, я решила проверить свою меткость. Однако, как только я прицелилась в чувака, обозвавшего меня каким-то мертвяком, скорость его реакции снова превзошла мои нелепые шансы показаться дикой штучкой. Парень в мгновение ока с помощью… взмаха руки сделал так, что бедная лампа угодила прямо в стену. Под какофонию криков Кевина и Сэм, следующую в «путешествие» отправил меня. Ребята скрутили конечности Дэмиенусу довольно поздновато. Этот чертов «маг» успел добиться своего: я врезалась во что-то лбом, подкинутая вверх неведомой силой, после чего окунулась в надоедливую темноту.

Чудесно.

6

Розовые единороги, скачущие по радуге, преследовали меня. Тем временем я убегала от них по пушистым облакам, не забывая, естественно, кидаться в чудиков большими шоколадными конфетами, какие парили в воздухе, ломая все законы физики. «Пони», раскрывая широкие пасти, успевали ловить сладости, прежде чем они бы причиняли им вред. После абсурдных нескольких секунд удераний от сказочных тварей я поняла, почему все-таки уношу зад в Карамельное Царство, развалившееся в невесомости. Один из гадов, обгоняющий своих сородичей, снова собрался что-то проглотить, и каково было мое счастье узнать, что следующая его закуска – я. Острые зубы клацнули возле моей пятой точки, и я взвизгнула не потому, что скоро буду сожрана глупой скотиной, а по тому, что «лошадка» превратилась в уродливое существо с длинными паучьими лапками и ядовито-зелеными глазами. Смена облика повлияла на мое желание остаться в живых в сто крат: я прибавила скорости, но было уже поздно. Чудик, раскрыв пасть размерами с Род-Айленд, заглотил меня.

И я проснулась.

Чьи-то миниатюрные руки трясли меня, будто хотели выбить всю дурь, накопившуюся за девятнадцать лет. Врезавшиеся в голову воспоминания и странные предположения о моем местонахождении, принудили взвизгнуть и подпрыгнуть на кровати. Когда все-таки взор прояснился, я поняла, что волноваться не за чем: мама осторожно дотронулась до моей щеки.

– Детка, все хорошо. Это – я. Тебе всего лишь приснился кошмар, – заверила она, наверняка не предполагая, какой именно сон мне пришлось сегодня лицезреть. Протянув мне стакан воды, томно продолжила: – Я не видела вчера, как ты зашла домой. Где тебя носило?

Сделав большой глоток, я тотчас об этом пожалела: жидкость непроизвольно выплеснулась изо рта. Сорочка с мишками, в которую меня, вероятно, снова переодела Сэм, полностью взмокла. Мама с подозрением уставилась на меня и замерла в ожидании правдивого ответа. Что мне ей сказать? Что я ввязалась в заворушку каких-то сектантов, причастна к убийству…эм… якобы «одержимой» и понятия не имею, каким образом оказалась в своем жилище?

Родная комната, обделанная в светлых тонах, была как бальзам на душу. Но радость по поводу того, что меня не выкинули куда-нибудь на улицу после очередного удара о черепушку, быстро улетучилось: мама недобро сощурила голубые глаза.

– Эвилин Мэлдент, отвечайте, когда я задаю вам вопрос! – потребовала она, и меня в сию же секунду обдало ледяной лавиной мурашек.

В любом случае, правда нанесет ей слишком сокрушительный удар, так что, не стоит посвящать ее во… вчерашние события. Тем не менее, разве мама поверит в мои «приключения»? Естественно, нет. С тем фактом, что она считает меня немного съехавшей с катушек, я завтра же окажусь в клинике для душевнобольных благодаря ее «доброте».

– Гуляла… с Джесс и Сарой? – меня передернуло от такой придурочной лжи.

Мне бы стоило догадаться, что выкинет мама, но когда она достала мой телефон и показала несколько пропущенных от подруг, я поняла, в какую степень идиотизма влипла.

– Да неужели? – Светлые брови взлетели в возмущении на лоб. – Девочки искали тебя! Они не знали, где ты была после того случая в кафе!

После того случая в кафе?

Ком застыл в горле. От безысходности я заерзала на кровати, пытаясь сделать вид, словно возникла необходимость поправить сорочку. На самом деле, я старалась придумать оправдания, однако маму выбесила моя возьня. Схватив меня за плечи, она, как можно сдержаннее от криков, вопросила:

– Где тебя носило, Эвилин?

– Что ты знаешь о произошедшем в кафе? – парировала я, лихорадочно осматриваясь. Вещи, вышвырнутые из шкафа тем черным чудилой, все еще покрывали пол. Вероятно, у мамы было не самое лучшее настроение, чтобы разузнать, откуда такой срач – да и к счастью.

– Немногое, – холодно призналась она, забирая стакан и осматривая мои руки, по всей видимости, на наличие увечий. В таком случае, ей стоит проверить ничто иное, как мою голову, куда дважды прилетело от одного полудурка-гота. —Твои подруги рассказали, что видели сумасшедшую даму, распугавшую в кафе весь народ. Весь, конечно, кроме тебя и одного парня.

С величайшим ожиданием, что я начну вдаваться в подробности того рокового случая, мама застыла. Пожалуй, меня осчастливило одно: она не упомянула ни о каком убийстве, следовательно, а-ля «экзорцист» все уладил. Только каким образом? Что он наплел полицейским, когда те увидели разлагающийся труп? И вообще, если учесть, что тот паренек довольно сообразителен и имеет повадки маньяка, возможно, он спрятал мертвеца, чтобы не нагрести на свою задницу проблем.

Ох, черт.

Мне стало дурно. Взглянув на погрубевшие черты лица мамы, я поняла, что глупо будет молчать. В любом случае, она из меня вытрясет хотя бы частички правды. Или лжи.

– Мы не успели выбежать. – Я подобрала под себя ноги, стараясь сохранять невозмутимый вид. – Она практически напала на нас…

– Напала?! – мама встрепенулась, будто ее кто-то толкнул. Я осторожно кивнула, с видом утопленника продолжая вешать «лапшу» на «уши»:

– Да. Почти что. Мы успели от нее увернуться, а потом, – пожала плечами, придумывая правдоподобную концовку для своей «сказки», – она…

– Знаю, – мрачно перебила мама и потерла переносицу. Когда у меня возникло желание спросить, что ей известно, она продолжила, сжав мои дрожащие ладони: – Говорят, тому юноше пришлось «остановить» девушку. Он хотел ее ранить, но нечаянно убил.

Вот так поворот. Выходит, я не причастна к этому криминалу?

Подавив триумфальную улыбку, тихо поинтересовалась:

– Личность той девушки удалось распознать?

Дэмиенус уверял меня, что сумасшедшая девица умерла пару недель назад, а в ее тело пробрался «злой дух». Я своими глазами видела, как от ее тела отделилось нечто необъяснимое, и до сих пор не могла принять это.

Мама поправила халат на груди, тяжело вздохнув.

– Ее лицо по каким-то причинам было изуродовано. Экспертам понадобится время, чтобы определить, кем была незнакомка. Допрос с парнем, что был тогда с тобой, выявил его непричастность в этом. Он молвил, словно девица явилась к вам с подобным… состоянием. – Мама обняла меня, чего я точно не могла ожидать. Шмыгнув носом, она зарылась в моих грязных волосах. – Милая, ты правильно поступила, что выбежала оттуда прежде, чем случилось ужасное.

Я нелепо похлопала ее по спине, разрываясь от желания прикончить Дэмиенуса. «Одержимая» не была с покромсанной физиономией, когда залетела в кафе. По крайней мере, половина ее лица была на месте. Остается сделать вывод, что мой гребанный «приятель», мало того, что превратился в Чикатило, чтобы замести кое-какие следы, так вдобавок выставил меня полной трусихой, бросившей его в самую паршивую минуту?

Я осторожно отлипла от плачущей мамы, сохраняя спокойствие удава. Несмотря на то, что я наверняка стала известна в новостях под псевдонимом «Беглянка», все устыковалось лучше, чем могло бы быть. Но даже этот факт не изменит того, что я собираюсь сотворить с тем кретином: он показал меня в плохом свете! Хотя это я тогда спасла его чертову задницу, и, фактически, чувак должен быть мне благодарен. Впрочем, в любом случае мне нужно с ним поквитаться: уж ему я не прощу проделки с моим сознанием.

Даже не сомневаюсь, что мы еще не раз увидимся.

– Детка, обещай мне, что будешь осторожна, – неожиданно попросила мама, вытирая слезы на фарфоровой коже. – Что бы ни случилось, где бы ты ни была. Обещай мне.

– Обещаю, – с сомнением выдавила я и потрепала ее по плечу, стараясь успокоить. Я знала, что моя жизнь далеко не будет прежней и безопасной, но все равно наврала маме. Снова. Иначе мне ничего не оставалось… – Мам, все нормально. Хватит раскисать. Всякое может случиться, и я должна быть благодарна судьбе, что осталась… цела и невредима.

Ее взор тяжелой грудой обрушился на меня, словно обвиняя в чем-то.

– Всякое не должно случаться, Эвилин. – Она нахмурилась. – Особенно с тобой. Я клянусь, что подобного больше не произойдет, потому что буду бдительнее.

Что мама имеет в виду?

Я поймала себя на странной мысли, что она может быть втянута во все сверхъестественное. В место того, чтобы откинуть это предположение, я решила его рассмотреть. Мама часто брала отпуска на работе, чтобы побыть со мной рядом. Я, конечно, ценила ее рвение сблизиться со мной, однако это было чуточку подозрительно: она постоянно наблюдала за моей жизнью. Контролировала ее. Доставала звонками. С тем фактом, что ее доченьке давно стукнуло девятнадцать, мама не унимала свой контроль надо мною. Она редко отпускала гулять по ночам, а если в городе происходило какое-то происшествие, сразу же связывалась со мной и спрашивала, все ли у меня нормально. Раньше я на этом не особо зацикливалась – просто скидывала ее чрезвычайное попечительство на материнскую заботу. Зато сейчас мои взгляды изменились.

Кардинально.

– Мам, – начала я, решив не медлить с мучительным вопросом, – что ты еще знаешь о том случае?

Ее ответ я так и не услышала, потому что раздался звонок в дверь. Мы подскочили с кровати, и мама, немного перепуганная, настороженно отправилась вниз, приказав мне быть в комнате. Так как я была далеко не послушной дочерью, накинула на тело халат и прокралась на лестничный пролет. Отсюда, через деревянные перила, отлично виднелась приоткрытая входная дверь, откуда выглядывало несколько макушек.

Сложив руки на груди, мама внимательно слушала, что ей говорили, а затем оглянулась на меня. Упс. Мою контору застукали. Хотя, я не собиралась прятаться от ее орлиного взора, тем более, когда она запустила троих мужчин в дом и с испугом указала на меня.

– Эвилин, детка, подойти, – она поманила меня дрожащей рукой к «банде», что щепетильно разглядывала нашу скудную гостиную. Я бы не отважилась спуститься по лестнице, если бы не услышала пояснений, которые дались ей дрожащим до боли голосом: – Это детективы. Они пришли по поводу вчерашнего происшествия в Лойоле.

Чудесное начало дня, не правда ли, Мэлдент?

Итак, в следующую секунду на меня взирнули три пары глаз. Я не особо обратила внимание на чуваков с полицейскими значками на груди, как на… паренька, внесшего в мою жизнь множество «ярких красок».

Кевин.

Этого говнюка, по всей видимости, притащили сюда детективы. Неужто как задержанного? А вот на этой ноте меня ждало полнейшее разочарование: запястья убийцы не были скованы наручниками. Он свободно ошивался подле мужчин и сканировал меня ожидающим взором, жаждая, когда же моя душенька соизволит спуститься. Наперекор ему я зависла на месте, не веря, что ему хватило наглости вообще пересечь порог этого дома. Кевин здесь нежеланный гость. Он – чертов маньяк, что унес жизни троих ребят, которые, в целом, ничего ему не сделали! Окей, зато сделали мне… Тем не менее, это не должно было разбудить в нем гребанного психа, что выпотрошил парней в саду Лойолы. Если таким образом Паркер жаждал показать, насколько был зол на тех бедолаг, то, поздравляю, этот «трюк» ему прекрасно удался. И за него он должен поплатиться своей свободой.

– Милая, ты спустишься? – мама извиняюще мотала головой, заметив, как детективы вздыхают от моей тормознутости – пусть выкусят, «стартану», когда пожелаю нужным.

Кевин слегка скучающе раскачивался на пятках, сунув пальцы в карманы темных джинс. Пухлый мужчина – первый, у кого сдали нервы, весьма вежливо представился, вместо того, чтобы гаркнуть на меня:

– Мисс Мэлдент, я – детектив Шоэнс. А это, – указал на низкорослого приятеля, зависшего за разглядыванием наших семейных фотографий, – мой напарник – детектив Нилс. Приносим свои извинения, что нагрянули внезапно, но нам нужно задать вам парочку вопросов насчет погибших студентов.

– Это займет немного времени, – уверил Нилс и взлохматил рыжую шевелюру.

Мама снова поманила меня, одарив успокаивающей улыбкой. Стараясь не зацикливаться на своем внешнем виде и на присутствии одного кретина в моем доме, я поприветствовала «гостей», затем прошествовала вместе с ними к диванчику. Сердце готово было выскочить из груди, когда на меня свалилось коварное осознание ситуации: детективы бы не пришли сюда с «допросом», если бы не подозревали меня в причастности к происшествию. В коем-то веке, я относилась к парням далеко не хорошо. Если детективы владеют этой информацией, смогут смело приписать меня в список подозреваемых, а этого говнюка – Паркера – отпустят со свободной душой.

Замечательно.

Кевин – точно не случайно – уселся в кресло напротив меня. Детективы разбросали свои дряхлые тела на диванчике рядом со мной, а мама убежала хлопотать на кухню. Видимо, она надеялась, что чаем как-то задобрит этих мужиков.

Самоуверенность никогда не доводила ее до добра.

Маньяк – или лучше сказать – Убийца – с раскаянием взирал на меня. Я старательно игнорировала его взгляд и свое рвение врезать по этой милой мордашке. И как у него выходит делать вид, словно ему тяжко?

– У нас будет немного вопросов к вам, Эвилин, – сообщил Шоэнс, выуживая из кармана куртки блокнотик с ручкой. – Прошу давать честные ответы.

Его напарник кивнул и приготовился взирать на меня с боевой готовностью, когда тот продолжил:

– Вы, по всей видимости, в курсе о происшествии?

– Да, – я покосилась на Кевина, который нервно заерзал – еще один признак его виновности. Нилс продолжал таращиться на меня, вместо того, чтобы глазеть на поведение реального убийцы, выдававшего себя с потрохами. Какой же он «слепой», ей богу. – Я узнала об этом, когда пробегала мимо…

– А бежали вы, так понимаю, после случившегося в кафе «Старый пригород»? – состыковал Шоэнс и что-то черкнул на листочке.

Меня замутило. Ладошки вспотели. Пусть я не была никаким боком причастна к смерти ребят, зато повод для волнения существовал: детективы могли спросить подробности рокового случая с тем кретином – Дэмиенусом и «Одержимой».

Вот я влипла. Причем по полной.

– Именно.

– Потом я увидел Эви, – вмешался Кевин. Взгляд карамельно-карих глаз просканировал мою скудно-одетую фигуру, на что я поежилась. Стоит только вспомнить его недетские намерения к моей персоне, так сразу хоровод идиотских бабочек в животе дает о себе знать. Даже после всего «накипевшего». – Она стояла в толпе, затем помчалась куда-то. Я пытался ее остановить, но она… скрылась.

Серьезно? Твой дружок огрел меня булыжником, и вы, джентльмены, оттащили меня в свое логово, где опять же вырубили!

В противном случае, я не смогла отвергнуть сладостную ложь Паркера. Пришлось убедительно кивнуть под надзором детективов. Криминальный блондинчик незаметно подмигнул мне – одобряюще, а в ответ на это я послала ему весьма «приличный» жест. Парень ошелопел от моей реакции. Если бы не «гости», я бы объяснила, почему мой средний палец «случайно» это сделал.

– У вас были некоторые разногласия с парнями, Эвилин. – Детектив Шоэнс сцепил руки в замок и выразительно взглянул на Кевина. – По слухам, они приставали к тебе, а затем вмешался мистер Паркер, который разрешил «конфликт» между вами. Можем ли мы быть уверены, что вы никак не причастны к этому происшествию, если в тот же день, после стычки, ребят убили?

Мама порхнула с подносом чая в самый напряженный момент. Раздав каждому по кружке своего «шедевра», она уселась в кресло. Выражение ее лица было ничуть не лучше моего, и из-за этого мне сделалось гораздо хреновее.

– Мы с Эви не имеем ко всему никакого дела, – убедительно отчеканил Кевин. Поставив напиток на кофейный столик, он поддался вперед, едва заметно мне подмигнув. – У Джоша и его компании было много врагов. Я недавно перевелся в Лойолу, точнее сказать, – поздно, но успел заметить повадки парней и их окружение. Ребята, конечно, пользовались особой популярностью, но она была построена на фундаменте скрытой ненависти к ним.

– Почему вы в этом так уверены? – поинтересовался детектив Шоэнс, и его товарищ оживился – стал тщательнее наблюдать за Кевином.

Не знаю, почему, меня обрадовало, что Паркера могут разоблачить. С довольным лицом я посмотрела на него, ожидая весьма интересного ответа.

– Потому что это было очевидно. – Убийца с серьезным видом отхлебнул чая. Его спокойное состояние навевало на меня тревогу: если будет продолжать притворяться, детективы не смогут ничего узнать. – И тот, из-за кого погибли ребята, терпел к ним явно не положительные чувства.

Во мне взорвалась злость. Она сокрушительной силой разрушила все барьеры, сдерживающие мой словесный понос – тот самый, что я обещала своей здравой половине не выплескивать наружу. До сего момента…

Подорвавшись, с укором уставилась на Кевина – Великого лгуна всего человечества!

– Изволь поинтересоваться: как выглядел убийца? И почему его заметил именно ты, а ни кто-то другой?! Помимо твоей персоны наверняка там был еще кто-то, но почему-то ни один из ребят не сказал, что видел подозрительную личность или слышал странные крики!

Мама подавилась напитком и громко закашляла. Детектив Шоэнс постучал ей по спине, затем вместе со своим напарником ожидающе уставился на Кевина – уверенная маска на его лице слегка треснула. Беспокойство взвалилось на Паркера, как груда кирпичей, а я тем временем, довольная своим гневным выбросом, уселась обратно. Так-так, посмотрим, как теперь запоет наша пташка.

– Я не видел конкретно того человека, – невинно проговорил Кевин. Он кропотливо осматривал мой некудышный прикид, явно пытаясь доставить взаимное неудобство. Несмотря на то, что я походила на вселенское чучело, со всем достоинством задрала нос и без комплексов разгладила изображение медведя на животе. – Те показания, которые давал вам, не ложные. И вы точно знаете, что я был всего-то случайным свидетелем побега…

– Разве кто-то думает иначе? – я издевательски выгнула бровь.

Кевин с некой обидой сощурился.

– Я был невольным очевидцем.

– Я и не сомневаюсь! – Подняв руки в знак капитуляции, хитро улыбнулась. Я бы без проблем выложила свое безоговорочно верное предположение, но мне бы навряд ли поверил кто-либо, что до убийства парней Паркер успел замочить какое-то чудо из фонтана.

– Итак, – вздохнул детектив Шоэнс, поблагодарив маму за чай, – ситуация немного прояснилась. Однако прежде чем уйти, мы зададим вам еще несколько вопросов – Он обвел взглядом нашу напряженную компанию. – Вы ведь не против?

Наши с Кевином взоры нашли друг друга. Естественно, он напуган. Как и я. Потому что детективы могут зайти так глубоко, что у нас не останется и толики лживых ответов. В какой-то степени я рада продолжению допроса, в какой-то – нет. Дальнейшая «беседа», возможно, будет ключом, открывшим кровавый кладезь тайн Паркера. К несчастью, она так же способна извлечь мои секреты…

Дерьмовенько.

Ожидание нашей реакции не должно было превышать и пяти секунд, дабы не вызвать подозрение, вследствие чего я кивнула. Сердце после этого сумасшедшего жеста совершило невообразимый кульбит в груди, а детективы, словно почуявшие нечто неладное, с ехидными мордами продолжили «пытку»…

Длилась процедура не больше получаса. Нам задавали различных мастей вопросы по поводу убийства парней и всячески старались вызволить из нас хоть один продуктивный ответ. Я была не особо разговорчивой, в отличие от своего «приятеля»: он, на удивление, блистал красноречивостью и доказывал, что не причастен к произошедшему.

Ага, как же.

Пока он не появился, в Лойоле даже тараканы не помирали. А тут: одно убийство за другим. Причем кое-где виновен его чудеснейший дружок, владеющий… магией. Действительно. Магией. Иначе, каким образом я отлетела в стенку, когда Дэмиенус исполнил «волшебное» движение рукой?

Я много чего не понимала и желала получить хотя бы меньшую часть ответов. Присутствие Кевина в моем жилище подначивало схватить его за шкирку и увести в укромное местечко. Естественно, чтобы выбить из этой наглой лживой морды объяснения.

Но пока в доме маячили детективы, беседуя о чем-то с мамой, я не могла позволить себе такого блаженства. Зато сделать подобное в более мягкой форме разрешалось.

Схватившись за край рубашки Паркера, пропахшей мятным парфюмом, я нагло усадила его на диван рядом с собой. Он с… приятным непониманием повел бровями, опустив взгляд на мою руку, покоившуюся на его плотной груди. Слегка покраснев, я быстро отвела ладонь и перешла к сути, зачем притащила его сюда:

– Ты обязан рассказать мне все. – Требовательно посмотрела в карамельные глаза Паркера и с напором повторила: – Все.

– Ты думаешь, для этого самое идеальное время, Эвилин Мэлдент? – Кевин легонько кивнул в сторону детективов. Мужчины все еще говорили с мамой, периодически поглядывая на нас.

В любом случае, если этот кретин начнет свой монолог, нас могут подслушать. Или я, не выдержав правды, снова сойду с ума, чем привлеку нежелательное внимание.

– Тут ты прав, – согласилась, съежившись. Мы могли бы уйти от посторонних глаз, но нас бы заподозрили в неладном. Полагаю, детективы не глупые и прекрасно поняли по моему общению, как отношусь к Кевину. – Зато это не избавляет тебя от «миссии» – просветить меня во все события.

– Эви, – Паркер сделался серьезным и затаил дыхание, прежде чем продолжить шепотом, – ты на самом деле думаешь, что я убийца? Что убил тех парней?

Меня затрясло. Скорее всего, от злости. Этот кадр принимает меня за идиотку? Разве не ясно, что это он расправился с ребятами? Кевин совсем недавно увидел, как они приставали ко мне. И его это разозлило не на шутку. Он готов был тогда свернуть толпучке шеи, но остановился. Видимо, наличие множество свидетелей в стенах университета оттолкнули его от свершения ужасного. Правда, на недолгий срок. Позже, скорее всего, чтобы парни снова не докучали мне, он решил перейти на крайние меры.

На самые крайние меры.

– Да.

Мои слова заставили блондина вздрогнуть. Больше всего он, по видимости, боялся услышать такого рода ответ.

Боялся услышать правду.

Его лицо исказилось в печали.

– Ты не веришь в то, что это мог сделать кто-то другой?

– Например? – я с интересом поддалась вперед и замерла, когда он мрачно выдал, нависнув надо мной, подобно скале:

– Дух, Эви. Из Загробного Мира. Жестокий, беспощадный дух. И он приходил за тобой, но, так и не заполучив «желаемого», решил отыграться на парнях, чтобы показать тебе последствия. Те самые последствия, если ты будешь прятаться от Сумеречного мира или тебя станут скрывать от него.

Кевин выпрямился. Я с неверием похлопала глазами, пытаясь принять информацию, какая казалась глупой шуткой. Мне до этого пришлось, кажется, столкнуться с «духом» в теле мертвого человека, поэтому, не стоит пока закидывать объяснения Паркера в кучу несуразицы. Между прочим, и здесь мой неординарный дружок напомнил, что твари из того света хотят меня зачем-то поймать. Та… Одержимая приходила за мной. И она была готова сотворить с любым живым существом все, что угодно, лишь бы добраться до меня.

Меня затрясло. Что же получается, мне пора изменить свои взгляды на сверхъестественные штучки?

– Мистер Паркер, мы закончили, – сообщил один из детективов и последовал вместе с приятелем к выходу. Мама засеменила за ними, и Кевин тоже решил не стоять на месте: отправился к мужчинам, вместо того, чтобы внести ясность в свою чудаковатую речь.

В отличие от других, я так и осталась сидеть на заднице, понимая, что моя жизнь еще глубже погрязла в дерьме. Мне, практически, ничерта неизвестно, что происходит, а мой единственный шанс немного узнать об этом только что выскочил за дверь вместе с детективами. Я схватилась за волосы. Отлично. Просто отлично. И что мне, отныне, делать с таким раскладом событий? Ни полиции, ни подругам нельзя знать обо всем ненормальном, что приключилось со мной, ибо последствий с печальной развязкой не избежать. Мама… что она сможет поделать с тем, в чем признаюсь? Ох, естественно, отправит свою обожаемую дочь в клинику для душевнобольных. Никак иначе. Я вроде бы уже не ребенок, чтобы рассказывать ей сказки.

Боже, никогда бы не подумала, что мои проблемы будут связаны с чем-то фантастическим.

– Милая, все хорошо? – Мама неожиданно выросла надо мной, заставив подпрыгнуть на диване.

Чтобы она ничего не заподозрила, я натянула на лицо ленивую улыбку и убедительно кивнула.

– Порядок.

Она присела рядом и печально опустила плечи.

– Детективы посоветовали для тебя…психологическую помощь. Детка, если тебе понадобится…

– Мам, – я взяла ее за руки, всячески стараясь сделать вид, что не нуждаюсь в этом, – все хорошо. Я знаю, что произошедшее было ужасным, но… я справлюсь с этим. Если мне потребуется чья-то поддержка, то я всегда смогу ведь обратиться к тебе. Идти с проблемами к чужому человеку это как-то неправильно.

– Хорошо, – обняв меня, она тяжело вздохнула и зашептала таким голос, что по моему телу невольно прокатился наряд мурашек. – Обещаю, с этого мгновения с тобой ничего не случится. Ты будешь в безопасности. Клянусь.

7

Джесс и Сара завалили меня расспросами, когда я все-таки связалась с ними по телефону и сослалась на то, что у меня совершенно нет настроения выходить из дома. Подругам сложно было объяснить, какого черта произошло в кафе, и где я «блуждала» все это время. Но все-таки, благодаря «богатому» воображению смогла придумать для них душещипательную историю. Отныне, девчонки знали, что после «бойни» в том чертовом местечке, я впала в дичайший шок и долго приходила в себя в окружении кустиков. Затем… меня понесло домой, и по пути я наткнулась на еще одно кровавое зрелище, какое не смогла вытерпеть тоже. В общем, я наплела, что какой-то период провела на улице и смогла вернуться в свое жилище, как только «оправилась». В этот абсурд бы мало кто поверил, однако Джесс и Сара приняли данное изложение за правду. Прогуливаясь по ночной улице с пакетом вкусняшек – а они мне срочно понадобились, чтобы избавиться от дурных мыслей, я могла лишь в душе ликовать своему искусству лжи. Правда, до поры до времени.

Мама явно подозревала что-то неладное. После ужина она довольно тщательнее заперла парадную дверь и окна, впервые за столом поинтересовалась моим ближним окружением – спросила, с кем я дружу и тому прочее. Ладно это. Так вдобавок она попросила не закрывать дверь в спальне, когда лягу спать, и даже пожелала мне спокойной ночи. Вау. Такого не было со времен начальной школы.

Направляясь к дому, я только и могла перебирать в голове разные предположения насчет всего, что произошло в моей жизни. Вся сверхъестественная хрень никак не могла быть моим больным воображением – к несчастью, поняла это поздно. Очень. Поздно. Если бы я раньше приняла этот «фантастический» факт, возможно, сейчас моя черепная коробка не разрывалась бы от такого количества вопросов.