Джокер и Вдова

Глава 2. Пара

Этой ночью кошмар был не просто вязким. Он прилип к ней намертво, преследуя, догоняя, как бы она не пыталась скрыться в калейдоскопе видений. Он всегда был одним и тем же: болото, отчаянный крик человека, увязавшего в нем, бульканье жадной трясины и короткий финальный всхлип. Каким бы ни было начало сна – конец всегда был одним и тем же.

Досмотрев привычный, ставший уже рутиной, сон, Джей открыла глаза. Она лежала на животе, уткнувшись головой в подушку – интересно, как не задохнулась-то? – поджав правую ногу под себя. Замечательная поза для сна, ничего не скажешь! Нога затекла до полной потери чувствительности, на лице наверняка остались красные отметины от смявшейся в нескольких местах наволочки, ко всему прочему, кое-как перевернувшись и оглядев себя, Джей обнаружила, что она заснула в одежде. Хотя, это не удивительно, с учетом того, что она совершенно не помнит окончание вчерашнего вечера. Как она вообще до дома дошла? Лучший детектив восьмого участка магполиции Джей Крис ночует в канаве! Это был бы прекрасный заголовок для первой полосы. Ну, или для разворота.

В затекшую ногу начали впиваться сотни и тысячи иголок. Это говорило о том, что в ближайшее время ампутация ей не грозит, и под этим предлогом ей отвертеться от работы в первом участке не получится, а жаль. Может, все-таки уволиться? Однажды она уже попыталась это сделать. И почти сделала. Тогда ее карьеру спас Кут, придя к ней домой и убедив вернуться в восьмой участок. Для ленивого толстяка это был практически подвиг, жаль, что Джокер тогда его не оценила. Пожалуй, она смогла в полной мере осознать все только вчера, когда поняла, что капитан все это время знал истинные причины ее ухода.

Попытка наступить на затекшую ногу обернулась падением на пол и криком боли, который к ужасу Джей перерос в вой отчаяния. Она не сразу осознала себя, неистово крича, сжимая кулаки до боли, закусывая губы до крови, а затем и растягивая бархат платья в попытках его разорвать. Разум вернулся, когда она услышала треск ткани.

Истерика. Вчерашняя истерика, которую она сдержала, все-таки догнала ее.

Она не будет больше так делать.

Не будет.

Вэрд Ллойд не стоит ее нервов. Этот ублюдок не стоит и краешка ногтя на ее мизинце. Она же помнила об этом все два года. Почему забыла вчера?

Кое-как поднявшись, Джей подошла к зеркалу. Кровь из прокушенной губы стекала на подбородок, отметины от наволочки скоро расправятся. Она могла собой гордиться: несмотря ни на что, она не заплакала. Глаза были красными, но это от пьянства. Не от слез.

Джей попыталась улыбнуться своему отражению. Вот так, Джокер, держись. Уволится ты всегда успеешь. Вдова не заставит тебя совершить ошибку второй раз. Ты не уйдешь с любимой работы из-за того, что какой-то бабник когда-то разбил тебе сердце.

Ты – сталь.

Скинув одежду, Джей включила воду и залезла под чуть теплые душевые струи, проклиная тот день, когда она поверила, что горячая вода будет всегда. Платить за небывалые удобства водопровода приходилось немалую сумму ежемесячно, при этом управляющий домом клятвенно обещал каждый раз подать заявку на починку нагревательного котла, работающего через раз, но дальше этих обещаний дело пока не заходило.

Жители трущоб, скажите спасибо, что из ваших кранов течет вода, а не помои. Видимо, городская коммунальная служба рассуждала именно так.

Кстати о котле. Его механизм, интересно, тоже смазывают? Может, убийца – водопроводчик? Нет, это она махнула, там смазка явно какая-то другая. От губ жертвы пахло паровозом. Но мысль о грязнющем водопроводчике в замызганной рабочей робе, размахивающем шпагой заставила слегка улыбнуться.

Сказать о своих ощущениях Вдове, когда они встретятся? Или нарочно завалить это дело, чтобы никогда более никому не пришло в голову ставить их вместе?

Надо подумать над этим. Возможно, это выход. С другой стороны, тянуть с этим делом не хотелось. Чем быстрее она раскроет это убийство, тем быстрее закончится ее пребывание рядом с Вэрдом.

Вода стала совсем уж холодной, видимо котел окончательно выдохся, и Джей с проклятиями выключила душ. Зато взбодрилась, хотя сегодня похмелья не было. Совсем. Разум был ясным, будто она вчера не напивалась до беспамятства. Будто она вчера не пыталась исчезнуть, раствориться в алкогольном тумане.

Прошлепав к шкафу, Джей открыла его и задумчиво уставилась на содержимое. Попыталась понять, чего она хочет: показать всем, что она – лучшая, или же наоборот, явится в обитель элиты магполиции одетой в невесть что. С учетом того, что она действительно желает, чтобы о ней там забыли навсегда, первый вариант был не самым удачным. Ха, может, во вчерашнем платье заявиться? Испачканный кровью подол, грязь и пара разошедшихся швов после утренней истерики наверняка отрезвят капитана первого участка Ника Лата.

Зябко поведя плечами, Джей вытащила из недр шкафа платье, которое она не надевала уже давно, с тех пор как перестала работать в первом участке. Красное, как всегда, оно облегало ее фигуру, подчеркивая не такую уж и маленькую грудь (которой Джокер гордилась), наличие пусть и неидеальной, но талии, расширяясь к низу, оно волочилось по земле, скрывая привычку Джей надевать на работу «неэтичные» ботинки. Кстати, о них. Точно, ботинки, никаких туфель, как вчера! И где ее трость и перчатки?

Похолодев, Джей поняла, что совершенно не помнит, где их оставила. Она точно брала их с собой, когда выходила из дома вчера утром. Дальше… а дальше воспоминания о ее неизменных атрибутах терялись. Она не помнила даже, куда делась трость, когда они прибыли на место преступления! Перчатки, кажется, она натянула в экипаже. Или нет?

Так. Надо вспомнить.

Лис отдавал ей оба бумажных стакана, а значит, трости в руках у нее не было уже тогда. Джей застонала. Надо же, оставила ее в экипаже! Вряд ли Пилар решится вернуть ей ее: этот мальчишка почему-то избегает любых разговоров, если это не касается очередной попытки вытащить ее из дома в законный выходной.

Одевшись, Джокер подняла с пола вчерашнее платье и залезла в карман в поисках перчаток, которые, видимо, она сняла уже в баре «Поздний Гость». Именно там она предпочитала проводить вечера. Живая музыка, обитые зеленой тканью бильярдные и покерные столы, вездесущие официанты, не забывающие вежливо спрашивать: «Вам повторить?», а также общая уютная атмосфера в свое время покорили Джей.

Кроме перчаток в кармане обнаружилась большая пачка ассигнаций. Она, что, вчера играла? Удачно, видимо. Странно, она даже не помнит, как начинала. Помнит барную стойку, всегда вежливого бармена, который сочувственно кивал в ответ на ее лепет про то, что ее никто не понимает. И подливал. Теплого виски, как она и хотела.

Значит, дойдя до кондиции, она отправилась за игровой стол. Что ж, ее умение блефовать в полусознательном состоянии, всегда приносило ей прибыль. Пересчитав, Джей обнаружила, что стала богаче на полсотни золотянок. Минус две – долг Лису. Чистая прибыль – сорок восемь. Неплохо для одного вечера, надо признать.

Интересно, она опять пошла на все?

Наверняка, но это лишь плюс, не так ли, Джей-Джокер?

Стук в дверь прервал ее размышления, заставил вернуться в реальность и принес горький осадок разочарования. Что-то такое пришло ей в голову, о том, как можно уволиться и при этом жить припеваючи. Кажется, она хотела посвятить свою жизнь игре? Ненавистному покеру, который приносил ей реальные деньги.

Вовремя к ней гости заявились, ничего не скажешь. Хорошо, что она не успела додумать.

Она любит свою работу. Любит. Несмотря ни на что.

– Я нашел твою трость, – заявил Лис, весело улыбаясь.

Джокер оторопело посмотрела на него. Открывая дверь, она совершенно не ожидала, что на пороге окажется именно он.

– Ты что тут забыл? – вместо приветствия и благодарности вопросила она.

– Тебя я забыл, – обезоруживающе улыбнулся Лис. – Мне дали отпуск на время твоего расследования, представляешь? А мне не спалось. Тем более, что Пилар притащил твою палку именно ко мне. Мне кажется, этот малец в тебя влюблен. И поэтому постеснялся отдать тебе трость лично в руки.

– Лис, у тебя же жена есть! – пожалуй, именно тот факт, что Лис был давно и благополучно женат, давал ей полную свободу действий во время работы с напарником. Личностные отношения должны быть искренними, но не выходить за рамки симпатии. За годы работы в магполиции Джей умудрилась избежать трех служебных романов. Одного избежать не удалось, и именно это едва не погубило ее карьеру.

Вдова был слишком хорош.

Слишком такой, какой был нужен именно ей.

Слишком идеальный, чтобы быть правдой.

Жаль, что она не сразу это поняла.

– Жена работе не помеха! – Лис подмигнул. – Ты как? – уже серьезно спросил он.

Джей фыркнула и отобрала у напарника трость.

– Не очень. Не представляю, как буду выживать среди тех пижонов.

– Я могу тебе помочь, – предложил Лис. – В конце концов, в свободное от работы время я могу заниматься чем угодно!

Джей почувствовала, как в ее груди разливается тепло.

– Например, работой? – пытаясь скрыть смущение, она отвернулась от напарника. – Не надо, Лис. Я справлюсь сама. Тем более, я буду не одна. Спасибо за трость, я как раз пыталась вспомнить, где именно я ее оставила.

– Джей, если у тебя будут проблемы, я хочу, чтобы ты сказала мне об этом, – голос напарника звучал тревожно. – Я действительно могу помочь.

Джей, не оборачиваясь, покачала головой.

– Отдыхай. Спасибо за заботу, конечно, но она ни к чему. Я прекрасно справляюсь. Со всем. Всегда. Ты же это знаешь.

Лис вздохнул.

– Дура ты, Джей. Вот, что я знаю.

Джокер развернулась и возмущенно посмотрела на напарника.

– Это с чего я вдруг дура? – стало обидно.

Лис с горечью оглядел ее с головы до ног, а затем посмотрел в глаза.

– Еще год, может даже меньше, и ты сопьешься. И из лучшего детектива превратишься в пьяницу, которую держат из жалости, помня прошлые заслуги. А знаешь, почему это случится? Потому что ты – стальная леди, не принимающая ничьей помощи. Именно такой тебя видят. Но я-то тебя раскусил. Я же твой напарник, забыла?

Джей отвела глаза.

– Иди домой, Лис. Отдыхай. А я поработаю. Не стоит учить меня, как жить, хорошо?

– Дура, – выплюнул Лис и резко развернувшись, скрылся в коридоре.

Джей закрыла дверь и прислонилась к ней лбом, стараясь успокоить поднявшуюся в душе бурю. Вот зачем, зачем он это сказал, а? Ей и так не сладко, зачем ему понадобилось грубить? А так все хорошо начиналось… трость принес, помощь предложил.

Сама виновата.

Джей вновь вернулась к зеркалу и попыталась посмотреть на себя со стороны. Неужели она действительно так плохо выглядит?

Глаза уже не такие красные, как при пробуждении, губы, правда, неестественно яркие. Наверное, искусала их в попытках сдержаться еще вчера. Бледность только ценится в нынешнем обществе, а синяки под глазами придают ей таинственности. Ведь так, да? Или наоборот, рассказывают всем, что она – пьяница, которая спит только приняв на грудь изрядное количество алкоголя?

Ей же нужно спать, а в последнее время без этого даже закрыть глаза не получается!

Это вынужденная мера, Лис!

Обида от его резких слов прочно поселилась на задворках разума, как бы она не пыталась выкинуть ее из головы. У нее сейчас другие проблемы, ей некогда рассуждать о том, что сподвигло напарника выдать эту бесцеремонную тираду! И дело не только в том, что она боится встречи с Вэрдом Ллойдом. И даже не в странном убийстве. А в том, что нахождение в первом участке угнетало ее, заставляя чувствовать себя оборванкой. Нищенкой, которая недостойна даже дышать рядом с элитой магполиции.

А если еще прибавить резкие слова Лиса… она сойдет с ума к концу сегодняшнего вечера.

Спокойно, Джей, спокойно. Ты выдержишь. Лис не прав, он не прав! Ты – сталь. Помни это.

В целях экономии пространства все ее немногочисленные украшения хранились в небольшой шкатулке, стоявшей на прибитой под зеркалом полке. Открыв шкатулку, Джей поворошила в содержимом и выудила подвеску. Дешевка: медная цепочка, потускневшая от времени, на которой висела деревянная фигурка ласточки. Кое-где краска слезла, и ласточка была уже не совсем черной. Но Джей решительно перекинула цепь через голову и поправила фигурку на груди. Эта вещь всегда давала ей силы сдерживать свой гнев. Не имея ни капли магии, эта финтифлюшка не раз спасала ее рассудок.

Пусть смеются. Это ее талисман.

Сегодня она рисовала карандашом более тщательно, и стрелки были идеально ровными, а главное – одинаковыми. Завивать ресницы не стала: никогда этим не занималась, считая бесполезной тратой времени, а вот помадой все-таки махнула. Не хотелось выглядеть совсем уж жалко на фоне своих напыщенных коллег.

Поворошив под кроватью, достала кожаный пояс и кобуру с пистолетом, с сожалением отметив, что за время работы с Лисом совершенно разленилась и забыла о наличии своего служебного оружия. Напарник никогда не отпускал ее в опасные места в одиночестве и не жалел себя, призывая духов для защиты, даже если опасности толком и не наблюдалось. Кобура была покрыта слоем пыли, а вытащив пистолет, она обнаружила, что порох отсырел. И где патроны?

Коробка с патронами обнаружилась в навесном шкафу, где она хранила чай и специи, и куда заглянула просто так, потеряв надежду. Надо же, совершенно не помнит, как ставила ее сюда. Может, Лис прав, и скоро она совсем потеряет хватку?

«Нет, просто это было давно, вот и все,» – успокоила она себя. Она уже месяца два не пользовалась служебным оружием, во всем полагаясь на Лиса, нет ничего удивительного в том, что она забыла, куда сунула эту злосчастную коробку!

С другой стороны, как ей вообще в голову пришло запихнуть патроны к специям?

Посмотрев в окно, Джей заключила, что сегодня дождя не будет: небо было светло-серым, из этих облаков разве что морось какая пойдет. Солнце не любило Дирн, стараясь посещать его как можно реже и отдавая город-на-болотах на растерзание вечным туманам и дождям.

Избавив пояс от пыли, Джокер надела его, ссыпала патроны в карман, натянула перчатки и схватила трость.

Носы ботиночек из черной кожи все же выглядывали из-под широкого подола, ну и пусть. Юри, главная красавица первого участка и по совместительству жена капитана Ника, будет неодобрительно цыкать и обязательно что-нибудь скажет по этому поводу, но что поделаешь? Джокер не собирается показывать Вэрду, что все-таки последовала его давнишнему совету и начала носить туфли.

Не хотелось, чтобы этот ублюдок знал, что его мнение все еще важно для нее.

Еще раз посмотрев в зеркало, Джей улыбнулась отражению и покинула жилище, пообещав себе, что как только она расправится с этим делом, сделает дома генеральную уборку.

Несмотря на светлое небо, сегодня было прохладнее, чем вчера, и Джей зябко повела плечами, жалея, что не догадалась захватить с собой плащ. Но возвращаться не стала: плохая примета, а ей сегодня были нужны лишь хорошие. С другой стороны, теперь она знает, куда девать вчерашний выигрыш. Торопиться смысла нет: если она придет раньше Вдовы, тому может показаться, что она с радостью принимает его прихоть вести это дело с ней. Нет, она решила опоздать. Капитан Лат будет недоволен, но ведь ей это и нужно? Она всегда сможет ответить, что не соответствует должности и намекнуть, что ей, такой необязательной и безответственной, самое место на задворках магполиции: в восьмом участке, а не в первом. Она не собиралась играть по правилам. Нет, они должны забыть про ее существование. Они должны забыть, что она когда-то работала там.

И работала хорошо.

Неторопливым шагом она дошла до вчерашнего места преступления. Посмотрела на стену, где в местах, куда забивались гвозди, остались дыры, отметила, что дворники постарались на славу: крови на мостовой не было. Даже стену постарались отмыть, хотя здесь темные пятна кое-где остались.

Зайти к мастеру смерти, посмотреть на труп? Или потом?

Решив, что назло всем и каждому она должна казаться безответственной, Джокер вызвала экипаж и приказала отвезти ее в Торговую Галерею.

Трехэтажное здание посреди Торгового Квартала поражало воображение своей пафосностью и величием. Даже ратуша не могла похвастаться таким обилием колонн, горельефов, цветных витражей и мозаик. Галерея сияла посреди мрачности и серой унылости Дирна, как Северная Звезда, остающаяся на небосклоне почти до самого рассвета, когда остальные звезды, испугавшись нового дня, исчезают.

Пожалуй, именно благодаря этому неуместному в окружающей действительности блеску, в народе Торговую Галерею называли Денежным Дворцом. Хотя, может это от того, что цены в Галерее были заоблачные?

Но сегодня Джей было по карману сунуться сюда. Вчерашний выигрыш жег карман: она всегда предпочитала избавиться от шальных денег сразу, будто это каким-то образом влияло на ее везение. Совпадение ли, но Джокер не выигрывала, пока не потратит предыдущий выигрыш. Сорок восемь золотянок – изрядная сумма, нужно было подумать, куда ее деть.

На первом этаже Галереи располагалось несколько ресторанов, и Джей решила, что раз уж сегодня похмелье ее миновало, она просто обязана плотно позавтракать в самом дорогом из них. Конечно, сейчас утро, и меню довольно ограничено, но она постарается потратить как можно больше выигранных денег. Может, это позволит ей установить внутри себя некое подобие баланса? Чувствуя на губах привкус самого дорогого кофе или нежных булочек с заварным кремом, она определенно лучше справится с осознанием собственной неполноценности.

«Небесный Свод», самый дорогой ресторан Галереи, порадовал ее тем, что был открыт в такое раннее время, будто специально для нее. Ударивший в ноздри аромат кофейных зерен, свежей выпечки и специй, в том числе ее любимой корицы, заставил предвкушающе облизнуться, а подскочивший к ней официант, полностью облаченный в черное, своим учтивым кивком придал ощущение значимости.

Да, пока у тебя есть деньги, ты кое-чего стоишь в этом обществе. Тебе даже кланяются, хотя ты всего лишь дочь плотника. Интересно, если она сообщит об этом, подобострастие исчезнет? Или официанту все равно?

Усадив ее за столик и вручив в меню и указав, каких блюд она будет ждать долго в связи с ранним визитом, официант удалился, вновь слегка поклонившись.

Настроение Джей начало уверенно подниматься, а заглянув в меню, пестревшее изысками, а главное просто невероятными ценами, она поняла, что готова чуть ли не хохотать, хотя это, наверное, уже безумие. Она вдруг поняла, что Вэрд Ллойд не имеет возможности питаться здесь каждый день, несмотря на свое положение и немаленькое жалование. А она может. Если будет выигрывать каждый день. Эта мысль окончательно успокоила ее, и Джей почувствовала, что теперь она не боится.

Выпив чашку кофе со специями («зерна были привезены из далеких земель) и съев несколько миниатюрных пирожков с разномастной начинкой, Джей расплатилась, отдав чуть ли не половину выигрыша, и отправилась на второй этаж Галереи.

На оставшиеся деньги она купит себе новый плащ. Красный, в тон платью. Красный, ведь именно этот цвет является самым нелюбимым цветом Вэрда Ллойда, имеющего позывной Вдова.

Некоторые лавки были еще закрыты, но Джей удалось найти то, что ей было нужно: яркий, невероятно мягкий бархатный летний плащ. Красный, как артериальная кровь. После его покупки в кармане осталось всего пара ассигнаций, но это ничуть не расстроило Джей. Если ее опасения подтвердятся, она определенно захочет зайти в бар после работы. Можно будет и поиграть. И не нужно забывать про долг: она должна Лису две золотянки.

Здание первого участка магполиции располагалось неподалеку от Торговой Галереи, и Джокер не знала, радоваться этому или нет. С одной стороны, ей не нужно вызывать экипаж, два квартала по чистым улицам центра она пройдет пешком, и даже с удовольствием. С другой стороны, несмотря на все ее старания, сильно опоздать не получится: часы на городской ратуше пробили девять утра.

Ну и ладно, значит так тому и быть. Она не сможет вечно уходить от этого.

Пытаясь сфокусироваться на положительных эмоциях, радоваться обновке и не думать больше ни о чем, Джей шла по центральной улице Дирна медленным шагом, внушая себе, что она просто наслаждается прогулкой, а не оттягивает неизбежное. Она смотрела на жилые дома из красного кирпича: в этом районе жили богатенькие представители знати, купить здесь жилье для самого богатого безродного не представлялось возможным. Городская администрация зорко следила за тем, чтобы разделение слоев общества соблюдалось. На самом деле, эти меры были всего лишь пережитком прошлого: сейчас, когда женщины допускались на государственную службу, а любой безродный мог дослужиться до неплохих должностей (Кут, например, как и Джей, был выходцем из трущоб), идея запрета покупки жилья в центре для людей, не имеющих родства со знатью, казалась бессмысленной. Возможно, скоро умрет и она.

Здание первого участка магполиции было трехэтажным и ничем не отличалось от домов, стоявших рядом. Красный кирпич, железные перила крыльца, в некоторых местах покрытые ржавчиной от вечной влажности, неизменный флюгер в виде кометы, который хотя бы не скрипел, и вычурная медная табличка на дубовой двери: «Центральный участок магической полиции г. Дирна. Вход строго по пропускам».

Интересно. Пропуска-то ей и не выдали. Будет забавно, если сотрудник охранного отделения Дирна, выделенный Канцелярией для сохранения спокойствия элитных детективов (которые, по сути, сами могли постоять за себя) ее не пропустит. А она так волновалась… Готовилась, настраивалась… расстраивалась.

Джей стало смешно. Правда, ненадолго, потому что она понимала: наверняка, ее имя в списке разрешенных: капитан Лат никогда не забывал его обновлять.

Отстраненно размышляя, что если бы она не была ментальной ведьмой, то обязательно дослужилась бы уже до инспектора городской полиции и вела бы совершенно иные дела, она вздернула подбородок и поднялась по ступеням. Немного постояла у двери.

Хватит бояться. Ты сильная, Джей, помнишь?

Вошла без стука. Она вроде бы командирована сюда, верно? А значит, в ранг посетителей явно не входит. Нужно выглядеть уверенно и не забывать о том, что она хочет быстрее отсюда исчезнуть. Нагрубить Лату, что ли? Нет, это не выход. Капитан Ник Лат не просто капитан первого участка, он начальник всей магполиции. Обидится и уволит ее совсем. Конечно, Джей вчера хотела уволиться, но сейчас начала понимать, что Вдова этого не стоит. Он вообще ничего не стоит.

Ничего.

Охранник, здоровенный детина в сером плаще, грозно потребовал пропуск. Узнав ее имя, прошелся пальцем по строчкам списка разрешенных и кивнул.

– Мне поручено поставить вам временное клеймо, – пробасил он.

Даже так? Временное клеймо? Это значит черная татуировка на тыльной стороне ее правой ладони в виде кометы, в сердцевине которой переливалась всеми цветами радуги цифра восемь, изменится. Вместо восьмерки будет единица. Это не очень радовало Джей, но она покорно протянула руку. Все равно не отвертеться.

Судя по болезненным ощущениям, охранник был белым магом пятого уровня, не выше. Было бы по-другому – сотни иголок не вонзились бы в руку Джей, когда он направил свою энергию для смены ее бляхи. И так медленно все… Тягучая боль заставила ее сжать зубы, чтобы не закричать. Кто придумал назначить охранником эту бездарность? Во времена Джей на входе стояли более могущественные маги. Смысл платить этому парню, если практически все детективы и патрульные первого участка имеют уровень намного выше?

Полный беспредел. Экономят, что ли?

Когда он закончил, Джей едва сдерживалась, чтобы не завыть. Рука покраснела, а единица, сменившая восьмерку, не переливалась, а была черной. Точнее, темно-бордовой от прилившей крови. По-крайней мере, крови не было, и на том спасибо. В прошлый раз, когда подобную процедуру проводили в другом порядке, маг был вообще третьего уровня, и Джей три дня была вынуждена ходить в бинтах. Но в тот раз ей хотели отомстить за скандал, поэтому и вызвали из Канцелярии кого попало.

Не выдержав и сморщившись от боли, Джей сдавленным голосом поблагодарила парня, проводившего ее понимающе-виноватой улыбкой, и толкнула дверь.

У первого участка было одно несомненное отличие от всех остальных: детективы здесь работали не в одном помещении, а в отдельных кабинетах. Когда-то это казалось Джей очаровательным, можно было подумать в тишине и покое, не слушая перебранку Рыси и Пирата, которые время от времени поднимали просто невероятный шум, или… или закрыть дверь на замок и остаться наедине с тем, от чьего только взгляда закипала кровь.

Нет! Нет, Джей, не вспоминай.

Не надо.

Может быть, ей стоит сначала отметиться у Лата? Это будет логично. Она явится, получит какие-нибудь указания по поводу расследования, может быть, за ночь что-то изменилось? Может быть, уже все хорошо, и они сами справились, раскрыли это дело, пока она напивалась и играла в ненавистный покер? Может быть, ей пора домой, в восьмой участок, к Лису, подальше отсюда, от этого места, которое вызывает в ней паническую дрожь?

Не будь дурой, Джокер. Ты в списке разрешенных посетителей. Если бы все разрешилось, тебя бы в нем не было.

Весь ее длинный утренний ритуал по приведению себя в нормальное состояние летел ко всем чертям. Она еще не успела шагнуть в тот самый кабинет, который когда-то был общим для нее и Вдовы, а уже начинала паниковать. Что же будет, когда она его встретит?

Стоит проверить.

Она – сталь.

Сжав зубы, Джей решительно прошла по коридору мимо дверей, некоторые из которых были приоткрыты, и остановилась перед одной из них. Кабинет номер девять, когда-то один из столов в нем принадлежал ей.

Детектив Вэрд Ллойд, Вдова.

Детектив Тани Зонива, Куколка.

Надо же, они до сих пор вместе? Неужели, Куколка настолько лучше? Джей попыталась понять, что она чувствует. Ревности не было, нет. Увидев табличку, она, наоборот, как будто окончательно успокоилась.

Постучать? Нет, это будет выглядеть неуверенностью.

Да пошло оно все к черту!

Джей зло опустила ручку и открыла дверь.

Щелкнуло, но Джокер не смогла понять: это замок или последние остатки разума с глухим звуком покидают ее.

Вдова был один. Он не шелохнулся и не поднял голову на звук открывающейся двери, продолжая читать какую-то книгу и делая пометки на листе бумаги.

Джей на миг замерла, смотря на него. Светло-русые волосы чуть ниже плеч собраны в аккуратный хвост, сюртук и рубашка безупречно-черного цвета оттеняют аристократическую бледность лица, а борода, такая же светлая, как и волосы, аккуратно подстрижена. Темно-серый шейный платок так плотно прилегал к шее, что Джей на миг показалось, что Вэрду трудно дышать. Но лишь на миг.

Не произнеся ни слова, Джей шагнула в кабинет и бросила взгляд на стол, когда-то принадлежавший ей. На нем почти не было бумаг, зато стояла печатная машинка, небывалая роскошь! Тани печатает протоколы и отчеты на этом станке? Джей испытала острый приступ любопытства, ей захотелось сесть за этот стол и провести пальцами по блестящим черным клавишам, но она сдержалась. Это больше не ее рабочее место. Возле стола Вдовы стоял стул, видимо, для посетителей, и Джокер уселась на него, уставившись на Вдову.

Эмоции куда-то исчезли, остались за дверью, и теперь Джей чувствовала лишь равнодушие. Переживая насчет этой встречи и сходя с ума от необходимости вновь оказаться здесь, она перегорела, как свеча. И сейчас, продолжая разглядывать самого ненавистного и самого любимого человека, она была этому рада. Ей нужен холодный ум, эмоции лишь мешают работать. И если для того, чтобы добиться такого, ей нужно было почти сойти с ума, что ж, так тому и быть.

– Труп видела? – голос у Вэрда был глубоким и ласковым. Всегда ласковым, даже когда он был чем-то недоволен. Это скорее заслуга тембра, а не интонации.

Когда-то Джей влюбилась именно в его голос. А потом в запах.

– Видела, – Джокер порадовалась, что ее голос не дрожит. Можно было продолжать, не боясь выдать слишком уж много. – Убийца в этот раз попался изобретательный.

Вэрд хмыкнул.

– Отчет горполиции я видел. Любопытное положение. Интересно, что этот сумасшедший хотел сказать этим всем, как думаешь?

Вот так, значит? Ни здравствуй, ни как живешь, а сразу к делу? Пожалуй, если так будет продолжаться и дальше, она сможет пережить этот день и все последующие. Почему-то когда он оказался рядом, ей стало легче отрешиться от чувств и эмоций. Подумать о деле, интереснейшем деле, жаль, что ей придется вести его отсюда.

– Если вспомнить, кем оказался убитый, это может быть угрозой в адрес мэра. Возможно, все эти странные послания адресованы именно ему, – Джокер уставилась на свои сплетенные пальцы. – И я уверена, что убийца – сильный маг. С шаманом духов не так уж и легко сладить.

– Убийца мог застать его врасплох. Смотри, – Вдова, наконец, оторвался от книги и повернул ее к Джей. На правой странице обнаружилась картинка, на которой был изображен человек, чья поза с точностью повторяла позу жертвы.

Джей метнула в Вэрда быстрый взгляд, а затем перевела его на книгу, быстро читая описание ритуала жертвоприношения одной из самых распространенных сект Хортелла, запрещенной, но от этого не становившейся менее многочисленной. Живущие-В-Ночи позиционировали себя, как адепты Высшего Блага, и в поисках этого самого Блага, они покрывали мостовые городов Хортелла кровью. Вырезали сердца собак и раскидывали их по переулкам, оскверняли свежие могилы, вытаскивая тела и развешивая их вот так – распятыми – на стенах домов. И всегда к своим кровавым жутким делам они прилагали вырезанные из плотного картона фигурки, изображающие Смерть с косой. «Живите в Ночи», – так было написано на картоне.

Джей никогда не понимала, откуда у этой бессмысленной организации столько сторонников, но большинство кровавых и непонятных дел было связано именно с ними.

– Я знаю о ритуалах Живущих-В-Ночи, господин Ллойд, – Джей поджала губы. – Но тут явно не они. На губах жертвы я обнаружила машинную смазку, а сектанты такими вещами не занимаются. И внутренности жертвы…

– С каких пор я стал господином Ллойдом? – перебил ее Вдова. Его голос звучал сердито, но при этом оставался таким же ласковым. Нет, это не так называется. Мелодичный. Жаль, что у него нет слуха, он покорил бы всех своим голосом.

Джей сцепила пальцы сильней, стараясь, чтоб он этого не заметил.

– Мы с вами, господин Ллойд, уже давно не работали вместе, похоже, вы забыли об этом. Я называю по имени только своих напарников. Вы им не являетесь.

Джей подумала, что может собой гордиться. Кажется, Вдова немного ошалел от ее слов. Думал, наверное, что она попытается узнать, какого черта он ее позвал для этого дела, возможно, что она будет трястись от бешенства, но она перегорела.

– Ты что, совсем? Собираешься мне выкать? Мне казалось, мы это уже проходили, – голос его зазвучал растерянно. Очевидно, она его удивила.

Джей вздохнула, сама поражаясь своей невозмутимости, не только внешней, но и внутренней. Стоило ли так бояться этой встречи? Может, все не так уж и плохо? Может, она его уже разлюбила?

– Я не хочу мешать прошлое с настоящим. Я здесь для дела. Вы меня позвали, если я не ошибаюсь, чтобы я вам помогла.

Вдова откинулся на спинку своего стула и сложил руки на груди. Прищурился, глядя на нее своими глазами цвета не ограненного изумруда.

– Тебя не узнать, – проронил он.

Джей усмехнулась.

Она бы хотела сказать ему, что практически всеми переменами, произошедшими с ней, она обязана именно ему. Именно он заставил ее закрыть свою душу полностью, оставив на всеобщем обозрении лишь оболочку «стальной леди».

Мужчины больше никогда не причинят ей боли. Никогда.

– Учусь на своих ошибках, – она пожала плечами и вновь усмехнулась. – Мы отвлеклись. Кажется, ты хочешь сказать, что это дело связано с Живущими-В-Ночи? Я в этом не уверена. Кроме самого распятия, на это ничего не указывает.

Выражение лица Вэрда приобрело торжествующий оттенок, и Джей с ужасом поняла, что все-таки назвала его на «ты».

– Согласен, – на губах Вдовы начала расплываться улыбка. – Но проработать это стоит. Тем более, что я все равно собирался посмотреть на труп. Он ведь в третьем морге, правильно?

Джей поняла, что выдержка начинает покидать ее. Вот именно сейчас, после этих его слов. Потому что теперь-то она вспомнила, что в нем всегда ее раздражало, а сейчас, после того, как она не видела его полтора года, это казалось не просто раздражением. Это было шквалом неистовой ярости, которую Джей удержала лишь с силой сжав кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь.

Этот… этот… самовлюбленный придурок прекрасно знал, что она живет черт знает где, и добираться до первого участка ей далеко. При этом он знал, что захочет посмотреть на тело. Так какого черта он не соизволил ей это сообщить? Зачем она тащилась сюда? Посидеть пять минут напротив него, а затем отправится в морг, который, кстати, находится в двух шагах от ее квартиры?

Заметив, что Вэрд внимательно наблюдает за ней, она вскинула подбородок и уставилась на него холодным, как она смела надеяться, взглядом.

– Даже сейчас не закричишь? – улыбка Вдовы становилась все паскудней. – Что с тобой стало, Джей?

Джокер открыла рот, чтобы ответить, что она абсолютно согласна, и ему, конечно же, нужно посмотреть на труп, тем более, что она сама хотела это предложить, но ей помешали.

Дверь кабинета открылась, и на пороге появилась Тани. Куколка. Нынешняя напарница Вдовы.

Это была миниатюрная девушка, которой на вид нельзя было дать больше двадцати, хотя это было, конечно, не так: Тани работала в первом участке уже почти шесть лет. Отсутствие каких-либо форм Тани компенсировала воздушными белоснежными блузками и широкими юбками, а низкий рост – высокими каблуками. Черные волосы, собранные в пучок, из которого художественно выбивались завитые локоны, и ярко-синие глаза довершали образ: после Юри, жены Лата, Тани была первой красавицей участка, если не всей магполиции.

Джей медленно поднялась, настороженно смотря на Куколку. Если уж Лис, не испытывающий к Джей никакого романтического интереса, был не очень доволен своим внезапным отпуском, то что говорить о Тани. Наверняка, она в бешенстве. А если уж вспомнить о том, что она прекрасно знает, кто будет вести это дело вместо нее, и натуру Вдовы… Джокер даже слегка сочувствовала Куколке. Но опасалась скандала все равно.

Тани кинула короткий подозрительный взгляд на напарника и прошла к своему столу, не глядя на Джей.

– Привет, Крис, – буркнула она, усаживаясь за стол и начиная один за другим выдвигать ящики, видимо, что-то разыскивая.

Джей кожей почувствовала, как между напарниками разливается напряжение. В кабинете стало труднее дышать, словно вместе с Тани сюда проникло молоко тумана, вязкое, как карамель.

Вдова недовольно скривился: очевидно ему не понравилось, что его попытку вывести Джей из себя прервали на самом интересном месте.

Интересно, он понял, что почти достиг успеха? Наверняка понял, одним из его талантов была способность видеть людей насквозь. Он был не самым сильным заклинателем духов, но своим даром выводить преступника на чистую воду несмотря ни на что, заработал неплохую репутацию.

– Ты забыла, что у тебя с сегодняшнего дня отпуск? – обратился он к Тани.

Куколка прервала свое кажущееся бессмысленным занятие и обратила лицо к напарнику.

– Не забыла, но мне нужно кое-что подбить из старого, вы не обращайте внимания, я все понимаю! – ее голос был тонким, если не писклявым, и очень подходил под ее внешность.

Джей с изумлением поняла, что едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Хороший ход, Тани, браво!

Куколка определенно была умнее Джей. Потому что она не собиралась отдавать своего мужчину просто так. Джокер в свое время тоже не собиралась, но была слишком доверчива. Да, именно доверие ее и погубило.

Куколка Вдове доверять не собиралась. Ведь именно он был ее счастливым билетом. Именно он мог вытащить ее из пропахшего болотом Дирна. Прокурорский сынок родом из предместий столицы, направленный сюда, чтобы пройти пару нужных ступеней, однажды он уедет отсюда. Да, уедет, чтобы занять место потеплее, и не «провонявшее тиной».

Джей надеялась, что в скором времени Вдову повысят, и он перестанет дышать с ней одним воздухом.

Посмотрев сначала на Тани, а затем и на Вэрда, Джей решила, что надо дать Куколке закатить скандал. Пусть. Правильно, этот ублюдок заслужил. Джей, конечно, хотела бы узнать, что именно сподвигло его потребовать ее к себе в напарницы, но если она сейчас останется, то может невольно «прикрыть» Вдову от справедливого возмездия.

Нет уж. Он заслужил. Давно заслужил!

– Встретимся у Пивкацкина, – бросила она и шагнула к выходу.

Надо же, от волнения даже фамилию мастера смерти вспомнила и выговорила без запинок!

– Вместе пойдем, – попытался избежать своей участи Вэрд. – Я подвезу, мой личный экипаж на заднем дворе, иди туда, я догоню.

– Я сама доберусь, Вдова, – твердо ответила Джей и степенно, хотя хотелось побежать, покинула кабинет.

Она чувствовала, что только что сделала что-то очень правильное!

Закрыв за собой дверь, она наверное целую секунду боролась с собой, испытывая низменное желание подслушать. Но решила не опускаться до такого. Реальность часто бывает намного скучнее ожиданий. Пожалуй, ей будет намного легче, если она будет считать, что Вэрду крепко досталось, а правда это или нет – неважно.

Глубоко вздохнув, Джей широкими шагами пошла по коридору, стараясь проходить мимо приоткрытых дверей максимально тихо. Неважно, есть там кто-нибудь или нет (работа детектива не предполагает долгого сидения в кабинете, это уж точно!), но раскланиваться с бывшими коллегами не хотелось. Последуют вопросы, самым основным из которых будет: «Ну как ты? Не жалеешь, что ушла отсюда?». Не жалеет. Да, она была здесь на хорошем счету, и когда потребовала смены напарника, аргументируя это тем, что они с Вэрдом не сошлись характерами, Лат дал ей другого. Точнее, другую.

По иронии судьбы, ее напарницу звали Тани. Тани Арт, позывной Бестия. Сорокалетняя Бестия была худа, как жердь, одевалась в рыжие платья со множеством карманов, в свободное время занималась бойцовскими искусствами и все время сидела на диете, что сказывалось на ее характере не лучшим образом. Несмотря на это, с Джей она вела себя безупречно вежливо, а когда Джокер написала заявление об уходе, искренне расстроилась. Она была одной из тех, кто отговаривал ее от этого импульсивного поступка не потому, что Джей была хорошим работником, нет. Она желала ей добра. Возможно потому, что Джокер не пыталась с ней спорить и всегда поддерживала ее инициативу задержаться на работе, в ущерб всему остальному?

Насколько Джокер знала, Бестия с тех пор сменила еще двух напарниц (почему-то ей доставались исключительно женщины). Характер у нее действительно был неуживчивый: она полностью отдавала себя работе, и того же требовала от других. Некоторым это не нравилось.

– Мне сделать отметку, или вы еще вернетесь, детектив Крис? – охранник подарил ей еще один виноватый взгляд, а Джей вспомнила, что у нее болит рука.

Вернется ли она сюда? Конечно! Завтра, послезавтра, сколько времени понадобиться для того, чтобы раскрыть это дело?

Но сегодня возвращаться она не будет. После посещения морга она избавится от Вдовы и отправится на вокзал, а затем и в депо. Если Вэрд увяжется за ней… что ж, так тому и быть, сейчас они напарники. Придется с этим смириться.

Или посетить магазин игрушек? Пожалуй, самым лучшим вариантом будет отправить в магазин Вдову под предлогом ускорения процесса. Так она убьет сразу двух зайцев: избавится от присутствия человека, рядом с которым ей откровенно не по себе, и действительно немного ускорит следствие. Уже день прошел, а расследование до сих пор на первой стадии. Хотя в этом виноват, конечно, процесс передачи дела между участками.

Чертовы бюрократы.

– Отмечайте. Сегодня я сюда не вернусь, – решительно ответила Джей.

Спустившись по крыльцу, она обнаружила, что небо изменилось и стало темно- серым, как вчера. Быстро, однако, но сегодня на ней плащ. Если пойдет дождь, она просто накинет капюшон и все дела.

Почему-то сегодня ей хотелось избежать размазанного макияжа. Хотелось чувствовать себя красивой, желанной, безупречной. Способной заставлять мужчин терять голову одним поворотом головы.

Проклиная себя за эти мысли, Джей вскинула руку с клеймом, чтобы вызвать экипаж. В том, чтобы работать в магполиции, был несомненный плюс: пока ты носишь служебное клеймо, тебе не придется бегать по улице в поисках свободной брички.

– Джей? Джейки? Неужели это ты?

Джей обернулась. Перед ней, одетый в синюю форму патрульного горполиции, стоял Дрэй Трош. Старый друг еще со времен сыскной школы.

Джокер застыла в смятении. Она во все глаза разглядывала Дрэя, не веря своим глазам. Ведь перед ней стоял гость из прошлой жизни, который был совсем не знаком с ней нынешней, и Джей просто не представляла, как себя вести. Дрэй знал ее другой: взбалмошной девчонкой, готовой попробовать все, что разрешено. И что запрещено тоже. Он знал ее как Взрывную Джей, именно так ее называли в сыскной школе. Он знал ее улыбчивой, доброй, доверчивой и всегда готовой помочь. От той Джей уже ничего не осталось. Ничего.

– Д-дрэй? – надо что-то сказать. Поздороваться. Жаль, что она ждет экипаж, могла бы быстренько отговориться срочными делами и отправиться восвояси. Смотреть на старого друга было откровенно неуютно, она чувствовала, как твердая скорлупа кокона, в который она в свое время загнала свой «легкий характер» трещит, пытаясь выпустить содержимое. Ну уж нет. Она – сталь.

– Сестренка, ты чего? – Дрэй подошел ближе с явным намерением сжать ее в объятиях, как делал всегда, до того, как жизнь развела их окончательно.

– Привет, Дрэйки, – Джей отступила на шаг, чуть не запутавшись в подоле. – Ты… э-э-э… хорошо выглядишь!

Дрэй остановился в шаге от нее. Усмехнулся.

– Для мужчины это не комплимент. Вот ты – да, прекрасно выглядишь, а я… вряд ли ты сказала то, что имела ввиду.

Джей понимала, о чем он. За годы, что они не виделись, он так изменился, что не будь она ментальной ведьмой, которая видит людей сквозь призму дара, она бы не сразу его узнала. Во-первых, он облысел. Полностью. Это было настолько неожиданно, что мозг Джей не сразу это осознал. Во-вторых, видимо, пытаясь компенсировать отсутствие растительности на макушке, он опустил бороду, оказавшуюся неожиданно рыжей, которая вкупе с лысиной делала его похожим на гостя из южных земель. Говорят, там мужчины именно так и выглядят. Но южане смуглы, Дрэй же был бледен, как и все обитатели Дирна, города-на-болотах, куда солнце заглядывало только по праздникам.

Но ему это шло. Им было по восемнадцать лет, когда они решили быть вместе, и Дрэй тогда был мальчишкой-бунтарем, не понимающим и не осознающим ту ответственность, которую на них накладывала учеба в сыскной школе. Теперь перед ней стоял мужчина.

Джей была на потоке магов, Дрэй учился на потоке «простаков», ибо магических способностей у него не было. А судя по тому, что он до сих пор работает патрульным, его жизненные принципы не изменились: этот человек предпочитал сначала жить, а потом работать, не гонясь за большим жалованием.

– Как жизнь, сестренка? – Дрэй, очевидно, решил не обращать внимание на ее странное поведение. – В первом участке уже работаешь? Сильна… я всегда знал, что ты умная! – он подмигнул.

– А ты? – Джей вдруг поняла, что нужно делать. Точнее, вспомнила. – Не женился еще? Ты же вроде собирался?

Друг помрачнел.

– Развелся я уже. Полгода назад. Линда оказалась… Джей, откуда берутся такие стервы? Почему нельзя быть просто… нормальной? Без этих вывертов? Например, такой как ты! Надо было на тебе жениться, честное слово!

Джокер почувствовала, что вся ее выдержка летит к чертям. Нет, не летит. Взлетает. Потому что слова Дрэя вдруг напомнили ей кое-что.

– Ты же меня бросил, помнишь? Мы и трех месяцев вместе не протянули. Как ты там сказал? Не хочешь портить прекрасную дружбу постелью?

Дрэй отшатнулся. Всмотрелся в ее лицо, пытаясь разглядеть там хоть что-то, хотя бы тень той Джей Крис, которую он знал.

Джокер виновато улыбнулась. Это было настолько давно, что казалось сном, тем более, после разрыва они действительно продолжили общение и даже стали друг другу названными братом и сестрой. Возможно, тогда Дрэй был прав. Дружба у них получалась явно лучше. Как он мог об этом забыть?

Послышался топот копыт и скрип деревянных колес служебного экипажа.

– Прости, братишка… прости, я не со зла. Рада была тебя увидеть. Правда. У меня сейчас сложное расследование, но когда я его закончу, мы могли бы встретиться. Посидим, вспомним старые времена, ты пожалуешься мне на жизнь, я сделаю то же самое, ну ты знаешь! Мы действительно давно не встречались!

Слишком давно. Так давно, что Джей забыла о его существовании, а ведь его поддержка могла бы помочь ей два года назад.

Друг ухмыльнулся.

– Ловлю на слове! – он все-таки на миг обнял ее. – Рад был увидеться. Буду ждать записки от тебя.

Джей почувствовала облегчение. Он не обиделся, а посидеть с ним в «Аромате Дирна» после завершения этого по всем параметрам сложного дела будет прекрасным итогом.

Итак, у нее уже список из двух дел: генеральная уборка и встреча с Дрэем.

Подарив другу легкий поцелуй в щеку, она уселась в экипаж.

– Третий морг, – холодно сказала она вознице.

Пора посетить господина Пив… Пивц… да что ты будешь делать, а?

Дорога заняла около получаса: Дирн просыпался, а это значило, что улицы заполнялись людьми и экипажами, замедляя продвижение. Но Джей была не против. Встреча с Дрэем совершенно выбила ее из колеи, хотя разговор назвать неприятным, конечно, было нельзя. Все портила ее фраза про то, что Дрэй ее бросил. Они уже давно не вспоминали те времена. Джокер давно уже простила Дрэя, тем более, он не просто лицемерно предложил расстаться друзьями, он стал другом. Человеком, которому Джей могла рассказать практически все. Когда сыскная школа осталась за плечами, их встречи стали реже, затем они начали встречаться раз в год, а затем и вовсе потерялись в кутерьме взрослой жизни. А ведь зря: возможно Джей и не упала бы на это дно, будь с ней рядом тот, кто ее поддержит.

С женским полом у Джокер тоже были проблемы: не задерживались подруги в ее жизни, переезжая из города-на-болотах в более приятные места, выходя замуж за аристократичных снобов и обрывая все прежние связи, да и Джей, надо признать, не всегда была права в том или ином случае. В итоге, в тот момент, когда ей была нужна поддержка, когда она просто сходила с ума от горя и ревности, возле нее никого не оказалось. Наверное, именно тогда Джокер и решила, что больше никогда и никому не покажет своих истинных чувств и эмоций. Именно тогда, когда она выла, вцепившись зубами в подушку, чтобы не разбудить соседей, она поняла, что навсегда останется одна. В тот момент ей было трудно представить, что она когда-нибудь позволит хоть одному мужчине прикоснуться к себе. Впрочем, прошло два года, случайные прикосновения до сих пор продолжали вызывать в ней дрожь отвращения, и поэтому о том, чтобы завести любовника, речи не шло.

А сейчас, трясясь в служебном экипаже, подпрыгивающем на многочисленных ухабах разбитой мостовой, она ощущала себя живой. Впервые за два года.

Надо смотреть правде в глаза: злые слова Лиса, услышанные ранним утром, попытки Вэрда ее разозлить, встреча со старым другом, все это дало неожиданный результат: сейчас она совершенно не чувствовала себя сталью. Нет. Сейчас она чувствовала, как в ее груди расцветает огненный, сжигающий изнутри, цветок надежды на лучшее. Даже не так. Стремления сделать свою жизнь лучше.

Кокон дал трещину, и Джокер не знала, радоваться этому или нет.

Она привыкла быть стальной леди, и люди вокруг нее уже привыкли к ней. Как они отреагируют на прежнюю Джей, если ей вдруг вздумается вновь стать именно Джокером, оправдав свой позывной не только игрой в покер?

Ведь когда-то позывной был ей дан именно исходя из поведения. Пожалуй, многие старожилы восьмого участка помнят, как она развлекала всю братию детективов, громко рассуждая о том, стоит ли повесить на двери капитанского кабинета табличку «Соловейка-соловей» (тогда Кут был ее напарником, а пост капитана занимал Алекс Соль, сейчас благополучно перебравшийся в столицу), чтобы всем было понятно, что про повышение жалования начальник заливисто врет. Соль тогда разозлился и на два месяца лишил ее премиальной прибавки к жалованию, но смех коллег тогда Джей ценила больше.

Когда-то ей действительно хотелось подарить миру хоть немного радости. Она не терпела постных лиц вокруг себя, предпочитая дурачиться и нести всякую чушь, чтобы развеселить всех вокруг.

Но когда ей самой понадобилась помощь, возле нее никого не оказалось. Никто не пожертвовал своим временем, чтобы узнать, что случилось. Ее возвращение в восьмой участок было принято окружающими, как само собой разумеющееся. Никто не спросил: почему ты вернулась? Никто не поинтересовался: что с тобой?

Как выяснилось, клоун в юбке никому не нужен. А стальная леди – тем более.

Только Кут провожал ее сочувственными взглядами, и теперь Джей знала, почему. Да, теперь у нее еще есть Лис. Заботливый Лис, испытывающий к ней искреннюю симпатию.

Это у нее есть сейчас. А тогда – никого.

Ты никому не нужен, если у тебя проблемы. У каждого есть свои дела. Ты нравишься людям лишь тогда, когда у тебя все хорошо.

Никому нет дела до твоих дел.

Экипаж остановился, и Джей обнаружила, что они прибыли на место. Не дожидаясь, пока возница спустится и подаст ей руку, она легко спрыгнула на грязную мостовую и, бросив через плечо фразу о том, что ждать ее не нужно, толкнула дверь неказистого здания морга: одноэтажного, когда-то белого, а сейчас изобилующего грязными подтеками серого и желтого цветов. Маленькие оконца, сквозь которые почти не проникал и так скудный свет вечно скрытого тучами солнца и плоская крыша, покрытая черной черепицей, вызывали у Джей стойкие ассоциации с сараем, но было бы странно, на самом деле, если бы морг выглядел дворцом.

Дверь скрипела уже как год, но смазывать, видимо, ее никто не собирался. Джей зашла внутрь и чертыхнулась: газовые рожки горели, но так тускло, что почти ничего не освещали, и дверь в конце длинного коридора едва угадывалась.

Стало немного жутковато.

Джей глубоко вздохнула, вспомнила, что она – сталь, и двинулась вперед.

Пора заняться делом.