Дракон на поводке

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая, в которой я знакомлюсь с пренеприятнейшей особой

Я проснулся в скверном настроении. Если не сказать в злобном. Причиной тому был звук, разбудивший меня. Кто-то, кому осталось очень недолго жить, долбил чем-то металлическим о предупреждающий камень снаружи моей пещеры. Камень, который я оставил специально, чтобы не очень умные люди, прочитав надпись, уяснили: здесь живет дракон, и, чтобы не превратиться в груду костей, нужно драпать, сверкая пятками.

Не то, чтобы я ел людей. Они мне не очень нравятся – сладкое мясо, фу… Вот лось или олень, хорошенько зажаренный до черной хрустящей корочки…

Звуки повторились. Но я уже успокоился. Долго и приятно потянулся и, кряхтя, скатился с каменного лежака. Зевнул с неплохим рыком, из-за которого дятел, стоящий наружи перестал молотить мой камень. Наверное, коленки уже трясутся. Дракона разбудил все ж таки.

Я подошел к зеркалу, которым служила огромная глубокая лужа в углу пещеры. Вгляделся в отражение. Красавец.

Вообще, в пещере было довольно уютно. Сразу у входа я соорудил груду из человеческих черепов. По правде говоря, я просто накидал кучу песка, а сверху аккуратно выложил черепа, которые собирал по всей округе. Зато как выглядит! Другие драконы бы обзавидовались, если бы мы ходили друг к другу в гости. Хотя, такого, конечно, не бывает.

Посредине был большой лежак, отполированный моей чешуей почти до блеска. Я не очень активный дракон и предпочитаю поваляться в пещере, чем жечь чьи-то города и воровать скот.

По правой стене струился маленький водопад. А прямо за моим ложем – куча золота, драгоценных камней и прочего скарба, который я насобирал за 800 с лишним лет. Время от времени люди наведываются сюда, чтобы заполучить мои сокровища. И тогда моя горка черепов становится выше. Случается такое редко. Но случается. Хотя тот, что снаружи, пришел явно не за золотом.

Он был один. А значит приперся за славой победителя дракона. Чтобы в городах его осыпали цветами, девственницы просили у него ребенка, а короли сажали рядом с собой на пирах. Идиот.

Я подошел к выходу из пещеры, который был закрыт огромным камнем. Чуть отодвинул его и выглянул наружу.

– Чего надо? – спросил я как можно более басисто и злобно.

– Я пришел освободить этот край от треклятой нечисти, от злобного нечестивца-дракона, дабы…

– Пшел вон, я не в настроении, – перебил я его и закрыл выход камнем. Но не полностью – так, чтобы оставалась маленькая щель, через которую я могу наблюдать за героем.

Морда его вытянулась, будто нос притягивал невидимый магнит. Глаза стали тупые, как у коровы, а челюсть, казалось, сейчас достанет ему до колен. Я едва сдержался, чтоб не прыснуть со смеху.

Спустя минуту рыцарь пришел в себя и начал ошалело молотить мечом по камню. Слава богу, плашмя. Было бы жалко, если б сувенир попортил.

Я подождал, пока ярость, вызванная приступом ужаса, вскипела в нем до нужной кондиции и приоткрыл «дверь».

– Ну? – я старался быть грозным, но получалось уже хуже – сказывалось мое внезапно веселое настроение.

– Ты – коварное чудовище! – рыцарь тяжело дышал, из-за чего делал большие паузы между словами. – Я пришел, чтобы положить конец твоим безобразиям! Я требую поединка! Выходи!

– Я же сказал – я не в настроении. Приходи через неделю.

Я закрыл проход камнем и уже не сдержался – захихикал, прикрывая пасть лапой. Рыцарь на этот раз очнулся минуты через три. После сотни ударов по камню, я снова приоткрыл проход.

– Ну как не стыдно, молодой человек, – загудел я укоризненно. – Ни свет, ни заря приходите, долбитесь, обзываетесь. Угрожаете применить насилие. А еще рыцарь… Вон, герб даже на груди нарисован. Не стыдно вам? Чему вас только в школах ваших учат.

Рыцарь обалдел от такого поворота. Снова открыл рот и сделал невероятно глупые глаза. Замер. Простоял так довольно долго. Потом встрепенулся:

– Вы… Ты… Дракон! Тварь не богоугодная, и приличия на тварь оную не распространяются, равно как и правила этикета! Так что…

– Вот оно как. Так чего ж мне тогда выходить? Раз никаких приличий. Останусь-ка я в пещере на год-другой, а ты посиди тут, подожди. Может, поумнеешь.

Я снова закрыл дверь. Спектакль начинал мне надоедать, и я решил, что следующий мой выход будет последним.

Собравшись с духом, герой снова начал долбить по камню. Но уже не так уверенно.

– Ну чего? – высунулся я.

– Я приношу свои извинения, почтеннейший дракон, – склонил голову все еще тяжело дышащий рыцарь. – Я считаю вас равным себе и нижайше прошу ответить на мой вызов. Ибо я человек чести…

– Ну вот так бы сразу.

От моего удара камень разбился на мелкие осколки. Я стрелой вылетел из пещеры и завис в воздухе над свалившимся на задницу рыцарем. Позу выбрал самую устрашающую, а рык – самый громкий и злобный.

Чуть повисев, я выпустил в небо струю огня, а после сделал круг над тем местом, где все еще геройски валялся рыцарь.

Я опустился на землю примерно в 50 метрах от дрожащего человека. Он все еще прижимал к земле мягкое место. Чтобы его поторопить, я решил двинуть коротенькую, но эпичную речь, из какой-то старой легенды:

– Я – огонь! Я – смерть! Я – страх и ужас! Я – судья и палач! Я – последнее отражение в глазах тысяч воинов! Готовься к мукам огня и ужасу смерти, человек! Ибо о жестокости моей ходят легенды!

Последнее предложение я выкрикивал вслед убегающему рыцарю, развившему невероятную скорость. На всякий случай я поднялся повыше, и понаблюдал – не передумает ли. Чтобы у него не возникло такого желания, я еще порычал, пустил пару огненных струй, и только после опустился на землю.

Возле пещеры валялся брошенный рыцарем меч. Вроде неплохой – с рисунками, из хорошей стали. Я поднял его лапой и собрался было уже вернуться на свой уютный лежак, когда услышал хлопки.

Справа от меня, нагло ухмыляясь, хлопала в ладоши девушка. Одета по-походному, но дорого. Симпатичная, но красавицей не назвать. Среднего роста, светлые длинные волосы, глубокие умные глаза с налетом ехидства. Оценив ее взглядом, я пришел к выводу: не очень приятная особь.

– Вот это номер! – громко сказала она. – Я даже едва по малому не сходила от смеха. Эдак ты бедного Себа́стьена… Он теперь неделю будет доспехи хозяина отмывать.

Я молча смотрел на наглую девку, подумывая не поджарить ли ее на месте. От остроумных диалогов я уже подустал.

– Ну да ладно, смотрю, ты не настроен поболтать. Суть моего визита такова: я подослала к тебе конюха моего друга, чтобы он выманил тебя. Хотела посмотреть, настоящий ли ты дракон, умеешь ли летать, огнем дышать и все такое. Но не из любопытства – у меня к тебе дело есть.

Я усмехнулся.

– Знаю-знаю, драконы людям не помогают. Но я не с пустыми руками к тебе. Вот, полюбуйся.

На секунду я ослеп. Удар зеленого света заставил меня свалиться на землю. Я перестал чувствовать свое тело, перестал себя контролировать. Все органы чувств отключились.

Кольцо Пчеловода.

Когда-то очень давно столь же гениальный, сколь сумасшедший колдун искал способ подчинить себе пчел. И нашел – магическое кольцо действительно могло управлять благородными насекомыми. Но, кроме пчел, кольцо, как выяснилось позже, действовало на магические создания высшего порядка. Таких, например, как драконы.

Я знал, что нужно делать, но оттягивал этот момент, сколько мог. Хватило меня на несколько секунд.

Дальше я покорился воле носителя кольца, настроив себя на полное подчинение новому хозяину. Только после того, как эта установка была принята мной окончательно, ко мне стали возвращаться зрение и слух. Я начал чувствовать свое валяющееся на земле тело. Спустя какое-то время я смог подняться. Чтобы снова опуститься – но уже по собственной воле.

– Приказывай, госпожа.

Девушка все также ухмылялась. Кольцо пылало у нее на пальце. Хотя для существ, которыми оно не повелевает, например для людей, оно было совершенно невидимым. Пока носитель не снимет его с пальца или не умрет.

– Для начала превратись в человека.

Вот… оскорблять хозяина даже в мыслях было опасно. Но я едва не рискнул. Нет ничего более мерзкого, чем превращаться в существ, гораздо примитивнее тебя. А учитывая, что дракон – вершина эволюции (единороги с этим бы поспорили, но каждый знает, что они – номер два), любое превращение – омерзительно.

Но выбора нет. Я вспомнил макет человека, в которого обращался несколько столетий назад. Среднего роста, темноволосый, короткая бородка, длинные каштановые волосы, заплетенные на затылке. Коренастый. С хрипловатым голосом.

Тогда, несколько столетий назад, выбора тоже не было. Правда, ситуация была другая.

Я чувствовал, как мое тело уменьшается, как вместо чешуи меня покрывает мерзкая мягкая кожа. Правда, у меня она была гораздо прочнее, чем у людей. Я все ж таки оставался драконом.

Когда превращение закончилось, девушка недовольно хмыкнула.

– Я думала, будешь посимпатичнее.

– Желаешь увидеть меня в другом облике? – обреченно спросил я.

– Нет, – подумав, ответила она. – Меньше внимания привлечем. А теперь покажи-ка, что умеешь. Пусть деревья вокруг нас загорятся.

Я взмахнул рукой (не представляю, зачем) и деревья вспыхнули, как хворост.

– Теперь потуши.

Я снова взмахнул рукой (кажется, это начало входить в привычку) и резкий поток воздуха сбил пламя с деревьев.

– Разбей этот камень, – она указала на булыжник, размером с крупного медведя. Очередной взмах – и камень разлетелся на мелкие осколки.

– А теперь станцуй!

Я не знаю, что случилось с моим лицом после столь нелепого приказа, но девушка захохотала так, что чуть не свалилась на землю. Отсмеявшись, она взглянула на меня и пожала плечами:

– Смешно же. Я думала, у тебя есть чувство юмора. Знаешь какие-нибудь шутки?

Я задумался.

– Что общего у короля и крестьянина? – спросил я.

Она молчала.

– Оба одинаково застревают в зубах.

Когда-то давно мне было весело от этой шутки. Возможно, потому что ее рассказывал крестьянин-воришка, подвешенный мной вниз головой на дереве. За это я его, собственно, и пощадил. Но моя новая хозяйка даже не улыбнулась.

– Видимо я поторопилась с выводами, – сказала она, слегка скривив губы.

– Чего еще прикажешь, госпожа?

– Зови меня Елена.

– Слушаюсь.

– И хватит разговаривать со мной, как джин из бутылки.

– Слушаюсь.

Елена вздохнула.

– Ладно, бери меч, отнесем его хозяину.

– Елена?

Она обернулась, вопросительно глядя на меня.

– Мое логово… Не хочу, чтобы его разграбили.

Елена пожала плечами.

– Валяй, только быстро.

Камень, служивший дверью, я раздолбал (не в первый раз), но у меня были запасные – приготовленные заранее булыжники лежали немного в стороне от пещеры. Стоя на месте, я дал команду камню подняться в воздух и прикрыть вход в пещеру. После струей пламени прошелся по краям, чтобы хорошенько их оплавить. Свалил десяток-другой деревьев и накидал их сверху.

Когда дело было сделано, я поднял меч и принял позу готового к походу человека. Видимо, поза оказалась забавной, поскольку Елена усмехнулась и кивнула, призывая идти за ней.

Через несколько сотен метров мы вышли на поляну, посреди которой к пню были привязаны две лошади. Елена забралась на одну из них и стала выжидающе смотреть на меня.

– Чего встал? Запрыгивай и поехали.

Я потоптался на месте и начал взбираться на животное. Лошадь, видимо, почуяла, что я не человек (как я и ожидал) и попыталась сопротивляться (как я и ожидал). Елена смотрела на мои неуклюжие попытки ухмыляясь – видимо, это самое частое выражение ее лица.

Когда я одолел испуганную зверюгу и наконец забрался в седло, Елена присвистнула и двинулась вперед. Моя лошадь уже спокойнее двинулась за ней, причем без какой-либо моей команды. Видимо, моя новая хозяйка выдрессировала и скакунов.

Глава вторая, в которой я узнаю, кто такие «жуки»

Когда мы добрались до места, было уже темно. Я ожидал увидеть каменный замок, стражу, прислугу. Но вместо этого мы заехали в какую-то странную деревню. Я давно не летал по окрестностям, и не знал, что в округе появились поселения.

В центре деревни стояло огромное деревянное здание – эдакий терем в несколько этажей. Выглядел он немного по-уродски: тот, кто его строил, не особенно заботился о красоте архитектуры. Криво сколоченные поверх бревен доски непонятного цвета, местами дырявая крыша, покрытая чем-то серым, маленькие окна. Строения, окружавшие этого монстра, выглядели под стать. Хотя мало чем отличались от обычных деревенских избушек.

В пространстве между домами сидела толпа вооруженных головорезов, большинство из которых были в стельку пьяны. Толпа гудела, орала, пела, издавала мерзкие звуки, которые только может издавать человеческий организм.

Мы подъехали почти вплотную к толпе, и сразу стало понятно, кто здесь главный. Огромный полуголый верзила с волосатыми плечами, большими усищами и шрамом от уха до рта, уставился на нас, а потом завопил:

– Красотуля! Жива-здорова! Я уж думал, тебя дракон сожрал!

– Пастью не вышел, дракон ваш, – жестко ответила Елена, покосившись на меня, и спрыгнула с лошади. Толпа одобрительно загудела: было видно, что ее тут уважают.

– А это что за хлыщ? – усатый указал на меня грязным пальцем.

– Слуга мой, – отмахнулась Елена. – Едва нашел меня в ваших дебрях. Как конюх-то твой, Жа́ло? Добрался?

– А то, – захохотал Жало. – Прибежал весь обосранный, заикался, ничего из него вытянуть не смогли. Дал ему литр самогона и отправил на курс реабилитации.

Толпа разом замолчала, непонимающе уставившись на своего вожака. Видимо, слово «реабилитация» им было не знакомо.

– В запой отправил, говорю! – заорал Жало, и толпа, захохотав, вернулась к своим делам.

– Ну пойдем, красотуля, в дом, что ли. И хлыща своего захвати.

Внутри дом оказался такой же, как и снаружи. Но с нюансами. Пол из кривых досок покрывали дорогие ковры. На треснувших стенах висели дорогие картины. На деревянном столе, тоже выстроганном как попало, стояли серебряные и золотые блюда.

Жало и Елена сели за стол. Я, как и положено слуге, встал справа от хозяйки. Елена вытянула руку, и я тут же вложил в нее меч. Она протянула его усатому.

– Вот, Жало. Твой боец обронил.

– Да оставь, – махнул рукой усатый. – Мой тебе подарок. Глядишь, пригодится… Тем более, у меня к тебе разговор. Тут ко мне ребята наведались, пока тебя не было. Расфуфыренные такие. В сверкающих доспехах, на белых конях, итить их в рыла. Тебя искали.

Елена напряглась.

– Я их, конечно, было послал, – продолжал Жало. – Но уж больно они настойчивые. Я хотел их укатать как положено – и в овраг. Да разведчики мои донесли, что тут неподалеку целая армия таких стоит. Так что пырхаться – не вариант.

Елена молчала. Жало смотрел на нее не моргая. Я ждал. Если хозяйку убьют, чему я, конечно, буду сопротивляться из всех сил, то главное – не дать никому надеть кольцо Пчеловода. Что несложно – поджарить дюжину-другую бандитов (то, что это были именно бандиты, догадаться нетрудно) для меня не проблема. А там – заберу кольцо и к себе в пещеру.

– Ты, Жало, я смотрю, совсем размяк. Увидел пару десятков мечей и уже друзей забыл. Сидишь тут, как сопливая девка, помаду по морде размазываешь. Где лихой атаман, с которым мы бок о бок центурионов крушили, как камышовые заросли? Сдох он, видимо. А вместо него – волосатое чучело другом мне притворяется.

Жало недобро усмехнулся.

– Вижу, ты все поняла. Уж не знаю, выберешься ли из этой передряги – дела твои, как я посмотрю, не очень. Но если выберешься – добро пожаловать на месть. Мой меч тебя завсегда ожидает.

С этими словами он встал из-за стола. Из других комнат вышли солдаты, закованные в дорогую, слегка раздутую броню, со сверкающими, переливающимися бритвенной остротой оголенными мечами. Сзади в комнату со двора вошли бандиты.

Елена не двинулась с места.

– Ну что ж, Жало. Месть моя действительно тебя догонит. Но быстрее, чем ты думаешь.

Видимо, каким-то образом она умудрилась достать кинжал, потому что в следующую секунду он летел по направлению головы Жала. Усач ожидал этого и сразу после слов Елены отпрыгнул в сторону.

В этот момент кольцо из бандитов и рыцарей пришло в движение, они кинулись к нам с явным намерением превратить нас в фарш.

Я щелкнул пальцами и вся братия, включая Жало, разлетелась по комнате. Доспехи громыхнули о стены, оставив там вмятины. Кое-кто из бандитов, кажется, сломал шею.

Жало, оказавшийся на диване у дальней стены (вот удачливый, гад), округлил глаза.

– Это что за нахер? – заорал он.

Елена встала, глядя на то, как нападавшие пытаются подняться и прийти в себя после удара. Повернулась ко мне.

– Что-то котлет захотелось, – улыбнулась она.

Уговаривать меня не пришлось. Я напрягся и ударил еще раз – в разы сильнее. Потом еще. И еще. Пока нападавшие не превратились в недвижимые бездыханные тела. Кроме одного. Жало полз к окну, видимо, решив, что у него еще есть шанс. Я поднял было руку, но Елена меня остановила. Подошла к усатому.

– Ну что, дорогой друг. Неужто так и закончится наше знакомство?

Я закатил глаза. Любовь людей к болтовне всегда меня раздражала. Нет бы – бахнуть его подсвечником по башке, да идти дальше. Но – надо же поговорить. Донести волосатому бандюгану, что он такой весь не правый, а она – красавица на белой лошади.

– Ты обречена, – прохрипел Жало, харкая кровью. – За тобой… целая армия. Они не оставят… Всех вырежут… За тобой остаются горы трупов… Ты не видишь?!

Елена присела на корточки.

– У них армия. Это ты верно заметил, Жало. Вот только у меня теперь – дракон.

Она посмотрела на меня. Ее примеру последовал и бандит. В глазах Жало читалось недоумение, страх и восхищение. Но я привык. Поэтому стоял с равнодушной миной, слегка оперевшись на стол и жуя какую-то странную ягоду с серебряного блюда.

– Среди тех, кто здесь полег, были твои близкие? – неожиданно спросила Елена. Жало с трудом оторвал от меня взгляд.

– Нет. Своих я отправил на укрепление – в горы, готовиться к осаде, если придется… Здесь – наемники с соседних деревень. Они мне никто. Кроме Луцка. Но он на улице…

– Хорошо. – Елена поднялась на ноги. – Встань.

Жало с трудом поднялся на ноги, все еще харкая кровью.

– Жить будешь? – спросила Елена.

– А то, – опершись на стену пробормотал Жало. – Ты ж меня знаешь. Мне хоть дракон, хоть самогон – сначала жжется, потом в нужник льется.

Елена улыбнулась.

– Ты мне нужен, Жало. Я уже близко. Еще рывок… Они ответят. За все. Ты мне нужен.

Жало закашлялся. Поднял с пола стул и опустился на него.

– Я не верил в тебя. Никогда. То, что ты задумала, о чем бредишь – это сказка. Но теперь…

Жало посмотрел на меня.

– …Теперь я даже не знаю.

Елена снова опустилась на корточки и положила руки на колени бандита.

– Мы их одолеем, – прошептала она. – Не сразу. Но одолеем. Придется перевернуть этот гребаный континент, но мы победим. Мне нужно твое плечо рядом с моим. И тогда…

Она замолчала. Встала, прошлась к столу, оперлась на него руками. Я к тому моменту уже закончил с ягодами и взялся за тарелку с орехами. Человеческие вкусовые рецепторы отличались от драконьих, и мне казалось вкусным то, что я в своем истинном обличии не стал бы даже пробовать.

– Лады, – вдруг проговорил Жало. – Я с тобой. Приказывай.

Елена снова улыбнулась.

– Приказываю тебе перестать размазывать кровавые сопли по морде и привести себя в порядок. А то выглядишь, как мухомор, который коровья лепешка придавила.

В ее глазах снова появилась привычная ехидца. Жало захохотал. Хотя шутка, как по мне, была так себе. Ох уж это людское чувство юмора.

– Добро, ваше величество.

Жало встал и пошел в другую комнату.

– Не боишься, что обманет? – спросил я Елену.

– Жало не врет, – отрезала она.

Я пожал плечами и пододвинул к себе огромное блюдо с жареной ногой какого-то животного.

Спустя время Жало снова появился. Одетый в потрепанный костюм странного вида. Но судя по выражению его лица, это был его лучший наряд – он едва не крутился перед нами, как перед зеркалом.

– Красавец! – хохотнула Елена. Я хмыкнул.

– Что, дракон, не нравится? – угрожающе проговорил Жало. Мне стало забавно.

– Кружевов не хватает на воротнике. И веера.

Елена захохотала. Жало злобно усмехнулся.

– Ладно, любезные мои, пора дело делать, – отсмеявшись, сказала она. – Жало. Надо предупредить твоих бойцов в укреплении – пусть собирают людей и оружие. Сколько смогут. Тех, кто тут уцелел – отправь туда же. А мы с тобой двинемся на восток.

Жало кивнул и пошел в сторону выхода. Мы двинулись за ним.

Встав на крыльце, он заорал во весь голос:

– Бойцы!

Большинство «бойцов» валялись пьяные вусмерть на земле. Кто-то копошился по углам между избушками. Но заслышав голос атамана, они вскочили и выстроились в шеренгу.

– Через час выступаете в укрепление под командованием Луцка!

Полноватый детина с длинной черной бородой выскочил перед шеренгой явно гордый оказанной ему честью.

– Че встали, мать вашу через коромысло, бегом на сборы! – заорал еще громче Жало. Пьяная толпа кинулась врассыпную и вскоре исчезла в домах. – Луцк! Подь сюда!

Пока Жало давал наставления Луцку, мы с Еленой присели на лавочке у терема.

– Почему бы не прикончить его? – спросил я, жуя какой-то пирог. – Он же предатель – сдал тебя этим… Солдатам. Да и вообще, малоприятный тип.

– Много ты понимаешь, – пробубнила Елена. – Вот поживешь в мире людей, может поймешь.

Я вздохнул. Жить среди людей и тем более что-то понимать мне не особо хотелось. Но я пытался смириться.

Жало, хромая, доковылял до нас и гордо сообщил:

– Поступаю в твое распоряжение, красотуля!

Через несколько минут мы уже были в седлах и выезжали из странной деревни. В ней оставалось не больше десятка бойцов – охранять.

– А что будем делать с «жуками»? – вдруг спросил Жало.

Я вопросительно уставился на него, потом на Елену.

– А что с «жуками» обычно делают? – злобно улыбнулась она.

– Травят драконом! – захохотал Жало. И снова я не увидел в этом ничего смешного.