Голод Рехи

Встреча

Колени набрякли темными мешками кровоподтеков: удар хвостом оставил свой след надолго. Но Рехи шел вперед, переступая по запыленной земле. Предполагалось, что где-то здесь затерялась тропа между скал, но по ней так давно никто не ступал, что она не отличалась от бездорожья.

«Цитадель… Цитадель… На кой ящер мне Цитадель?» – периодически возникала в голове мысль. В висках стучало, взгляд туманился, во рту поселилась сухость, на зубах привычно скрипел песок, ступни горели – все как обычно. Не первый раз случался такой долгий переход без пищи и отдыха. Рехи знал, что способен брести вперед до следующей смены красных сумерек. Потом немного отдохнуть, подремать и снова идти. А за ним, ступая шаг в шаг, стежок в стежок, на рваном полотнище дороги черным силуэтом кралась смерть, бесславная гибель. Впрочем, что такое эта слава? Память в умах народа? А если нет ничего – ни народа, ни памяти?.. Только погруженный в вечную ночь мир.

«Есть хочется», – временами думал Рехи, но тут же давил эти слова в сознании, чтобы не усугублять мучения тела. Всегда помогало, с детства, когда он еще не умел охотиться, а еда ему доставалась только каким-то чудом. Как он вообще выжил? И для чего?

«Цитадель», – твердил себе Рехи, временами поднимая глаза на горизонт, где багровым пятном исправно маячило нечто вроде крепости. Если уж видно, значит, не настолько далеко. Но после смены красных сумерек расстояние не слишком-то сократилось. А существовала ли крепость?

Возможно, это был просто мираж. И все равно надо было идти, хоть куда-то, хоть к какой-то цели, а не возвращаться к разоренной деревне. С ней ничего не связывало, и там никто не ждал. Посещали мысли наведаться знакомым путем в поселение каннибалов. Но в одиночку – почти нереально… Если бы попался какой-то отряд охотников, возможно, удалось бы выследить неопытного мальчишку, новичка.

Рехи помнил, что впервые его молодые изогнутые клыки впились в шею неудачливого охотника, ровесника. Они оба тогда жутко напугались: тот мальчишка увлеченно выслеживал мелкого ящера, забыл об осторожности, отбежал от своих. Да так и пропал в пещере за скалами, где из тени атаковал юный хищник. Рехи тогда не колебался ни мгновения, разве боялся только напороться на копье, но голод пересилил страх. Он впервые испытал вкус настоящей свежей крови, хлынувшей потоком из неумело разорванных шейных артерий, горячей, смешанной с частицами выдранной кожи. Паренек не успел даже вскрикнуть, хотя все равно пришлось заломить ему руку с копьем и зажать рот. Ловкое тело эльфа как-то само среагировало. Рехи четко помнил свою первую победу. Как же прекрасно он тогда поел…

Видения минувшего прервались: что-то неприятно царапало правую щеку и лоб. Рехи приоткрыл отяжелевшие веки: он обнимался с иссушенным деревом. Этого еще не хватало!

Старики рассказывали, что раньше на этих палках распускались и шелестели листья, зрели плоды. Фантазия рисовала что-то невообразимое, а взгляду всегда представали только застывшие скелеты растений. Теперь один из них послужил подпоркой для ослабевшего тела.

Рехи не определился, то ли он заснул, то ли потерял сознание, то ли просто слишком крепко задумался, позволив себе улететь в прошлое. В те времена ему казалось, что жизнь довольно паршивая штука. Теперь же помимо голода пронзала неведомая пустота. Тьма.

Как ни странно, но его бывшая деревня источала тусклый свет, каждый член общины вплетался в единую сеть. Старики, на которых Рехи непрестанно орал, строптивая стая молодых эльфов, Лойэ, с которой словно бы ничего не связывало, даже неизменно понукавшие и презирающие молодняк матерые воины – все они придавали существованию общины какой-то смысл.

А потом смерть всех пожрала, и наступила пропитавшая все насквозь темнота. И что осталось? Что? Рехи всегда считал себя способным выжить в одиночку, но чем дальше он брел, тем меньше удавалось убедить себя в оправданности цели.

«Ну, дашь ты ему в морду? И что дальше?» – точил сознанье гадкий червь сомнений. Рехи продолжал обнимать дерево, хотя уже воротило от нелепости собственной позы с полусогнутыми, безумно саднящими коленями. Но отлепиться от иссохшей облезлой коры и двигаться дальше не удавалось. Усталость сочилась по венам вместе с застывающей кровью. Организм просил подпитки, иначе обещал заживо заморозить хозяина изнутри. Все вспоминался тот чудик с кровью ящеров. Сейчас бы и она подошла для временного восполнения сил.

В деревне Рехи знал, где искать пищу. А теперь… Теперь осталось только одно дерево, единственный столп мироздания, вбитая кость между землей и крышей туч.

Чудилось, что пространство сужается, пустошь скукоживается, обступает и сдавливает со всех сторон. Кажется, случился какой-то тяжкий приступ, может, начинавшегося безумия, может, вернувшихся видений? «Голодный обморок, чтоб его к ящерам!» – смутно догадался Рехи. Не так уж и важно, когда дыхание сбивалось, а тяжесть меча – единственной вещи, взятой в дорогу, – представлялась непомерной.

«Главное, не упасть, главное, не упасть!» – твердил внутренний голос. Рехи понимал, что если плашмя упадет на черный песок, то уже не поднимется никогда и присоединится к погибшим накануне. Может, не так уж и страшно. Но Рехи привык делать все наперекор судьбе и всем, кто мечтал растоптать его. Но веки снова тяжелели, вдохи превращались в пропитанный пылью хрип. Заснуть бы в объятиях этого дерева, если больше ничего не существовало, если здесь заканчивался путь. Но ведь он так и не начался!

Рехи глухо зарычал и уперся лбом в кору, стесывая кожу мелкими сучками, чтобы растормошить себя, вывести из оцепенения. Он же не изменился, те же руки-ноги. Разве только чернота внутри сжималась, выкачивая воздух из легких. Это чернота навалившейся смерти, перекресток пространства, отмеченный деревом, будто вбитым в землю пеплом и песком.

Сломленный странник скреб пальцами кору, царапался наверх, лишь бы разогнуть колени. Но не выдерживал бесконечной борьбы с бессилием. Глупо и паршиво проигрывать в самом начале пути, но у множества отчаянных скитальцев путь закончился, так и не начавшись.

Кто-то мечтал о чудных далях, старики рассказывали про далекий Бастион, где оставались знания предков, где сохранились растения и животные. А потом кто-то недобрым словом с сожалением вспоминал соседнее поселение эльфов. Однажды они уверовали в этот миф и ринулись вперед, увлеченные иллюзией великого спасения. Община Рехи осталась на месте, кто-то вздыхал, что зря, но вестей о соседях долгое время не было. Потом при одном из переходов кочевники наткнулись на груду разбросанных обглоданных костей да часть нехитрой утвари. Как раз в том направлении ушли безумные соседи.

Рехи не желал становиться одним из таких же ненормальных путников. Впрочем, жизнь оседлого хищника-одиночки тоже длилась недолго. Тупик! Повсюду!

Рехи резко дернулся вверх, встал. Но качнулся и все-таки упал с глухим стоном-воем. Вот и все… Сбывались все кошмары. Он уже не боялся смерти, просто жгла лютая досада: и стоило с таким трудом выкапываться из-под песка, биться с ящером, брести куда-то, чтобы по непонятной причине вот так рухнуть, рассыпаясь золой. От несправедливости мира Рехи кусал песок, словно намеревлся проглотить целиком весь мир, прогрызть его насквозь. Но потом прошло и это. Все замерло.

Он умирал. Все еще не смирился духом, но его тело отдавало себя на волю небытия. Проклятая оболочка… Приходится охотиться, есть, отдыхать – все ради нее. А ради себя хотелось только убить Двенадцатого Проклятого, который допустил это безобразие вокруг. Но кто бы позволил? Весь мир был против очередного скитальца. Будто этот хваленый-проклинаемый Темный Властелин в лице бесприютных ветров всем здесь заправлял.

Внезапно сомкнутые веки пронзил невероятно яркий свет, Рехи вскрикнул, заслоняясь рукой. Оказывается, тело все еще двигалось! И даже удалось приподняться, принюхаться. Повеяло какой-то непривычной свежестью, это не был запах добычи или опасности. Совсем непонятно. Да еще бил невыносимо яркий желтовато-белый свет, Рехи казалось, будто глаза выкалывают, выворачивают из глазниц.

Рехи смаргивал слезы, ориентируясь больше на слух, еще пытался приподняться. Кажется, для выживания необходимо ощущение катастрофы. Сияние намного превосходило скупые отблески людских костров, от которых метались тени, оно искрилось и нарастало, проникая под сомкнутые веки. И то ли сквозь них, то ли внутри своей головы Рехи различал в центре этого свечения силуэт человека с какими-то огромными отростками за спиной. Наверное, это и называлось крыльями. Некогда их носили вымершие птицы, скелетики которых попадались ему пару раз. Но теперь все дышало каким-то нездешним спокойным великолепием, отчего Рехи все больше охватывал трепет и одновременно озлобленность испуганного звереныша, загнанного в угол превосходящей силой.

Лицо человека скрывалось в плескании света. Золотистые перья были покрыты узором темных пятен. Сияние спадало, позволяя разлепить веки.

– Иди к Разрушенной Цитадели, – внезапно донесся мягкий голос.

– Солнце тебе на голову! – встрепенулся Рехи, вскочив, забывая о боли в ногах. – Призраки приперлись!

Вот уж с кем с кем, а встречаться с пришельцами из иного мира ему совсем не хотелось. Раньше он никогда не видел прозрачные силуэты, но рассказы некоторых «очевидцев» с детства ужасно пугали его. Иногда он смеялся, отмахивался, но когда в завываниях ветра чудились вздохи и чей-то шепот, легенды невольно вплавлялись в сознание.

Может, так они и приходят – посреди пустоши к умирающим? Может, он уже умер, и так его уводят за грань? Мысли вспыхивали снопами искр, но запутывались, перетекали друг в друга сбитыми формами и образами. Свечение окончательно исчезло, являя материальные черты, но что-то мешало их рассмотреть, образ рябил волнами, разве только поблескивали задумчивостью прозрачные карие глаза незнакомца. Кто еще такой пришел? Уж не сам ли Двенадцатый Проклятый?

Рехи схватился за клык, сдавил рукоять, готовясь атаковать. Но что-то подсказывало, что силы возможного противника находятся за гранью понимания простого эльфа пустоши.

– Я не призрак. Я твой проводник, – спокойно проговорило существо, кажется, слегка усмехнувшись. – У Цитадели ты найдешь ответы на свой голод.

Странные слова… Разве голодают от вопросов? Рехи ничего не понимал, просто стоял, тяжело дыша, с мечом наперевес.

– Прости нас, дитя разрушенного мира, – продолжил пришелец с неожиданным печальным сочувствием, почти ласково. Рехи даже не вспомнил бы, в чьем голосе улавливал подобные ноты. Впрочем, от жалости он только зверел. В селении тоже кто-то периодически жалел избитого «сироточку», а потом другие снова пинали и кусали, а нежданные спасители словно бы делали только хуже своим снисхождением.

«За что прощать-то? Я зла не держу. Зачем мне еще какое-то зло, если я держу меч?» – мысленно ухмыльнулся Рехи, вспоминая, как научился давать сдачи. Впервые по молодым клыкам получил эльфеныш старосты общины. И с тех пор Рехи не нуждался в жалости, кто-то его ненавидел, кто-то презирал, но только не жалел. А задиристый эльфеныш с тех пор получил прозвище Одноклык, теперь он тоже погиб, как и остальные, превратился в воспоминание. Впрочем, и от жизни Рехи остались лишь образы прошлого и дорога.

– Прости за твою жестокость. Иди! – вдруг ударило по ушам громогласное восклицание, хотя тон словно бы и не повышался. Через миг существо исчезло, унеслось куда-то за горизонт мерцающей точкой, зато Рехи ощутил непонятную легкость во всем теле, хотя раны еще болели, но уже не тянули к земле. Кажется, его странствие не заканчивалось в самом начале, словно кто-то задался целью испытать его. Становиться чьим-то слугой не хотелось, в этом мире давно уже не осталось господ и подчиненных.

«Ящеры трехногие, призраки помогают… Вроде бы. Или что это было? Ладно, я могу идти – уже легче, уже лучше», – заключил Рехи, приторочив обратно меч к поясу. Силы чудесным образом вернулись, но не настолько, чтобы перестать чувствовать голод. Что ж… ему велели идти. Но дух свободолюбия не позволял слушаться прямых приказов, поэтому самой ближайшей целью вставали поиски еды.

Рехи направился в сторону знакомых скал. Они вырисовывались изломом неровных линий, словно чей-то гигантский сломанный хребет, где кровавыми клоками мышц клубились у ребер-вершин тучи. Там всегда охотились люди, там же располагались гнезда постылых ящеров. И уж с кем столкнется – с отрядом людей или сворой ящеров, – распоряжалась только судьба, в которую эльф не верил.

Он шел наудачу, ведь все равно предстояло найти проход к горной тропе, чтобы как-то преодолеть перевал и пересечь каменистую долину. Встретились бы в пути до Цитадели еще какие-то поселения «пищи»! Опыт подсказывал, что мир не сошелся клином на паре общин. Вряд ли большинство ринулось к несуществующему «последнему Бастиону». Да, все это глупые сказки, будоражащие воображение, зато Цитадель реально торчала вдали, наверное, на горе.

«Интересно, как вообще выглядели эти старые крепости? „Крепость“, „ци-та-дель“ – странные слова. Я помню только обломки», – думал Рехи, пока ноги в среднем темпе несли вперед, поднимая облачка пыли.

По-прежнему со всех сторон давила тишина, да так, что дух воина просил встречи пусть даже с врагами, а то вздохи ветра навязчиво напоминали о брошенных в разоренной деревне телах. Но умный хищник внутри него подсказывал, что хватит еще на его долю опасностей и кривых дорожек, порой лучше наслаждаться мертвенной тишиной. Да не удавалось: на сердце камень лежал не меньше, чем встречавшиеся вокруг валуны, покрытые трещинами.

И все-таки никогда тишине не удавалось воцариться безраздельно: вечно что-то перешептывалось, постукивало, поскрипывало – где-то ветер перетирал черный песок, просеивал песчинки, смешивая их с пеплом. Гармония хаоса не нуждалась в живых существах, желала застыть завершенной картиной, остановив лишний шум. Но Рехи всегда делал все наперекор – он все еще шел, вперед и вперед. Когда немного утихла боль в коленях, ему удалось побежать, привычно прыгая между скалами, пересекать без боязни расселины, взбираться на уступы. А если и напоминали о себе раны огненной волной резкой боли, которая пробегала вдоль позвоночника, то приходилось закусывать губы, рвано вдыхая шершавый воздух, да двигаться дальше. Прочь от воспоминаний…

И вскоре тишина разорвалась однообразными звуками: нестройный топот ног стучал по камням. Рехи шевельнул заостренным ухом, оценивая расстояние и количество охотников. Не приходилось даже сомневаться, что именно с людскими воинами придется столкнуться. Знать бы наверняка, сколько их! То ли еда, то ли гибель. Но лучше в бою, чем от замерзания голодом. Скиталец решительно двинулся вперед.

Прыжки по камням выходили непривычно тяжеловесными, но все-таки собственные шаги не отзывались гулким эхом. Как только эти неповоротливые существа ловили проворных ящеров? Разве только загоняли их в пещеру и наваливались скопом? Хотя часто охота не приносила ничего, а если еще урожай сухих колючек-грибов совсем пропадал, то в пищу шли либо пленники вражеского клана, либо наиболее слабые соплеменники.

Рехи, цепляясь за выступы на каменных карнизах, едва не срываясь в пропасти, обходными путями поднялся на несколько каменных террас выше привычной тропы, чтобы из тени нависающей скалы рассмотреть и пересчитать людей. Если бы их оказалось больше, чем пальцев на двух руках, то охота отменялась.

«Чтоб ваши потроха сожрали ящеры! – выругался Рехи. – Четыре руки… Четыре руки!»

Много, слишком много, наверное, отряд собирался не просто на охоту. Что если они прознали про разрушенную деревню заклятых врагов и направлялись туда, чтобы поживиться уцелевшим добром? Рехи с омерзением представил, как грязные руки будут обирать изуродованное тело Лойэ. Да… И она осталась где-то там, когда перепуганный измученный беглец кинулся в неизвестность, даже не попытавшись кому-то помочь. А если кто-то еще уцелел? Или мог уцелеть с его помощью? Тогда бы они вдвоем, возможно, справились с отрядом в «четыре руки», отвлекли бы парочку наиболее глупых. Впрочем, что теперь мешало?

Рехи быстро отмел всяческие намеки на самобичевание: не настолько он дорожил деревней, чтобы беспомощно сетовать на судьбу. Инстинкты требовали немедленно найти источник теплой крови, поэтому хищник принялся старательно изучать состав отряда, который медленно тянулся по тропе. Эльф лучше людей знал эти скалистые холмы, четко помнил, когда на перевале воинам придется идти строго по одному. Сейчас они передвигались беспорядочной ватагой.

Рехи проворно перескочил через тропу, оставаясь незаметной тенью. Затем пробежал немного вперед, приметив наиболее узкий перешеек, когда людям приходилось буквально проталкиваться между валунов, избегая давящих объятий скал. Помнится, Здоровяк там частенько застревал, всегда доносилось его гулкое пыхтение. Среди людей тоже находились достаточно грузные. Интересно, сколько они сожрали своих сородичей, что так растолстели? И как все еще охотились? Впрочем, в разрушенном мире пышное тело не показывало здоровья, даже наоборот: некоторые порой словно разбухали, при этом мучаясь от голода многие смены красных сумерек. Кто-то отекал, кто-то прощался с рассудком. Рехи же удавалось не сходить с ума, он всегда успевал найти себе пищу. Теперь упускать шанс тоже не собирался.

Как он и ожидал, люди недовольно фыркали, посылали проклятья, но все-таки растянулись тонким ручейком. Замыкающими шли несколько достаточно тощих молодых парней и девушек.

Все мысли Рехи отключились, он обратился в зрение и слух, словно в эльфа вселился дух ящера. Он слышал, как бьются на шеях пульсирующие жилки, и от этого неуловимого колебания сладостно вздрагивал в предвкушении добычи.

Боль совершенно не чувствовалась, когда согнутые ноги напружинились, а руки приготовились схватить жертву. Рехи практически бесшумно спустился чуть ниже, приникая к краю скал. Он балансировал на крошащейся породе, надеясь, что люди не услышат падающих из-под ног камешков. Впрочем, их отвлекла иная забота: один из громил отряда все-таки застрял посередине ущелья и натужно охал, стремясь протиснуться, стесывая кожу до мяса. Ему пытался помочь весь остальной отряд.

– Зачем только тебя взяли! – восклицали на разные голоса люди. Они не слишком-то переживали за ближнего, скорее тревожились, как им самим теперь выбираться.

Рехи ожидал эту веселящую его сумятицу. Приблизившись вплотную к краю, рассматривал, кто идет последним в отряде. Им оказался какой-то не слишком мощного вида парень. Хищник прикинул, что с легкостью затащит жертву наверх. Впрочем, одновременно с мыслью следовало и действие: руки вцепились в плечи жертвы. Эльф немедленно зажал парню рот, чтобы тот не поднял тревогу. Стремительно уносящиеся мгновения – вроде ничтожно мало, а на охоте они решали все.

Рехи отпрянул, кинувшись вверх по карнизу, впиваясь жертве в шею, тем самым обездвижив ее на время. Может, зубы эльфов тоже содержали какой-то парализующий яд, если многие жертвы теряли способности пошевелиться? Возможно. Но это никогда никого не интересовало, и уж точно не в момент охоты.

Рехи пировал на каменной террасе, куда ни за что бы не добрались люди. От первого глотка восторженно закружилась голова, от второго тело благодарно отозвалось восполняющимися силами. И все-таки чего-то не хватало, чего-то неуловимого. Несвоевременным сожалением вспоминались совместные охоты. Зачем? От умерших остались только имена. Все, что было раньше, ветром унесло. Голод скорби, голод мести. Пир кровавый посреди пустыни. Клыки врезались в плоть, размыкали трубки артерий, вырывали сухожилия, словно кровопийца разучился находить вожделенную жилу.

Человек хрипел, но уже не вырывался, лишь с губ его слетал неразборчивый свист. Кого просил о помощи? Ведь уже попался, а хищник никогда не отпускал добычу. Но человеческий воин попытался из последних сил лягнуть эльфа, тогда Рехи выхватил оружие и полоснул под коленями жертвы, твердой рукой без колебаний перерезая сухожилия. Никакой пощады, никаких чудес спасения, никаких идеалов и целей – в этой круговерти текло время коротких жизней.

Но ныне хотелось чего-то большего, не просто насытиться: мучило непонятное желание схватить и растерзать, но не человека, а снесший деревню ураган, перерубить и искромсать тугие воронки смерчей, растоптать ветер. Попался же только какой-то неудачливый людской охотник, трепыхался, словно лохмотья в бурю, дергался из стороны в сторону на подгибающихся ногах. Но клыки хищника держали края рваной раны, язык слизывал багряные капли, эльф с торопливым наслаждением впитывал их, размазывал по лицу.

По мере утоления голода становилось легче, однако какая-то воронка на месте сердца по-прежнему зияла пустотой. Рехи никогда никого не любил, терпел, жил рядом, но вроде не привязывался. А теперь почему-то мстил. Вскоре он отбросил труп охотника, выпитый, напоминавший полый кожаный бурдюк.

«Пей до дна, до дна пей, сердцу будет веселей», – вспоминалась местная песенка их удалой стаи, пока Рехи с победоносной медлительностью стирал кровь, смахивал остатки мышц, выплевывал застрявшие меж зубов кусочки кожи. Ему не нравился запах прогорклого пота немытого тела, но вкус свежей молодой крови заглушал все прочие запахи и ощущения. Лишь бы не слышать в голове вой голосов истребленных соплеменников. Слишком отчетливо вырисовывался образ каждого, хотя Рехи и не ценил их раньше, лишь искал свою выгоду в совместных набегах.

«Пей… веселей… кому веселей?» – думал хищник, переступая через тело. Теперь его привычно клонило в сон, в сытую апатию впадающего в оцепенение ящера. Впрочем, с террасы открывался слишком хороший вид на одинокий алый огонек Разрушенной Цитадели. Рехи скинул с себя леность: он знал, что обязан идти, не по приказу, а от своей неискоренимой злости на все это мироздание.

Когда он осторожно спускался на другую сторону долины, надеясь подальше обойти поселение, среди скал мелькнула невыносимо знакомая тень, сверкнув на мгновение белесой копной спутанных волос.

– Лойэ?! – шепотом позвал Рехи, не смея привлекать отряд, однако его голос украл ветер.