Маша и Тёмный властелин

Пролог

Сознание вернулось резко, словно по щелчку пальцев. Никаких головокружений или дурноты к процессу пробуждения не прилагалось – только чистый, незамутнённый шок.

Просто на сей раз я не лежала, а стояла, причём не где-нибудь, а посреди вымощенной булыжником улицы. Вокруг виделись двухэтажные дома в этаком зловеще-средневековом стиле, а пространство наполнял сумрак, как бы намекая, что ночь недалеко.

Ещё один повод для шока – моя одежда. Я была в родных, изрядно потёртых джинсах и футболке, украшенной невыводимым пятном. На ногах красовались домашние тапочки, которые вообще с окружающей обстановкой не сочетались, это было неприятно…

Справившись с первым витком эмоций, я огляделась ещё раз.

Дома в зловещем стиле никуда не делись, сумрак и мощёная булыжником улица – тоже. Зато в поле зрения появились первые прохожие, и я испытала сильно желание забиться куда-нибудь под стол.

Для начала на глаза попался огромный смуглый товарищ с нечеловеческим лицом и круто изогнутыми рогами, дальше – обвешанный железом гигантский тролль. Потом я заметила статного мужчину в чёрном, за которым семенил скелет злобного вида. В довершение поблизости прозвучало раскатистое:

– Дор-рогу!

Развернувшись, я увидела мчащего на меня ящера, сильно похожего на запаянного в броню динозавра…

С траектории движения монстра я отскочила исключительно на рефлексах. А очутившись у стены одного из домов, крепко зажмурилась, сжала кулаки и простонала жалобно:

– Не-е-ет!

Сразу вспомнила о том, что мир зависит от наших желаний, и попыталась представить себя в другом, более приятном месте. В райском саду! Во дворце с высокими сводами! Возле домика хоббита, в конце-то концов!

Старалась очень, однако фокус не удался. Не знаю, чего мне не хватило, наверное, фантазия подвела. А может, дело в растерянности – ведь я была убеждена, что злоключения одной попаданки закончились, а жизнь вон как повернулась.

И мир, куда меня забросило… В общем, суть этого фэнтези я, конечно, распознала и, не выдержав, взвыла ещё раз:

– Нет!

Дальше – больше: нервная система ударилась в панику, а я шлёпнулась прямо на тротуар и громко хлюпнула носом.

Я почувствовала себя такой маленькой, такой беззащитной, такой… удивительно съедобной. А самое жуткое – я же такое фэнтези терпеть не могу!

Нет, ну правда. Кого как, а лично меня весь этот мрачняк прямо вымораживает. Все эти некроманты, сочащиеся ядовитой слюной уродцы, вонища от тёмных ритуалов… И вот вопрос – за что мне это всё? Почему попала именно сюда?

Ещё миг, и я… просто заплакала. Заодно пришла к выводу – вот буду сидеть тут и плакать до тех пор, пока ситуация не решится!

Понятно, что я сильная и красивая и могу одолеть любого, даже самого страшного противника, но сколько же можно?! Мечтая о других мирах, я хотела радости, приключений и любви, а каков итог?

Очень не вовремя в памяти всплыли Ирриар и вероломный ректор магической академии, и всё, плач перешел в рыдания.

– Ы-ы-ы! – сообщила новому фэнтези я. – Ы-ы-ы!

Тот факт, что вот теперь местное население меня таки заметило, не насторожил, а голосить я перестала лишь после того, как рядом нарисовались двое мужчин, сильно напоминающих стражников.

– Ты кто такая? – хмуро спросил один из них.

– Как тут очутилась? – поддержал товарища второй.

Я подумала и, подтерев влажный нос тыльной стороной руки, промолчала. А мужчины – не слишком человеческого вида, кстати, – переглянулись и опять вытаращились на меня.

– Кажется или… – начал первый.

– Не знаю, но мне тоже кажется, – отозвался второй.

– Значит, надо брать, – заявил первый.

Второй с готовностью кивнул, после чего прозвучало ультимативное:

– Ты идёшь с нами.

– Куда? – буркнула я.

Только нежностей данная сказка не предполагала, и попаданке, разумеется, не ответили. Хуже того – силой подняли на ноги, после чего ловко защёлкнули на запястьях кандалы.

Тут я очнулась – перестала рефлексировать и взвизгнула гневно:

– Что вы себе позволяете?

Увы, но ответа опять не прозвучало. Несчастную деву подхватили с двух сторон под руки и потащили… Так. Стоп. А куда меня, собственно, несут?

Озвучивать вопрос, учитывая неразговорчивость стражи, я не стала. А когда завернули за угол дома, подняла голову и наконец увидела огромнейшую чёрную стену.

Любопытство всё же не выдержало, и…

– А это вообще что? – спросила я растерянно.

– Дворец повелителя, – милостиво пояснили мне.

Дворец? Нет, если поднапрячь фантазию, то на дворец действительно похоже. Хотя больше напоминает этакую высоченную каменную корону. Причём довольно жуткую.

– А может не надо? – вновь подала голос я.

Стражники, ясное дело, не среагировали, в результате чего пленница исполнилась самого праведного гнева. Если меня несут к очередному озабоченному мужику, то я… я…

Следующие полчаса – а путь до исполинских ворот занял именно столько – я пыхтела и вспоминала все известные ругательства. Отдельным поводом для негодования стал тот факт, что в процессе путешествия я потеряла тапочки – они просто свалились с ног, а остановиться и подобрать стражники не пожелали.

В итоге, когда миновали ворота и начали плутать по тёмным коридорам, я практически молнии метала! Зато очутившись возле массивных дверей какого-то, видимо торжественного зала, присмирела. Просто тут ещё одна пара стражников обнаружилась, и…

– Куда? – загораживая путь алебардой, басисто спросил один из них.

Он был высок, худощав и лыс. Через всё лицо тянулось несколько зловещих шрамов, да и кольчужная броня, украшенная пластинами с отчеканенными на них черепами, к смелости не располагала.

– Куда, – хором фыркнули мои провожатые.

После чего поставили меня на ноги, и второй, сделав шаг вперёд, заявил:

– Действуем согласно приказу.

– Какому такому приказу? – пренебрежительно скривился шрамированный.

– Приказу номер один, – ответил второй. – Тому, который предписывает задержать и доставить к повелителю подозрительную девицу, когда такая появится.

Лысый окинул меня новым взглядом и вновь скривился.

– И что в этой оборванке подозрительного?

– Да всё, – отозвался первый. Он по-прежнему стоял рядом и крепко держал за локоток. – Она выглядит странно и появилась внезапно. И вела себя ненормально – сидела на мостовой и плакала.

Шрамированного аргументы не впечатлили, и мы услышали:

– Пошли прочь. У повелителя совещание.

– Приказ номер один гласит, что подозрительную девицу вести, невзирая на время суток и занятость. Сразу. Незамедлительно, – отчеканил второй.

– Пошли вон, – с нажимом повторил шрамированный.

Пауза. Тихое шипение. А потом второй отступил и сказал:

– Хорошо.

И после новой паузы:

– Но молчать о том, как нас не пустили, мы не будем. И если девица окажется той самой…

– Что-о-о?!

В голосе лысого прозвучала угроза, да и алебарда свою дислокацию поменяла – как-то очень неприятно направилась на нас. Только драки не случилось – в дело вмешался другой дежуривший у этих роскошных дверей стражник… Тоже лысый, но бородатый и явно более опытный.

– Эй, – окликнул товарища он. – Остынь.

Алебарду очень неохотно, но убрали. А бородатый отставил собственное оружие, одёрнул кольчугу и, приоткрыв одну из створок, скользнул внутрь расположенного по ту сторону помещения.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом бородатый вернулся и смерил меня настолько заинтересованным взглядом, что я присела и поёжилась. Дальше взгляд стражника переметнулся к шрамированному коллеге, а в царящей тишине прозвучало:

– Велено впустить.

Теперь приоткрылись обе створки – не до конца, но всё-таки. Меня же неучтиво ткнули в спину – мол, не зевай, дева, проходи!

И я, конечно, прошла. Дуэт сопровождения тоже в этот роскошный зал ввалился. И, кажется, сразу о своей инициативности пожалел – просто там в самом деле шло какое-то явно важное совещание.

Помимо высоченных потолков, не менее высоченных окон и начищенного паркета, взгляду предстал длинный стол, за которым сидела целая толпа ну очень странных мужчин.

Представители нескольких рас – от людей до уже виденных в городе троллей – выглядели чересчур солидно. Словно не простые смертные, а некая элита. Цвет общества.

Едва мы переступили порог, весь этот «цвет» повернулся и уставился на попаданку, и даже тот, кто стоял у расположенного на дальней стене экрана и что-то на этом экране показывал, замолчал.

Впрочем, реакцию всех я отметила вскользь. Лично мой взгляд сразу зацепился за стоящее во главе стола кресло…

Кресло было невысоким, абсолютно чёрным, с завитками на спинке. Оно стояло вполоборота, как бы намекая, что в момент нашего появления тот, кто в этом кресле сидел, внимательно смотрел на экран и слушал доклад.

А теперь, когда докладчик замолчал, этот индивид отвлёкся и, чуть подавшись вперёд, посмотрел на двери. Ещё до того, как наши взгляды встретились, моя чуйка буквально взывала, и теперь…

– О нет… – закатывая глаза, простонала я.

Индивид отреагировал совсем иначе – ме-е-едленно растянул губы в улыбке. Его небритая физиономия сразу стала настолько коварной, что захотелось взять что-нибудь тяжелое и как следует внешность поправить!

Сидящие за столом мужчины впали в некоторое недоумение. Дальше была долгая, исполненная практически осязаемого торжества пауза, и властное:

– Совещание закончено. Все свободны.

Элитным мужикам заявление так называемого повелителя точно не понравилось, однако спорить никто не осмелился. Все довольно шустро повскакивали со своих мест и ринулись к двери.

Повелитель тоже поднялся и замер, ехидно разглядывая меня. Потом отвлёкся, чтобы бросить худому сгорбленному старичку:

– Эй, казначей! Этих воинов наградить. По тысяче золотых каждому.

Старичок аж подпрыгнул! Стражники, впрочем, тоже. Остатки элиты, которые ещё не успели убраться из зала, отреагировали аналогично – прифигели и вытаращились на меня.

Когда зал опустел, сопровождавший девушку дуэт попятился, и кому-то из них хватило смелости спросить:

– Кандалы снимать?

– Мм-м… – протянул повелитель. – Даже не знаю… – И после нарочито долгой паузы: – Ну ладно. Попробуйте.

Я мысленно взвыла, а едва стражи избавили от посторонних железяк и ретировались, уставилась злобно. Правда, тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались, а заодно – кто его на эти обстоятельства развёл, и приняла самый покаянный вид.

Мне было немножко стыдно. А ещё… страшно! И когда двери захлопнулись, издав зловещее «бах», я вздрогнула всем своим красивым тельцем.

Зато индивид, который прекратил отираться у своего кресла и направился сюда, ко мне, звука вообще не заметил. Он был слишком занят. Улыбался! Причём настолько коварно, что мурашки не только по мне, но даже по стенам и полу бежали.

А приблизившись и остановившись в шаге, спросил:

– Ну что, Машунь? Мы сразу домой, или ещё потусуемся?

Я недоумённо нахмурилась, а когда до испуганного мозга дошло…

– Ну знаешь! – выдохнула возмущённо.

– Знаю-знаю.

Прозвучало так, что меня в жар бросило.

– Ой, – пробормотала я.

– Это не «ой», Машунь, – в интонациях Волкова смешались веселье и ярость, – это целый «ой-ой-ой», и на этот раз ты реально влипла.

Я подняла голову, бросила на Алекса умоляющий взгляд, однако ничего кроме ехидного торжества не увидела.

Ну всё, приплыли. Так вот ты какой, полный капец.