Глава 7
Скорее это было ощущение, чем реальный крик, но он отдался в голове у Люка столь отчетливо, словно он услышал:
«Помоги!»
Он развернулся кругом, тут же позабыв о древнем гобелене, который разглядывал, и приводя в боевую готовность все свои джедайские чувства. Большой зал на верхнем этаже Башни выглядел точно так же, как и минуту назад: он был пуст, не считая нескольких биммов, прохаживавшихся вдоль огромных гобеленов на стенах и витрин с реликвиями. Никакой опасности, по крайней мере непосредственной. «Что случилось?» – переспросил он мысленно, направившись в следующий зал и к ведущей вниз лестнице.
Он поймал посланный Леей быстрый мысленный образ: фигуры чужаков и отчетливое ощущение сжимающейся петли. «Держись, – сказал он ей. – Я иду». Почти бегом он нырнул в выходящую на лестницу дверь, схватившись за косяк…
И резко затормозил. Между ним и лестницей выстроился неровный полукруг из семи молчаливых серых фигур.
Люк замер. Рука его застыла на дверном косяке – в полгалактике от светового меча на поясе. Он понятия не имел, что за палки направляют на него его противники, но выяснять это на личном опыте у него никакого желания не было – разве что в самом крайнем случае.
– Что вам нужно? – спросил он.
Чужак в центре полукруга – видимо, главарь – показал палкой в сторону зала, из которого Люк только что вышел.
– Хотите, чтобы я туда вернулся? – Люк оглянулся.
Главарь показал снова… и на этот раз Люк заметил маленькую, почти незначительную тактическую ошибку.
– Ладно, – как можно спокойнее сказал он. – Без проблем.
Не сводя взгляда с чужаков и держа руки подальше от светового меча, он начал пятиться. Они оттеснили его через зал в еще один проход, а затем в другой зал, до которого он не успел раньше добраться, еще когда от Леи не пришел зов о помощи.
– Может, просто скажете, что вам надо? – спросил Люк. – Тогда мы наверняка сумеем договориться. – Судя по едва слышным звукам шагов, вокруг бродили несколько биммов, – вероятно, именно потому чужаки до сих пор на него не напали. – Хотелось бы надеяться, что обойдемся разговором. Было бы крайне неприятно, если бы кто-то из вас пострадал.
Большой палец на левой руке главаря инстинктивно дернулся – едва заметно, но Люку этого было достаточно, чтобы понять: значит, спуск приводится в действие большим пальцем.
– Если у вас ко мне какое-то дело – я готов поговорить, – продолжал он. – Мои друзья на рынке вам для этого ни к чему.
Он был уже почти в соседнем зале – оставалось всего несколько шагов. Если только в него не выстрелят…
А потом он вошел под арку из резного камня.
– Куда дальше? – спросил Люк, расслабляя мышцы. Именно этого момента он ждал.
Главарь снова повел палкой… и вдруг в одно мгновение оказалось, что оружие направлено не на Люка, а на двоих его компаньонов.
Использовав Силу, Люк привел в действие спуск под большим пальцем главаря. Послышалось громкое отрывистое шипение, палка подпрыгнула в руках ее хозяина, и из ее конца вылетело облако полупрозрачного тумана.
Люк не стал дожидаться воздействия этого тумана, каким бы оно ни оказалось. Возникшее замешательство подарило ему в лучшем случае полсекунды, и он не мог себе позволить потратить их впустую. Отскочив назад и в сторону, он развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул под неверную защиту стены возле двери.
Он едва успел. Снова послышалось шипение, и, вскочив на ноги, Люк увидел, что из дверного косяка растут странные щупальца из какого-то тонкого прозрачного материала. Он поспешно попятился, и тотчас же в дверь выстрелило еще одно щупальце, на лету превращаясь из тумана в поток жидкости, а затем в твердый цилиндр.
С шипением вспыхнул световой меч в руке Люка. Джедай знал, что несколько секунд спустя противники окажутся за дверью, позабыв обо всех попытках соблюсти приличия. А тогда…
Он стиснул зубы, вспоминая свою короткую схватку с Бобой Феттом. Обмотанный «умной веревкой» охотника за головами, он сумел тогда сбежать, лишь перерезав трос отраженным выстрелом из бластера. Но здесь не было никакого бластера, чтобы проделать тот же трюк.
К тому же он не был вполне уверен, на что способен его световой меч против бесплотных щупалец. Вполне могло оказаться, что ему пришлось бы рубить постоянно восстанавливающуюся веревку – или, вернее, семь таких веревок.
Он уже слышал приближающиеся шаги. Извивающееся щупальце не подпускало его к двери, не давало застичь нападающих врасплох. Стандартная тактика, настолько точная и продуманная, что Люк не сомневался: он имеет дело отнюдь не с дилетантами.
Подняв световой меч на изготовку, он рискнул быстро осмотреться. Зал был обставлен так же, как и остальные, которые он видел на этом этаже: древние гобелены и прочие реликвии. Укрыться было негде. Взгляд его метнулся вдоль стен в поисках выхода: где-то же он должен быть? Но где бы ни находился выход, он явно был слишком далеко, чтобы рассчитывать на него.
Шипение смолкло. Оглянувшись, Люк увидел врывающихся в зал чужаков. Заметив его, они развернулись кругом, поднимая оружие…
Использовав Силу, Люк сорвал со стены один из гобеленов и накинул его на них.
Подобный трюк мог проделать лишь джедай, и трюк этот должен был сработать при любых обстоятельствах. К этому моменту все семеро чужаков уже были в зале, и все семеро находились прямо под гобеленом, когда полотнище начало падать. Но вот гобелен приземлился бесформенной грудой на пол, а все семеро каким-то образом сумели увернуться с его пути.
Из-за кучи-малы на полу донеслось отрывистое шипение их оружия, и Люк невольно пригнулся, прежде чем понял, что извивающиеся щупальца даже не приближаются к нему. Они беспорядочно метались вокруг, перекрещиваясь на стенах.
Сначала Люк подумал, что оружие сработало случайно, когда чужаки пытались увернуться от падающего гобелена. Но секунду спустя он понял, что на самом деле они преднамеренно пригвождали гобелены к стенам, чтобы помешать ему проделать тот же самый фокус во второй раз. Люк запоздало дернул лежащий на полу гобелен, пытаясь смести с его помощью противников, но обнаружил, что и он тоже накрепко приклеен к полу.
Выстрелы прекратились, и из-за гобелена осторожно выглянул единственный темный глаз. Со странной грустью Люк понял, что выбора нет. Если он хочет спасти Хана и Лею – оставалось только одно.
Заблокировав световой меч во включенном положении, он расслабился, простирая свои джедайские чувства к семи фигурам и формируя их мысленный образ. Наблюдавший за ним чужак выставил оружие из-за края гобелена…
С силой размахнувшись, Люк швырнул в них световой меч.
Вращаясь в воздухе, светящийся клинок устремился к краю гобелена, словно странный огненный хищник. Чужак увидел это и инстинктивно пригнулся…
И тут же умер – световой меч рассек его пополам, прорезав и гобелен.
Остальные наверняка в тот же миг поняли, что тоже мертвы, но все равно не сдавались. Издав странный, леденящий душу вой, они атаковали Люка: четверо метнулись к нему с обеих сторон преграды, еще двое подпрыгнули, пытаясь стрелять выше ее.
Но это им не помогло. Ведомый Силой вращающийся световой меч выкосил их ряды, поражая каждого по очереди.
Мгновение спустя все закончилось.
Люк судорожно вздохнул. У него получилось. Не так, как он хотел, но получилось. Теперь оставалось лишь надеяться, что он не опоздал. На бегу вернув световой меч в руку, он промчался мимо безвольно лежащих на полу тел чужаков и снова с помощью Силы послал мысленный зов:
«Лея?»
За следующим рядом прилавков уже виднелись декоративные колонны, обрамлявшие ведущий вниз пандус, когда Хан почувствовал, как вздрогнула рядом Лея.
– Он освободился, – сказала она. – И идет сюда.
– Отлично, – пробормотал Хан. – Просто отлично. Будем надеяться, наши приятели не узнают об этом слишком рано.
Едва он успел договорить, как стоявшие вокруг чужаки одновременно подняли свои палки-стохли и начали проталкиваться сквозь толпу биммов.
– Слишком поздно, – проворчал сквозь зубы Хан. – Вон они.
Лея стиснула его руку:
– Может, попробовать отобрать у них оружие?
– Со всеми одиннадцатью тебе не справиться. – Хан оглянулся вокруг в поисках хоть какого-то выхода. Взгляд его упал на ближайший прилавок, заставленный витринами с украшениями… и тут он сообразил. Может, еще есть шанс.
– Лея, видишь те украшения? Хватай что-нибудь.
Он почувствовал ее удивленный взгляд.
– Что?..
– Делай, что говорю! – прошипел он, наблюдая за приближающимися чужаками. – Хватай и бросай мне.
Лея напряглась, призывая Силу, и Хан краем глаза заметил, как одна из витрин дрогнула, а затем прыгнула прямо ему в руки. Часть украшений посыпалась на пол, но он все же сумел удержать остальное.
Внезапно шум рынка прорезал пронзительный вопль. Повернувшись на него, Хан увидел, как хозяин похищенного товара указывает двумя пальцами прямо на них с Леей.
– Хан! – послышался на фоне вопля крик Леи.
– Приготовься пригнуться! – крикнул он в ответ.
Мгновение спустя его сбила с ног желтая волна разъяренных биммов, набросившихся на незадачливого вора. Едва их тела образовали преграду между ним и палками-стохли, он бросил украшения и схватил комлинк.
– Чуи! – заорал он, перекрикивая всеобщий гвалт.
Люк услышал крик еще с верхнего этажа Башни. В голове у Леи царила такая суматоха, что сразу же стало ясно: до рынка ему вовремя не добраться.
Он резко затормозил, лихорадочно размышляя. Большое открытое окно напротив выходило прямо на куполообразное сооружение, но прыгнуть с пяти этажей без вреда для себя не смог бы даже джедай. Люк оглянулся назад в поисках возможных вариантов… и взгляд его упал на оружие одного из чужаков, видневшееся в проходе.
Ничего не оставалось, кроме как пойти на риск. С помощью Силы он призвал оружие к себе в руку и, разглядывая его на бегу, бросился к окну. Управление им оказалось достаточно простым: настройки распылителя и давления, пусковая кнопка под большим пальцем. Поставив распылитель на самую узкую ширину струи и давление на максимум, он прижался к косяку окна, нацелился на часть купола, прикрывавшего рынок, и выстрелил.
Отдача оказалась сильнее, чем он ожидал, но результат был именно таким, на какой он и рассчитывал. Передний конец изогнувшейся дугой струи ударил в крышу, постепенно образуя на ней застывающий сгусток. Досчитав до пяти, Люк отпустил кнопку, удерживая ближний конец струи с помощью Силы и не позволяя ей отвалиться от палки. Дав ей несколько секунд на то, чтобы затвердеть, он осторожно коснулся ее пальцем и еще немного подождал, пока она надежно закрепится на крыше рынка. Затем, глубоко вдохнув, Люк обеими руками ухватился за импровизированную веревку и прыгнул.
В лицо ему ударил порыв ветра, развевая волосы и одежду. Внизу и отчасти на верхнем этаже можно было различить массу одетых в желтое биммов и несколько серых фигур, пытавшихся пробиться сквозь толпу к Хану и Лее. На мгновение мелькнула яркая вспышка, видимая даже при солнечном свете, и один из биммов свалился на землю – Люк не смог понять, мертвый или просто оглушенный. Пол устремился джедаю навстречу, Люк сгруппировался, готовясь приземлиться…
И тут с ревом, от которого наверняка задребезжали стекла во всех окрестных кварталах, в небе пронесся «Сокол Тысячелетия».
Ударная волна сбила Люка с ног, он рухнул, налетев на двоих биммов, но, еще не успев вскочить, понял, что Чубакка появился как раз вовремя. Всего в десяти метрах от него двое чужаков смотрели вверх, нацелив оружие туда, куда должен был вернуться «Сокол Тысячелетия». Сорвав с пояса световой меч, Люк перепрыгнул через полдюжины стоявших на его пути биммов и зарубил обоих, прежде чем те успели его заметить.
Сверху снова послышался рев, но на этот раз Чубакка не просто пролетел на «Соколе Тысячелетия» над рынком, но, включив передние маневровые двигатели, резко затормозил. Зависнув над своими осажденными товарищами и выдвинув из брюха корабля поворотный бластер, он открыл огонь.
Биммы вовсе не были дураками. Как бы Хан и Лея ни разворошили осиное гнездо, самим осам вовсе не хотелось, чтобы их расстреливали с неба. Желтая волнующаяся масса рассеялась в мгновение ока; забыв обо всем, биммы в ужасе разбегались во все стороны от «Сокола Тысячелетия». Пробившись сквозь толпу и используя биммов в качестве прикрытия, Люк двинулся вдоль круга чужаков.
Его световой меч и поворотный бластер «Сокола Тысячелетия» покончили с ними очень быстро и очень чисто.
– Ну и видок у тебя, – покачал головой Люк.
– Прошу прощения, мастер Люк, – извинился C-3PO, голос которого был едва слышен из-под слоев затвердевшей жидкости, окутывавшей верхнюю часть механического тела подобно причудливой подарочной упаковке. – Похоже, я постоянно доставляю вам неприятности.
– Ты сам знаешь, что это неправда, – утешил его Люк, разглядывая небольшой набор растворителей, расставленных на столе в кают-компании «Сокола Тысячелетия». Пока что ни один из них не оказал на странное вещество ни малейшего воздействия. – Ты уже много лет оказываешь нам неоценимую помощь. Тебе просто надо научиться вовремя пригибаться.
Рядом с Люком что-то прощебетал R2-D2.
– Нет, капитан Соло не приказывал мне пригнуться, – сухо ответил C-3PO приземистому дроиду. – Он сказал: «Приготовься пригнуться». Думаю, разница понятна даже тебе.
R2-D2 пискнул что-то еще, но C-3PO его проигнорировал.
– Что ж, попробуем этот, – предложил Люк, выбирая очередной растворитель. Он искал в куче мусора чистую тряпку, когда в кают-компанию вошла Лея.
– Как он? – спросила она, глядя на C-3PO.
– С ним все будет в порядке. Хотя, возможно, ему придется оставаться в таком виде, пока мы не вернемся на Корусант. Хан сказал, что эти палки-стохли в основном используют охотники на крупную дичь на отдаленных планетах и в них применяется некая весьма экзотическая смесь.
Он показал на ряд пустых бутылочек из-под растворителей.
– Может, биммы смогут что-нибудь предложить? – Лея взяла бутылочку и взглянула на этикетку. – Спросим их, когда вернемся.
Люк хмуро посмотрел на нее:
– Мы собираемся возвращаться?
Лея нахмурилась в ответ:
– Сам знаешь – придется, Люк. Мы здесь с дипломатической миссией, а не в увеселительной поездке. Улетать сразу после того, как один из твоих кораблей только что обстрелял главный местный рынок, – несколько дурной тон, не находишь?
– Мне кажется, биммы должны радоваться, что никто из них в результате не погиб, – заметил Люк. – Учитывая, что случившееся – по крайней мере, отчасти – их вина.
– Нельзя обвинять все общество в поступках отдельных личностей, – несколько сурово, по мнению Люка, возразила Лея. – Особенно если речь идет всего лишь о неверном решении единственного политического отщепенца.
– Неверном решении? – фыркнул Люк. – Это так у них называется?
– Именно так, – кивнула Лея. – Вероятно, бимма, который привел нас в ловушку на рынке, подкупили. Хотя он понятия не имел, что должно случиться.
– Надо полагать, он точно так же не имел понятия, что за дрянь он дал главному переговорщику?
– Собственно, пока нет никаких надежных доказательств, что он или кто-то другой отравил переговорщика, – пожала плечами Лея. – Хотя в данных обстоятельствах они готовы признать подобную возможность.
– Весьма любезно с их стороны, – поморщился Люк. – А что говорит насчет возвращения Хан?
– У Хана нет выбора, – твердо ответила Лея. – Это моя миссия, а не его.
– Верно, – согласился Хан, входя в кают-компанию. – Миссия твоя. Но корабль мой.
Лея недоверчиво уставилась на него.
– Ты не мог… – выговорила она.
– Конечно мог, – спокойно возразил он, усаживаясь в одно из кресел. – Около двух минут назад мы совершили прыжок в гиперпространство. Следующая остановка – Корусант.
– Хан! – Такой разозленной Люк еще ее не видел. – Я же сказала биммам, что мы сейчас вернемся.
– А я сказал им, что придется немного подождать, – сообщил Хан. – Пока мы не приведем с собой эскадрилью Х-истребителей или, может, звездный крейсер.
– Что, если ты их оскорбил этим? – бросила Лея. – Ты хоть представляешь, сколько сил ушло на подготовку этой миссии?
– Что ж, бывает. – Тон Хана стал жестче. – Вот только я не хуже представляю, что могло бы случиться, если бы наши покойные приятели с палками-стохли привели с собой друзей.
Лея долго смотрела на него, и Люк почувствовал, как проходит ее гнев.
– И все-таки тебе сначала стоило посоветоваться со мной, – сказала она.
– Ты права. Но мне не хотелось тратить время. Если у них действительно были друзья, то у этих друзей, скорее всего, имелся корабль. – Хан натянуто улыбнулся. – Сейчас не время обсуждать этот вопрос на комиссии.
– Я не комиссия, – криво усмехнулась Лея.
На этом кратковременная буря стихла, и все успокоились. Люк пообещал себе, что когда-нибудь спросит, в чем смысл последней шутки.
– Кстати, если уж зашла речь о наших приятелях, – заговорил он, – кто-нибудь из вас догадался спросить биммов, кто они такие?
– Биммы не знают, – покачала головой Лея. – И я уж точно никогда прежде не встречала никого похожего.
– Когда вернемся на Корусант, можно проверить, кто они, в имперских архивах. – Хан осторожно коснулся щеки, на которой уже начал проступать синяк. – Наверняка где-то есть о них сведения.
– Если только они не из тех, кого нашла Империя в Неизведанных регионах, – тихо проговорила Лея.
Люк посмотрел на нее:
– Думаешь, за этим стоит Империя?
– Кто же еще? Единственный вопрос – зачем?
– Что ж, в любом случае они будут разочарованы. – Хан поднялся с кресла. – Пойду в кабину, попробую слегка запутать наш курс. Ни к чему рисковать.
Перед мысленным взором Люка возникла картина из давних воспоминаний: Хан и «Сокол Тысячелетия» врываются прямо в гущу сражения за первую «Звезду Смерти», сбивая преследующие его истребители Дарта Вейдера.
– Трудно представить, чтобы Хан Соло предпочел не рисковать, – заметил он.
Хан нацелил на него палец:
– О да, вот только прежде, чем дерзить, постарайся вспомнить, что я защищаю тебя, твою сестру, твою племянницу и твоего племянника. Чувствуешь разницу?
– Один-ноль в твою пользу, – улыбнулся Люк, салютуя воображаемым световым мечом.
– И кстати, – добавил Хан, – не пора ли Лее обзавестись собственным мечом?
Люк пожал плечами:
– Могу ей сделать, как только она захочет. – Он взглянул на сестру. – Лея?
Лея поколебалась.
– Не знаю, – призналась она. – Никогда не чувствовала себя с ним уютно. – Она посмотрела на Хана. – Но, полагаю, стоит попробовать.
– Пожалуй, стоит, – согласился Люк. – Может, твои таланты лежат совсем в другом направлении, но основы выучить не мешает. Насколько мне известно, почти у всех джедаев в Старой Республике были световые мечи, даже у целителей или учителей.
– Ладно, – кивнула Лея. – Как только у меня будет поменьше работы…
– До того, как у тебя станет поменьше работы, – настойчиво возразил Хан. – Я серьезно, Лея. Все твои прекрасные дипломатические способности ничем не помогут ни тебе, ни кому-либо другому, если ты окажешься в имперской тюрьме.
Лея снова с неохотой кивнула:
– Пожалуй, ты прав. Как только вернемся, скажу Мон Мотме, что ей придется сократить круг моих обязанностей. – Она улыбнулась Люку. – Полагаю, каникулы закончились, учитель.
– Похоже на то, – подтвердил Люк, пытаясь справиться с внезапно возникшим комком в горле.
Лея все равно заметила его замешательство, но, как ни странно, придала этому совсем иной смысл.
– Да брось, – мягко упрекнула она его. – Я не такая уж плохая ученица. Считай это полезной практикой. В конце концов, рано или поздно тебе придется обучать всему этому близнецов.
– Знаю, – тихо отозвался Люк.
– Вот и хорошо, – сказал Хан. – Значит, решено. Я пошел наверх, увидимся позже.
– Пока, – ответила Лея. – А теперь… – она критическим взглядом окинула C-3PO, – посмотрим, что удастся сделать с этой напастью.
Откинувшись на спинку кресла, Люк наблюдал, как она возится с застывшей массой, и на него нахлынуло знакомое ощущение болезненной пустоты внутри. «Я взял на себя смелость обучить его искусствам джедаев, – сказал когда-то Бен Кеноби о Дарте Вейдере. – Я ошибочно думал, что из меня получится такой же хороший учитель, как и Йода. Но я ошибся».
Слова эти звучали в ушах Люка весь обратный путь до Корусанта.