Главное правило принцессы

Глава 4. Ничего на свете лучше нету, чем проблем искать по белу свету

Настойчивый стук в дверь сулил очередные неприятности. Порядочные люди обычно более предупредительны и не расхаживают на рассвете по спальням принцесс, даже если сами принцессы в спальнях в это время отсутствуют.

Я раздосадованно потерла лоб и села на кровати, пытаясь понять, кому не терпится увидеть меня в такую рань.

Горничных я еще вчера отпустила в город, а Тайрос никогда не был ранней пташкой. Он всегда работает допоздна, считая, что приготовленные ночью зелья имеют большую силу, и, если нет никаких важных дел, отсыпается до полудня.

В замке ночевал еще Деймон, однако он, в отличие от своего брата, имел хоть какое-то представление о такте. По крайней мере, я на это надеялась, открывая дверь, закутавшись в одеяло и пытаясь пригладить непослушные волосы.

– Наконец-то!

Я не сразу поняла, откуда идет звук. Лишь после того, как по краю стеганого одеяла, волочащегося по полу, бесцеремонно прошлись две пары ног, обутых в далеко не самые чистые сапоги, я увидела моих гостей. Яков подозрительно осмотрел комнату, уделив особое внимание разбросанным на столике украшениям, которые я вчера забыла убрать в шкатулку, и уселся в кресло, едва не утонув в мягкой обшивке. Велеск, прошаркав за своим товарищем, присел рядом, стянул с головы колпак и поднял на меня голубые глаза.

– Ну?! – Я прикрыла дверь, поплотнее закутавшись в одеяло. – Что-то случилось?

– Мы за вами, – пояснил Велеск. – Чем раньше мы отправимся в Ландеру, тем лучше. Не исключено, что на Оливию вновь пытались напасть.

– Мы отправимся в такую рань? – Я невольно выглянула в окно: рассвет только-только начинал разливаться алым пятном, а на небе еще был виден размытый диск луны.

– Люди! Что с вас взять! У гномов в это время уже вовсю кипит работа, – упрекнул Яков.

– Но мне еще надо довести до конца одно дело, дать распоряжения, собрать вещи, – прикинула я.

– Некогда! Мы и так ждали до утра, больше откладывать нельзя.

– Хорошо, – сдалась я. – Поступим так: вы сейчас отправляетесь в Ландеру, а я присоединюсь к вам позже. Возможно, даже окажусь в городе раньше вас.

Яков нахмурился:

– Мы так не договаривались. Как вы сможете нас опередить, когда никто, кроме гномов, не знает более короткой дороги до Ландеры?

– Я воспользуюсь магией.

– Нельзя. Если кто-нибудь из гномов уличит вас в колдовстве, нам всем троим несдобровать.

– В Ландере так строго наказывают за применение магии? – поразилась я.

– Сразу же казнят, не дожидаясь разбирательств, – будничным тоном поведал Велеск.

– Как же тогда Оливия?

– На нее закон не распространяется. Так что, вы едете с нами?

Я достала из ящика туго набитый кошель и протянула его Якову.

– Это деньги на дорогу. Доверьтесь мне, обещаю, я прибуду в ваш город в срок. Кроме того, нужно еще придумать причину моего появления. Ваша эльфийка, как я поняла, будет не в восторге, объявись в городе мосэрт.

– Зато остальные ждут вас. – Велеск отобрал у Якова, принявшегося было пересчитывать монеты, кошель и вернул его мне. – Мы сами должны заплатить вам за помощь.

– Я ввязываюсь в эту историю только ради деда, – предупредила я и поинтересовалась: – Не помните, бывали ли в Ландере когда-нибудь люди кроме него?

– Разве что при Тавреке, – обтер лысину колпаком Велеск. – Но это было давно. Маги, вроде бы приехавшие из Гильдии, наведывались к правителю пару раз. То ли предлагали защиту обновить, то ли самого Таврека к чему-то склоняли.

– Не мели ерунды! – Яков, успевший таки припрятать кошель в сапог, свел брови на переносице. – Все было не так. Эти пройдохи, приехавшие из Иллиона, сами попросили помощи у нашего правителя. Им нужно было выковать клинок, чтобы прикончить кого-то из Запредельных Земель, сейчас уже и не скажу, кого именно.

Велеск категорично замотал головой:

– Я тебе говорю, они на что-то подбивали Таврека. Знали же его вспыльчивый характер, так все равно сунуться не побоялись.

– И ваш правитель согласился?

– Не помню, – отвел глаза Велеск.

– Конечно! Откуда тебе помнить то, чего не было, – довольно отозвался Яков. – А вот клинок до сих пор в башне хранится, как подтверждение нашей первоклассной работы.

Велеск обиженно стиснул руки на груди и отвернулся к окну. Похоже, эти ребята – любители поспорить. Яков более бойкий и привык оставлять за собой последнее слово, Велеску надо быть понастойчивее.

– Ладно вам. Какая разница, что было на самом деле. Главное – гномы уже когда-то впускали людей в город, и не просто людей, а магов.

– К чему она клонит, Велеск? – ткнул товарища в бок Яков, но тот, еще сильнее насупившись, не желал разговаривать.

– У меня есть план, как обмануть вашу эльфийку.

– Имиду?! – хмыкнул Яков. – Сильно сомневаюсь, она крайне подозрительна.

– И все же. Вот, например, если так случится, что на город наведут порчу, ту же реку отравят, урожай в тлен превратят?

– Какую еще порчу?! На гномов никто и никогда никаких порч не наводил.

– Ну когда-то же надо начинать, – прикидывая уровень магической подготовки Алана, задумчиво произнесла я.

Сдается мне, что новые знания Алан не подслушал, а подцепил из той книжки, что передала ему Афелия. Если это так, нам и труда не составит убедить всех в порче. Оливия еще слишком мала, чтобы самостоятельно ее снять, а неприхотливый маг со стажем работы и личной доверенностью из Гильдии придется как раз кстати. Пропуск, выданный Афелией, до сих пор хранится у меня, так что дело стало только за некромантом.

– На самом деле порчи не будет. Мы лишь припугнем всех, устроим небольшое светопреставление с молниями, разворотим с десяток деревьев, привлечем нечисть для отвода глаз. А я обязуюсь все исправить, скажу пару напутственных некроманту и тем самым заслужу доверие. Главное, чтобы меня к Оливии пустили.

– Придется постараться. Имида крайне подозрительна и может далеко не все принять за чистую монету.

– С этим я сама разберусь. Если вы уже собрались, лучше выезжать прямо сейчас, пока все спят.

Гномы кивнули.

Я приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет, и тут же почувствовала щемящую боль в голове. Куски мозаики заметались в хаотичном порядке, выстраиваясь в целостную картину.

Секунда, я и уже находилась не в своей комнате, а в библиотеке.

Очередное видение, только на этот раз более реальное, чем обычно. Я всмотрелась в высокую фигуру, застывшую возле окна, и не смогла сдвинуться с места, узнав в ней того, кого уже и не мечтала увидеть.

Дед стоял ко мне спиной, так что я видела, как ветер развевает края его мантии, чувствовала, как от него исходит еле уловимый запах тмина. Он всегда носил в кармане бутыль с эфирным маслом этих семян, зная, что ни один демон не сможет приблизиться больше чем на десять метров. Когда-то он был охотником, магом, наставником, правителем. Но моим дедом он остался до сих пор. Как бы я хотела, чтобы все происходило на самом деле, в действительности.

Дед медленно закрыл окно, продолжая смотреть куда-то вдаль, и тихо произнес:

– Я знал, что когда-нибудь ты здесь появишься.

От его голоса я вздрогнула – спокойный, уверенный, как и всегда.

– Значит, время пришло, Лиз. – Он обернулся.

– Ты меня видишь?!

– Ну, – он усмехнулся, – я никогда не жаловался на зрение, в отличие от старины Тайроса.

– Но ты…

– Погиб. – Дед улыбнулся. – Вполне ожидаемо.

– Ты знал?! И ты мне вот так просто об этом говоришь?

– Я никогда не любил пафосные речи, ты же знаешь, – отмахнулся дед. – К тому же у нас с тобой не так много времени. Ты ведь ищешь портал?

Я кивнула, чувствуя, как противный комок начинает раздирать горло.

– Он здесь, в библиотеке.

– Здесь?

– Все куда проще, чем ты думаешь. – Дед задернул портьеры и подошел ко мне. – Я искал подходящее место, которое не привлекло бы Тайроса и заодно многочисленных гостей замка. А что может быть скучнее книг по истории? Пыльные томики, хранящиеся на полках, никогда не пользовались особой популярностью. Зато ты любила здесь бывать. Правда, не ради получения знаний.

– Ты все предусмотрел, – рассеянно сказала я, всматриваясь в его лицо, будто пытаясь найти какие-то перемены. – Ты и об этом видении знал?

– Предвидел, – поправил он, бесшумно приблизившись ко мне.

– Я не совсем понимаю. Как мы можем с тобой разговаривать, когда не совпадаем даже по времени?

Дед обвел взглядом многочисленные ряды книг и едва заметно усмехнулся.

– Одно видение наложилось на другое, вызвав временной скачок. В моем настоящем тебе недавно исполнилось семь лет, ты поспорила с мальчишкой-некромантом, что просидишь на чердаке всю ночь, и ты до сих пор не прочитала книгу стандартных заклинаний.

– Кажется, она и сейчас валяется где-то под кроватью. А Алан так и не отдал проспоренную кроличью лапку, – припомнила я и шумно вздохнула. – Дед, можно, я тебя обниму?

– Боюсь, что это невозможно, Лиз. Хоть мы и видим друг друга, для обеих реальностей мы всего лишь фантомы.

Я сжала руку в кулак, едва сдерживая себя.

– Если ты знал, почему оставил меня?

– Я не всемогущ, как многие считали. Даже самой сильной магии неподвластно изменить определенные события. Но ты осталась не одна. С тобой Тайрос, а он никогда не предаст.

– Да уж. Тайрос следит за мной за вас двоих, – хмыкнула я.

От уголков глаз деда разлетелись тонкие сеточки морщин. Странно, но они никогда не добавляли ему возраста, наоборот, прищурившись, дед становился лишь моложе.

– Как он?

– Прекрасно, если учесть, что еще недавно был камнем.

– Он что, разрешил ученикам пробовать на себе заклинания? – окончательно развеселился дед.

– Если бы, – отозвалась я и не выдержала: – Ты должен знать, что произошло.

– Нет, Лиз. Если ты расскажешь, будущее изменится, а вместе с ним и все остальное. Неважно, хорошее или плохое, оно произошло. Я бы очень хотел повернуть все вспять, но это не в нашей власти. Кроме того, у нас не так много времени. – Он прошел в центр библиотеки и поднял руку. – Я должен показать тебе портал, прежде чем видение закончится. Видишь треугольник, расположенный на потолке?

– Он всегда здесь был, – недоуменно кивнула я и осеклась. Рисунок, что дед хранил в тайнике, совпадал с тем, что был выложен на потолке. – Это и есть портал?

– А чем он плох? Я всегда считал, что тайны надо хранить на поверхности. Так меньше риск, что кто-нибудь о них узнает.

– Но его же мог увидеть любой гость замка.

– Так уж и любой, – пригладил бороду дед. – Забытые руны, которые толком-то и не видно, если их не активировать.

– Почему же ты Тайросу о них и слова не сказал?

Дед столкнулся взглядом с одним из своих отражений, отсвечивающих с зеркал, и быстро провел кончиками пальцев по воздуху, очерчивая силуэт.

– Тайрос не должен знать, – слишком резко бросил он, так что у меня и смелости не хватило спросить почему. – Хватит того, что о портале теперь знаешь ты.

– И как он работает?

– В нем отсутствует последняя руна. Та, которая запустила бы остальные. – Дед описал круг указательным пальцем, будто накручивая невидимую нить. – Руна перехода – легато.

Практически одновременно с его словами на потолке ломаными линиями вспыхнули остальные руны, из трех точек по углам треугольника навстречу друг другу пробежали пылающие ленты, обрисовывая круг.

– Вот и все. Портал открыт.

– Он ведет в Ландеру? – решила уточнить я.

– Да, – помедлив пару секунд, ответил дед и щелчком заставил все погаснуть. – У меня нет времени объяснить сейчас все. Да я и не смог бы. Скажу одно: он проверен и приведет тебя туда, куда тебе необходимо.

– Ты можешь продлить видение?

– Я и так сделал больше положенного, – мягко улыбнулся дед. – Кроме того, длительное расставание приносит гораздо больше боли.

– Мы с тобой так и не попрощались в прошлый раз.

– Я не стану с тобой прощаться. И убери с лица это кислое выражение, будто тебя вновь пытаются накормить ненавистной кашей. Возможно, когда-нибудь мы с тобой и встретимся. – Его голос дрогнул. – Запомни, с чем бы ты ни столкнулась, пройдя через портал, не спеши принимать решение. Посмотри, что скрывается под оболочкой.

– О чем ты? Дед!

Но стеллажи с книгами уже завертелись перед глазами и рассыпались на сотню разноцветных бликов, чтобы разделить нас с дедом на долгие годы.

– Эй! Черт возьми, Велеск, кажется, она сдохла, – услышала я недовольный голос Якова. – Теперь всю вину свалят на нас, конечно, гномы в глазах людишек всегда были камнем преткновения и источником всех бед.

– Хватит тебе ворчать, давай лучше переложим ее на кровать. Не видишь, она дышит, просто в обморок упала.

– Вот еще! Да она весит, как твоя тетка. Мы ее не поднимем.

– Почему ты всегда придираешься к моей тетушке? Она печет восхитительные пирожки, просто слишком увлекается этим делом. Да и она, – я ощутила толчок, – не гном, а человек.

– Мне все равно, я ее тащить не нанимался.

– Яков, она собирается нам помочь.

– Что-то я начинаю сильно сомневаться в ее способностях. Раз она грохнулась в обморок на пустом месте, что будет, когда мы попадем в передрягу?

– Вы уже в нее попали. Если не покинете замок прямо сейчас, имеете риск наткнуться на Тайроса. А уж вас он во второй раз мимо себя не пропустит, – уверила я, поднимаясь с пола. – Я буду ждать в Ландере.

– Велеск, по-моему, она сильно ударилась головой, когда падала, – шепнул Яков на ухо товарищу.

– Приказы не обсуждаются! – прикрикнула я. – Где я смогу остановиться?

– На окраине города есть незанятый дом. Четверо его хозяев умерли, не прожив там и пары лет, так что прав на него никто не станет предъявлять, – сообщил Велеск, натягивая колпак на голову.

Я недвусмысленно на него покосилась, понимая, что он вовсе не шутит.

– Хороший домишко вы мне подыскали. Долго выбирали?

– Этот дом пользуется дурной славой. Его не единожды пытались сжечь, но возле него даже трава не горит. Мы подумали, что это будет самый лучший вариант.

– И самый дешевый, – добавила я. – А еще говорите, что в городе запрещена магия. Кто-то или что-то определенно охраняет этот домишко. Будем надеяться, что для меня. А теперь идите, вам пора.

Едва за гномами захлопнулась дверь, я быстро скинула ночную рубашку и надела платье. Даже если гномы знают короткую дорогу, они все равно окажутся в Ландере не раньше завтрашнего утра.

Днем слишком рискованно пропадать из замка, нужно придумать какую-то причину, чтобы меня не искали. Дотошный Тайрос враз смекнет, что тут что-то нечисто, притворись я хоть больной. Моим разговорам о внезапно проснувшейся любви к книгам и затворничеству в библиотеке он тоже вряд ли поверит. Так что воспользуюсь порталом в полночь, а пока надо все хорошенько разузнать.

***

Туфли я надела перед самой дверью в библиотеку – не хотела, чтобы меня услышали, – и воровато потянула за ручку. Не могу поверить, что еще недавно я разговаривала здесь с дедом. Как будто последних трех лет и не было в моей жизни.

Несколько отражений сразу же появились в зеркалах, предательски выдав бледное лицо и растрепанные волосы. Я подошла к окну, собираясь задернуть портьеры, и почувствовала на себе чей-то взгляд. Звук захлопнувшейся книжки раздался раньше, чем я успела повернуться и убедиться в правильности своей догадки.

– Не думал, что ты встаешь в такую рань.

Деймон сидел на верхней ступеньке лестницы с книгой в руках.

– Мне не спалось, – с досадой отозвалась я.

– Вчерашняя прогулка не пошла тебе на пользу?

– Спала как убитая.

– Неудачное сравнение. – Деймон спустился вниз. – Не стоит упоминать о смерти в присутствии некроманта. Плохая примета.

– Твой брат в такие приметы, как правило, не верит.

– Ты сильно к нему привязалась, – кивнул Деймон. – Впрочем, как и он к тебе.

– Нас уже слишком поздно растаскивать по разным углам, – согласилась я, мельком оглядев центр библиотеки. Надеюсь, в способности некроманта не входит истинное видение предметов.

– Я хотел извиниться перед тобой за вчерашнее. Да, и не смотри на меня так. Я был слишком резок. Прости.

– По крайней мере, ты умеешь говорить это слово. Не то что некоторые.

Уголки губ Деймона дрогнули.

– Ты имеешь в виду Натана?

Я замерла. Обычно Деймон не проявляет к нашим с Аланом делам никакого интереса, а тут на тебе, понял, о ком я говорю.

– Хотя, как оказалось, Натан и не замешан в нападении на отца, это ничуть не меняет моего к нему отношения. Он – враг.

Я отошла от окна.

– Натан не любит расшаркиваться, так что услышать от него парочку нелестных слов в свой адрес – обычное дело, во всяком случае, со временем можно привыкнуть.

– Вампир вообще никого, кроме себя, не любит, – отрезал некромант.

– Я видела, как он беспокоился за Лукаса.

– Они с оборотнем союзники. Но до той поры, пока обоим это выгодно.

Я хотела было возразить, но передумала. Натан столь ответственно подошел к созданию собственной репутации, что я не вправе что-либо в ней менять. Если вампир хочет и дальше театрально вгрызаться в горло своих жертв со страниц книг, пожалуйста, сделаю ему одолжение и подбавлю еще кровавых историй в копилку его популярности.

– Что ты читал? – заметив ту самую книгу, что Деймон вчера вынес из библиотеки, невинно поинтересовалась я.

– Ничего, – мотнул он головой, явно не желая обсуждать свои литературные пристрастия.

– Картинки смотрел? – улыбнулась я. – Иначе зачем тебе книга?

Между бровями Деймона пролегла борозда. Нет, все-таки при всем внешнем сходстве они с Аланом разные. Деймон относился к той категории личностей, которые из-за налета брутальности не способны нормально радоваться жизни. В конце концов, мог бы быть и помягче, а не корчиться, словно его собираются предать жертвенному огню, каждый раз, когда я пытаюсь с ним заговорить.

– У тебя большая библиотека. Я не заметил, как наступило утро.

– Ты был здесь с того времени, как мы расстались на крыльце замка?

Он кивнул.

– Что ж, тогда ты наверняка хочешь спать, – стараясь сделать надежду в голосе не такой явной, протянула я.

– Ты опять меня выпроваживаешь, – сверля меня темно-синими глазами, констатировал Деймон.

– Забочусь о твоем же здоровье.

– Это особенно важно, если учесть, кем я явлюсь.

– Брось. Хоть однажды забудь ты о своей профессии. Будто вам и поболеть спокойно нельзя. Вот Алан, возвращаясь с ночной вылазки, обязательно подхватит простуду.

– Я уже говорил тебе: я – не мой брат.

– Охотно верю. Но ради исключения попробуй на досуге заняться чем-нибудь кроме сортировки нечисти на кладбищах, – посоветовала я и неожиданно вспомнила недавнее предсказание Аиры.

– Что с тобой? – заметил перемену в моем лице Деймон.

– Кажется, я начинаю верить гадалкам, – задумчиво отозвалась я.

– В смысле?

– Недавно мне предсказали будущее. Так вот, похоже, пророчество начинает сбываться.

Деймон недоверчиво вскинул рассеченную бровь.

– Надеюсь, мой брат не успел в этом поучаствовать. Не хватало еще, чтобы Алан ходил по предсказательницам.

Я благоразумно промолчала, и Деймон, сочтя наш разговор оконченным, вышел из библиотеки. Стало быть, все началось.

Выпавший скелет действительно олицетворял собой смерть, но не в буквальном ее смысле. Первая карта означала визит некроманта. Мне следовало догадаться раньше, сам приезд Деймона в Хорсигу уже можно назвать событием. И дело вовсе не в моей коронации, он мог бы отделаться сухим поздравлением и переданным через Алана подарком, как и обычно это делал на протяжении многих лет. Нет, ему определенно что-то нужно. А еще у них с Тайросом есть общий секрет, которым они оба не хотят делиться.

Ничего, я сама все узнаю, скоро приедет Алан, а уж с ним любые тайны невольно всплывают на поверхность.

***

Я вспомнила об одной из главных проблем лишь за обедом, получив недовольное замечание от Тайроса:

– Элизабет, я столько раз просил тебя есть медленнее! Куда ты торопишься?

– Ну так, – неопределенно махнула рукой я, опрокинув бокал с водой.

– Тебя будто и не учили хорошим манерам, ведешь себя как селянка.

Я убрала с колен салфетку, дожевывая кусок мяса.

– Ты же сам говорил: надо быть поближе к народу.

Советник хмуро глянул исподлобья.

Учитывая, куда я собиралась отправиться, именно на простолюдинку мне и следовало больше всего походить.

– Деймон уже поел? – только сейчас заметила я пустующее место.

Тайрос отодвинул тарелку на край стола и сухо произнес:

– Твой гость не слишком любезен и предпочитает игнорировать приглашение на обед.

– Еще бы! Вы с ним не особо друг друга жалуете. К Алану ты относишься совершенно по-другому, хотя и ему любишь читать нотации.

– Алан не похож на своего брата. Он бы мог стать моим учеником, при желании, конечно.

– Алан даже не представляет, что упустил, – подавила смешок я, вылезая из-за стола. – Я сама отнесу Деймону обед.

– Надеюсь, отужинать некромант предпочтет уже у себя в поместье, – бросил мне вдогонку Тайрос, когда я опрометью вылетела из-за зала.

Вода в графине грозила выплеснуться через край, пока я поднималась по ступенькам в южную башню.

Стараясь ничего не разбить, я поставила поднос на подоконник, преодолела еще один пролет и занесла руку над дверью, собираясь постучаться в комнату. Удержал меня от этого мужской голос, упомянувший мое имя, судя по всему, в весьма доверительной беседе, которую я, собственно, и подслушала.

В довершение всего голос нещадно выдавал своего обладателя, приходящегося мне вроде бы другом. По крайней мере, я так считала до настоящего момента, пока этот предполагаемый друг не вступил в сговор, да еще, как оказалось, семейный.

– Слушай, я знаю Лиз лучше тебя, если она отменила коронацию, значит, опять во что-то ввязалась.

– Нет. Гномы покинули Хорсигу еще утром, я лично все проверил. Элизабет с ними не поехала, а осталась в замке. К тому же я не выпускаю ее из виду.

– Чем больше ты за ней присматриваешь, тем меньше у тебя остается шансов действительно уследить за ее действиями. Она даже Натана провела, когда тот приставил к ней наблюдателя. Не упускай ее из виду, даже если она сляжет с головной болью в собственной комнате. Особенно если перед этим она опустошит запасы зелья.

– Ты мне не доверяешь?

– Наоборот, кому, как не мне, знать, что ты…

Дальнейшую часть разговора я не дослушала, резко толкнув дверь. Однако вероломного предателя в комнате не оказалось, а зеркало, служившее некромантам средством общения, было целомудренно занавешено.

Назревал вопрос – не занялся ли Деймон чревовещанием?

– А где?..

Черная тень, всклокоченная и стремительная, неожиданно бросилась мне в лицо, едва не оцарапав щеку, и вылетела в открытую дверь. Очень надеюсь, теперь в замке не станет на одного демона больше.

– Это ворон, – опроверг мои предположения Деймон. – Так мы с Аланом общаемся в последнее время.

Я заметила на столе за его спиной разбросанные ветки можжевельника и металлическую чашу с гравировкой. Одну из тех, что пользуются бешеным успехом в ритуалах жертвоприношения и повально скупаются на аукционах угрюмыми старичками с безумным блеском в глазах.

– Это никак не отразится на обитателях замка?

– Не волнуйся. Черная магия не распространится за пределы комнаты, кроме того, я уже закончил, – последовал ответ.

Он накинул поверх чаши полотно, но я мельком успела увидеть, что она была до краев наполнена кровью, черной как березовый деготь, явно не человеческой.

– Новые методы, – понимающе закивала я, оборачиваясь в сторону лестницы.

Ворон успел сцапать с подноса кусок хлеба и унесся наверх, усевшись на одну из балок, где, судя по противному писку, распугал последних в замке летучих мышей, которых Тайрос держал для опытов.

– Я принесла тебе обед. – Решив сделать вид, что не слышала недавнего разговора, я вернулась в комнату с подносом в руках.

– Не стоило беспокоиться. Я мог спуститься сам. – Деймон не обратил на еду никакого внимания, расположившись в кресле напротив меня. – Тем более в замке есть прислуга.

– Которая обходит тебя стороной, – продолжила я.

– Обычное дело, я уже привык к подобному отношению. В этом даже есть определенные плюсы: мне не докучают постоянными просьбами кого-нибудь приворожить, подкинуть золотишка или отыскать заплутавшую в лесу корову. Обычные люди боятся некромантов, а стоит мимоходом упомянуть в разговоре пару-тройку проклятий, даже самые смелые из них уносятся прочь.

– А ты не мог бы и меня научить наводить порчу, какую-нибудь не очень сложную, самую распространенную?

– Зачем это тебе?

– Тайрос обучает меня иной магии. Ну ты понимаешь, ничего противозаконного, одна сплошная гуманность. Я проходила лишь снятие и распознавание порчи.

– Твоему магу виднее, чему учить королеву. Он придет в ярость, если узнает о подобной просьбе.

– А кто ему скажет? Поправь меня, если я ошибаюсь, но доверием в ваших отношениях и не пахнет.

– Ты меня провоцируешь, – хмуро отозвался Деймон.

– Тебе жалко, что ли? Обещаю, никого калечить я не стану. Чисто в ознакомительном порядке. Пожалуйста. – Последнее слово было произнесено в лучших традициях моей кузины и, как ни странно, возымело действие.

Впрочем, иначе и быть не могло. Деймон являлся неискушенным зрителем и, если бы знал меня получше, не купился бы на чересчур жалостливое выражение, появившееся на моем лице.

– Что именно ты хочешь узнать? – сощурив глаза, поинтересовался он.

– Детали мне не нужны, расскажи мне о наложении порчи в целом.

– Детали тебе действительно не понадобятся. Чтобы навести мало-мальски работающую порчу, требуется соответствующая подготовка. А еще нужно желать причинить вред на самом деле, не ради забавы или сиюминутной прихоти. Тогда порча подействует. Ты никогда не пойдешь на это, поэтому я и дал согласие на твою просьбу.

Деймон поднялся с кресла, подошел к двум деревянным полкам, что вместе с остальным довольно скромным набором мебели составляли интерьер комнаты, достал стеклянную банку и размотал тряпку, повязанную вокруг ее горлышка.

– Я так понимаю, мертвым языком ты не владеешь?

Я отрицательно покачала головой.

– В таком случае порча выйдет действительно простая. Если представление обещает быть массовым, произнесешь какую-нибудь высокопарную фразу. Чем она будет сложнее для восприятия, тем лучше. Народ любит, когда его запугивают. – Деймон высыпал содержимое банки, стертые практически в порошок стебли неизвестного мне растения, на стол и сгреб горкой. – Здесь вех, будь осторожна, он ядовит. Добавишь к нему пару капель масла семян фенхеля и щепотку земли из-под виселицы, зашьешь в мешочек и незаметно подложишь тому, на кого хочешь навести порчу.

– И это, по-твоему, самая простая порча? – вырвалось у меня.

– Одна из самых простых. Для остальных нужна кровь или прядь волос, но ты вроде интересовалась исключительно теорией.

– Можешь быть спокоен. Никого проклинать я не собираюсь. Во всяком случае, пока, – успокоила его я.

– Что ж, тогда ты не против, если я потребую некую компенсацию за полученные знания? – Деймон хоть и улыбнулся, но вышло у него это не самым лучшим образом. С таким видом обычно хоронят, а не хотят получить ответную услугу.

– Сразу предупреждаю, отговаривать твоего брата от чего бы то ни было я не стану.

– Речь пойдет вовсе не об Алане. Я хочу попросить тебя о доверии.

– О чем? – Я ожидала услышать все что угодно, но никак не подобную просьбу.

– Просто пообещай мне рассказывать обо всем, что происходит в пределах замка. Алан задержится в Тантосе на некоторое время, отец предложил ему вместе отправиться на охоту. Ты же знаешь, насколько важна для брата поддержка отца.

– И поэтому он завещал тебе охранять несчастную принцессу от дурного влияния? Боится не выдержать конкуренции, – с самым серьезным видом произнесла я.

– На мой взгляд, тебе вполне хватит проклятия, действующего на любую нечисть, осмелившуюся подойти ближе чем на десять шагов. Но мой брат почему-то думает по-другому. – Деймон остановился возле двери, положив руку на ручку. То ли собирался меня выпроводить, то ли, наоборот, решил запереть здесь. – Так ты обещаешь?

– Хорошо. Ты будешь в курсе всего, что здесь происходит, – для убедительности положив руку на сердце, клятвенно пообещала я.

В конце концов, мое обязательство распространяется только на замок, а задерживаться в нем в грядущую полночь я не собиралась.

***

Молоденький парнишка, оказавшийся самым щуплым в страже, долго не мог понять, что от него требуется, когда я окинула его пристальным взглядом. А от фразы «Снимай куртку!» и вовсе пришел в тихий ужас.

В итоге получилось весьма недурно. Куртка пришлась мне практически впору, я лишь немного закатала рукава и пришила внутреннюю пуговицу. Штаны, припасенные Тайросом для учеников, хоть и оказались длинными, но их можно было заправить в сапоги.

Однако главная проблема заключалась в том, чтобы остаться неузнанной. С этой целью я убрала наверх волосы и повязала на голову платок, закрыв свободным его краем нижнюю часть лица, так что остались видны лишь глаза.

– Отлично! – Я осталась довольна своим отражением.

Правда, теперь я немного похожа на заезжих торговцев, предлагающих сомнительный товар неискушенной публике. Зато за королевскую особу меня никто не примет.

В эту ночь в замке, как назло, не хотели ложиться спать. Сначала Тайрос целый час зачитывал мне новый закон, который я нетерпеливо подписала, косясь на сгущающиеся за окном сумерки. Затем стража, заслышав в саду подозрительный шорох, долго шарила вокруг замка, сверкая огненными шарами факелов, пока не выловила пылкого возлюбленного местной прачки, угодившего в ловушку для зайца. Сам заяц при этом с нарочитым спокойствием обдирал под шумок кору с единственной нетронутой яблони. Когда, казалось, все успокоилось, Марвелу не нашлось чем заняться на посту, и он долго рыскал вдоль книжных полок, подбирая томик поинтереснее, и чуть не столкнулся в коридоре со мной, едва успевшей скрыться за одной из колонн.

Наконец всё улеглось – все улеглись, и можно было без опасений отправляться до пункта назначения. Еще раз проверив карманы, набитые всевозможными склянками, я надвинула платок на переносицу и поплотнее закрыла дверь библиотеки.

На первый раз осмотрю город, приведу домишко в порядок и на рассвете вернусь в Хорсигу. Затянувшееся отсутствие Алана очень некстати. Прикрыть меня сможет лишь он. Поэтому придется выбираться в Ландеру урывками, а там посмотрим, что за напасть угрожает Оливии и зачем дед оставил ее у гномов.

Лунный свет проникал в библиотеку сквозь дыру в портьере, словно паук плел тонкую, невесомую серебряную паутину. Дорожка от лунного сияния заканчивалась как раз в самом центре, обрисовывая затейливый узор на потолке и придавая ему особый смысл.

Наскоро сплетенная руна скользнула вверх, запуская, словно отлаженный механизм, цепочку из огненных вспышек.

Я потерла руки, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь, и шагнула вперед.

Ничего.

Ровным счетом ничего не произошло, даже когда я потопталась на месте и робко попросила портал открыться. После нескольких попыток пройтись в круге вальса положение не изменилось.

Может, дед напоследок решил подшутить?

На этой мысли амулет на груди недвусмысленно полыхнул, и я таки провалилась в неизвестном направлении, лелея надежду, что там, внизу, меня непременно поймают.

Приземлилась я на что-то мягкое, напоминающее на ощупь отсыревшую листву. Поднявшись на ноги, я поняла, что нахожусь в пещере, узкой и длинной, как драконье брюхо. К слову сказать, пахло здесь соответствующе.

Слепое пятно света виднелось далеко впереди, но все же существовало и уже этим прибавляло мне бодрости, пока я, ворча, отзывалась о «находчивости» любимого дедули, спровадившего внучку черт знает куда. Пещера оборвалась столь же неожиданно, как и появилась. Я в замешательстве огляделась и, сделав пару шагов, провалилась по колено в снег.

Хотя солнца я так и не обнаружила, очевидным было одно – между этим местом и Хорсигой временной интервал в несколько часов.

Тяжелые белые хлопья, словно сонные мухи, неторопливые в своем полете, бесшумно падали откуда-то сверху, с бескрайней черноты, мало похожей на небо. Скорее на мглу, сворачивающуюся в котле у ведьмы.

Снег непривычно скрипел под ногами, но у меня отчего-то складывалось ощущение, что все звуки тотчас поглощает тишина. Только она безраздельно царила здесь и как полноправная хозяйка ревностно относилась к любому, посягнувшему на ее владения. Я шла вперед, изредка оборачиваясь и смотря, как черное пятно, являющееся входом в пещеру, постепенно уменьшается в размерах и, наконец, окончательно теряется из виду.

Полоса снега неожиданно оборвалась, склон нырнул вниз, представив взору три огромных башни, спрятавшиеся в лощине и связанные между собой переходами. Здесь было уже не так тихо, как рядом с пещерой. Поднимающийся из самого сердца лощины ветер выл, словно стая голодных волков, напавших на след жертвы.

– На Ландеру похоже мало, – пробормотала я, оглядывая строения.

– Верно мыслишь, оборотень. – Я почувствовала толчок в спину и едва удержалась на склоне. – Какого черта ты перешел Границу?

– Границу? – Я осторожно обернулась, для верности подняв руки, а заодно спрятав в кулаке свежесваренное сонное зелье.

– Ты правда так глуп или прикидываешься?

Мужчина лет сорока с растрепанными черными волосами, похожими на заброшенное воронье гнездо, недобро взирал на меня сверху вниз.

– Я сбился с пути и не смог найти дорогу, все занесло снегом. – Двадцатилетний стаж сочинительства просто не мог промолчать в эту минуту.

– Занесло, говоришь? Интересное дельце, в Сартане лет триста как не видно ни одной дороги. Кто ты и что тебе здесь понадобилось?

В непосредственной близости от моего носа рассекло воздух лезвие клинка, а губы незнакомца изогнулись в характерной улыбке, обнажающей два клыка.