Последний грех Аррона

Глава 8. Кто ж так пугает!

Не люблю выражение: «Пропали без вести».

Оно не оставляет места для оптимизма.

− Руку сюда. Не бойся, я не кусаюсь.

Белогривый воин взял меня за руку и сам положил мою кисть себе на талию.

− Держись крепче. В портале может немного встряхнуть.

Поглядывал он на меня напряжённо. Синие с прищуром глаза всматривались внимательно, на породистом лице застыло непонятное ожидание. Лэнс – я звала его так за незнанием настоящего имени, будто предвкушал истерику. Или ждал признания, хотя это предположение невероятно. Что до меня, то я наверняка выглядела виноватой. Сердце трепыхалось, на душе кошки скребли. Как тайный чокнутый вредитель, я повредила портальный артефакт! А нам сейчас им пользоваться. От гадостности ситуации аж дыхание перехватывало. А уж какие последствия могут быть от моего вредительства, я себе вообще плохо представляла. Наверно, надеялась, что артефакт пшикнет при активации, да и всё. Тогда блондин мне голову откусит, не зря он дракон, пусть и не проявленный. Его хищная натура точно возмутится порчей имущества и беспределом от пойманной девчонки. Слова вины закипали на языке и тут же замирали. Это будут мои последние слова! Один страх боролся с другим, и признание застревало в горле.

− Не трясись, всё будет хорошо, − добавил ледяного огня в кровь Лэнс. – Артефакт надёжен, работает без сбоев. С чего бы ему на этот раз меня подвести, верно?

Он утешает так или пугает? Ума не приложу.

Хоп, блондин бесцеремонно обхватил меня руками и прижал к груди. Нич-чего себе! Аж сердце к горлу подпрыгнуло. Мысли заметались встревоженными птахами. Щёку царапнули пуговицы полувоенной формы. Она у блондина была не такая, как у стражников на мосту, однако строгость покроя и линий не оставляли сомнений в роде деятельности мужчины. Чудно́ было прижиматься к телу, так отличающемуся от моего! Тем более эту широкую грудь я видела голой. Ощущала идущее от неё тепло, почти как сейчас. И нет, даже думать не буду, какие тактильные «призы» в это мгновение у блондина! Сильные руки защёлкнулись капканом, между нашими телами даже намёка на пространство не осталось. Короткое бормотание и марево портала окутало фигуры. Сначала всё шло хорошо. А потом в воздухе замерцало, и нас безжалостно перетряхнуло. Я завизжала и панически обхватила блондина за шею, царапая её ногтями. Тот сдавлено охнул.

− Очумела?

Однако, когда нас вытряхнуло из дымки и кувыркнуло, таща по земле, передумал быть недоступным.

− Ладно, держись за что хочешь. Только не отпускай.

Приземление вышло жёстким. Одна я наверняка свернула бы себе голову. Или проехалась бы лицом по земле до кровавого месива, а так неведомым образом оказалась лежащей на блондине, словно на матрасе. Хорошо, что он такой большой и мускулистый! Лэнс с опытом сгруппировался. Нас вертело и крутило, и эти несколько минут адской карусели останутся в моей памяти вечным кошмаром. Мамочка, клянусь, никогда-никогда я больше не буду лезть туда, куда не положено! Зажмурившись, я вцепилась в блондина так, что нас не смогли бы разлепить и с помощью рычага. Когда верчение остановилось, глаза я открыла не сразу. Но когда отважилась, блондин почему-то был сверху, держался на локтях. Его лицо оказалось недопустимо близко, а крепкие бёдра вклинились между моих.

− Цела? – после продолжительной паузы хрипло проговорил блондин. Синие глаза стремительно темнели.

− Кх… Гхр… Смтр…

− Что? Ни слова не разобрать.

Лэнс приблизил к моим губам ухо, и белые пряди, щекоча, упали на лицо.

− Слезь с меня, − задушено прошипела я. – Тяжёлый!

Как-то по-особенному хмыкнув, этот тип перевалился на спину и вытянулся на земле рядом, не торопясь вставать.

− Ничего себе кристалл повело, − задумчиво проговорил он. − Тот был полностью исправен. Теперь понятия не имею, где мы находимся.

Я считала проплывающие наверху облака. Интересно, почему, как не встреча, то я валяюсь с этим блондинистым кабаном на песке? Это намёк судьбы? А потом до меня дошло сказанное.

− Как понятия не имеешь?

Вскочив, я суматошно оглянулась по сторонам. Зелёная, абсолютно дикая долина, густой лес справа и слева, да вообще со всех сторон! И оглушительное чувство, будто мы тут одни. Ну, кроме зверья.

− Ободранный Сасс!

Безупречная бровь блондина поползла кверху. Да-да, девушки не ругаются. Особенно как прожжённые вояки, спасибо ворчащему без настроения папе, ветерану множества битв. Он обогатил мой лексикон. Так что на изумление красавчика мне было ровно. Чтобы не разлёживался, я легонько попинала его в бедро.

− Вставай! У тебя должно быть что-то что поможет определить, где мы находимся!

− Меня очень радует твоя уверенность.

Лэнс поднялся гибким слитным движением крупного хищника. Повёл плечами. А потом, ни слова не говоря, перевернул руки ладонями кверху и на них вспыхнули голубые печати. Вернее, одна была голубой, а другая оранжевой. Обе крутились, как компас. Забыв обо всём, я заворожённо следила за действиями мужчины. Магия! Настоящая. Не бытовая, которой худо-бедно владеют многие или эффекты от бытового артефакта, которыми мы в родном замке давно насладились с Олгеном и Мирти, а грозная и колючая. Используемая не всеми.

Силушки в блондине явно было немеряно, потому что на печати он не поскупился. Он увеличил их, слил воедино и отпустил на землю. Два кольца закружили одновременно: рыжий внутри голубого. Затем голубое расширилось, поползло линиями, выдавая рельеф. Горы и русла рек, очертания континентов и островов. На глазах карта менялась. Сузилась до места нашего нахождения, но зато обрела подробности. Горы уже не выглядели контурными линиями, реки не текли пунктирами. Краски напитали яркость, налились объёмом и силой. Миг – и на земле клочок местности в уменьшенном варианте. Пиками высятся коричневые вершины, глубокими складками залегли многочисленные долины, колышут зелёными кронами леса.

Восхищённый вздох вырвался из груди.

− Ещё и поиск! Ещё и двойной! – едва слышно прошептала я.

О таких диковинках мне рассказывал отец. Эту прелесть при желании увеличивать можно! Но сейчас важно было другое: на карте рядом с лесным массивом горели две ярко-красные точки. Мы.

Присвистнув, блондин присел рядом с картой.

− Далеко, да?

Чувство, будто я прикоснулась к тайному знанию, стремительно слабело под натиском реальности. Присев рядом, я потянулась к изображению и пропустила пальцы через голограмму. Двинула её, радуясь, как ребёнок, когда карта поплыла, подчиняясь. Уменьшилась, убавив подробности, но зато показала бо́льший масштаб. Захотелось ругаться. Мы были не просто далеко от Треании. А ОЧЕНЬ далеко! Трудно сказать, сколько миль, складывающихся в дни. А вот и Сшод, через который я планировала добираться до владений тётушки. Проклятье! На пути горная цепь!

Блондин задумчиво смотрел на мои пальцы, двигающие голографическое изображение. Затем присоединил свои. Осхия и Треания «полетели» в сторону, мелькнула империя Айштеас во всей красе, остался позади Сшод. Зато увеличилась «наша» долина и Лэнс внимательно изучил окрестности, сопоставил их с реальной местностью.

− Будем выживать, − заключил он.

★ ☆ ★ ☆ ★ ☆

Следующие пять дней мы выживали. Выбрали маршрут для возвращения в Треанию и шли-шли-шли, прерываясь лишь на еду и сон. Я уставала до полумёртвого состояния, двигалась, еле волоча ноги. Единственное платье быстро повисло на мне мешком, а сил возмущаться не осталось ещё быстрее. Я домашняя, спокойная девочка, любящая родную комнату и книжки! Зачем на меня свалились такие испытания? Но винить, кроме себя, было некого, поэтому негодовала я исключительно мысленно.

Тревожил внешний вид. Все дни пути я расчёсывала волосы пятернёй, с грустью глядя на обломанные от походных трудов ногти. Приходилось и ветки ломать, устраивая на привалах ложе, и по камням карабкаться. Из вещей у меня с собой был тот самый зачарованный мешок, но по закону подлости расчёска из него куда-то исчезла. Наверно, я выложила её в гостиничном номере, когда приводила себя в порядок. А зеркала в мешке с самого начала не водилось. Не захватила из дома. Оно и к лучшему. Боюсь даже представить, на кого я стала похожа! Если так пойдёт дальше, то скоро от Эделин останется половина. И я начну соответствовать описанию, что дали мне горе-наблюдатели на мосту: юркая и тощая. А волосы порыжеют от солнца.

Зато мой напарник-блондин оказался энергичен и неутомим. И шёл так, словно не уставал вовсе. Нет, правда! Сначала я думала, что он просто немного покрепче и вот-вот выдохнется, но эта высоченная гора мышц двигалась по маршруту лесным котом. Легко и играючи. Я возненавидела его за это. Каждую минуту наблюдать перед глазами пример ловкости, бодро отмахивающей милю за милей, когда сама задыхаешься и хватаешься за колющий бок – будешь тут злиться. Я шипела, глядя в широкую спину и смотря на мускулистые ноги. Двужильный. Он двужильный! Бодр настолько, что его хочется прибить. Ладно, ладно. Вот уснёт ночью, и я ему горло перегрызу. Подползу и перегрызу. Если останутся силы ползти.

Надо отдать Лэнсу должное: без него я бы не выжила. Я банально не умела взаимодействовать с природой, тогда как мой спутник знал почти всё и обо всём. Домашняя Эделин даже книжек про выживание не читала, а кое-какие познания были из походных рассказов отца. Я не поймала бы еду, даже если та бегала бы вокруг меня. Не представляла, как искать воду. Для последнего в голову приходил лишь один вариант: река. А если её нет? Спасал Лэнс. Он оказался кладезем познаний и явно не один раз ночевал под открытым небом. Это настолько плохо состыковалась с его породистой внешностью и аристократическими замашками, что персона спутника интриговала меня всё сильнее. Я ломала голову над коллизией раз за разом. Семья от него отреклась? Он сам ушёл из семьи и подался в военные? У него долг перед Императором? Зато внешне драконистость воина никак не проявлялась, и я успокоилась, перестав бояться эту сторону его сущности. Он точно непроявленный. Наверное, потому и завис в простых стражах.

Синие глаза напарника иронично щурились, когда он наблюдал за моими потугами выглядеть независимой и умелой. Однако вслух дракон ничего не говорил, часто молча показывая, как что-либо надо делать.

Самым первым нашим обедом стали ягоды. Когда после нескольких часов пути под палящим солнцем перед глазами заплавали разноцветные круги, и я была готова позорно рухнуть лицом вниз и остаться лежать так, Лэнс потянул меня в тенёк раскидистого дерева.

− Сейчас поедим, − сказал он, дождавшись прояснения моего мутного взгляда.

− Да? – мне сразу стало легче дышать.

− О, сколько надежды во взоре, − засмеялся он. – Это волшебное слово: «еда»!

− И где же наш обед?

Я решила не проявлять гордыню и на подколы не реагировать. В конце концов какая разница, если меня сейчас покормят!

− Будем собирать ягоды.

Ягоды? Я пошарила взглядом по земле, но не обнаружила ничего отдалённо на них похожего. Ни земляники, ни луговой… маленькой такой, забыла название. Собирать её – тоска смертная. Когда матушка отправляла нас за ней, это было почти наказанием. В общем, не росло на этом поле ничего. Только редкие, отдельно стоящие, похожие на наше, деревья. И высоко-высоко в небе кружил клеах. Ненавижу эту птицу.

Понаблюдав за моими потугами обнаружить ягоды, блондинистый змей-искуситель поднял палец кверху. Указывая на крону. Я недоверчиво посмотрела в высь и ахнула, увидев среди листочков ягоды. Крохотные комочки красного, некоторые наполовину зелёные, бурые и фиолетовые вкрапления.

− Это ягоды хофи. Спелые – фиолетовые. Очень сладкие.

− Ты же сказал: «собирать».

− Не всё, что есть в лесу, растёт на уровне земли. Так что собирать будем на высоте, да.

− Сладкие, − я вздохнула, наблюдая за едой, маячившей на уровне двух человеческих ростов. Даже высокий блондин не достанет. Несмотря на завидное телосложение, ему тоже придётся лезть. − Очень сладкие?

− Очень.

Мужские губы подрагивали. Страж изо всех сил сдерживал улыбку.

А мой живот подтвердил готовность добывать еду громогласным урчанием.

− Ладно, отвернись.

− Не понял?

− Ну, я же не полезу туда в платье, верно? Подол будет задираться, путаться за ветки и всё такое. Платье я в итоге разорву, и ты будешь снизу подсматривать. Я так не могу. Поэтому надо переодеться.

− Об этом я не подумал, − честно признался блондин и с новым интересом покосился на моё платье. − Значит, ты решила, что я не устою и обязательно начну заглядывать тебе под подол?

Мне не понравился энтузиазм, вспыхнувший на его лице.

− Примерно так. Поэтому отвернись и не поворачивайся, пока не скажу.

Блондин поколебался, но отвернулся.

Я торопливо переоделась в многострадальные мужские штаны и широкую рубаху, подаренные орчанкой. Кто бы мог подумать, что этот дар станет настолько необходимым! Комплект пригождался снова и снова. Ой, дай Светлоликая Ниэзи орчанке красоты! Хотя нет, Ниэзи я зря упомянула. Лучше попрошу Мудрую Торггу, та отвечает за здоровье. Хотя и в здоровье орчанка не слишком нуждалась, судя по её виду. Но пусть будет ещё больше.

Переодевшись, я скомандовала Лэнсу повернуться и решительно подступила к дереву. Поплевала на руки. Держитесь, ягоды, я иду! И полезла. Медленно, позорно провисая – да-да, любуйтесь, цепляясь чуть ли не зубами, но зато надёжно. Голод, знаете ли, он такой. Сдавленное хмыканье донеслось снизу, и от него руки чуть не разжались.

− Ты что это делаешь?

Разумеется, Лэнс не мог промолчать.

− Ползу вверх добывать ягоды, − честно призналась я. – Знаю, что получается не слишком изящно, но попрошу без иронии. Я это делаю первый раз.

− А. Ясно. Тогда не смею мешать.

Плюнув на ситуацию, я продолжила ползти, стараясь не думать о том, как выглядит моя пятая точка снизу и о её невольном наблюдателе. Мои женственные тылы блондина вряд ли заинтересуют. Как выяснилось, была не права.

− Огненные Небеса, какой вид! – пробормотал мужчина, спуская меня с небес на землю. – В платье было бы скромнее.

От шока я чуть было не отвалилась от дерева. Шептал блондин для себя, но я расслышала. Может, стоило потопать ногами и потребовать, чтобы Лэнс добыл мне ягоды вместо того, чтобы лезть самой? Повисев, и придя к выводу, что это неприемлемо, я продолжила ползти. А ещё через минуту широкие ладони ухватисто легли на мягкую часть моего тела и подсадили. И ведь как славно всё уместилось в этих лапищах! Я тихо пискнула.

− Ты что себе позволяешь?

− Помогаю подняться, − хрипло отозвался голос.

Самого блондина, разумеется, видно не было. Одна рука чуть оторвалась и дерзко огладила ягодицу. Очень аккуратно, почти целомудренно. Тут же вернувшись на место. Так что можно было даже решить, что мне померещилось. Зато у меня прямо второе дыхание открылось для залезания. Ладно, плевать! Сделаю вид, что не заметила. Я усилила штурм дерева и добралась-таки до ягод. Удобно устроившись на ветвях, с торжеством сорвала пару ягод и сунула в рот.

− Умм! – я застонала вслух. – Лэнс, они действительно очень сладкие!

Терпеть не было сил, и я начала есть прямо с веток. Поглядывая на блондина внизу. До меня запоздало дошло, что у меня с собой ни одной посудины, куда можно было бы собрать ягоды впрок.

− Эдана, под тобой обломится ветка, − насмешливо донеслось от мускулистого стража.

− Но ты же меня поймаешь?

− Не уверен, что удержу.

Такой атлет удержит и двух Эдан! В смысле Эделин. Но юмор в голосе блондина мне понравился. В два подтягивания – я уже говорила, что прямо зависть берёт? – он оказался рядом и тоже сунул ягодку в рот.

− Ммм! – Лэнс закатил глаза.

С собой у него оказался мешочек и в четыре руки мы набили его ягодами. Вернее, в три. Одной рукой я предпочитала держаться, чтобы не грохнуться вниз. Эпичный спуск с дерева лучше замолчать. Зато потом всё было невероятно уютно и мило. Мы сидели у разведённого костра, ели и смеялись. Часть ягод Лэнс подсыпал себе в ладонь, а я каждый раз у него отнимала. Ну а что? Надо есть быстрее! И у него ладони больше, чем я буду сыпать в свои.

Дерево устроило нам настоящий пир. Ягоды хофи оказались без семян, невероятно нежные, вкусные и питательные. Мы быстро наелись, опустошив половину мешочка и вторую половину доедали уже лениво. Лэнс сказал, что ягоды долго не хранятся и надо съесть все. Или выбросить.

− Это было незабываемое приключение, − с невозмутимой физиономией проговорил он, демонстрируя мне ягодку своеобразной формы. Двойной. Мужские глаза смеялись. – Никогда не думал, что так оценю… добычу.

Проклятье, я покраснела!

– Я про ягоды, – с невинной моськой резюмировал змей и сунул нестандартный комочек в рот.

− В следующий раз ты полезешь первым!

− Ум. Боюсь, ты быстрее меня всё рассмотрела.

Вот что ему за удовольствие меня дразнить?