Александр Николаевич Афанасьев родился в семье уездного стряпчего, который высоко ценил образование и привил эту любовь детям. Сначала обучался в воронежской гимназии,…
затем прибыл в Москву и поступил в Московский университет. Учился там в 1846—1849 годах на юридическом факультете, дополнительно слушал лекции С. П. Шевырева, О. М. Бодянского и Т. Н. Грановского. Ещё будучи студентом, начал сотрудничать в лучших в то время российских литературных журналах (Современник 1847 г. и «Отечественных записках» 1848), в которых были напечатаны его первые литературоведческие статьи.
1849—1862 гг.
Окончив обучение в университете, в 1849 году А. А. Афанасьев поступил на службу в московский главный архив Министерства иностранных дел, где в 1856 году стал начальником отделения, а вскоре правителем дел комиссии печатания государственных грамот и договоров, состоящей при архиве. В этой должности он работал до 1862 года.
Любитель старины, Афанасьев часто приобретал старинные рукописи и книги на толкучем рынке у Сухаревской башни; из находок получилась большая и ценная библиотека, из которой Афанасьев черпал сведения по истории русской культуры.
В журналах «Современнике» (1849—1852), «Отечественных записках» (1850—1860 ), «Архиве историко-юридических сведений о России», издававшемся Калачёвым, и некоторых других изданиях им было опубликовано более 68 статей; среди его работ:
· «Дедушка домовой», первое его мифологическое исследование (в «Архиве» Калачёва, ч. 1);
· «Ведун и ведьма» (в альманахе «Комета», изд. Н. Щепкиным; отдельно, Москва, 1851);
· «Языческие предания о острове Буяне» (во «Временнике общ. ист. и древ. росс.», 1858 г., № 9 — здесь он впервые развил свою натурмифологическую систему славянского мировоззрения);
·«Зооморфические божества у славян» («Отечественные записки», 1852 г., № 1 — 3);
· «Несколько слов о соотношении языка с народными поверьями» (в «Известиях акад. наук по отд. рус. языка и словесности», 1853 г.);
· «Русские сатирические журналы 1769—1774 г.» (в «Отечественных записках», 1855 г., № 3, 4 и 6; отдельно, Москва, 1859 — до сих пор остаётся едва ли не лучшей монографией по истории литературы XVIII в.).
В 1858—1859 гг. он издавал не нашедший достаточной поддержки журнал «Библиографические Записки», где опубликовал:
· «Сатиры Кантемира»;
· «Н. И. Новиков»;
· «Литературная полемика прошлого столетия»;
· «Русская книжная торговля» и другие.
В 1860 году издал сборник «Русские народные легенды» (Москва), однако сборник был изъят из продажи цензурой. Этот сборник включал 33 рассказа о жизни святых и Христа с точки зрения народа, некоторые оценки были нетрадиционны и расходились с оценками Русской православной церкви., вследствие чего он вскоре был запрещён по настоянию Святейшего Синода.
Сказки с подобным содержанием, а также эротические сказки вошли в сборник «Заветные сказки», рукопись которого А. Н. Афанасьев тайно переправил в Европу.
После 1862 года
В 1862 году в квартире Афанасьева был произведён обыск. После этого он вынужден был покинуть обеспечивавшую его службу. С трудом удалось ему найти место секретаря сначала в Московской думе, а затем в мировом съезде. Но и в это время Афанасьев продолжал свои исследования и труды; в «Библиотеке для чтения» (1864) появились его статьи:
«М. С. Щепкин и его записки»;
«Поэтические предания о светилах небесных»,
в «Филологических Записках» (1865 год) он поместил:
«О радуге»;
«Сказка и миф».
Сотрудничал в это время он и в «Книжном вестнике». В эти же тяжёлые для него годы, при самых неблагоприятных условиях, Афанасьев закончил и издал главный труд своей жизни: «Поэтические воззрения славян на природу» (3 т., Москва, 1865 − 1869), в котором он соединил и привёл в стройную систему всё сказанное им прежде и всё наиболее важное, добытое трудами западных натур-мифологов.
Историк и фольклорист, Александр Николаевич Афанасьев был глубоким исследователем славянских преданий, верований и обычаев. «Поэтические воззрения славян на природу» — фундаментальный труд, посвященный историко-филологическому анализу языка и фольклора славян в связи с языком и фольклором других индоевропейских народов. Книга Афанасьева является попыткой выявить живые связи языка и преданий, более того, воскресить основы русского мышления. Для своего времени работа была огромным шагом вперёд. К этой книге не раз обращались русские поэты и писатели: А. К. Толстой и Блок, Мельников-Печерский и Горький, Бунин и Есенин.
В советское время попытки издания «Поэтических воззрений славян на природу» встретили ряд препятствий. В сильно сокращённом варианте эта книга вышла в начале 1980-х годов после личного указания Ю. В. Андропова.
Последние годы
В последние годы Афанасьев обратился к теме сказок в русском фольклоре, разбив их на детские и взрослые. Его последние труды:
· «Русские детские сказки» (2 ч., Москва, 1870; 2-е изд., Москва, 1886), изданные также за рубежом
· «Русские заветные сказки», русские народные сказки эротического содержания; впервые изданы в России лишь в 90-х годах XX века.
23 сентября (5 октября) 1871 года А. Н. Афанасьев умер от чахотки в возрасте 45 лет.
Похоронен на Пятницком кладбище в Москве.
Семья
· Сестра А. Н. Афанасьева была замужем за Германом Фёдоровичем Аммоном; в браке у них родился сын Александр.
· Лишился очень рано своей матери.
