Действие происходит в России XIX века, в Заволжской губернии.
В губернский центр, город Заволжск, из столицы приезжает синодальный инспектор Бубенцов, с заданием провести расследование на предмет появления в губернии проявлений язычества и пресечения таковых, обращением отступников в истинное православие. В ходе своего расследования он выходит на зытяков — местный народ, хоть и принявший христианство, но до сих пор сохраняющий многие языческие верования и обычаи. Местные жители, в том числе и верховные власти, губернатор и архиерей-владыка, вовсе не идут навстречу инспектору в его деле — они много лет жили бок о бок с зытяками, привыкли к их соседству и не желают устраивать никаких репрессий на религиозной почве. Однако Бубенцов, будучи в намерении выслужиться перед столичным обер-прокурором, вовсе не собирается отступаться от задуманного.
Тем временем архиерей отец Митрофаний оказывается в затруднительном положении: его тётушка, проживающая в имении Дроздовка, пожаловалась ему, что кто-то хочет извести её белых племенных бульдогов, выведению из которых новой породы, «русский белый бульдог»[1], она потратила много лет, переняв это дело от покойного мужа, и уже убито несколько из них. Она подозревает, что причина здесь кроется в её, вдовы генерала Татищева, богатом наследстве.
Ехать в имение самому, как хочет от него тетушка, — затруднительно, у архиерея и более важных дел хватает, а в то же время не откликнуться на просьбу нельзя. Вот и решает владыко отправить в имение к тётке свою духовную дочь, монахиню Пелагию (мирское имя Полина Лисицына), хоть и очень молодую, но отличающуюся необыкновенными умом и проницательностью — именно она и ранее помогала ему в расследовании запутанных дел. Все считают что сам отец Митрофаний наделён даром расследования таких дел, но это не совсем так.
По пути в имение выяснятся, что в округе произошло страшное преступление — найдены тела мужчины и мальчика с отрезанными головами. Подозрение падает на зытяков, якобы совершивших его в ритуальных целях (см. Мултанское дело). Бубенцов решительно берётся за расследование — с отрядом он совершает рейд в деревню зытяков и захватывает их старейшин, отразив на обратном пути попытку освободить их, убив при этом (по его словам) троих нападавших.
По прибытии в усадьбу Полина проводит расследование (в это же время убивают и последнего из белых бульдогов помещицы) и устанавливает, что преступления совершает один из ближайших родственников Марии Афанасьевны.
Во второй части действие начинается с приготовлений к суаре — выставке фотографических картин приехавшего известного столичного фотографа Аркадия Сергеевича Поджио. Провинциальный город возбуждён этим событием, его должны удостоить своим посещением первые персоны города, в том числе и Бубенцов. Пелагии, в целях расследования (архиерей Митрофаний, продолжая следить за деятельностью Бубенцова, которая более напоминает дьявольскую, поселил её в городе у своей знакомой) необходимо проникнуть на эту вечеринку и она, нарядившись в светское платье и прикинувшись свой родной сестрой, отправляется туда.
На суаре происходит грандиозный скандал (связанный с выставленными фотокартинами), а после — жестокое убийство самого Поджио. Узнав об этом, Пелагия, ночью, отправляется в дом к княжне Наине Георгиевне, дабы прояснить некоторые вопросы, связанные с суаре, но, проникнув в тихий и запертый дом, она обнаруживает, что и княжна и её гувернантка убиты, а за ней пускается в погоню человек, больше похожий на оборотня.
