Вождь саммада (племени) Амагаст вместе со своим восьмилетним сыном Керриком и несколькими охотниками совершает охотничью экспедицию на юг. Случайно Амагаст попадает на тщательно охраняемый родильный пляж строящегося города ииланe' Альпеасака и истребляет самца с детёнышами и его охрану. В город прибывает молодая амбициозная эйстаа Веинте'. Шокированная видом трупов, она приказывает охотнице Сталлан выследить стаю устозоу (так иилане' называют млекопитающих). Сталлан убивает одного из охотников и демонстрирует в городе его труп, после чего Веинте' собирает вооруженный отряд и полностью истребляет саммад Амагаста. Керрик и девочка Исель попадают в плен. Веинте' приказывает филологу Энге научить пленников языку иилане'. Керрик успешно справляется с обучением, Исель же не делает успехов. В порыве гнева Веинте' убивает её.
Позднее Керрик становится приближённым к эйстаа. Он совершает неудачную попытку побега, после чего Веинте' понимает, что устозоу могут лгать. Она использует эту способность (которой иилане' лишены), расправившись с Алакенши, соглядатаем, присланным Малсас, эйстаа города Инегбан, который должен переехать в Альпеасак в связи с наступлением льдов. Веинте заставляет Керрика рассказать о том, что убийство иилане' есть образ жизни для устозоу. Взбешённая Малсас отдаёт приказ истребить весь вид Керрика и доверяет Веинте' контроль над военными силами в этой операции. Специально выращенные птицы — рапторы, к ноге которых прикреплены своеобразные живые «фотокамеры», совершают облёты местности в поисках стай устозоу, после чего отряды фарги производят зачистки. Иилане' используют Керрика как переводчика. Он допрашивает пленного саммадара Херилака, который помнит его и Амагаста. Херилак уговаривает Керрика присоединиться к его народу. Практически неосознанно Керрик истребляет охрану, тяжело ранит Веинте' и совершает побег с Херилаком. Они встречают саммады Ульфадана и Келлиманса.
Используя знания Керрика о тактике иилане', охотники вырезают отряд фарги, остановившихся на ночь перед атакой и завладевают хесотсанами — смертоносным оружием иилане', мутировавшими ящерицами, стреляющими отравленными дротиками. После победы охотники решают идти на юг, к ним присоединяется саммад Хар-Хаволы. Херилак становится вождём, а Керрик - его советником. Мальчик Харл нечаянно убивает сову с фотокамерой ииланe', разведчики Хар-Хаволы обнаруживают войско иилане, передвигающихся на огромных животных. Понимая, что им не уйти, тану устраивают засаду, превратившуюся в истребление фарги, после чего идут через горы и пустыню и находят убежище в долине оседлых саску, которые умеют изготовлять глиняную посуду и ткань. Однако иилане' преодолевают горные снега и осаждают долину. Саску и тану истребляют рептилоидов и решают пойти на юг и сжечь Альпеасак. Иилане' также планируют всеобщий поход с целью истребления устозоу, но тану опережают их, и Альпеасак погибает в огне. Веинте' и Энге удаётся бежать из города.
