Трубы промышленности вырастают над городами Союза, а старые убеждения отбрасываются. Союз трещит по швам, ослабленный тремя безрезультатными войнами против Стирии, парализованный огромным внешним долгом по кредитам банкирского дома "Валинт и Балк" и раздираемый внутренними распрями. Король Джезаль действует из лучших побуждений, но он слишком нерешителен, поэтому архилектор Глокта, безжалостный глава инквизиции его величества, правил со своего места в Закрытом совете последние тридцать лет. Но еще предстоит увидеть, сможет ли продолжаться его неофициальное правление. Аристократы в открытом совете обеспокоены, и, несмотря на жестокие попытки подавления, Разрушители и Поджигатели наносят все более смелые удары отдельным городам, надеясь вызвать революцию, которая перевернет общество с ног на голову. . .
Для тех, кто наверху, это век прогресса и возможностей. Савин дан Глокта, амбициозная дочь архилектора, сплела сеть партнерских отношений, займов и шантажа по всему Союзу. С помощью своей несравненной компаньонки Зури и ее знаменитого друга-инженера Хонрика Карнсбика Савин стала одним из самых богатых предпринимателей в Адуе, образцом нового поколения инвесторов и промышленников.
Ее тайный любовник, наследный принц Орсо, сын короля Джезала и наследник престола, кажется не имеет своего мнения и абсолютно равнодушен к политике, в течение десяти лет он тратил свои таланты на вино, женщин и сомнительную компанию, уклоняясь от всей ответственности.
Для многих, находящихся на другом конце социальной шкалы, это эпоха неравенства и эксплуатации. Виктарина «Вик» дан Тойфель - бывшая заключенная, ставшая шпионом инквизиции проникает в ряды Разрушителей и раскрывает заговоры против короны.
Тем временем Гуннар Броуд возвращается из кровавого кошмара на полях сражений в Стирии, чтобы узнать, что его жизнь полностью разрушена. Он бежит со своей женой и дочерью в перенаселенный промышленный город Вальбек, где река залита краской, дождь черный от копоти, зато по полной расцветают революционные чувства.
По ту сторону Круглого моря на широком и бесплодном Севере все изменилось меньше, чем хотелось бы. Король северян Скейл не обладает реальной властью, большую часть своего времени он пьет и вспоминает былую славу. Истинная сила, стоящая за троном, - его хитрый брат Кальдер, получивший прозвище Чёрный, со своим сыном Стуром Сумраком, прозванным Большим Волком и наследующим королевскую цепь Севера. Йонас Кловер, когда-то известный воин, ныне занимающийся обучением молодого поколения владению мечом, получает сложную задачу - помочь своей старой знакомой Чудеснице удержать дикий и высокомерный нрав Стура и направить его на путь истинный.
Чувствуя слабость Союза, Черный кальдер использует ситуацию для того, чтобы попытаться свести старые счеты, и вторгается в Уфрис, расположенный между Севером и провинцией Союза Инглией. Нынешний правитель Уфриса уважаемый старый вождь Ищейка и губернатор леди Инглии Финри дан Брок оказываются не готовыми к вторжению и вынуждены постоянно отступать, что совсем не во вкусе сына Финри Лео дана Брока, Молодого Льва, уже известного воина, но безрассудного и тщеславного.
Единственная дочь Ищейки Рикке подвержена странным припадкам и видениям. Её наставница горянка Изерн-и-Фейл убеждена, что Рикке наделена Длинным Глазом - способностью предвидеть.
В конце концов наследный принц Орсо решает повести армию на север на подмогу Инглии. Не имея возможности извлечь деньги из погрязшей в долгах казны, он убеждает Савин одолжить ему необходимую сумму, чтобы собрать войска. Пока он готовится к войне, леди дан Глокта организует поездку в Вальбек, чтобы проверить свои многочисленные инвестиции. Она потрясена, обнаружив, что революционеры организованы и многочисленны, уже планируют восстание и лично возглавляются лидером Разрушителей Ткачом, который оказался не кем иным, как городским настоятелем инквизиции Рисинау. Савин попадает в ловушку восстания, когда посещает одну из своих мануфактур, вынуждена бежать от бунтующих рабочих, замаскировавшись под нищенку. Она видит, как город мгновенно погружается в дикий хаос и беспредел. Савин спасает Май, дочь Гуннара Броуда, приютив в своей семье.
Узнав, что Савин в опасности, принц Орсо отказывается от своих планов отправиться на север и ведет свои войска к Вальбеку, чтобы сдержать восстание. В осажденном городе дела идут все хуже и хуже. Судья — лидер восставших из фракции Сжигателей - устраивает импровизированный суд и вешает бывших владельцев фабрик и вышестоящих сотрудников, в то время как пожар охватывают город, а запасы еды сокращаются. С помощью Вик Орсо договоривается о сдаче, обещая амнистию Разрушителям. Савин наконец сбегает из города с семей Броуда и воссоединяется с Орсо. Осознав свои истинные чувства к Савин, он предлагает ей стать его женой. А в это время инквизиция нарушает обещание об амнистии и вешает двести Разрушителей на дороге из Вальбека, как демонстрацию цены измены.
Поскольку войска Орсо заняты в Вальдеке, у Финри дан Брок и Ищейки нет иного выбора, кроме как вступить в битву с северянами. Они надеются, что опрометчивость и горячность юного вождя северян Стура можно использовать, затянув его в безрассудную атаку за мост, однако Черный Кальдер их перехитрил. Защитников Инглии чудом спас Долгий Взгляд Рикке, увидевшей в видении маневр Кальдера в тыл их войскам. Лео дана Брока наконец получил возможность возглавить героическую атаку, но битва заканчивается тупиком. Молодой Лев и Большой Волк бросают друг другу вызов на традиционную дуэль в кругу щитов, чтобы решить будущее Севера. Осмотрительные родители двух молодых воинов, Кальдер и Финри, категорически против этой безумной авантюры, но они уже поздно. Дуэль состоялась. Стур оказывается лучшим фехтовальщиком, но в своей гордыне он решает "поиграть" с Лео, что приводит тому, что Рикке удается использовать свой дар, чтобы изменить исход этого сражения. Лео побеждает, протекторат спасен, война завершена и жизнь Стура висит на волоске, завися от одного удара Молодого Льва, но он неожиданно решает пощадить жизнь Стура и попытаться сделать из него союзника, к крайнему негодованию спасшей его Рикке.
Савин возвращается к Адую, решив выйти замуж за Орсо и стать королевой, но ее мать Арди уничтожает ее мечты одним откровением - у нее был роман с королем Джезалем, а Савин - внебрачный ребенок короля, сводная сестра Орсо. Не имея возможности выйти замуж за своего брата или поделиться с ним секретом, Савин прерывает все контакты с Орсо. Вернувшись обратно в бизнес с еще меньшей милосердием, чем раньше, она обнаруживает, что Гуннар Брод - идеальный мужчина, чтобы угрожать партнерам и работникам, и его обещания жене и дочери избежать неприятностей в очередной раз провалились.
Лео дан Брок получает звание лорда-губернатора Инглии и, как спаситель защитник провинции и новый герой, получает приглашение к королевскому двору и совершает поездку в Адую в сопровождении Рикке. В Адуе оказывается и первый из магов.
На Севере Стур, получив урок в круге и поняв, что жизнь его может оборваться в любой момент, решает, что ждать не стоит. Он убивает своего дядю прямо во время приема, который тот устроил в честь своего наследника. Стур Сумрак надевает цепь короля Севера и завершает негласное правление своего отца.
На параде в честь победы Лео Рикке приходит видение мертвого вождя и, опасаясь за своего отца, она возвращается домой. Но внезапная смерть настигает не Ищейку, а короля Джезаля. Возле его смертного одра Байяз кладет руку на плечо принца Орсо и говорит: « Да здравствует король ... ».
