Центральным объектом повествования является семья Стемперов, упрямый клан лесорубов. Они живут на границе леса, отделённые от остальных жителей Ваконды рекой. В книге одновременно развиваются два конфликта — внешний и внутренний.
Профсоюз лесорубов объявил забастовку с требованием оставить прежний уровень оплаты труда при сокращении количества рабочих часов, вызванном введением бензопил в качестве средства производства. Семья Стемперов, единственная в городе не вступившая в профсоюз и имеющая независимые заказы на заготовку древесины, сама ставит себя в положение штрейкбрехеров. Отношение горожан к их решению поступательно ухудшается на протяжении книги, и эта сюжетная линия является «внешним конфликтом».
«Внутренний конфликт» представлен взаимоотношениями сына Генри Стемпера Хэнка, его младшего сводного брата Лиланда и жены Хэнка Вив. После смерти матери Хэнка Генри женился второй раз на девушке намного младше себя, и разница в возрасте между братьями составляет двенадцать лет. С детства Ли привык считать Хэнка первым во всём, бесстрашным и непобедимым — тот был школьным чемпионом по всем видам спорта, имел репутацию крутого парня, в то время как сам Ли рос задумчивым, хилым и болезненным. Ли отчаянно завидовал старшему брату, но окончательно возненавидел его после того, как подглядел, что его мать изменяет старому Генри с Хэнком. Лиланд уехал вместе с матерью, не выдержавшей прозябания в семье лесорубов, на Восточное побережье, учился в колледже, стал разочарованным во всём интеллигентом с массой психологических проблем и был уверен, что никогда не возобновит общение с семьёй. Но через двенадцать лет после отъезда Ли Генри получает травму и не может больше работать, а Стемперы нанимают на работу только членов семьи. Ли получает открытку с просьбой помочь на лесоповале и возвращается к родственникам, влекомый желанием отомстить Хэнку...
