Действие повести начинается в вымышленном городе Ревске в период Гражданской войны в России. Главный герой — подросток Миша Поляков, приехавший из Москвы на лето, в силу стечения обстоятельств становится обладателем кортика XVIII века без ножен. Прежний хозяин кортика, офицер-моряк, погиб в 1916 году при взрыве линкора «Императрица Мария». С кортиком связана какая-то тайна — в его рукоятке спрятано зашифрованное письмо. Ключ к шифру кортика находится в ножнах, а ножны — у белогвардейца-бандита Никитского, служившего вместе с погибшим хозяином кортика. Никитский ведет охоту за кортиком.
Через некоторое время Миша уезжает в Москву, где со своими лучшими друзьями Генкой и Славой пытаются разгадать тайну зашифрованного письма. В Москве появляется и Никитский. Мальчики устраивают за ним слежку, им удается хитростью завладеть ножнами к кортику. Следы Никитского приводят к подпольной контрреволюционной организации, а шифрованное письмо — к тайнику с матералами по затонувшему во время Крымской войны легендарному «Черному принцу». Одновременно разоблачен и арестован бандит Никитский. В финале повести ребят принимают в комсомольцы.