ноябре 1943 года, и тринадцатилетний Владимир стал участником математических кружков при МГУ и Московских математических олимпиад. В восьмом классе он получил первую премию на Московской математической олимпиаде для школьников и рекомендацию для поступления в вуз своего руководителя, тогда аспиранта МГУ Евгения Борисовича Дынкина.
В 1947 году, окончив школу с золотой медалью, Успенский поступил на механико-математический факультет МГУ. Ещё во время учёбы на третьем курсе совместно с Е. Б. Дынкиным написал книгу по итогам работы своего школьного кружка, которая называлась «Математические беседы». Книга вышла в 1952 году в «Гостехиздате», специализировавшемся на серьёзной математической литературе. Второе издание вышло в 2004 году.
Дынкин рекомендовал Успенского светилу советской математической школы А. Н. Колмогорову. В январе 1950 года, на третьем курсе, Владимир записался к академику на спецкурс по теории меры и однажды, опровергнув суждение академика о том, что не может быть такого неизмеримого множества, которое при повороте окружности может совместиться со своим дополнением, стал его учеником.
Начал заниматься немодной и несколько философской темой математической логики, взяв за основу труды А. Н. Колмогорова по математической логике 1925 и 1932 годов и по теории множеств 1928 года. Впоследствии эта тема стала очень нужной, так как оказалась связанной с информатикой.
В сентябре 1950 года познакомился со студентом пятого курса филологического факультета МГУ, впоследствии академиком отделения историко-филологических наук Российской академии наук Вячеславом Всеволодовичем Ивáновым, придя вместе с ним к пониманию того, что в лингвистике есть аспекты точных наук. Это послужило импульсом к созданию семинара по математической лингвистике.
В 1952 году Успенский окончил механико-математический факультет МГУ с отличием и был приглашен в аспирантуру. Под руководством академика Колмогорова защитил кандидатскую диссертацию (1955), темой которой были вычислимые операции над перечислимыми множествами.
Работал ассистентом на мехмате и весной 1956 года совместно с Ивановым, тогда тоже ассистентом филологического факультета, открыл на филологическом факультете давно задуманный семинар по математической лингвистике. Но, поскольку этот термин был ещё «буржуазным», семинар назвали «Некоторые применения математических методов в языкознании». Первое занятие состоялось 24 сентября 1956 года. Формальным руководителем семинара был друг А.Н.Колмогорова, профессор филологического факультета Пётр Саввич Кузнецов (1899–1968).
В 1958 году Иванова уволили из МГУ за открытую поддержку подвергшегося травле поэта Бориса Пастернака, работа семинара прекратилась на год, пока специалист по истории языкознания Владимир Андреевич Звегинцев, работавший на кафедре общего и сравнительно-исторического языкознания филологического факультета, не захотел оттуда выделиться и создать как собственную кафедру структурной и прикладной лингвистики, так и соответствующую специализацию студентов с преподаванием им математики. Так на филфаке появилось отделение структурной и прикладной лингвистики (ОСИПЛ), которое сильно выбивалось из общей картины.
В мае 1959 года на совещании у ректора МГУ Ивана Георгиевича Петровского Успенский заявил, что надо создавать отделение не структурной и прикладной лингвистики, а просто лингвистики, так как фактически на филфаке лингвистическое и литературоведческое направления перемешались. Однако против отделения от литературоведов выступили лингвисты, и тогда Успенский предложил терминологическую хитрость: открыть отделение теоретической и прикладной лингвистики, ОТИПЛ. Идею поддержал Петровский, и в 1960 году произошёл первый набор студентов на это отделение. Было принято 13 человек, окончили курс пять. Звегинцев старался переименовать ОТИПЛ в ОСИПЛ, что произошло в 1962 году. И только через тридцать лет и кафедра, и отделение получили настоящие названия, которые они имеют сегодня, — «теоретической и прикладной лингвистики».
Успенский стал доцентом, а с 1966 года получил должность профессора механико-математического факультета МГУ.
С 1995 года и до конца жизни заведовал кафедрой математической логики и теории алгоритмов мехмата МГУ. Также преподавал на отделении структурной лингвистики (ныне — Отделение теоретической и прикладной лингвистики) филологического факультета МГУ.
В сентябре 2003 года по инициативе тогдашнего студента Дениса Паперно Успенский возобновил на филфаке семинар по математической лингвистике совместно с Мати Рейновичем Пентусом и лингвистом Петром Михайловичем Аркадьевым.
В 2006—2013 годах — преподаватель Летних лингвистических школ.
Автор многих книг и свыше 100 научных работ. Подготовил 25 кандидатов и 4 докторов наук. Литературоведческие и культурологические работы Успенского публиковались в журналах «Новое литературное обозрение», «Неприкосновенный запас», «Новый мир», «Знамя», «Вопросы литературы».
За книгу «Апология математики» получил главный приз премии «Просветитель» 18 ноября 2010 года в области естественных и точных наук. Эта книга -- сборник статей учёного за 1965--2009 годы.
(с) Wiki
