Родился в семье дьякона при Мало-Охтенской кладбищенской церкви в Петербурге. Согласно материалам Половцова, изложенном в электронной энциклопедии компании "ИДДК", отец Помяловского:
беседы. Такая жизнь на воле располагала бойкого, смышленого мальчика к размышлениям и давала полную волю его детским фантазиям. Немало также, конечно, влияли на его детскую душу кладбище с его мрачными картинами, к которым ему было суждено приглядываться с самой колыбели. Под влиянием этих впечатлений выработался его мрачно-скептический характер, который под кличкой "кладбищенство" и изобразил он в одном из своих героев, Череванине.
Н.Г. Помяловский учился в Александро-Невском духовном училище. В 1851 году поступил в Петербургскую духовную семинарию, где господствовали те же методы преподавания и воспитания, та же казарменная обстановка, что и в училище. Единственной его отрадой было чтение. Помяловский читал все, что попадало в руки, и это уже во время учебы привело его к литературному творчеству — П. принимает участие в рукописном журнале «Семинарский листок» (публикует насколько статей и начало рассказа «Махилов»).
В 1857 г. Николай Помяловский окончил семинарию. Страдая от сознания ничтожности полученного им образования, он не отдал младшего брата в бурсу, сам занимался с ним, в связи с этим обращаясь к педагогическим сочинениям и размышляя о теории воспитания. Тогда же написал несколько статей и очерков, связанных с педагогическими вопросами. Дебютировал в печати очерком «Вукол», опубликованном в 1859 в «Журнале для воспитания». В 1861 в журнале «Современник» опубликовал повести «Мещанское счастье» и «Молотов». В 1862—1863 в журнале «Время» и «Современник» печатались его «Очерки бурсы». Роман «Брат и сестра» и повесть «Поречане» остались неоконченными.
Журнал «Современник» помог Помяловскому сформировать свои взгляды и идеалы. «Я ваш воспитанник, — напишет он Чернышевскому, — я, читая „Современник“, установил свое миросозерцание». С 1860 г. Н. Г. Помяловский начал преподавать в воскресной школе в рабочем районе Петербурга, обнаружив незаурядный педагогический талант.
Для Помяловского характерно резко отрицательное отношение к дворянской культуре в целом, отвращение к буржуазному накопительству. Герой Помяловского — плебей, разночинец, борющийся за своё место в жизни, ненавидящий барство, безделье, либеральную болтовню; однако классовое самосознание, чувство собственного достоинства не избавляют его от капитуляции перед действительностью. В «Очерках бурсы» Помяловский остро поставил проблему воспитания, с большим критическим пафосом заклеймил бездушие, применение телесных наказаний, консерватизм — черты, характерные не только для духовных учебных заведений, но и для всей русской жизни в условиях самодержавия и деспотизма. Помяловский — убеждённый реалист, продолжатель традиций Н. В. Гоголя: и прежде всего, П. мастерски и очень талантливо владеет русским языком, создав поистине незабываемые речевые конструкции и обороты, что ставит его (пусть даже эстетически) в ряд первостепенных российских писателей, вероятно, до сих пор ещё не оцененных в полной мере.
«Мещанское счастье» и «Молотов» — самые известные произведения писателя, представляют собой дилогию, в центре которой — повествование о судьбе разночинца Молотова. Произведения затрагивают многие проблемы социального характера: проблема воспитания, повествуют о женской эмансипации, об отношениях разночинцев и дворянства, но основной проблемой является осмысление судьбы образованного интеллигентного разночинства в обществе.
В повести «Мещанское счастье» главный герой Молотов Егор Иванович предстает перед читателем наивным романтиком, мечтающем о справедливом устройстве мира. Молотов полагает, что помещик Обросимов, которому он служит, доверяет ему, видит равного себе. Но в дальнейшем оказывается, что между помещиком и разночинцем, «плебеем и барином» разверзлась пропасть межклассовых противоречий. Разночинец Молотов осознает, что ему необходимо самому искать свой путь, добиваться материальной и моральной независимости.
Повесть «Молотов» репрезентирует героя спустя 10 лет, за это время Молотов узнает, чего стоит независимость и разочаровывается во многом, хотя его переполняет гордость, что он ничем никому не обязан.
«Все пустяки в сравнении с вечностью» — слова художника Череванина из повести «Молотов».
«Очерки бурсы»
В 1862—1863 гг. журналы «Время» и «Современник» публикуют 4 части произведения «Очерки бурсы», 5-я часть незавершена, будет опубликована после кончины Помяловского. Изначально писатель помышлял о 20 очерках, в которых ему хотелось бы рассказать более подробно о жизни учеников бурсы. Согласно электронной энциклопедии компании "ИДДК", со ссылкой на материалы Половцова, под именем Карася П. изобразил самого себя. Там же указано, что:
Бурса же развила в П. потребность "в минуту жизни трудную" топить свое горе в вине. Впрочем, сам он указывает на зарождение этой потребности еще до бурсы... Выйдя из нее, П. падал в этом отношении все ниже и ниже, отдаваясь своему пороку целыми неделями и месяцами, а под конец жизни страсть к вину приняла в нем невероятные размеры. В самых грязных трущобах, на Сенной, отыскивал он каких-то приятелей и целые недели проводил с ними в оргиях и бесшабашном кутеже. Приходя в себя, П. сам ужасался своего положения и чувствовал, что заходит очень далеко; своей страсти он боялся. "Это болезнь, — говорил он, — страшная болезнь, которая медленно разлагает человека и даже доводит до подлости — я этого больше всего трушу"...
И далее:
Известность П. зиждется почти исключительно на его "Очерках бурсы". Бесспорно, талантливые очерки освещали один скромный, но очень темный уголок русской жизни, куда не заглядывало еще ничье независимое око. Культурное русское общество, сокрушавшееся по поводу "Антонов-Горемык", зачитывавшееся "Записками охотника", было поражено откровением, сделанным П. С ужасом узнало оно, что в Петербурге — центре культурной жизни, существует известная до сих пор лишь по добродушному описанию Гоголя и Нарежного бурса и что в этой бурсе творятся дела, поражающие своей бесцельной и бесчеловечной жестокостью. "Очерки" имели сенсационный успех, произвели на общество сильное впечатление и доставили автору большую популярность, нежели все его другие произведения. Однако, это далеко не самое главное, не самое характерное произведение П. Это — талантливые, яркие, но все-таки публицистические или этнографические очерки, воспоминания, имеющие мало общего с его другими повестями: "Молотов" и "Мещанское счастье".
После публикации "Очерков бурсы" Помяловский еще задумывает большой роман «Брат и сестра», но наступает политическая реакция: были закрыты воскресные школы, приостановлено издание «Современника», арестован Чернышевский. Эти события потрясли писателя, и все же он продолжает работу над следующими «Очерками бурсы», заканчивает несколько глав романа «Брат и сестра», задумывает новый роман «Каникулы» или «Гражданский брак».
Однако, в сентябре 1863 года Николай Герасимович Помяловский заболевает и умирает от гангрены 17 октября (5 ст.с.).
По материалам Половцова из электронной биографической энциклопедии компании "ИДДК":
В сентябре 1863 года, после сильного припадка delirium tremens, продолжавшегося несколько дней, у него открылась опухоль в ноге и затем образовался нарыв, по вскрытии которого в клинике Медико-Хирургической Академии обнаружилась гангрена, и 5-го октября 1863 года Помяловский умер.
Раннюю смерть объясняют апатией и пьянством, вызванными наступлением реакции и неудачами личного характера.
