Гарри Джеймс Поттер родился 31 июля (в тот же день, что и Джоан Роулинг) 1980 года, родители Лили (Эванс) Поттер и Джеймс Поттер. Лучший друг Джеймса Поттера, Сириус Блэк, стал крёстным отцом Гарри. Сириус, Джеймс и Лили входили в состав Ордена Феникса, группы волшебников, которые отчаянно боролись против Тёмного Лорда Волдеморта. Они не имели численного превосходства, но продолжали сражаться, несмотря на многочисленные потери. Джеймсу и Лили удалось три раза избежать гибели от рук Волдеморта.

До рождения Гарри было сделано пророчество, что в конце июля родится мальчик, который или сможет победить Тёмного Лорда, или Тёмный Лорд убьёт его. Также в пророчестве говорилось о том, что родители этого мальчика три раза бросали вызов Волдеморту и после всех трёх схваток остались в живых. Под условия пророчества подходил родившийся 31 июля Гарри Поттер и родившийся в тот же день Невилл Долгопупс. Лорд Волдеморт услышал часть пророчества от своего «сторонника» Северуса Снейпа и решил уничтожить ребёнка. В качестве своей жертвы Волдеморт выбрал Гарри. Джеймс и Лили узнали, что Волдеморт охотится на них, и в октябре 1981 года использовали Заклинание Доверия, чтобы спрятаться от Тёмного Лорда. К несчастью, в последний момент Сириус Блэк убедил Поттеров вместо себя выбрать Хранителем Тайны Питера Петтигрю, который оказался предателем и шпионом Волдеморта и открыл их местонахождение.

Вечером 31 октября 1981 года Тёмный Лорд появился в Годриковой Впадине и напал на них. Джеймс пытался защитить семью, но погиб от заклятия Авада Кедавра. По просьбе Северуса Снегга,Тёмный Лорд собирался пощадить Лили, но она встала на его пути, защищая ребёнка. Тогда он убил и её. Это самопожертвование Лили, в котором выразилась её любовь к сыну, обернулось жизненно важным обстоятельством для Гарри, поскольку любовь — самая сильная магия. Когда Волдеморт применил заклинание Авада Кедавра, и оно ударило в Гарри, жертвенная защита Лили отразила заклинание и придало ему обратное действие. Отражённое заклятье почти убило Волдеморта, но оставило на лбу Гарри шрам в виде молнии. Таким образом Гарри на много лет остановил Волдеморта. Гарри был оставлен на пороге двери дома номер 4 на Тисовой улице, дома последних родственников Гарри — Вернона и Петунии Дурслей.

Следующие 10 лет Гарри ничего не знал о магии или магах. Его тётя Петунья (сестра Лили), и его дядя Вернон заявили, что родители Гарри погибли в автомобильной катастрофе, оттуда же появился и шрам на лбу. Дядя и тётя до безумия любили своего сына Дадли, которого всячески баловали, а Гарри держали в чулане под лестницей, кормили объедками или впроголодь, заставляли донашивать старую одежду Дадли, которая была намного больше по размеру, кричали и пренебрегали его желаниями. Дадли безжалостно издевался над Гарри, пользуясь поддержкой родителей, а также своей физической силой (Дадли был больше по размерам и толстым, в то время как Гарри — худеньким и слабым).
Дядя и тётя отправили его в ту же школу, что и Дадли, который продолжал издеваться над ним и там. Дружки Дадли присоединялись к издевательствам, а другие школьники, боясь Дадли и его дружков, избегали общения с Гарри.

Жизнь Гарри круто изменилась летом 1991 года. Поттеру стали приходить странные письма, пугавшие его дядю и тётю. Они уничтожали письма, не позволяя Гарри их прочитать, но письма продолжали приходить во всё больших количествах. В попытке избежать писем они в итоге спрятались в хижине на окружённой морем скале. Ночью во время сильного шторма, Гарри глядел на часы своего спящего кузена, отсчитывая минуты и секунды до дня своего одиннадцатилетия. В тот самый момент, как наступил день рождения Гарри, в хижину вломился Хагрид, чтобы с удивлением узнать, что Гарри не имел представления о своём магическом происхождении. Хагрид рассказал мальчику о его прошлом и о мире волшебников, а утром 31 июля 1991 года отвёз Гарри в Косой переулок, чтобы купить все необходимое для школы. Помимо магазинов, в Косом переулке Хагрид и Гарри посетили отделение банка Грингготс, и Гарри с удивлением узнал, что он богат. Месяц спустя, 1 сентября, Гарри сел на Хогвартс-экспресс и прибыл в Школу Магии и Волшебства «Хогвартс».

Необычные способности и качества
Согласно фантастическим книгам и последовавшим за ними фильмам, Гарри Поттер был магически защищён благодаря самопожертвованию его матери. Защита действовала с 31 октября 1981, когда мать пожертвовала собой, чтобы спасти Гарри, по 27 июля 1998, когда он навсегда покинул дом её сестры. Если бы Гарри Поттер остался жить в этом доме, защита бы действовала до его совершеннолетия, наступившего 31 июля 1997.

Гарри Поттер был крестражем Волдемрта. Он стал им 31 октября 1981, когда Волан-де-Морт атаковал его заклинанием Авада Кедавра и перестал им быть в 1998 году, в конце учебного года, когда Волдеморт в Запретном Лесу вновь атаковал его тем же заклинанием. Это приводило к нескольким последствиям:
Гарри Поттер был змееустом.
Гарри Поттер неоднократно проникал в сознание Волан-де-Морта и, в одном случае, его змеи Нагайны, также являющейся крестражем. За исключением последних по времени случаев, это происходило помимо его воли.
Волан-де-Морт, в свою очередь, тоже мог проникать в сознание Гарри Поттера. Он сделал это в конце пятой книги, чтобы заманить Поттера в Отдел Тайн в Министерстве Магии, в результате чего гибнет Сириус Блэк. Однако при этом он испытал сильнейшую боль и, по мнению Дамблдора, больше не рискнул повторять попытку.
Волан-де-Морт не мог умереть, пока Гарри Поттер не обезврежен как крестраж. В этом отношении Гарри Поттер не отличался от других крестражей Волан-де-Морта.
Гарри Поттер обладает большими способностями в области Защиты от Тёмных Искусств. Уже на третьем курсе он научился вызывать Патронуса. Его любимое заклинание против врагов-людей — Экспеллиармус.

Гарри Поттер был блестящим игроком в квиддич. Уже на первом курсе он играл за свой факультет как ловец, став самым молодым ловцом за последние 100 лет. В общей сложности он поймал снитч и принёс победу своей команде в 7 из 9 игр. В двух оставшихся он проиграл только потому что потерял сознание: в одном случае из-за появления дементоров, в другом из-за того, что один из игроков его команды умышленно ударил Гарри битой по голове и пробил ему череп. Его способности к полётам на метле пригодились не только в квиддиче: в первой книге Гарри поймал птицу-ключ, в четвёртой победил дракона в Турнире Трёх Волшебников, в седьмой спас Драко Малфоя от Адского Пламени.
Согласно мнению Альбуса Дамблдора, ректора Хогвартса и персонажа той же серии книг Гарри Поттер - человек полностью лишённый эгоизма.